Makinglife n.4 2023

makinglife | settembre 2023
la fase del ciclo vitale, il sesso, l’ora e il luogo della raccolta. Ad
esempio, di Bombyx mori (la falena del baco da seta) può essere
utilizzato in medicina solo il maschio adulto appena uscito dal
bozzolo, cui devono essere asportate ali e zampe, mentre il
momento migliore per raccogliere il coleottero Mylabris è il primo
mese d’autunno, tra le spine di piante specifiche. In alcuni casi gli
insetti non sono sempre disponibili. In Repubblica del Congo e in
Uganda le locuste migratrici e le termini si trovano solo in alcuni
mesi dell’anno.
INSECT FARMING
Rispetto all’uso alimentare, l’impiego degli insetti per scopi
medicinali impone anche una serie di attenzioni aggiuntive
che – in un contesto produttivo normato – potrebbero essere
incompatibili con metodi di raccolta naturali. Gli animali raccolti
sul campo, infatti, presentano spesso rischi per la salute perché le
loro condizioni dipendono strettamente dalla qualità dell’ambiente
in cui vivono. In un’area inquinata possono accumulare sostanze
nocive come metalli pesanti, pesticidi, antibiotici e tossine, oppure
possono trasformarsi in vettori di agenti patogeni.
Per ovviare a parte di questi problemi molte specie vengono
appositamente allevate, come le api del miele e i bachi da seta ma
non sempre questo è possibile. Sembra che l’addomesticamento
degli insetti risalga a 7.000 anni fa ma solo per alcune specie
il passaggio alla cattività ha avuto successo: è il caso di grilli,
vermi della farina e scarafaggi (è stato riportato che una fattoria
nello Shandong, in Cina, produce 20 tonnellate di scarafaggi
secchi all’anno). In alcuni casi è possibile ricorrere a un metodo
intermedio: locuste, vespe e libellule vengono cresciute per una
parte del loro ciclo vitale in condizioni controllate e poi liberate. In
prospettiva, un’alternativa interessante potrebbe essere quella di
identificare gli ingredienti attivi contenuti negli insetti e sviluppare
metodi di sintesi industriale. Ad esempio, per ridurre la pressione
sulle larve selvatiche di falena fantasma vengono ora ampiamente
utilizzati gli estratti fermentati dei funghi Cordyceps sinensis.
LINEE DI PRODUZIONE
Tradizionalmente gli insetti medicinali venivano preparati
semplicemente essiccandoli al sole e poi facendoli bollire
o friggere prima dell’uso. Tuttavia questi metodi non
sono sufficientemente igienici ed espongono i prodotti a
contaminazione microbica. Con lo sviluppo dell’industria a scopo
alimentare sono stati introdotti metodi più avanzati come la
liofilizzazione, l’essiccazione in letti fluidi e la cottura in forno
o a microonde. Per ottenere l’estrazione di proteine, lipidi e
chitina vengono poi applicate tecniche di pressatura, estrazione
assistita da ultrasuoni, plasma freddo e frazionamento a secco.
Per ottenere prodotti medicinali, però, è necessaria un’ulteriore
lavorazione per concentrare i componenti attivi. La progettazione
dei flussi di lavoro, inoltre, deve essere estremamente precisa.
Il successo dell’allevamento intensivo come risorsa medicinale
dipende infatti dalla capacità di controllare con precisione le
condizioni ambientali negli impianti di produzione. Aspetti come
il bilancio energetico e di massa, la logistica e il tipo di processo
adottato devono essere attentamente progettati fin dall’inizio
per ottimizzare la resa garantendo nel contempo condizioni
adatte alle esigenze degli insetti. A tal fine possono rivelarsi utili
strumenti come l’analisi del ciclo di vita, i sistemi di modellazione
e simulazione, la risk analysis e un approccio di “agricoltura di
precisione”, basato sulla continua raccolta di dati e il monitoraggio
in real time.
Anche l’imballaggio gioca un ruolo chiave nel garantire qualità e
sicurezza. Gli insetti ricchi di lipidi, infatti, rischiano facilmente di
ossidarsi durante le fasi di lavorazione e stoccaggio, dando vita a
sostanze potenzialmente tossiche. L’impiego di antiossidanti e di
tecniche di confezionamento sottovuoto o in atmosfera protettiva
si sono dimostrate efficaci per prevenire questo fenomeno. Anche
un adeguato controllo dell’umidità può aiutare a inibire la crescita
microbica, mantenendo intatte nel tempo le proprietà e l’attività
degli insetti medicinali.
Sebbene promettenti, prima che gli insetti diventino uno
strumento efficace a disposizione dell’industria farmaceutica
devono dunque essere risolti diversi problemi: sul lato clinico,
con studi su larga scala che confermino efficacia e sicurezza
sull’uomo di questi trattamenti, su quello ecologico, per evitare
pressione sull’ambiente naturale e la competizione con la raccolta
a scopo alimentare, e su quello produttivo, con soluzioni innovative
che soddisfino le esigenze di un livello industriale garantendo la
conformità alle restrittive norme del settore.
pia
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