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Quella certezza suscitava pensieri allarmanti. Così di primo acchito,
Barney pensò di correre a Cremorne, ma gli bastò una breve riflessione per
rinunciare all'idea. Se si fosse lasciato andare a un colpo di testa del genere,
si sarebbe trovato addosso tutto il personale che doveva stare permanentemente
a guardia del tempio e avrebbe corso il rischio di provocare un
disastro. Doveva frenare l'impazienza, fare rapporto ai suoi superiori;
chiedessero loro un mandato di perquisizione, e che gli uomini dei servizi
speciali facessero irruzione nel tempio con tutti i crismi della legalità.
Ma Barney non aveva impiegato più di mezz'ora per perquisire l'appartamento
di Mary. Mancava poco alle otto e Verney non era ancora in ufficio.
In preda a una profonda ansietà, Barney percorse a piedi Earls Court
Road e entrato in un ristorante dei Lyons cercò di far passare il tempo facendo
colazione. Ma prima delle nove e mezzo era già in sede e, appostatosi
in anticamera, si mise ad aspettare l'arrivo di Verney, deciso a farsi ricevere
subito.
Verney arrivò puntuale come sempre, lo salutò con un cenno del capo e
un «buongiorno», e tirò dritto verso l'ascensore. Barney rispose al saluto e
disse in fretta: «Signore, posso salire con lei? Ho qualcosa di molto urgente
e vorrei che lei mi ascoltasse».
Verney scosse la testa. «Mi dispiace. Credo di sapere di che cosa si tratta,
ma ora non posso proprio riceverla. Prima devo sfogliare la corrispondenza,
poi l'ispettore Thompson, dei Servizi Speciali, verrà qui alle dieci
meno un quarto. Dopo che avrò parlato con lui, spero di saperne di più su
questa faccenda. Vada nel suo ufficio. La farò chiamare appena sarò libero.»
Chiedendosi come facesse il colonnello a sapere della scomparsa di
Margot, Barney salì nella stanza che, quando lavorava in sede, condivideva
con due colleghi giovani come lui. La segretaria di Verney lo chiamò alle
dieci e cinque e lui salì in fretta al grande ufficio dell'ultimo piano.
Appena entrato, Verney gli indicò una sedia e disse subito: «Questo è un
maledettissimo pasticcio, e noi non possiamo farci niente. Ieri sera Thompson
è riuscito a far sputare la verità a Tom Ruddy, ma non è riuscito a
convincerlo ad insistere».
«Tom Ruddy!...» esclamò Barney, che avendo tutt'altro per la testa, si
era confuso.
«No, Babbo Natale!» replicò Verney, con una punta d'irritazione insolita
in lui. «O forse mi sbagliavo immaginando che lei fosse venuto qui di
buon'ora per informarmi che Ruddy aveva ritirato la propria candidatura a