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l'impressione di volersi far perdonare chissà quale scappatella durante il fine
settimana e giunse in Cromwell Street verso le sette e mezzo a mani
vuote. Per strada aveva inventato la storiella d'un milionario che si era interessato
al suo progetto di viaggi turistici nel Kenia ed aveva insistito per
discuterlo con lui durante quel fine settimana.
Armato del suo sorriso più seducente, Barney suonò il campanello sull'entrata,
ma con suo disappunto nessuno rispose. Mary, evidentemente,
era uscita. Sperando che fosse solo un ritardo, rimase a bighellonare nei
paraggi per circa un'ora, ma Mary non si fece vedere e Barney ne concluse
che se l'era presa e aveva rinunciato all'invito d'uscire con lui.
Cercando di consolarsi come poteva col dirsi che era stanco, e tanto meglio
se gli si offriva l'occasione di coricarsi per tempo, cenò tutto solo in
un piccolo ristorante di Gloucester Road, poi tornò a casa. Ma gli ci volle
parecchio prima di coricarsi e durante la veglia forzata, ripensando a quegli
ultimi giorni, comprese quanto Mary gli fosse mancata. Barney incominciava
a rendersi conto, e non se lo nascondeva, che in quei quindici
giorni si era innamorato.
La mattina dopo le telefonò alle otto. Non avendo ottenuto risposta, ritentò
verso le otto e mezzo, ma con lo stesso risultato. Immaginò che fosse
stata costretta ad uscire di buon'ora per prendere il treno, per recarsi a
qualche impegno di lavoro chissà dove, ma quella spiegazione semplicistica
non lo convinceva: Mary aveva poche conoscenze a Londra; forse immaginava
che a telefonarle era lui e, ancora irritata, evitava dispettosamente
di rispondere.
Convinto che fosse quella la spiegazione più logica, Barney decise di lasciarla
cuocere nel proprio brodo per le prossime trentasei ore.
Messosi temporaneamente il cuore in pace sul conto di Mary, passò in
ufficio. Da Verney seppe subito che tutti i tentativi di rintracciare Lothar
erano abortiti: le ricerche ordinate dal Comando delle Forze Aeree Americane
in Inghilterra non avevano dato esito alcuno; gli sforzi di Otto, che
aveva cercato di localizzarlo sul piano astrale, avevano prodotto soltanto
una forte impressione che Lothar avesse attraversato il mare e che si fosse
rifugiato da qualche parte sul continente. Verney aveva chiesto la collaborazione
dell'Interpol, ma con le migliaia d'aerei che solcavano i cieli dell'Europa
ogni giorno, decollando o atterrando in innumerevoli aeroporti,
senza una descrizione precisa di quello ricercato, c'era ben poco da sperare
anche da quella direzione.