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«Questo è vero, signore» disse Barney, che sin lì aveva preferito ascoltare.
«Ma non sarebbe meglio lasciare Otto qui quando andremo ad esplorare
il posto? Se Lothar decidesse di anticipare per fare quello che vogliamo fare
noi, e lo vedesse in nostra compagnia mentre cerchiamo nascondigli per
gli uomini del maggiore, se la svignerebbe e noi resteremmo con un palmo
di naso.»
«Bravo, giovanotto» disse Verney. Poi, rivolgendosi a Forsby: «Dick,
Sullivan ha ragione. Non si è mai troppo prudenti. Va' subito da Khune e
digli di rinunciare ad accomapagnarci domattina. Digli anche che rimetti il
registratore nella sua stanza per accertarci che Lothar non torni a visitarlo
questa notte. Diglielo che passeremo a prenderlo più tardi, al ritorno dal
nostro giro».
Stanchi dopo una giornata tanto intensa, Verney e Barney dormirono sodo.
Li risvegliò Harlow, portando a ciascuno una tazza di tè e l'annunzio
che la colazione sarebbe stata pronta da lì a poco.
Verso le nove e mezzo giunse Forsby. Il maggiore recava buone notizie,
Khune aveva trascorso una notte tranquilla, la prima dopo tante notti piene
di incubi, e il registratore non aveva captato nulla d'anormale.
Terminata la colazione, partirono tutti e tre per il giro d'ispezione che si
erano proposti.
Fra la base e Lone Tree Hill c'è un'altura boscosa. I due dovettero oltrepassarla
prima di giungere in vista di Lone Tree Hill, distante appena un
chilometro e mezzo, da tre lati circondata dalla brughiera. Lasciata la statale,
Forsby oltrepassò il ponte e percorse un tratto di strada bianca sino a
quando incontrò un trattura in salita. Scesi, percorsero a piedi il chilometro
che li separava dalla sommità, dove si fermarono per esplorare tutt'intorno
prima di avviarsi, fra l'erica alta sino al ginocchio e le felci, verso il bosco
che ricopriva l'altro versante.
Verso le undici tornavano già alla base e avevano formulato un loro piano:
Verney sarebbe rimasto in agguato nel bosco, assieme a sei poliziotti;
gli altri si sarebbero appostati a una certa distanza l'uno dall'altro formando
due semicerchi attorno alla collina, nascondendosi dietro rocce o negli anfratti
come meglio avrebbero potuto. Siccome tutto induceva a credere che
Lothar sarebbe arrivato in auto e avrebbe dovuto seguire il trattura sin dove
era praticabile, bisognava lasciargli libero quel varco, ma Forsby e Barney
avrebbero tenuto d'occhio il ponte restando nascosti sull'altura boscosa
fra il Colle e la Base. Avvistato Lothar, avrebbero dovuto scendere con