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fretta e disse: «Potete considerarla la vostra notte fortunata, tutti e due. Il
Grande Ariete è qui e io vi presenterò a lui. Lasciate stare la cena, ora, e
venite con me».
Obbedienti, Mary e Barney lasciarono ciò che restava del foie gras e del
pane tostato a conclusione della cena, e lo seguirono nel salotto.
In piedi davanti al caminetto stava un uomo alto di statura, snello. L'unica
volta che Mary l'aveva visto, il Grande Ariete portava sul volto la nera
maschera cornuta, ma lei lo riconobbe subito dal taglio crudele della bella
bocca, dal mento volitivo segnato da quella fossetta profonda. Dalla somiglianza
straordinaria con Otto, Barney comprese immediatamente di trovarsi
di fronte a Lothar.
Wash s'avvicinò in fretta e con un paio di falcate gli fu accanto: «O Sublime,
è meraviglioso averti qui con noi» gli disse. «Ho due neofiti, qui
con me: Circe e il Dottor Dee. Essi sarebbero felicissimi se potessero ricevere
la tua benedizione».
Mary e Barney se ne stavano l'uno accanto all'altra e Mary gli sfiorò una
mano augurandosi in cuor suo che comprendesse, che seguisse il suo esempio;
poi s'inginocchiò e, presa la mano forte e bella che il Grande Ariete
le porgeva, baciò lo splendido rubino color sangue che aveva al dito.
Barney, che aveva sbirciato rapidamente gli occhi del Grande Ariete,
aveva intuito subito che si trovava di fronte a qualcosa che eccedeva ogni
sua capacità, ogni sua facoltà e si era affrettato a seguire l'esempio di
Mary.
Toccata la pietra dell'anello con le labbra, la sentirono fredda come
ghiaccio; quando si rialzarono e rimasero muti di fronte al Grande Ariete,
entrambi avvertirono un brivido freddo, come quello che si prova davanti
allo sportello di un grosso frigorifero spalancato. E quando il Grande Ariete
li fissò, anche il suo sguardo rimase freddo come la pietra preziosa che
aveva al dito.
Senza rivolgere una parola ai due giovani, il Grande Ariete si rivolse a
Wash: «Desidero parlare con te senza nessuno che ci ascolti».
Wash fece cenno che tornassero in sala da pranzo e Barney e Mary obbedirono
sollevati. Dopo essersi chiusa la porta alle spalle, Mary s'affrettò
a ringraziarlo per il suo tentativo di liberarla, ma era angosciata dal pensiero
del grosso rischio che correva; e lei sentiva istintivamente che non c'era
un secondo da perdere, che la sua vita era legata a un filo. Indicando una
finestra, chiusa dalle pesanti tende, sussurrò: «Sei stato pazzo a venir qui.
Scappa, presto. Di là! Di là!... Un momento, porta questo con te» aggiunse,