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tuale relazione con lei. Con quel tarlo fisso in testa, mentre l'auto sfrecciava
lungo le strade di campagna del Surrey, Mary si divertì a rivolgergli,
con aria del tutto innocente, una quantità di domande strane.
Anche se non avrebbe potuto immaginare il motivo di quell'interrogatorio,
Barney era troppo addestrato a spacciarsi per quel che non era per lasciarsi
prendere in castagna, e con lei si era già abituato a recitare la parte
del nobile venuto a Londra per affari dal lontano Kenia. Sì, aveva preso
l'auto a noleggio per il tempo che avrebbe trascorso a Londra. Quanto
tempo contava di trattenersi? Tutto il tempo necessario per volgere a buon
fine le trattative per quell'agenzia turistica della quale le aveva già accennato,
certo non meno d'un mese ancora. Dove alloggiava? Era fortunato: a
Londra aveva molti amici, suoi e di famiglia, che desideravano vederlo,
parlargli, e lo invitavano a casa loro. Quanto alla sua vita in Kenia, possedeva
una casa, non grande perché in quel periodo non versava in condizioni
proprio floride, in uno dei sobborghi di Nairobi. I suoi genitori? Erano
morti entrambi (ed era vero) quando lui era ancora giovane.
Insomma, Barney poté lasciare che si sbizzarrisse come voleva, che si
divertisse, immaginando via via un passato che non gli apparteneva e Mary
fece centro soltanto in un particolare, quando gli domandò dove alloggiasse
in quei giorni, per poterlo rintracciare se si fosse reso necessario, o se lo
avesse desiderato. Barney fu costretto a darle l'indirizzo del suo appartamentino
in Warwick Square, ma disse che gliel'aveva prestato temporaneamente
un amico e che, non essendo registrato in quell'alloggio, se pensava
di scrivergli o di lasciare un qualunque messaggio, doveva indirizzarlo
presso Mister Sullivan.
Vedendolo costretto a spiattellare il suo vero nome, il che ai suoi occhi
era come ammettere che non aveva alcun diritto a un titolo nobiliare, rendeva
euforica Mary, che rideva tranquillamente dentro di sé. Ma fu un'allegria
di breve durata, che subito dopo si rattristò, chiedendosi quante altre
donne fosse riuscito ad abbindolare facendo balenare ai loro occhi la speranza
di diventare la Contessa di Lame.
Pranzarono all'Hut Hotel e la pioggia rimase soltanto allo stato di minaccia
sino a metà del pranzo, ma poi scrosciò, e per una mezz'ora buona
piovve a dirotto. Barney aveva sperato di poter fare una passeggiata nei
boschi, durante il pomeriggio; si era ripromesso di scovare un qualche posticino
tranquillo nel quale sostare per dedicare quelle ore di quiete al progresso
della loro amicizia partendo dalla conclusione alla quale erano
giunti quella mattina di buon'ora, prima di lasciarsi, ma siccome la pioggia