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migliaia e migliaia di chilometri.»
Khune indirizzò Barney, facendogli aggirare uno di quegli edifici moderni
di vetro e d'acciaio, lo fece parcheggiare davanti a un ingresso indicato
a grosse lettere con la sigla A CINQUE.
Come ogni giorno festivo, il portone era chiuso e Otto dovette suonare il
campanello. Trascorsero alcuni minuti prima che un uomo robusto, in uniforme
azzurra, venisse ad aprire. Appena aperto, sbirciò Otto e sgranò tanto
d'occhi, quasi fosse incapace di credere a ciò che vedeva, poi esclamò:
«Dio benedetto. Signore, è forse precipitato?».
«lo precipitato?» domandò Khune, confuso. «Ma cosa dice?»
«Ma... per un istante ho pensato che fosse un fantasma. È partito per la
Scozia meno d'un'ora e mezzo fa!»
«lo sono partito per la Scozia?»
«Sì, signore. Lei è venuto qui verso le due e mezzo. Ordine speciale, mi
ha detto: devo recarmi urgentemente nella nostra base delle Ebridi. Io ho
rintracciato Tommy Carden e l'ho aiutato a caricare venti taniche prelevate
dal magazzino su un vagoncino col quale Tommy ha portato anche lei sino
al parcheggio degli aerei. Quand'è tornato, ha detto che lei voleva consegnarlo
di persona e che è partito con l'aereo e col carico. Ha detto proprio
così.»
Verney, Barney e Khune fissavano imbambolati il militare, ma in tutti e
tre s'era affacciato il medesimo sospetto: Lothar non aveva pensato affatto
di recarsi all'appuntamento a Lone Tree Hill. Quello era stato soltanto uno
stratagemma per allontanare Otto dalla base per buona parte del pomeriggio.
Riuscito in quell'intento, era arrivato li in aereo e non gli era stato difficile
farsi passare per Otto. Non era riuscito a carpire la formula, ma aveva
fatto di meglio: se l'era svignata con venti taniche di carburante speciale,
pronto per l'uso.
17
Triste ritorno
Verney fu il primo a capire che doveva fermare Otto prima che si lasciasse
andare, prima che si lasciasse sfuggire qualche frase che avrebbe
potuto essere interpretata chissà come e suscitare un vespaio di chiacchiere
nella base, perciò intervenne subito per sviare il discorso: «Credo proprio
che dovremo rinviare la visita al laboratorio, signor Khune. Prima dobbiamo
raggiungere la pista e dopo, forse, potremo seguirla nel suo laborato-