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cerchio, e Barney non si era ancora fatto vivo.
Il medium di quella sera era un uomo alto e magro. Sedutosi al centro
del cerchio, la signora Wardeel lo avvolse sino al mento in un ampio lenzuolo,
poi due fra i presenti, scelti a caso, furono invitati ad accertarsi che
non c'erano fili elettrici né altri collegamenti nascosti. Tutte le luci, tranne
una minuscola lampadina, vennero spente e ogni partecipante afferrò la
mano del vicino. Seguì un lungo silenzio durante il quale non accadde nulla,
poi attorno alla bocca del medium incominciò ad apparire una debole
luminescenza.
Il bagliore s'intensificò a mano a mano, sino a rivelare tutto il volto del
medium che, spalancata la bocca, incominciò a respirare con un gorgoglìo
tracheale, come se rantolasse; sull'orlo delle labbra prese a formarsi una
leggera schiuma giallastra che aumentò sino a diventare una bolla solida
che nascose i denti, le gengive e la lingua. Per qualche minuto la bolla rimase
a sballonzolare sulla bocca del medium, gonfiandosi e sgonfiandosi
col respiro. Mentre il medium si sforzava per espellerla, il bagliore la illuminava
e illuminava anche la faccia, grondante di sudore. Alla fine la bolla
si staccò, scese sul mento e, simile ad una pagnotta di lievito, rotolò giù
per il lenzuolo e andò a fermarsi all'altezza dello stomaco mentre altra e altra
ancora di quella roba continuava ad uscire dalla bocca sino a formare
una massa grossa quanto un'anguria media, che s'appiattì lentamente. Da
quel viluppo pastoso incominciarono ad emergere cinque protuberanze arrotondate,
che s'allungarono via via sino a quando l'insieme incominciò a
prendere la forma d'una mano rudimentale attaccata mediante un braccio
ricurvo alla bocca spalancata.
Prima di quella sera Mary non aveva mai visto un occultista proiettare
ectoplasma, né sapeva che si potesse dargli forma d'arto umano o di corpo
fosse pure rudimentale. Quella vista l'avrebbe impressionata se appena tre
sere prima non fosse stata testimone di uno spettacolo da far rizzare i capelli
in testa ai più coraggiosi, quando il Grande Ariete aveva prodotto una
nube di fumo dalla quale era scaturito addirittura un pupazzo completamente
formato, capace di movimento autonomo e completamente distaccato
da chi l'aveva generato. Conseguentemente, trovava piuttosto noiosa
quella manifestazione, e come se non bastasse, l'assenza di Barney la innervosiva
e la distraeva.
Cenando assieme, Barney aveva espresso francamente la propria incredulità
per quel che riguardava l'esibizione della medium che avevano visto
all'opera la settimana precedente. Mary pensava che, scettico sulla credibi-