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la.»
Il sergente lo ignorò del tutto e trascrisse l'accusa. Fissando spietatamente
l'indiano, Barney proseguì: «Può anche aggiungere che quello di Margot
Mauriac non è il vero nome della signora rapita, che invece si chiama
Mary Morden».
Ratnadatta afferrò al volo il terribile significato di quella precisazione e,
aperta disperatamente la bocca senza che ne uscisse un suono, fissò il poliziotto
con occhi sgranati, disperato.
Barney gli vibrò il colpo di grazia: «Questa è l'accusa, per ora. Ma spero
che ben presto saremo in grado di aggiungerne un'altra a suo carico: quella
d'aver preso parte all'assassinio del marito della signora».
Ratnadatta emise un gemito sordo e si portò le mani davanti agli occhi,
barcollò. Le ginocchia non lo sorressero più e cadde a terra svenuto.
Mentre due agenti, sollevatolo di peso, lo trascinavano verso una cella,
Barney, col sergente, completava le formalità dell'arresto. Finito che ebbe,
chiese di poter telefonare e, avuta la linea, chiese al centralinista dei Servizi
Speciali di far avvertire con ogni mezzo possibile l'ispettore Thompson.
Nel messaggio, Barney diceva che non avrebbe potuto partecipare all'irruzione
nel tempio dei satanisti. Provvedesse l'ispettore a recuperare le fotografie
compromettenti per Ruddy.
Uscito dal comando di polizia e risalito in auto, consultò la carta stradale.
Fulgoham era un villaggio prossimo al confine meridionale della contea
a otto, dieci chilometri da Cambridge, ad appena ottanta chilometri dal
centro di Londra. Da quando aveva agguantato Ratnadatta in quel vicolo
era trascorsa un'ora appena. Se si fosse affrettato, sarebbe arrivato a Fulgoham
verso le undici.
A quell'ora, lasciate le strade del centro, il traffico doveva essere scarso.
Barney decise di passare da Kensington e Cricklewood per raggiungere la
tangenziale Nord oltre Golders Green. Raggiuntala, voltò puntando verso
nord-est e viaggiò a velocità sostenuta sino all'altezza della Great Cambridge
Road che lo condusse a pochi chilometri dalla sua meta.
In giro per le strade di Fulgoham c'erano ancora diversi americani in libera
uscita, parecchi in compagnia di ragazze prese a Cambridge e portate
a spasso in motocicletta o a bordo di piccole utilitarie. Dopo aver chiesto a
diversi di loro dove abitasse il colonnello Washington, Barney trovò un
sergente maggiore in grado di fornirgli l'indicazione richiesta: la villa I
Cedri era a tre chilometri più avanti, sulla strada che portava a Six Miles
Bottoms; l'avrebbe trovata sulla destra, facilmente riconoscibile perché di-