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pinta di bianco; c'era un cancello a sbarre che chiudeva il vialetto che attraversava
il parco.
Barney tirò un sospiro di sollievo. Il fatto che il colonnello fosse conosciuto
a Fulgoham e che abitasse ai Cedri era la prima conferma che Ratnadatta
non aveva mentito, che non si era ingannato prestando fede al suo
racconto, almeno su quel particolare. Ora non restava che accertarsi se
Mary fosse ancora con lui, nella sua casa nei pressi di Six Miles Bottoms.
A cento metri oltre la villa, Barney fermò l'auto e la parcheggiò sul ciglio
erboso al margine della strada, poi scese. Rendendosi conto della gravità
di quel che stava per fare e dei rischi che correva, controllò che la pistola
fosse carica e tolse la sicura, poi varcò il cancello e lo richiuse senza
rumore prima d'imboccare il vialetto lungo un centinaio di metri sino alla
villa che a Ratnadatta era sembrata bella e invece era semplicemente una
mostruosità di stile edoardiano, adorna di stucchi senza senso.
Passando sull'erba del prato e cercando di nascondersi dietro tutti i cespugli
che incontrava, Barney s'avvicinò cautamente alla casa. La luna
spandeva un chiarore sufficiente e dalle finestre chiuse del pianterreno filtrava
qualche raggio di luce. C'era gente ancora sveglia, in casa. Giunto a
pochi passi, Barney decise di fare il giro. La luce era accesa anche in una
stanza sul retro, che Barney pensò fosse la cucina.
Visto che c'era gente ancora alzata, Barney decise di rimandare l'intrusione
che aveva in mente, ma erano ore che si arrovellava all'idea di poter
finalmente liberare Mary. Trovandosi lì, in quel silenzio, non seppe resistere
alla tentazione di dare una sbirciatina dalla grande finestra a destra
dell'entrata.
Barney voleva soltanto sbirciare all'interno e nel cuore nutriva la speranza
di vedere anche Mary, magari per un attimo soltanto. La ghiaia scricchiolava
appena mentre s'avvicinava con passi felpati, ma lui sperava che
da dentro il rumore non si sentisse, che bastasse una radio accesa per soffocarlo.
Raggiunse la finestra e perse alcuni minuti per cercare una fessura
qualunque che gli permettesse di sbirciare dentro. La trovò, ma così stretta
e male orientata che poté scorgere soltanto una parte del tappeto e le gambe
d'una sedia.
Profondamente deluso, chiedendosi ancora se Mary fosse in quella casa,
Barney batté in ritirata verso il portichetto dell'ingresso.
Dal portichetto scaturì improvvisa una sagoma scura. Rumor di passi,
pochi soltanto, fecero scricchiolare forte la ghiaia del vialetto alle sue spalle.
Barney allungò la mano verso la tasca nella quale teneva la pistola, ma