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andata in soccorso di Barney, liberandolo da quell'importuna, e ne avrebbe
profittato per rimproverarlo garbatamente d'averla ignorata sin lì. Ma prima
ancora che avesse avuto il tempo di posare il piatto venne agganciata
dal suo ammiratore, il vecchio generale in pensione, che le mise in mano
una tazza di caffè. E siccome il generale era un signore anziano sì, ma così
garbato e gentile, non ebbe il coraggio di piantarlo in asso per andare a interrompere
un'altra conversazione.
Quella situazione si protrasse sino a quando i primi ospiti incominciarono
ad andarsene. Ratnadatta uscì assieme alla ricca signora ingioiellata e
non riapparve. Barney, che aveva ascoltato distrattamente i ricordi che la
signora spiattellava in materia di spiritismo, imprecava fra sé vedendo
sfuggirsi l'occasione che aveva cercato andando lì quella sera, e cioè la
possibilità di abbordare l'indiano e di farselo amico.
Barney stava riassumendo rapidamente la situazione. Privato dell'opportunità
di abbordare discretamente l'argomento di altri circoli dediti all'occultismo
che fossero più avanzati di quello della signora Wardeel, col segreto
proposito di farsi invitare nel suo da Ratnadatta, gli pareva d'aver
sprecato la serata... Ma non del tutto, forse, visto che Mary era ancora lì.
Barney se l'era già detto che, per bella che fosse, il caratteraccio guastava
tutto e non valeva la pena perdere tempo dietro una donna così imprevedibile.
Però Mary era riuscita a entrare nel circolo frequentato da Ratnadatta
e c'era sempre la possibilità che, quella sera almeno, fosse più trattabile
e più disposta a parlare delle esperienze fatte in compagnia dell'indiano.
Il sorriso gioviale, irresistibile gli apparve immediatamente sulla
faccia allegra e, allungata la mano e afferrata quella del torrente in piena,
che non la smetteva ancora, disse in fretta: «È tanto interessante ascoltare
le sue esperienze in materia di spiritismo e vorrei rimanere qui con lei sino
a domani. Purtroppo devo scappare, altrimenti perdo il treno. Buona notte,
signora».
Prima ancora che quella si fosse accorta d'aver perso l'uditorio, Barney
aveva attraversato la sala e inquadrato il generale con quel sorriso smagliante,
diceva tutto d'un fiato: «Mi dispiace interferire, signore. Ma ho
promesso alla signora di accompagnarla a casa, e molti ospiti se ne sono
andati già».
Lì per lì, Mary non protestò, ma appena furono in strada non seppe trattenersi:
«Insomma!» sbottò. «Che razza d'impudente. Prima mi ignora per
tutta la sera, poi salta fuori con una scusa come se fossi la sua... la sua...».
«La signora Misteriosa di quei sonetti» tentò di suggerire Barney, sem-