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Usciti Otto e il caporale, Verney fece un'interurbana per chiamare direttamente
il Ministero dell'Aviazione. Mentre attendeva la risposta, tutto accigliato,
disse a Barney: «Siccome è domenica, è prevedibile che non troveremo
nessuno dei nostri in servizio. Speriamo che ci sia, almeno, l'ufficiale
di guardia».
Il capitano di guardia dimostrò tutta la sua buona volontà, ma non nascose
i dubbi che nutriva sulla possibilità di rintracciare l'aereo di Lothar.
Fece osservare anche lui che era domenica e che, oltre al normale traffico
aereo, in volo c'era tutta una quantità d'aerei privati e che, con quelle descrizioni
insufficienti, sarebbe stato quasi impossibile identificare l'aereo
di Lothar. Tuttavia, avrebbe ordinato a tutti gli aeroporti di segnalare urgentemente
al Ministero ogni bimotore da trasporto che fosse sceso per rifornirsi,
o per un qualunque altro motivo.
Dopo, Verney chiamò il comando dei Servizi Speciali e chiese un mandato
d'arresto contro Lothar Khune e l'autorizzazione per controllare ventiquattr'ore
su ventiquattro la casa di Cremorne e il mandato necessario per
farvi irruzione se Lothar fosse andato a rifugiarsi lì.
Stava ancora telefonando quando Forsby li raggiunse. Barney gli raccontò,
a bassa voce, quel che era accaduto e quando tacque, comprendendo finalmente
come si fossero fatti giocare stupidamente, il maggiore chiuse gli
occhi e incominciò a imprecare fra i denti.
Verney depose il telefono e si rivolse al maggiore: «Brutta storia, Dick.
Purtroppo non posso complimentarmi con te per le misure di sicurezza che
avete adottato per quel che riguarda gli arrivi e le partenze sul vostro campo
d'aviazione».
«Si, signore» rispose Forsby, con tono divenuto subito formale. «E la responsabilità
è mia, ovviamente. Di regola, c'è sempre uno dei miei uomini
presente ad ogni arrivo e ad ogni partenza, per controllare i documenti di
chi arriva e di chi parte. Non mi è mai passato per la mente che potesse atterrare
qui, e ripartire, un aereo non autorizzato.»
«In una base importante come questa bisognava contemplare anche questa
possibilità.»
«Naturalmente. Presenterò le dimissioni, signore.»
«Tu non farai niente del genere» replicò Verney, battendogli un colpetto
bonario su una spalla. «Questo pomeriggio ci siamo lasciati menare per il
naso tutti quanti. Se c'è un responsabile, in questa storia, quello sono io,
visto che sono venuto sin qui per prendere il comando dell'operazione. Ma
ora, dato che sei un aviatore, dimmi,, piuttosto, che speranze può avere