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mancati appuntamenti motivi d'affari connessi con quel proposito. Ora
Mary capiva, finalmente, che quelle scuse potevano essergli servite come
copertura per nascondere la sua vera attività; capiva di doverlo scusare se,
per meglio coprirla, aveva pensato di assumere un titolo che non gli spettava
convinto di farsi meglio accettare in casa della Wardeel, e incominciava
a credere che, dopo tutto, la domenica precedente non l'avesse piantata
per andarsene a fare il cascamorto con un'altra donna. Ma contro questa
tesi che induceva al perdono, sorgeva il dubbio, un dubbio soltanto, che
sin dal principio avesse pensato di servirsi di lei, che era riuscita a legare
con Ratnadatta, per farsi introdurre nel circolo dei satanisti, lui che con
l'indiano non era riuscito a fare amicizia.
Ma dopo aver riflettuto brevemente, Mary scartò subito questa ipotesi.
Se il sospetto avesse avuto un minimo di fondamento, Barney l'avrebbe incitata
a proseguire sulla strada dell'iniziazione, se non altro per cercar di
carpirle notizie in seguito. Invece aveva fatto di tutto per indurla a rinunciare,
a rompere ogni contatto coi satanisti. E anche come poliziotto, aveva
messo innanzi tutto, anche prima del suo dovere, la preoccupazione per la
sua sicurezza. A quella prospettiva, e benché si fossero lasciati dopo uno
sfogo amaro che aveva visto esplodere rancori sopiti per anni, ma mai dimenticati,
Mary si sentì il cuore pervaso da una gioia nuova, presto soffocata
dall'orribile visione della sorte che lo attendeva.
Praticamente prigioniera anche lei, non scorgeva alcuna possibilità di
aiutarlo a fuggire, finché Wash disse: «In certi casi voi inglesi sapete essere
peggio che perfidi. Chi se lo sarebbe immaginato mai che Scotland Yard
potesse tenere al suo servizio, per certe missioni di basso spionaggio, un
autentico lord?».
Afferrando al volo l'occasione che le si offriva, Mary replicò: «lo non
riesco ancora a crederlo e sono convinta che ci sia un errore, anche se non
saprei dire dove. Comunque, sono sicura che c'è. Quello è Lord Lame in
carne e ossa. Se avesse mentito, non c'è dubbio che qualcuno dei frequentatori
della Wardeel l'avrebbe scoperto e l'avrebbe svergognato. So di certo
che è un conte irlandese venuto a Londra solo per poco. So che possiede
parecchie proprietà nel Kenia, che in Africa ha trascorso buona parte della
sua vita e questo m'induce a credere che non può essere un agente della polizia
inglese. Il Grande Ariete deve averlo scambiato per qualcun altro».
Wash sbottò in una risata sinistra. «Amore, il Grande Ariete non sbaglia
mai. Forse hai ragione tu quando dici che viene dal Kenia, e se le cose
stanno così, vuol dire che il suo rapporto con la polizia inglese è solo tem-