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ta allo schienale, a occhi chiusi, piangendo e dandosi dell'imbecille per aver
perso l'unica occasione che le si era presentata. Aveva tentato di consolarsi
dicendosi che, dopo tutto, era riuscita a cavarsela, ed era stata fortunata,
ma dentro di sé capiva anche di aver subito una sconfitta, di non essere
più in grado di profittare delle occasioni favorevoli che le si presentavano.
Aveva evitato per un pelo d'essere strangolata da Abaddon, d'essere violentata
da Ratnadatta e d'essere messa in palio come premio per un certo
numero di lussuriosi dopo l'iniziazione, e la fortuna l'aveva assistita facendola
uscire quasi indenne dal tempio. Ora poteva soltanto sperare che la
stessa fortuna continuasse a proteggerla, che qualcosa d'imprevedibile impedisse
all'americano di fare con lei quello che si era proposto sin dall'inizio.
Se la fortuna le avesse voltato le spalle, almeno l'avrebbe gettata nelle
braccia d'un uomo bello e forte, d'una bellezza fiera, indomabile. Il torpore
che la pervadeva dopo tante emozioni le impediva persino di preoccuparsi
più di tanto al pensiero di quel che avrebbe potuto accaderle una volta arrivati
alla meta.
Mary si era rassegnata ripetendosi che ormai era soltanto un trastullo
nelle mani capricciose del destino.
Il colonnello, convinto che si fosse addormentata, evitava di svegliarla.
E prima ancora di abbandonare i sobborghi di Londra, la natura si era incaricata
di porre rimedio, in un certo senso, a quella situazione. Paure, speranze,
ricordi, erano stati sommersi dal bisogno mentale di riposo e per
circa un'ora Mary aveva dormito d'un sonno di piombo senza sogni.
Quando l'americano l'aveva destata, l'auto era ferma sotto il portico della
villa. Durante il tragitto era piovuto e Mary ora fiutava l'odore della terra e
dell'erba bagnata, l'odore balsamico dei pini. Appena scesa, vide stagliata
contro il cielo l'ombra d'un cedro enorme in un prato umido di pioggia.
L'americano aveva già suonato il campanello. Un minuto più tardi qualcuno
aveva acceso la luce in casa, s'era udito lo schiocco della serratura che
s'apriva. Un negro grande e grosso, in veste da camera, aveva aperto e, con
tono di scusa, aveva mormorato: «Padrone, non pensavo che sarebbe tornato».
«Fa niente, Jim. Tira giù dal letto Iziah e digli di mettere l'auto in garage.
Dopo, potete tornare a letto tutti e due. Noi ci arrangeremo da soli.»
Nel salotto illuminato Mary era riuscita a squadrare ben bene, finalmente,
l'uomo nelle cui grinfie era caduta. Benché lei fosse di statura piuttosto
alta per una donna, la sua testa gli arrivava appena alla spalla; la pelle del
volto era d'un rosso abbronzato, gli occhi neri bluastri come le prugne ma-