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vanti a sé un bicchiere di gin rosato e una pinta di Pimm's destinata a Barney.
Di regola, il colonnello non pranzava mai solo, per non sciupare quella
che gli sembrava la parte più serena della giornata. Quando non aveva appuntamenti
con altri ufficiali o con qualche personalità politica, con qualche
alto burocrate, invitava invariabilmente qualcuno dei suoi più giovani
collaboratori e profittava di quei contatti per conoscerli meglio, per indurli
a considerarlo un amico oltre che un superiore.
«Ecco qui la sua bevanda preferita» disse Verney, mettendogli il boccale
davanti mentre Barney sedeva.
Barney prese la pinta di Pimm's e sorrise. «Che memoria ha lei, signore.
Non s'è dimenticato che questa è la mia bibita preferita.»
«Rientra nel menù» replicò laconicamente il colonnello. «A proposito,
cambiamo argomento... Farnborough ha sistemato tutto per noi. Due volte
alla settimana un aereo porta documenti segreti, materiali e altro alla base
giù nel Galles. Dovevano mandarne uno domattina per riportare a Londra
le teste d'uovo americane che sono in visita alla base. L'aereo parte oggi
per portare noi e attenderà sino a domattina per riportare indietro gli americani.
Ho detto che saremo a Farnborough verso le quindici e trenta, perciò
abbiamo tutto il tempo per pranzare senza fretta.»
Il pranzo era delizioso. Mangiando, Barney e Verney riandavano alle vicissitudini
di Otto Khune e di suo fratello Lothar. Poco prima del dessert
discussero, piuttosto preoccupati, del rischio che avrebbero dovuto correre
nel caso che Otto avesse dovuto consegnare al fratello la formula segreta
in una landa deserta, dove le forze dell'ordine avrebbero potuto assistere
allo scambio soltanto da lontano. Alzatisi da tavola senza aver trovato una
soluzione, dovettero convenire che era un esercizio futile tentar di valutare
a priori il rischio che Lothar riuscisse a fuggire con la formula segreta, che
prima d'assillarsi inutilmente tanto valeva controllare il luogo fissato per
l'incontro.
L'auto attendeva davanti all'ingresso. Il colonnello disse all'autista di
portarlo al Centro Sperimentale dell'Aeronautica a Farnborough, dove trovarono
già pronto un sei posti che, riscaldati i motori, decollò per portarli
nel Galles. Per quasi tutto il tempo volarono fra le nubi, ma verso le diciassette
squarci sempre più frequenti svelarono la catena dei Monti Cambriani.
Poco dopo l'aereo incominciò a scendere di quota e agli occhi dei due
passeggeri apparve un tratto di costa frastagliata, desolata, lungo la quale,
per miglia e miglia, non si scorgevano case né edifici tranne quelli della