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esprimendo il benvenuto rituale secondo il proprio carattere. Per alcuni fu
soltanto un gesto formale, una necessità, e lo eseguirono toccandola appena
con le mani sulle spalle o alla cintola, sfiorandole appena le labbra. Altri
profittarono in pieno dell'opportunità che si offriva loro.
Quell'uomo biondo, alto e forte che aveva notato sin dal sabato precedente,
la sollevò addirittura da terra, la tenne stretta a sé per un buon mezzo
minuto e la baciò sulla bocca sino a farle mancare il fiato. Ma dopo di
quello fu la volta della grossa negra, che la divorava con due occhi scintillanti
e sorrideva d'un sorriso che arrivava da un orecchio all'altro, e l'avviluppò
in una montagna di carne.
Mary dovette mettercela tutta per resistere alla tentazione di respingerla.
Ratnadatta attendeva pazientemente e fu l'ultimo. Come avevano già fatto
altri prima di lui, non ebbe alcuna fretta. Accettando il suo abbraccio e il
suo bacio, Mary sentì che l'inferno per il quale era passata si completava.
La pelle pareva che si raggricciasse sotto il suo abbraccio; quando si chinò
su di lei per baciarla, Mary sentì subito la zaffata dell'alito che sapeva di
dolciastro e di pesce marcio.
Era finita. Indietreggiato d'un passo, Ratnadatta la prese per mano e la
fece voltare verso l'altare dietro il quale Abaddon aveva ripreso il suo posto.
Entrambi s'inchinarono al Sommo Sacerdote, che ricambiò l'inchino.
Poi l'indiano la guidò giù per la navata e la fece uscire dal tempio attraverso
la porta a doppia anta.
Muta, tremante ancora, Mary lo segui su per la scala. Aperto l'uscio della
stanza nella quale Mary si era cambiata, l'indiano le disse: «Si cambi,
prego. Indossi i suoi abiti e, quando sarà pronta, scenda. Io l'attenderò nel
salone».
Mentre si vestiva, Mary cercava di riflettere, ma non avrebbe saputo dire
se era lieta oppure contrariata perché non le avevano permesso di trattenersi
più a lungo nel tempio. Passando per le pene di quel benvenuto rituale,
aveva sperato che le offrissero la possibilità di trattenersi un poco, di potersi
mescolare con gli altri membri della Fratellanza, conversare con alcuni
di essi e forse, chissà, raccogliere qualche indizio che servisse a giustificare,
anche di poco soltanto, il sacrificio appena compiuto. Ma gli amplessi
ai quali l'avevano costretta erano rivelatori di quel che di peggio avrebbe
potuto capitarle se fosse rimasta.
Scesa nel salone, Mary trovò Ratnadatta vestito di tutto punto, che l'attendeva.
Senza dire una parola, Ratnadatta la scortò prima fuori dal vicolo,
poi le fece percorrere alcune stradine sino ad un taxi fermo in attesa. Taci-