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Verney l'aveva vista in precedenza, in due altre occasioni: l'ultima ai funerali
di suo marito, e si era limitato ad inchinarsi a quella patetica figura
velata. La prima volta l'aveva vista quand'era stato costretto a recarsi a casa
sua, a Wimbledon, per portarle la notizia della morte di suo marito. Ci
era andato un lunedì mattina e l'aveva trovata che, vestita alla buona, sfaccendava
per casa. Mary era emersa dalla cucina coi capelli raccolti sotto un
fazzoletto, con addosso una camicetta stinta, pantaloni jeans stinti anche
quelli e aderenti, pantofole coi tacchi bassi e senza trucco. Una ciocca di
capelli le era sfuggita da sotto il fazzoletto dandole un'aria piuttosto sbarazzina.
In quell'occasione il colonnello era rimasto colpito dalla bellezza di quegli
occhi, ma non s'era accorto subito d'avere dinnanzi una vera e propria
bellezza. La nuova che recava aveva confermato i timori che Mary nutriva
sulla sorte del marito, che non era rincasato sin dal sabato pomeriggio. Udendo
la notizia che confermava quei timori, Mary aveva affondato la faccia
nelle mani ed era scoppiata in un pianto dirotto, spezzato dai singulti.
Per renderle meno penosi quei momenti, Verney aveva pensato al fratello e
alla cognata di Teddy Morden e se li era rimorchiati sin lì. Dopo averle espresso
il proprio cordoglio con tutta la gentilezza di cui era capace, dopo
averle lasciato una somma di denaro più che sufficiente per sopperire a tutte
le necessità immediate, l'aveva lasciata coi parenti a piangere sulle sue
disgrazie.
Mary Morden sedette e venne subito al sodo, con tono quasi brusco. «Le
chiedo scusa, colonnello Verney, se vengo a disturbarla. E di domenica per
di più. Ma ho pensato che oggi avrei avuto maggiori probabilità di trovarla.
Ho pensato anche che, per quello che mi proponevo di dirle, forse era
meglio che venissi a casa sua che in ufficio.»
«Lei non mi disturba affatto» la rassicurò Verney, sorridendole bonariamente.
«Stavo soltanto sfogliando i giornali. Sono lieto di vederla, e se
posso permettermi, mi fa piacere vederla così... come dire...»
«Vuol dire che mi sono ripresa, dopo la disgrazia?» gli venne in aiuto
lei. «Be', è accaduto un paio di settimane fa, e diciamo pure che non si può
continuare a piangere sino ad asciugarsi gli occhi. Si trattava di scegliere
fra il lasciarsi andare in una specie d'apatia, uno stato semicomatoso che
avrebbe potuto durare mesi, o cercare qualcosa capace d'impegnare il mio
tempo e la mia mente, e così ho deciso di scegliere quest'ultima strada.»
«Ha fatto bene, signora, e le dirò che mi fa piacere» rispose Verney, offrendole
il portasigarette aperto. «Ma non vuol dirmi niente sull'occupa-