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veva condotta. D'altra parte, ammettere che l'aveva bendata era come giurare
che in quel che aveva visto c'era qualcosa di sinistro. Disperata, coi
nervi sul punto di cedere, rispose: «Oh, per l'amor del Cielo, lasci perdere.
Non ha nessun diritto di intromettersi in quello che faccio, di chiedere dove
vado e dove non vado».
«Mi scusi» rispose Barney. «Ma visto che siamo amici, mi sembra naturale
che mi interessi a lei.»
Per alcuni minuti scavarono nella pesca alla melba che avevano scelto
come dessert. Finito che ebbero, Barney ruppe il ghiaccio: «Venga. Balliamo?».
La proposta le fece ricordare la gonna macchiata. «E come potrei?»
sbottò. «Il vino mi ha macchiato la gonna davanti e dietro. La macchia si
vede.»
Barney rifletté per qualche istante se dovesse offrirsi di pagarle un vestito
nuovo, ma poi decise che non la conosceva abbastanza per indovinare le
reazioni ad una proposta che Mary avrebbe potuto interpretare come un'impertinenza,
e dopo un istante di silenzio disse, non senza rivelare una
certa irritazione: «Mi dispiace infinitamente per quel che è accaduto, ma
non è stata davvero colpa mia. Le avevo offerto il bicchiere, e mi era sembrato
che lei lo avesse preso, prima di lasciarlo cadere».
Il ricordo pauroso del diavoletto nero tornò ad affacciarsi alla mente di
Mary, la paura rifece capolino. Con un'irosa scrollata di spalle, replicò:
«Cosa importa sapere di chi è la colpa? L'abito è rovinato e basta. Comunque,
non intendo esibirmi in queste condizioni soltanto per far piacere a
lei».
Anche Barney aveva sangue irlandese nelle vene! A quell'accusa ingiusta
rispose per le rime: «Bene! Se non se la sente di conversare, se non se
la sente di ballare, non mi sembra che ci sia senso a rimaner qui. Le pare?».
«No» rispose Mary. «E prima metterò a bagno il mio vestito, tanto meglio
sarà. Forse le macchie scompariranno se lo farò tingere di un altro colore.»
«Allora possiamo andare» replicò Barney, alzandosi e scostando il tavolo.
«Vada a prendere il suo soprabito. Io regolerò il conto più tardi.»
Mary ebbe appena il tempo di riflettere prima che Barney la caricasse a
bordo d'un taxi, nel quale egli non salì. All'autista diede l'indirizzo di Mary
e alcune monete e, con un cenno della mano, senza un sorriso, le augurò la
buona notte e tornò nel ristorante. Erano stati a guardarsi in cagnesco per