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una chiesa di non grandi proporzioni. Ricordando quel che aveva detto la
contessa poco prima, e cioè che la casa era stata un convento, Mary non
dubitava che le monache avessero trasformato in una cappella la sala dei
banchetti. Se la supposizione era esatta, l'altare al quale s'avvicinava a
stento doveva essere stato consacrato in quei giorni ormai lontani. Il pensiero
che da lì a pochi minuti la chiamassero per confermarne la dissacrazione
la inorridiva.
Lo sforzo eccessivo necessario per muovere il passo con quelle scarpe
impossibili ai piedi la faceva penare. Mary s'appressava lentamente all'altare,
ansimava ed era madida di sudore. Avanzava, facendo scivolare le
scarpe orribili sul parquet tirato a lucido; il silenzio era profondo e tutti gli
occhi restavano fissi su di lei.
Mary raggiunse i gradini davanti all'altare dietro il quale stava Abaddon,
addobbato come la volta precedente in una tonaca di pesante satin. Il
Sommo Sacerdote le fece cenno di salire, poi la trattenne sull'ultimo gradino
e la fece inchinare. Mary obbedì, e si ritrovò con la fronte all'altezza del
sommo dell'altare. Quando lo fissò, Abaddon intonò, con la sua voce melodiosa:
«Penitente, ti viene offerta la possibilità di redimere il tuo passato.
Desideri profittarne?».
«Sì» mormorò Mary.
«Sei pronta a servire Satana Nostro Signore, con tutto il tuo pensiero,
con tutto il tuo corpo, con tutta la tua anima? A far sì che nulla possa trattenerti
dal servirlo in tutta la sua opera?»
«Sì» ripeté Mary.
«Sei disposta ad accettare senza discuterli tutti gli ordini che ti giungeranno
da coloro che Egli ha scelto, o che sceglierà, quali tuoi superiori?»
«Sì» mormorò ancora Mary.
Da un qualche ricettacolo alle sue spalle Abaddon tirò fuori una croce
lunga una ventina di centimetri, formata da due regoli neri tenuti assieme
da un solo chiodo e, chinatosi in avanti, gliela mise in mano.
«A dimostrazione che ti sei purgata la mente da ogni falso insegnamento,
tu ora romperai questa croce e ne getterai i pezzi lontano da te, e pronuncerai
queste parole: "lo rinnego Gesù Cristo l'ingannatore. Io abiuro la
fede cristiana e nutro il più profondo disprezzo per tutta la sua opera".»
Mary sentì un groppo improvviso alla gola. Il pensiero dell'abiura odiosa
che le veniva imposta la riempiva di paura; temeva, se avesse proferito
quella bestemmia, che il Cielo l'avrebbe punita, e tutte le cose in cui era
stata abituata a credere le si affollavano nella mente in quell'istante, la