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nandosi dal fiume e percorse poche centinaia di metri in una stradina laterale,
accostò al marciapiedi e fermò. Sin dalla sera in cui era stata accolta
come neofita, Mary aveva capito che il tempio non doveva essere molto
lontano da Sloane Square, che non poteva essere affatto nei quartieri settentrionali
di Londra, ma rimase ugualmente meravigliata scoprendo che
distava non più di dieci minuti d'auto da Cromwell Road. Avendo preso
una decisione, appena l'auto si fermò, scese prontamente e, atteso che Ratnadatta
pagasse l'autista, s'avviò con lui per i vicoli che conducevano all'entrata
del tempio.
Nel cortile in fondo al vicolo cieco non c'erano auto parcheggiate, a
quell'ora. Vedendone la facciata alla luce del giorno, Mary s'accorgeva per
la prima volta di quanto fosse malridotta e apparentemente abbandonata la
casa: dovevano essere anni che non aprivano più le finestre; alcuni vetri
erano rotti, altri mancavano del tutto. Negli angoli, generazioni di ragni
avevano tessuto le loro ragnatele; in due punti dove mancavano i vetri passeri
e altri uccelli avevano fatto il nido. Dietro le vetrate sudicie e infrante
stavano chiusi gli scuri massicci, un tempo dipinti di bianco, ed ora grigi dì
polvere e di sudiciume, chiazzati di scuro là dove, scrostatasi la vernice, il
legno era nudo.
Salendo gli scalini sbrecciati assieme all'indiano, Mary rimase sorpresa,
confusa alla vista di una scritta su una targa non grande, murata accanto al
portone. La scritta, sbiadita tanto da essere quasi illeggibile, diceva: DE-
POSITO DI KEMSON PER ATTI CATASTALI, e sotto, in caratteri più
piccoli: Società Antiquaria per le Ricerche Catastali. Aperta al pubblico il
sabato sera alle ore 21.00.
Mary ammirò la trovata. Giustificava quelle finestre perennemente chiuse,
dietro le quali gli estranei dovevano immaginare cataste polverose di
raccoglitori pieni di antichi atti di proprietà, e giustificava anche lo stato
d'abbandono in cui era tenuto l'edificio; giustificava il pur modesto andirivieni
dei satanisti ogni sabato sera. E certo i vicini non potevano sospettare
vedendo qualche macchina penetrare nel cortile, qualcun altro arrivare e
partire a piedi nelle sere d'apertura.
Ma quando Ratnadatta suonò il campanello, Mary tornò ad essere assalita
dalla tensione nervosa, dalla paura; tornò a chiedersi futilmente che cosa
le avrebbero fatto, cosa avrebbero preteso da lei. Barney le aveva detto che
scherzare con la magia nera significava rischiare d'imbrattarsi e di scottarsi,
e lei sapeva che non aveva esagerato. Era certa che qualunque cosa le
avessero chiesto o le avessero imposto, sarebbe stata contraria alla sua co-