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prese l'autobus per Wimbledon. Soffiava un vento piuttosto teso che rendeva
la passeggiata meno piacevole dell'ultima volta, ma Mary attraversò
decisa i giardini e dopo aver passeggiato per un paio d'ore, entrò in un bar
per consumare di buon appetito un tè coi pasticcini. Intanto il vento era
diminuito e l'ultimo sole del pomeriggio invitava a godere fino in fondo
quella bella giornata di fine aprile. Mary non s'affrettò per tornare e fu soltanto
verso le sette che scese dall'autobus in Cromwell Road. Sentendosi
assai più sollevata dopo il bel pomeriggio trascorso all'aperto, girò la chiave
e sul pianerottolo, all'ingresso, trovò Ratnadatta che l'aspettava.
13
Le scarpe del morto
Visto che Ratnadatta non s'era fatto vivo dopo che lei aveva disertato il
martedì dalla Wardeel, Mary si era adagiata in un falso senso di sicurezza.
Quell'apparizione improvvisa fu per lei una scossa tremenda. Il cuore prese
a batterle furiosamente, ma, nascondendo l'agitazione improvvisa, ricambiò
il saluto. «Buona sera.»
Vedendola entrare Ratnadatta si era alzato e adesso la fissava con quegli
occhi neri e tondi dietro le lenti spesse. «Perché non è venuta dalla signora
Wardeel, martedì sera?» domandò.
«Perché non ho potuto» replicò Mary, con voce più ferma di quel che si
sarebbe aspettato. «A pranzo ho mangiato qualcosa che mi ha fatto male.
La sera avevo la febbre.»
Mary notò sollevata che Ratnadatta non sospettava della bugia. Infatti,
sorrideva comprensivo, coi denti da roditore bene in mostra. «Questo mi
dispiace molto» rispose. «Comunque, vedo che adesso sta bene e mi fa
piacere. Molto piacere, perché ho buone notizie per lei. Subito le viene offerta
la possibilità di affrontare la seconda prova della sua iniziazione.»
Con uno sforzo Mary riuscì a dominare la paura che l'assaliva. Barney
poteva essere un poco di buono e un bugiardo, ma l'aveva convinta a lasciar
perdere Ratnadatta per il proprio bene; l'aveva convinta che frequentandolo
avrebbe finito per cacciarsi nei pasticci. Doveva liberarsene in un
modo o in un altro, ma senza irritarlo; doveva evitare di seguirlo, poi doveva
nascondersi da qualche parte per non farsi più trovare.
«E quando dovrebbe avvenire?» domandò, fingendosi calma.
«Come? Questa sera» replicò, quasi meravigliato che non l'avesse capito
subito. «Ho telefonato questa mattina, ho telefonato nel pomeriggio, e lei