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Tung-fang Shuo fissava Mary con un sorriso bonario negli occhi neri obliqui,
ma la maschera nascondeva la sua espressione. «In questo momento
provo tanta tristezza per te. Sei molto bella, ed è un peccato che una bella
donna sia costretta a indossare abiti che sminuiscono la sua bellezza, che
cancellano il desiderio che gli uomini potrebbero provare per lei. Però tu
sei ancora cristiana, e perciò devi indossare una livrea da cristiana.»
Mary indossò docilmente il saio di tela grezza, e intanto Tung-fang Shuo
tirava fuori da sotto la sedia un paio di scarpe così grosse e grezze, fatte di
cuoio così spesso da somigliare a scarponi da calciatori leggermente abbassati
alla caviglia. Mary sedette, e la cinesina l'aiutò a infilare i piedi
scalzi in quelle mostruosità esageratamente larghe per lei. Quando si alzò e
fece per muovere un passo, uno soltanto, poco mancò che non cadesse e il
piede appena sollevato ricadde con un tonfo.
Le suole di quelle orribili calzature dovevano essere zavorrate con lastre
di piombo.
Nel frattempo la contessa frugava tra la ferraglia che consisteva di un assortimento
di antichi ceppi e di catene, di manette rugginose. Assieme, le
due donne le strinsero i ferri alle caviglie, poi le manette ai polsi e, finito
che ebbero e ritiratesi di qualche passo, la squadrarono ben bene e la contessa
disse: «Credo che un mantello del numero due sia la misura che fa
per lei».
«Sì» rispose Tung-fang Shuo. «I suoi piedi sono un pochino più lunghi
dei miei. Penso che un paio di sandali del numero cinque dovrebbe andarle
bene.» Poi, rivolgendosi a Mary: «Siedi e aspetta il nostro ritorno. Non ci
metteremo molto. Dobbiamo solo spogliarci».
Dopo che furono uscite, Mary si guardò nello specchio e si trovò più
sciatta e repellente di quel che aveva immaginato. Il saio informe la rendeva
più bassa e più tozza, nascondeva tutto il suo fisico attraente e lo rendeva
sgraziato; i capelli tirati dietro la nuca rendevano spoglio e inespressivo
il viso; il colorito era ancora quello di una bruna. Su quel particolare aveva
trasgredito gli ordini di Ratnadatta, temendo che se si fosse spogliata d'ogni
trucco, egli notasse la pelle troppo chiara e s'insospettisse pensando
che aveva voluto truccarsi per non farsi riconoscere.
La contessa e Tung-fang Shuo tornarono in meno di dieci minuti. Indossavano
tutt'e due un mantello trasparente, sandali d'argento e una giarrettiera
di velluto nero allacciata sotto il ginocchio sinistro. Ora che la vedeva
senza essere soggetta all'effetto della droga leggera che le avevano propinato
il sabato prima, Mary trovava la contessa, col corpo ossuto e la pelle