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necessario».
Le due donne scrutarono Mary con occhio critico e s'accorsero subito
che gli abiti che indossava erano preconfezionati, che era priva di trucco e
coi capelli acconciati in maniera quasi indecente.
Mary rabbrividì sotto quello sguardo scrutatore, ma poi s'accorse che,
sotto la maschera, le due donne sorridevano benevolmente. «Bimba mia,
non si preoccupi così» disse la più anziana, con piglio deciso. «Non ha
nulla da temere. Venga con noi, ora.»
Piuttosto rassicurata, Mary salutò Abaddon e Ratnadatta con un mezzo
sorriso e, seguendo le due donne, uscì. Mentre salivano il grande scalone,
con Mary nel mezzo e le due sacerdotesse ai suoi lati, l'anziana contessa
disse: «Forse si è spaventata udendo Abaddon parlare d'una cella, ma non
è proprio il caso, mia cara. In epoca vittoriana questa casa era un convento
di monache e le ampie sale di ricevimento al primo piano erano state trasformate
per ricavarne un certo numero di celle, che adesso ci tornano utilissime
come camerini nei quali possiamo cambiarci e addobbarci».
Giunte a metà corridoio, entrarono in una di quelle stanzette, che non
somigliava affatto ad una cella monacale. Una tappeto d'ottima qualità copriva
il pavimento; alle pareti, coperte da pannelli di legno, pendevano
numerose, piccole riproduzioni magistralmente eseguite di scene erotiche
tratte da stampe francesi settecentesche. C'erano un guardaroba, un mobile
da toeletta, una stufa elettrica e alcune sedie su una delle quali era posata
una strana collezione d'oggetti per la maggior parte composta di ferri e da
una specie di saio.
«Cara, si spogli» disse la contessa.
Mary incominciò a spogliarsi. E tanto per non far vedere che era spaventata,
incominciò a parlare di un argomento che poteva nascondere il suo
pensiero: «Abaddon mi ha detto che ognuno, qui, può scegliersi il nome
d'una strega o d'uno stregone. Ma se è così, perché voi due continuate a
servirvi del vostro titolo e del vostro nome?».
La donnetta dai capelli grigi proruppe in una risatina allegra e disse:
«Fuori da queste mura, io non ho alcun titolo nobiliare, cara. Ma se lei avesse
letto le antiche cronache storiche, saprebbe che la Contessa di Salisbury,
vissuta al tempo di re Edoardo III, era la regina delle streghe in Inghilterra.
Essa era l'amante del re, e il re aveva strappato dalle sue mani
l'emblema del potere di Satana: la sua giarrettiera ornata di gioielli. L'antica
memoria di altre incarnazioni mi ha rivelato che ho vissuto la sua vita,
ed è per questo motivo che ho assunto il suo nome e il suo titolo».