Virginia de Winter - nonsolofantasy

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I edizione digitale: giugno 2012
© 2012 Virginia de Winter by agreement
with Trentin e Zantedeschi Literary Agency
© 2012 Fazi Editore srl
Via Isonzo 42, Roma
Tutti i diritti riservati
ISBN: 978-88-6411-720-1
www.virginiadewinter.net
www.fazieditore.it

Virginia de Winter
Black Friars
L’ORDINE DELLA PENNA

5/960

A Pamy:
miracolo numero tre.
Alla mia famiglia,
i de Winter di toga e quelli di spada.
Maybe

PRIMA PARTE

Vostra Eccellenza,
PROLOGO
Presenze
È nel momento di più grande sofferenza
che confido nella Vostra comprensione.
Ciò che abbiamo fatto, forse, non è
ancora irreparabile.
Quando concepimmo il nostro disegno,
prestammo giuramento di portarlo a termine
quali che fossero le conseguenze, sacrificando
a esso anche il sangue dei nostri
figli.
Ora che l’istante si avvicina, invece, i
dubbi offuscano la mia anima, e la serena
determinazione che conduceva le mie azioni
non è che un lontano ricordo.

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La cameriera non riuscì a leggere oltre
perché una folata di aria gelida le investì le
mani, pungente come il vento che giunge
dalle montagne dove la neve è ancora
fresca. Colta alla sprovvista, lasciò cadere
la lettera che si depositò ai suoi piedi.
Vi era inciampata giusto un attimo
prima, sul pavimento di una delle stanze che
le avevano ordinato di pulire. Era un foglio
di carta ingiallita di cui avrebbe giurato
che, fino a un momento prima, non ci fosse
traccia, e lei non aveva resistito alla
tentazione di leggerne il contenuto.
Le altre cameriere l’avevano lasciata
sola con le ultime cose da spolverare prima
di ritirarsi nelle cucine dove di lì a poco
sarebbe stata servita la cena, quindi non
aveva paura di essere scoperta. Inoltre, l’intera
ala occidentale della Residenza della
Reggenza di Altieres, nella Vecchia Capitale,

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era disabitata da anni e non c’era motivo di
incontrarvi qualcuno.
Con la ferma intenzione di consegnarla
a Lord Adrian Blackmore – Lord Ashton le
incuteva ancora troppa soggezione – la
ragazza si chinò per raccoglierla, quando
una folata di vento gliela tolse nuovamente
dalle mani.
Si mosse per inseguire il foglio, senza
riuscire a comprendere la sensazione
sgradevole che provava.
Si accorse che tutte le finestre della
stanza erano sbarrate, la porta chiusa. Non
vi era quindi alcuna apparente spiegazione
per una corrente così forte.
Si irrigidì all’istante: le imposte erano
serrate e, cosa peggiore, le tende erano immobili,
mentre a meno di tre passi la lettera
si muoveva come sospinta da una brezza di
cui lei poteva avvertire il sentore gelido intorno
alle caviglie.

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«Che succede? C’è qualcuno? È uno
scherzo?», chiese in tono di supplica, gli occhi
colmi di orrore, fissi sulla lettera che
strisciava verso di lei, con un fruscio lieve
ma inconfondibile.
Arretrò di un passo, poi di un altro.
Paralizzata dal panico e senza nemmeno
riuscire a respirare, si guardò freneticamente
intorno con la sensazione che qualcosa
si stesse muovendo nella stanza.
Un’ombra percorse le pareti provocandole
un violento sussulto, così rapida che percepì
appena una macchia scura che prima c’era
e l’istante successivo era scomparsa.
La ragazza si lanciò verso la porta con
la mano già tesa verso la maniglia, che però
si abbassò a vuoto. La porta era bloccata.
Cominciò a chiamare a gran voce i soccorsi,
fuori di sé per il terrore, scrollando
convulsamente la maniglia.
«Aiuto!», urlò, sperando che dall’altra
parte della casa qualcuno riuscisse a

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sentirla. «Qualcuno mi aiuti!». Sbatté i
pugni e le mani aperte contro i battenti, ma
quelli erano sprangati anche se lei era assolutamente
certa che le serrature di quelle
vecchie stanze non avessero nemmeno più le
chiavi. Vi si gettò contro con tutto il suo peso
ma non ottenne nulla. Poi la maniglia si
mosse, opponendo resistenza sotto le sue
dita, e lei subito si ritrasse, inorridita.
Allontanandosi la guardò abbassarsi
con una lentezza agghiacciante come se
dell’altro lato qualcuno stesse aprendo con
estrema cautela. Uno spicchio di buio si socchiuse
sul corridoio e la giovane cameriera
sentì lacrime di terrore scenderle sul viso e
cominciò a singhiozzare istericamente. Si
premette le mani sugli occhi e poi cadde in
ginocchio emettendo con tutto il fiato che
aveva in corpo urla laceranti che le ferirono
la gola e risuonarono in tutta la casa.

1.
Figli di re
«È troppo alto».
Julian Lord si sporse oltre il davanzale e
gettò uno sguardo critico al lastricato macchiato
di muschio che si estendeva oltre i
rigogliosi rampicanti che ricoprivano le mura
del Collegio di Altieres.
«Se tu sei salito, io posso scendere»,
disse Sophia Blackmore in tono deciso. «Non
ho alcuna voglia di restare prigioniera per
tutta la sera. Se non sarai tu ad aiutarmi, lo
farà mio fratello che, in ogni caso, si assicurerà
che non mi sfracelli al suolo. Per
quanto possa importarmene».
Julian fece per replicare, ma quando
Sophia era di quell’umore non c’era verso di
farla ragionare.

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«Cain?», chiamò Sophia, sottovoce.
Non c’era bisogno di urlare, l’interpellato
non era umano e l’udito finissimo conferitogli
dalla sua natura gli avrebbe permesso
di udire il suo sussurro, anche se fosse stato
appena più alto di un pensiero.
Una macchia chiara guizzò nella notte e,
un momento dopo, un giovane biondo e
snello se ne stava fermo sotto il muro di cinta
e guardava verso l’alto con un sorriso che
gettava in ombra anche la luna alta nel cielo.
Cain Blackmore aveva la mascolinità
acerba dell’adolescenza raggelata dalla morte
in quell’istante di bellezza perfetta in cui si
conserva ancora un’ombra della delicatezza
infantile.
La sua pelle meravigliosa aveva la consistenza
del raso bianco, gli occhi verdi la luminosità
che solo gli occhi dei redivivi possedevano
e che li rendeva simili a cristalli.
Gli esperti di genealogie e gli anziani in
vena di rievocazioni avrebbero osservato che

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il suo aspetto, seppure trasformato dalla Seconda
Nascita, era distintivo dei Blackmore
di Altieres, pertanto profondamente diverso
da quello della sorella, Sophia, che invece
aveva ereditato gli occhi blu e le efelidi dalla
discendenza Granville di sua madre,
Clarisse.
In vita Cain era stato il principe ereditario
della Reggenza di Altieres, Haydan Lusian
Blackmore, ucciso a quindici anni e nello
stesso momento rinato vampiro. Adesso si
trovava coetaneo della sorella dalla quale, se
le cose fossero andate diversamente, lo separavano
quasi diciassette anni.
«Salta se vuoi. Ti prendo io», disse e la
sua voce nella notte era una melodia che
avrebbe accarezzato i sogni di chi dormiva.
Julian imprecò e Sophia gi rivolse un
sorriso che conteneva tutta la complicità e
l’intesa di un’amicizia appena nata, quel desiderio
di scoprire somiglianze e affinità che
possono esserci tra due fratelli che si sono

16/960
ritrovati da poco. E che, pur di assecondarsi,
non si fermano davanti a nessuna idiozia,
pensò Julian.
«Cain, si sono mobilitate le famiglie reali
di mezzo continente per scovare e proteggere
questa insensata creatura», disse indicando
Sophia col pollice verso. «Se deve morire, almeno
fate in modo che non sia per un motivo
stupido come una passeggiata nella
Cittadella».
«Vuol dire che non mi accompagnerai?».
Invece di affrontarlo, Sophia aveva deciso
di aggirarlo con uno dei suoi sorrisi accattivanti,
perfezionato nel corso della loro
vita in comune e che, sapeva benissimo, sortivano
effetto dove le liti e i discorsi razionali
non avevano speranze di funzionare. In quei
momenti era la Sophia di sempre: la ragazza
cresciuta con lui in un orfanotrofio di monaci
vicino Sheliak, nella Nazione Sovrana di
Aldenor.

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In nome di Nostro Signore delle Selve, i
monaci davano a tutti i loro orfani il
cognome “Lord” che Sophia aveva portato
fino a poco tempo prima. Adesso, invece, il
suo cognome era uno dei più antichi e
rispettati tra quelli delle famiglie di Reggenza,
ma aveva conservato il nome che i religiosi
le avevano dato: Sophia. I suoi genitori
non erano vissuti abbastanza a lungo da
dargliene uno.
«Ho scelta?», replicò Julian. «Dato che
sei intenzionata a cacciarti nei guai, non
posso fare altro che seguirti».
Sophia fece un sogghigno davanti al
quale era impossibile conservare un piglio
severo.
«Va bene», cedette lui. «Anche io mi annoio
senza di te. Andiamo a buttare giù dal
letto Jordan e inventiamoci qualcosa».
A ottobre, quando erano cominciate le
lezioni, Sophia, che come lui frequentava il
secondo corso alla Societas delle Arti, era

18/960
stata costretta a trasferirsi al Collegio di
Altieres.
Ashton Blackmore, decano della famiglia
Blackmore e dei redivivi della Vecchia Capitale,
era stato irremovibile su quel punto:
era necessario che l’erede di Altieres si comportasse
secondo i dettami della tradizione
familiare. Specialmente quando in tanti
erano ancora riluttanti nel riconoscerle il
ruolo.
Sophia non era stata per niente felice di
trasferirsi dal Collegio di Aldenor dove aveva
trascorso il suo anno da matricula e dove si
trovavano anche il fratello adottivo Julian e
Jordan Vandemberg, il loro più caro amico.
La volontà di Ashton Blackmore però non
era tale da fermarsi davanti ai desideri di
un’adolescente né, in fondo, Sophia sarebbe
mai stata capace di negargli nulla. Aveva un
carattere molto volitivo e indomito ma
bastava un solo sguardo di Ashton per renderla
docile come non era mai stata.

19/960
Cain fece loro cenno di attendere e, con
un balzo che sfidava tutte le leggi del movimento
umano, atterrò in cima al muro di
cinta ricoperto di lussureggiante passiflora
cerulea.
Le foglie frusciarono dolcemente
quando, con un secondo salto, si issò fino al
davanzale della sorella.
«Con il tuo permesso», disse in tono gaio
a Julian, prendendo Sophia tra le braccia.
Si accovacciò e un momento dopo erano
entrambi proiettati nel vuoto. Julian si precipitò
verso il davanzale in tempo per vedere
Cain posare i piedi al suolo con l’eleganza e
l’elasticità di un felino. Sophia, aggrappata al
suo collo, si mordeva le labbra per non
ridere. Riccioli neri e capelli biondi si confusero
in un abbraccio. Sophia aveva un’espressione
estatica dopo il salto.
Con una scrollata di spalle, Julian si
sporse dal parapetto per appendersi con entrambe
le mani a un poderoso mandorlo che

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protendeva i suoi rami verso la finestra. Con
un colpo di reni oscillò quanto bastava per
raggiungere la sommità del muro di cinta.
La passiflora era spessa e robusta come
una rete sotto le sue mani e a metà del muro
non gli restò che lasciarsi andare. Piegò le
ginocchia per attutire la caduta, rotolò di lato
come gli avevano insegnato e si alzò agilmente
mostrando agli altri due un largo
sorriso.
«Te ne ha insegnate di cose, il Principe
Axel», disse Sophia con una nota d’invidia.
Julian si limitò a sorridere con aria misteriosa.
La sua allegria però durò poco: da dietro
il muro comparvero due uomini armati
di tutto punto, seguiti in rapida successione
da un terzo più alto con un lungo mantello
sulle spalle.
«Jules», disse Cain.
«Sapevo che era pericoloso», disse Julian
con una mezza imprecazione.

L’uomo rivolse loro un’occhiata e senza
aggiungere nulla, con un semplice gesto del
capo, accennò nella loro direzione.
Un momento dopo davanti ai ragazzi era
schierato un drappello di guardie armate.
Cain emise un sibilo basso più simile al
verso di un animale che a una voce umana;
Julian si spinse Sophia dietro la schiena.
«Scappate», disse Cain, mentre un sorriso
di sfida si faceva largo sul suo volto, «li
fermo io».
Julian annuì, poi prese la mano di
Sophia e, tirandola a sé, cominciò a correre a
perdifiato.
* * *
21/960
Sophia inciampò nel selciato traballante
e si lasciò sfuggire un’espressione che, ai

22/960
tempi dell’orfanotrofio, le sarebbe costata tre
giorni in ginocchio davanti a un altare.
«Una vera signora del sud. Sbrigati»,
disse Julian che, accidenti a lui, non aveva
nemmeno il fiato corto, anzi, ne aveva a sufficienza
per fare dello spirito.
A lei, invece, sembrava stessero per scoppiare
i polmoni e, come se non bastasse, il
lastricato del Borgo di Altieres, lungi dalla
perfetta settentrionale cura delle strade di
Aldenor, era formato da lastroni sconnessi e
macchiati di muschio, tra i quali spuntavano
ciuffi d’erba incolta.
Del tutto insensibile alla bellezza decadente
che caratterizzava la sua patria, Sophia
Blackmore tirò un calcio a un tassello di selce
e disse: «Nascondiamoci, non ce la faccio
più».
«Ti stai rammollendo».
«Piantala», rispose lei arrabbiata, e si
fermò in prossimità di un cancello, premendosi
le costole doloranti.

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Julian esaminò la serratura che, per fortuna,
cedette dopo una sola spallata. Le vecchie
ville abbandonate di Altieres erano
sempre un nascondiglio affidabile.
Si inoltrarono in un giardino invaso di
vegetazione selvaggia dove i rampicanti
formavano spesse cortine oscure e di tanto in
tanto una panchina di pietra o colonne
scheggiate ricordavano che quei luoghi un
tempo erano stati splendidi e curati.
Un intero lato della casa era ricoperto di
una fitta e uniforme coltre di passiflora. Julian
frugò a caso tra il fogliame mentre, dalla
strada, risuonavano il rumore dei cavalli e i
richiami dei soldati.
«Fa’ presto o ci troveranno», disse
Sophia.
Julian immerse un braccio tra le foglie e
tastò qualcosa, poi si girò di profilo e piegò
un ginocchio per colpire lo stesso punto con
il tacco dello stivale. Qualcosa cedette sotto il
colpo e, un momento dopo, Sophia vide il

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fratello adottivo sparire dietro il muro di
foglie. Prima che potesse protestare, una
mano sbucò per afferrarla e tirarla dentro la
rigogliosa parete.
Si ritrovarono in un seminterrato che,
con ogni probabilità, ai tempi in cui la villa
era abitata, costituiva parte delle cucine o dei
magazzini.
«Fatto», disse Julian compiaciuto.
«Dobbiamo solo aspettare che se ne vadano.
Poi possiamo andare a buttare giù dal letto
Jordan e trascinarlo alla Cittadella. Cain ci
troverà».
Sophia si guardò intorno alla ricerca di
un posto dove riposare e sotto una finestra
scovò un blocco di pietra dove un muro era
crollato. Era abbastanza stabile per sedersi,
vi si lasciò cadere sopra con poco riguardo
per la divisa che indossava.
«Ho ereditato un bel posticino, non è
vero?», disse guardandosi intorno. «Adrian
dice che alla Corona di Reggenza spetta la

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custodia di ogni edificio abbandonato nel
territorio di Altieres fino a che non venga il
legittimo proprietario a reclamarla. La
Corona di Reggenza sarei io, per la precisione»,
aggiunse un momento dopo come
ripensandoci.
«Molto bene», disse Julian ignorando allegramente
il suo tono cupo. «Vorrà dire che
nessuno ci porterà dal magistrato per questa
piccola infrazione».
Per rimarcare la volubilità del suo
umore, le scompigliò leggermente i riccioli.
Sophia sbuffò e fece per schiaffeggiargli la
mano, però non fu abbastanza veloce e così
colpì il vuoto.
Un momento dopo Julian le posò nuovamente
una mano sui capelli e Sophia scrollò
la testa sbuffando. «Falla finita, Jules, non
sono il tuo cane».
«Non sto facendo nulla».
Lei alzò gli occhi al cielo e fece per replicare
qualcosa quando il rumore di una porta

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che sbatteva ai piani superiori le provocò una
risatina.
«Secondo me è una casa infestata», disse
gaia. «Possiamo fingere che sia uno spettro e
non la corrente che attraversa una casa
decrepita?».
«Non sarebbe divertente. Tu non hai mai
avuto paura di queste cose», disse Julian che
stava curiosando oltre una soglia, nella
stanza contigua. «Lady Eloise regala molte
più soddisfazioni in questi casi. È una vera
fifona».
Sophia puntò i gomiti sulle ginocchia e
affondò il volto tra i palmi delle mani. Anche
nascondersi in una vecchia dimora polverosa
era preferibile a un’altra serata in totale
solitudine al Collegio di Altieres dove non
conosceva nessuno e tutti sembravano
odiarla.
La cadenza degli scholares, anche il semplice
odore del cibo e della cera dei mobili:
tutto era completamente diverso dai suoni e

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dai profumi con cui era cresciuta e bastava
anche solo l’odore delle spezie che insaporivano
il pane per ricordarle che era solo
un’estranea tra quei misteriosi meridionali
che, a dispetto della celebrata ospitalità delle
loro terre, serravano i ranghi lasciandola
fuori.
Vedendola troppo pensierosa, Julian le
tirò gentilmente i capelli. Questa volta, invece
di fingere irritazione, Sophia sorrise e
balzò in piedi per abbracciarlo.
Voltandosi di slancio, si accorse di essere
completamente sola nella stanza. Si guardò
intorno mentre sentiva il proprio sorriso irrigidirsi
in una smorfia d’incertezza.
«Jules?».
Nessuna risposta.
«Julian?».
«Da questa parte! Ho trovato un vecchio
magazzino pieno di cianfrusaglie».
La voce del fratello adottivo proveniva da
una delle stanze attigue. Suonava allegra,

normale, ma indiscutibilmente troppo
lontana per appartenere a qualcuno che, un
momento prima, le aveva toccato i capelli.
* * *
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«Secondo me ti sei immaginata tutto».
«Smettila di brontolare e fa’ un po’ di
luce».
Julian rabbrividì visibilmente, più atterrito
all’idea di contrariare la sorella che a
quella di incappare in uno spettro. «Va bene,
va bene. Non farla tanto lunga».
Rovistando nelle cucine avevano trovato
qualche mozzicone di candela, acceso con la
pietra focaia che Julian si portava sempre dietro.
Il lume improvvisato gettava lunghe
ombre sulle scalinate coperte di polvere e sui
drappi di ragnatele che invadevano gli angoli
nei ballatoi.

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«Dobbiamo portare qui Jordan», osservò
Sophia pensierosa. «Così potrebbe prendere
qualche spunto per uno scherzo da fare a
Lady Eloise».
Julian era sbalordito. «Pensavo le volessi
bene».
«Ma certo che le voglio bene», si affrettò
a dire Sophia. «È soltanto che, a volte…».
«Qui qualcuno è geloso», commentò
Julian a voce talmente bassa che lei avrebbe
anche potuto scegliere di ignorarlo.
«Non sono gelosa e non…», Sophia udì il
suono allegro di una risata e, stizzita, esclamò
a voce alta. «Non osare ridere di me».
La risata argentina che le risuonava nelle
orecchie s’interruppe. Sophia sentì scottare
le sue guance per l’imbarazzo e fu grata che
fosse troppo buio perché Julian potesse
vederla.
«Non mi permetterei mai», disse lui in
tono altezzoso.

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Sophia si trattenne dal tirargli un calcio
soltanto perché era buio pesto e non era
sicura di dove mettere i piedi senza rischiare
di ammazzarsi. Stava per fare una replica
pungente poi tacque, inquieta.
Il suono gioioso che aveva sentito era
forse troppo infantile per appartenere a Julian
e lei, comunque, non aveva alcuna voglia
di indagare sulla cosa.
A dirla tutta, aveva solo voglia di esplorare
la finta casa infestata.
«Andiamo via».
Julian inciampò sull’asse sconnessa di
un gradino. L’imprecazione che emise era in
grado, da sola, di disinfestare l’intera villa.
«Ma se sei stata tu a insistere per andare a
guardare di sopra».
«E adesso ho cambiato idea», disse lei
cercando di nascondere dietro il tono bizzoso
un’inquietudine che proprio non riusciva a
contenere.

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Era pronta a una replica furiosa da parte
di Julian, ma quello si limitò a piazzarle la
candela sotto il viso e la guardò fisso. Uno
sbuffo di fumo di sego le fece lacrimare gli
occhi e venire la tosse.
«Va bene, andiamo», disse Julian,
mostrando un’arrendevolezza insolita.
Sophia non ebbe nemmeno il tempo di
provare sollievo: un’ombra scura piombò
dall’alto e l’abbrancò per la vita; i piedi si
staccarono da terra e prima che riuscisse ad
aggrapparsi alla balaustra, stava volando.
Urlò e le rispose una risata dolce e familiare,
mentre braccia solide come acciaio e morbide
come seta la tenevano al sicuro.
Cain atterrò sul pianerottolo immediatamente
superiore e frenò con il proprio abbraccio
il pugno della sorella che cercava di
colpirlo.
«Mi hai fatto impazzire per il terrore», lo
rimproverò. «Me la pagherai, fosse l’ultima
cosa che faccio».

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Sporgendosi dal ballatoio sottostante,
Julian rideva. «Cain, hai scelto un brutto
momento: Sophia era già convinta che
questa casa fosse infestata».
«La vecchia casa dei de Mornay?», disse
Cain. «È talmente decrepita che nessun fantasma
di buon senso la abiterebbe. Con ogni
probabilità rischierebbe di morire nuovamente
schiacciato da una trave».
Così dicendo il redivivo strinse ancora
Sophia tra le braccia e si lanciò oltre la
rampa.
«Mi è venuta fame», disse Julian. «Possiamo
andare a mangiare o c’è ancora qualcuno
che intende catturare questo strazio di
donna?».
«Via libera».
Troppo stanca per rispondere per le
rime, Sophia si limitò a circondare con le
braccia il collo del fratello e gli appoggiò il
mento sulla spalla.

Avere un fratello vampiro significava, tra
le altre cose, smettere di fare le scale in modo
convenzionale, pensò guardando lo strato di
polvere che ricopriva il legno.
Alla luce di ciò che restava delle candele
però, qualcosa attirò la sua attenzione: sugli
scalini che, era certa, nessuno di loro aveva
toccato, spiccavano delle piccole orme, che
potevano appartenere solo ai piedi di un
bambino. Un’eco della risata infantile che
aveva udito poco prima le risuonò nelle orecchie,
e lei rimase con gli occhi inchiodati a
quelle tracce nella polvere fino a che le candele
di Julian non si allontanarono al punto
che le fu impossibile distinguere qualsiasi
cosa.
* * *
33/960

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La Sottana del Vescovo era una taverna
del Borgo di Ravyel famosa per due motivi: i
suoi pasticcini salati e una recente disavventura
di Gareth Eldrige della Nazione di Salimarr,
il quale si era messo in testa di sedurre
una cugina nubile dell’oste che, si diceva, facesse
vita da reclusa per espiare la sua natura
licenziosa.
A onor del vero, la donna possedeva effettivamente
una natura licenziosa, peccato
che fosse ottuagenaria, cosa che aveva
costretto Eldrige, molto traumatizzato dalla
scoperta, a una fuga rocambolesca con l’anziana
seduttrice alle calcagna, fermamente decisa,
dopo cinquant’anni, a rompere per lui il
suo voto di castità.
«Hai rischiato di trovarti con una
cognata niente male», commentò Gilbert
Morgan avvicinandosi al tavolo dove Stephen
Eldrige, al solito, stava cercando di barare
contro dei truffatori a un gioco di carte.

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«Eccola in tutto il suo splendore», aggiunse
Morgan accennando con il bicchiere di
birra alla vegliarda languidamente appoggiata
al bancone e intenta a frugare con lo
sguardo sotto i mantelli degli scholares.
Stephen Eldrige, naturalmente, non lo
degnò nemmeno di un grugnito. Un suono
simile però scaturì poco dopo dalle narici
dilatate del tizio seduto di fronte a lui che si
alzò e cominciò a urlare.
«Questo è un imbroglio bello e buono!».
Chissà perché i metodi di Eldrige
avevano sempre il potere di suscitare la profonda
indignazione di tutti gli onesti professionisti
del raggiro.
«State contando le carte!», urlò l’uomo.
Stephen ebbe un mezzo gesto esasperato.
«Sì, ma sono comunque carte truccate, significa
semplicemente rimettere le cose in
pari».

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«Ahia», disse Ross Granville rivolto ad
Axel Vandemberg. «Ha reso piena confessione
e guarda un po’ lì…».
Con un’alzata di sopracciglia indicò il tavolo
dove, sotto il ripiano, quattro o cinque
lunghi coltelli stavano conficcati nel legno,
pronti all’uso.
«Eldrige sta di nuovo fraternizzando con
l’alta nobiltà della malavita?», intervenne
annoiato Bryce Vandemberg. «Sta diventando
classista, non trovate?».
In quella, il tizio che prima aveva inveito
contro Stephen estrasse il pugnale da sotto il
tavolo che mandò a gambe per aria con una
pedata.
Carte, bicchieri in pezzi, spruzzi di birra
volarono dappertutto. L’oste della Sottana
del Vescovo avrebbe nascosto le mani nei
capelli se non li avesse persi tutti diversi anni
prima.
Stephen rimase con il suo ordinato
ventaglio di carte in mano, in apparenza per

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nulla turbato dal trovarsi cinque coltelli
puntati alla gola.
«Avete rovesciato tutto. Per fortuna ho
una buona memoria e posso ricostruire la
partita».
Una lama pericolosamente accostata al
suo volto gli rese noto che la controparte era
di parere contrario.
«Signori, per favore», intervenne Axel
Vandemberg. «Non è il caso di terminare
così la serata. Raccogliete le puntate e
cominciate la partita da capo. Punterò qualcosa
anch’io, stasera mi sento fortunato».
La prospettiva di vedere un mucchio di
reali d’oro di Aldenor finire nelle loro tasche
addolcì notevolmente i compagni di gioco di
Eldrige.
«Questa volta però giochiamo con un
mazzo di carte pulito», esclamò il tizio che
prima aveva accusato Stephen di barare.
Gettò sul ripiano del tavolo appena rialzato
e ripulito un mazzo di carte molto

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usate, con il dorso decorato di margherite
dorate.
Stephen Eldrige le guardò e tra le
sopracciglia gli si scavò una profonda ruga di
concentrazione.
«Non sono segnate, quindi questa volta
vi trufferò onestamente», disse l’uomo.
Rovesciò le carte mostrando il re di fiori,
la cui corona era decorata di margherite
d’oro.
«Con queste vincerò di sicuro», disse il
truffatore, accarezzandone una con la punta
del dito. «Mi portano fortuna».
Dopo due mani fu chiaro che non c’era
buona sorte bastevole contro la memoria
prodigiosa di Stephen Eldrige.
«Dovresti venderle se ti fanno una buona
offerta», rise a quel punto uno dei compari
dell’uomo. «Almeno ci ricaveresti qualcosa».
«Sono le mie carte fortunate», ringhiò
l’altro. «Che il diavolo mi porti se le venderò
anche per cento monete d’oro».

«Potrebbero valere anche di più», intervenne
un altro dei suoi amici che aveva l’accento
dei bassi della Cittadella. «Quelle non
te le aveva regalate tua moglie quando faceva
la serva a Palazzo Belmont? C’è un riccone
che sta pagando una fortuna per tutta la roba
rubata alla strega che viveva lì».
* * *
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«Spero che Cain riesca a convincere
Jordan a mettere il naso lontano dai suoi
libri», disse Julian. «Quel ragazzo è troppo
serio».
Era una sera di ottobre, tiepida per chi
era abituato alle rigide temperature delle Nationes
settentrionali, e i due ragazzi slacciarono
gli anonimi mantelli neri che
avevano indossato al posto di quelli listati di
rosso imposti alle matricole.

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«Siamo noi a non esserlo abbastanza»,
replicò lei in procinto di entrare.
Subito fu costretta a indietreggiare per
via di una mano che, sbucata dal nulla, si
posò sullo stipite della porta sbarrandole il
cammino.
Perplessa, guardò in alto e incontrò due
occhi grigi e taglienti come l’acciaio.
«Ma guarda», proferì una voce fredda.
«Due matricole che hanno violato il
coprifuoco».
Gabriel Stuart, l’anno precedente,
nell’esatto momento in cui aveva smesso il
mantello da matricola, aveva approfittato
della sua anzianità per rendere loro la vita
impossibile.
«Fatti da parte, Stuart», disse Sophia
sollevando il mento per ricambiare lo
sguardo con uguale ostilità. «Siamo al
secondo anno e tu non hai più il diritto di
intrometterti».

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L’ultima volta che si erano incontrati, lei
era un’orfana qualunque con lo status più
basso nella gerarchia degli scholares e lui il
figlio più giovane del monarca di Maderian;
anche se molte cose erano cambiate, non
c’era alcuna speranza che Stuart le si rivolgesse
con un minimo di rispetto in più.
«Non ufficialmente», precisò lui. «Almeno
non fino alla data delle Feriae
Matricularum».
C’era vecchia ruggine tra le casate di Altieres
e di Maderian e i figli più giovani non
sembravano rappresentare un’eccezione.
«Lasciaci passare», Julian aveva il tono
incolore che assumeva quando era veramente
arrabbiato. «Non andare in cerca di
guai».
Gabriel lo degnò di un rapido sguardo.
Teneva il braccio appoggiato alla cornice
della porta senza curarsi di impedire l’entrata
e fissava Sophia come se avesse a disposizione
tutto il tempo del mondo.

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«Altrimenti che cosa mi accadrà?»,
domandò calmo. «Questa creatura di Sangue
Nero userà di nuovo i suoi poteri per cercare
di uccidermi?».
Inaspettatamente, protese la mano
destra verso il viso di Sophia. Lei rimase così
sorpresa da restare immobile. Gabriel le toccò
leggermente la guancia, con la punta di un
dito, un contatto talmente lieve che avrebbe
anche potuto non accorgersene. Eppure il
dolore che la investì, irradiandosi da quel
punto, fu talmente lacerante che la ragazza si
ritrovò a terra all’istante, senza nemmeno il
fiato per gridare.
In preda alla nausea e sconvolta, con il
riverbero di sofferenza bruciante che le
scuoteva il corpo, si accorse appena di Julian
che si inginocchiava accanto a lei, gridando.
La voce di Gabriel Stuart, invece,
sebbene sommessa, le giunse perfettamente
nitida.

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«Un aiuto per la tua memoria, piccolo
demone. Consideralo soltanto l’inizio».

2.
Sangue Nero
Lady Eloise Weiss stava per terminare il
suo turno all’Ospedale della Misericordia
quando Valerie Granville, una studentessa
del primo anno che le era stata assegnata
come assistente, irruppe nella stanza delle
suture, dove lei stava ricucendo un malcapitato
dell’Ordine della Penna che si era quasi
tranciato due dita in un meccanismo a scomparsa
rimettendo ordine nella biblioteca
della sua confraternita.
A differenza di quasi tutte le ragazze
Granville – ed erano tante, quindi la stima
aveva un suo valore – Valerie era posata e
riflessiva; per questo motivo, vederla precipitarsi
dentro con un’espressione estatica e le
guance rosse di eccitazione indusse Eloise a

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sollevare entrambe le sopracciglia
domandandosi chi esattamente si fosse
presentato all’ingresso del Primo Soccorso.
«Onorabile Eloise, Lord Blackmore
chiede di voi».
Ecco, appunto.
«Quale dei tre?».
La domanda era puramente oziosa, si
disse Eloise alzandosi: i tre Lord Blackmore
erano tutti redivivi e avevano la bellezza insostenibile
delle creature della notte.
«Lord Ashton Blackmore».
Dei tre, però, Ashton Blackmore era uscito
da una leggenda. Il vampiro più antico e
autorevole della Vecchia Capitale – per ben
sedici anni creduto morto in un incendio
nelle catacombe sotto la Cattedrale dei Frati
Neri – era ricomparso, meno di un anno
prima, illeso e più potente che mai.
Il suo compito era stato quello di ritrovare
l’ultimo erede Blackmore. Adesso,
pensò Eloise gettando uno sguardo alla

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cravatta allentata e alle macchie di belletto
sullo sparato della camicia, sembrava che la
sua unica vocazione fosse riempire i letti e le
tasche di tutte le cortigiane della città le
quali, di sicuro, gli avrebbero offerto le vene
e molto altro anche a titolo gratuito.
«Buona sera, ragazzina umana. Perdonami
l’intrusione, ma ho bisogno dei tuoi
servigi di medico», disse. La sua voce armoniosa
aveva la cadenza di un altro secolo.
Le fece un cenno ed Eloise chiuse la
porta alle proprie spalle.
«Qualche amante tradito ha tentato di
nuovo di farti fuori?».
Quella domanda suscitò una risata che si
riversò su di lei con la stessa consistenza
dell’acqua cristallina. Le fiammelle nelle
lampade si piegarono, le ombre guizzarono
danzando alla medesima allegria di chi le
animava.
I vampiri della famiglia Blackmore
avevano il potere di usare le ombre a loro

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piacimento, non era la prima volta che Eloise
le vedeva muoversi all’unisono con le loro
emozioni.
«Non si tratta di me, questa volta».
Ashton si fece da parte scoprendo una
figurina snella su uno dei letti. L’intenso profumo
che Eloise aveva avvertito quando era
entrato si accentuò, confermandole ciò che
avrebbe già dovuto sapere: soltanto i componenti
mortali della famiglia Blackmore
emanavano quell’intenso sentore di fiori e,
stando a quanto tutti sapevano, al momento,
esisteva un solo Blackmore ancora in vita.
«Che cosa le è successo?», domandò avvicinandosi
a Sophia che, con gli occhi sbarrati
e l’espressione atterrita, fissava il soffitto
in silenzio.
«Non lo so o, per meglio dire, non ne
sono del tutto certo. Prima voglio sentire il
tuo parere».

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Il volto di Ashton si oscurò, la sua contrarietà
fu come una nuvola sul sole: anche
quella gareggiava in bellezza con un sogno.
Mentre lei esaminava con scrupolo le
funzioni vitali di Sophia – battito del polso,
respiro, reattività delle pupille – Ashton si
chinò attento su di loro assumendo l’immobilità,
la perfetta assenza, che soltanto un non
morto può avere.
«Di cosa si tratta?», Eloise si piegò
ancora per esaminare un segno nero sulla
guancia sinistra di Sophia, non più grande
della punta di un dito. Era, inequivocabilmente,
carne bruciata. «Un’ustione?», disse
sottovoce. «La pelle è completamente bruciata
ma soltanto in questo punto. Che cosa
l’ha provocata?».
«Tu cosa pensi?».
«Sembra che un oggetto rovente sia entrato
a contatto con il suo viso. Sophia, come
ti senti?», le domandò con dolcezza.

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Di riflesso Sophia si irrigidì, e la sua espressione
divenne quella di una bestiola
braccata: i Blackmore possedevano, in varia
misura, sangue del Presidio, le cui creature
erano obbligate a rispondere ai comandi di
chi era fornito del medesimo potere di
Eloise. La situazione non mancava di creare
tensioni perché Sophia con lei era sempre
sulla difensiva. Il suo potere non era l’unico
motivo, pensò Eloise cogliendo lo sguardo
pieno di sofferenza che la ragazza rivolse ad
Ashton. Una lacrima corse lungo la guancia
di Sophia.
«Sophia, non vorresti rispondere
all’Onorabile Eloise?», disse Ashton, con
quell’impersonale, adorabile tono che si usa
con un cucciolo.
Eloise gli rivolse un’occhiata esasperata.
«Fuori», disse secca.
Lui la guardò meravigliato. «Ma cosa ho
detto?».
«Niente appunto. Esci per cortesia».

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Lo afferrò per il braccio e lo accompagnò
alla porta, anche se il significato del gesto era
puramente simbolico: se Ashton non avesse
voluto muoversi, non lo avrebbe smosso
nemmeno un tiro da dodici buoi.
Uomini, pensò… vivi, morti o non esattamente
tali, era sempre la stessa storia: davanti
alle emozioni di una signora, possedevano
la medesima pericolosità di un
cavallo imbizzarrito in una vetreria.
Quando poi la signora era adolescente e
disperatamente innamorata, i danni potevano
essere monumentali.
«In quattrocento anni non ha maturato
molta sensibilità», disse sedendosi sulla
sponda del letto di Sophia – la sentì alitare
una risatina – «ma si preoccupa molto per
te».
«Non c’è bisogno di blandirmi, Onorabile
Eloise», replicò l’altra. «Lord Ashton è
padrone di rivolgere le sue attenzioni dove
meglio crede».

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Eloise alzò gli occhi al soffitto reprimendo
a stento un sospiro.
«Allora, cosa ti ha detto?».
Non appena Eloise chiuse la porta dietro
la quale Sophia si era assopita, Ashton si
spostò al suo fianco con una rapidità tale che
lei ebbe la percezione che fosse comparso dal
nulla. A differenza di molti redivivi che si
rendevano simili agli umani, Ashton Blackmore
mostrava la sua natura con la massima
spontaneità.
«È stato Gabriel Stuart».
Ashton inarcò un sopracciglio quasi quel
nome non avesse abbastanza importanza per
essere ricordato.
«Uno studente del terzo anno alla Societas
delle Arti», disse Eloise in tono impaziente.
«Il figlio minore di…».
«So di chi si tratta, ragazzina umana. I
poteri della piccola Sophia lo hanno già mandato
alla Misericordia una volta», disse

Ashton con voce soffice. «Che cosa le ha
fatto?».
«Si è limitato a toccarla, a quanto sembra»,
rispose Eloise.
Il volto di Ashton perse il sorriso e mutò,
all’istante, nell’impersonale cortesia di una
statua.
«Sophia ha provato un dolore talmente
forte che pensava avrebbe perso i sensi. Ha
detto che è stato come ingoiare olio bollente.
Tutto è finito nel momento in cui il contatto
si è interrotto. Dovrò fare delle ricerche, non
ho idea di cosa significhi».
«Ti risparmio il disturbo, Eloise», rispose
Ashton. «Significa che l’Ordine della
Croce ha designato il suo Primo Cavaliere».
* * *
52/960

53/960
Dartmont, comandante della guardia di
Sophia, aveva ricevuto il preciso ordine di
controllare che, oltre a ingressi non consentiti,
non ci fossero uscite non autorizzate;
così sembrava meno contento del solito
quando la riaccompagnò davanti alla porta
della sua stanza al Collegio di Altieres.
Salutò con un rigido inchino e attese fino
a che lei non fu entrata poi, insieme a un altro
soldato, si dispose personalmente a
guardia del sonno della sua signora.
Imprecando sommessamente, Sophia accese
alcune candele e si piazzò davanti allo
specchio per esaminare i danni. Era pallida e
spettinata, la manciata di lentiggini dorate
che aveva sul naso spiccava come una costellazione
di lividi, sullo zigomo sinistro una
traccia nera simile a un neo mostrava dove
Gabriel Stuart l’aveva toccata.
Al solo ricordo il corpo si tese e lo
stomaco si contrasse. La ragazza respirò a
fondo un paio di volte tentando di

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controllare il panico. Lo specchio le restituì
uno sguardo ugualmente atterrito. Il dolore
era stato orribile, come se le avessero versato
sulla pelle dell’olio bollente, e per un attimo
aveva avuto la certezza assoluta che sarebbe
morta. Intorno a lei tutto era diventato bianco
e senza contorni, e si era ritrovata stesa
a terra, tramortita e in preda alla nausea.
Gabriel Stuart le aveva detto che era
soltanto l’inizio.
Inquieta, andò a sedersi sulla sponda del
letto ma subito saltò di nuovo in piedi.
«Cosa diavolo…».
Gettò di lato le coperte e scoprì uno
strano oggetto irto di spine e intrecciato di
nastri neri e ciondoli.
Sophia chiuse gli occhi piena di rabbia e
cominciò a imprecare a voce alta, traendone
una certa, cupa soddisfazione, pensando allo
sconcerto delle guardie che ascoltavano
fuori. Non contenta, spalancò la porta e con

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quella strana cosa in mano si precipitò
all’esterno.
Il comandante Dartmont avanzò di un
passo, poi le gettò una rapida occhiata e si
fermò; Sophia vide di sfuggita l’altra guardia
segnarsi velocemente.
Il Collegio di Altieres, con le stanze che si
aprivano su ariose gallerie a colonne, godeva
di un regime meno rigido rispetto agli altri
Collegi delle Nationes, e una piccola folla di
scholares che si intratteneva nei corridoi
nonostante l’ora tarda si aprì per lasciar passare
una furia che si fermò davanti alla porta
di Caroline e Fayette Mayfield.
Le Mayfield, due sorelle e una cugina,
appartenevano a un’antica e onorata famiglia
di Altieres, avevano circa la sua età e dal
primo momento in cui lei aveva messo piede
al Collegio di Altieres avevano deciso di farglielo
rimpiangere amaramente.
Sophia cominciò a tempestare la porta di
pugni e, dall’altro lato, il chiacchiericcio

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s’interruppe. La serratura scattò e lei si trovò
davanti un paio d’occhi scuri e pieni di sorpresa
che subito assunsero un’espressione
fredda.
Alexandria Mayfield, cugina delle altre
due, dall’ovale delicato circondato da morbidi
boccoli scuri, sollevò il mento con un’alterigia
che da sola le avrebbe fatto guadagnare
un paio di schiaffi. Dietro di lei, Fay e
Caroline le scoccarono un’occhiata torva.
«Che cosa vuoi?», domandò Alexandria
gelida e aggiunse, a dispetto della tanto decantata
ospitalità del sud: «Qui non puoi entrare».
Strascicava le parole fino a metterci
un’eternità per pronunciarle. La sua cadenza
di Altieres era incredibilmente marcata.
«Devo restituirvi la vostra roba», disse
Sophia e la schivò abilmente per lanciare il
grumo di nastri e spine all’interno della
stanza. Fay emise un grido e ritrasse i piedi
sul letto della cugina mentre lo guardava atterrare
sul tappeto.

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«Caroline», disse alla sorella e quella si
alzò in fretta per prendere un pezzo di stoffa
e gettarlo sul tappeto. Alexandria si premeva
una mano sul petto e a Sophia parve che
stesse trattenendo il respiro. Soltanto
quando quella cosa fu coperta, parve riprendersi
e disse tagliente: «Come ti è saltato in
mente di fare una cosa del genere? Non sai
che non bisogna mai e dico mai lasciare
scoperto un talismano di Erzelle?».
«Scusami tanto», rispose Sophia imitando
involontariamente l’atteggiamento
dell’altra e puntando i pugni sui fianchi. «Ma
non ho davvero idea di cosa tu stia dicendo
né tantomeno mi interessa».
«Non conosce nemmeno i vecchi dèi, né
le usanze», disse Alexandria, stupefatta. «E
pretendono pure che la riconosciamo come
nostra principessa, una straniera cresciuta a
nord…».
«Sentitela», proferì Sophia con gli occhi
socchiusi. «Sono in lacrime. Adesso mi sono

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stancata delle vostre assurdità. Vi prego di
non buttare più la vostra spazzatura in camera
mia. Giocate lontano da me o ve ne farò
pentire».
«Ha funzionato!», esclamò Alexandria
trionfante. «Scommetto che ha funzionato!
Ti è accaduto qualcosa di molto brutto e adesso
hai paura di noi, giusto?».
Sophia stava per replicare, poi pensò a
Gabriel Stuart e tacque. «Non ho tempo da
perdere con un branco di ragazzine convinte
di essere delle grandi streghe», disse poi.
«Come osi darci delle streghe?», esclamò
Fay saltando giù dal letto per dare man forte
alla cugina. Era piccola e rotonda, molto
femminile. Sophia notò che girava intorno al
talismano senza osare neppure guardarlo.
«Tua madre era una strega e si dice che abbia
stretto un patto con i diavoli. Altieres è
perseguitata dalla sfortuna per colpa sua».
«Proprio così», intervenne Caroline. «Il
giorno che avrai il coraggio di ascoltarle te ne

potremo raccontare delle belle sulla strega
Granville».
«Così ti passerà la voglia di insultarci»,
terminò Alexandria spingendola fuori dalla
stanza. Le chiuse la porta in faccia e a Sophia
non rimase altro che tornarsene di sopra, fumante
di rabbia e seguita dagli sguardi di
tutti coloro che avevano assistito alla scena.
* * *
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«Odiose galline», borbottò Sophia il
giorno dopo in una delle biblioteche
dell’Archiginnasio, dove aveva sede la Societas
delle Arti.
«Bellezze del sud», disse Julian. Tese il
pugno verso quello di Jordan Vandemberg
che fece cozzare le nocche contro le sue. I
due ragazzi si scambiarono un sorriso.
«Puoi dirlo, amico».

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«Stupidi», disse Sophia sdegnosa.
«Se tu fossi più socievole con le tue compagne
di collegio potresti presentarcele»,
disse Julian.
«Più socievole, io?». Sophia sembrava
sul punto di strangolarlo. «Mi odiano dal
momento in cui si sono degnate di notare la
mia esistenza!».
«Posso farlo io», disse Jordan assorto,
tornando alla montagna di compiti di grammatica
che aveva davanti. «Avevano tentato
di combinare un matrimonio qualche anno
fa, non se ne è fatto nulla alla fine».
«Con quale delle tre?».
«Nemmeno io me ne ricordo».
«Come se avesse importanza», Julian
mostrò un largo sorriso e una matricola, passando
lì vicino, lo contemplò tutta
emozionata.
«Villano», lo apostrofò invece Sophia.

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«Le fortune che capitano a un principe
del sangue», continuò Julian senza
curarsene.
Jordan aggirò il pennino in un vago
segno di risposta, schizzando un po’ di inchiostro
intorno a sé. «Non la definirei fortuna.
Non hanno cercato di farti sposare da
quando eri nella culla e adesso che Axel ha
manifestato di nuovo l’intenzione di sposare
Eloise, le cose si mettono male per me».
Si grattò la guancia con la penna, aveva
tutte le mani macchiate d’inchiostro. Sophia
pensò fosse adorabile.
«Voglio dire: sono l’unico Vandemberg
ancora disponibile: Fabian è sposato; Eloise
prima o poi metterà fine ai tormenti di Axel,
spero; quanto a Bryce, be’…», scrollò le
spalle. «È impegnato in una complicata
relazione a tre con il becchino e il sarto,
quindi la sua vita sentimentale è già abbastanza
affollata».

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«Comunque sia, hanno infilato in camera
mia un talismano del malaugurio», riprese
Sophia.
«Potrei suggerire loro cosa infilare nella
mia… », disse Julian a voce bassa, guadagnandosi
una risata di Jordan e uno sguardo
colmo di disprezzo da parte della ragazza.
«Davvero?», disse Jordan interessato.
«Gli Altierenses seguono i loro vecchi dèi più
di chiunque nel Continente e si dice che i
loro incantesimi funzionino. Sophia, stai attenta
a non farti rubare i capelli dalle
spazzole o li useranno per un maleficio».
«Non credo a queste sciocchezze. Stephen
Eldrige della Societas di Medicina,
proprio l’altro giorno, diceva che si tratta
soltanto di trucchi per ingannare i creduloni»,
replicò Sophia, altezzosa. «In questo le
signore Mayfield non sono migliori della
Gilda dei Fattucchieri, giù al Canale dei
Fraticelli».

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Il Canale dei Fraticelli era la zona più
malfamata della Vecchia Capitale, una
striscia di terreno che giungeva fino al fiume,
abitata in maggioranza da proletari, cenciose
e fanatiche confraternite religiose e regno
delle Gilde Oscure, le corporazioni di criminali
che parodiavano nei nomi quelle che ordinavano
i commerci della Vecchia Capitale.
«Non credo sia questo il caso», rispose
Jordan, la sua voce emanava una gentile decisione
che persuadeva senza ricorrere ad alcuna
aggressività. «Il sud è un po’ più, ecco…
selvaggio», disse, privando però il termine di
ogni significato dispregiativo. «La vecchia religione
è ancora molto sentita e gli incantesimi
fanno parte della sua ritualità, sono esercizi
spirituali per mettersi in comunicazione
con gli dèi e, quando questi rispondono
all’appello, allora hanno efficacia».
«Scommetto che questo non l’hai sentito
dal tuo confessore», commentò Julian, serio.

64/960
Jordan scrollò le spalle. «Lord Domenic
Weiss, il mio padre adottivo, ci ha incoraggiati
fin da piccoli a letture che il clero considera
persino disdicevoli», rispose. «La Chiesa
ha tentato di schiacciare in ogni modo le
vecchie religioni per guadagnarsi il privilegio
esclusivo di gestire le anime, ma nelle Nationes
meridionali non c’è mai riuscita del
tutto».
Rivolse a Sophia uno sguardo gentile e
continuò. «Non parlare con disprezzo di
queste cose. Si tratta del tuo popolo e tu devi
imparare a comprendere le loro tradizioni.
Allo stesso modo in cui Altieres deve imparare
ad accettare te».
Aveva ragione, così lei chinò il capo. Da
principe a principessa, Jordan le aveva dato
un consiglio che non poteva permettersi di
ignorare. L’idea di regnare su Altieres era
ancora così lontana da assumere i contorni
dell’irrealtà, così tendeva a dimenticare che

65/960
ormai doveva adattarsi a considerarla la sua
patria.
«È questo il motivo per cui Ashton ha
voluto che ti trasferissi al Collegio di Altieres,
probabilmente, quindi non avercela troppo
con lui», il sorriso di Jordan si fece ironico.
«Benvenuta tra coloro che non sono padroni
delle loro vite».
Sophia avrebbe voluto sforzarsi e ricambiare
il sorriso ma non ci riuscì. La sola menzione
di Ashton Blackmore bastava a riempirla
di esaltazione e malinconia.
Quando le aveva teso la mano la prima
volta, guardando lei come se al mondo, in
quel momento, non esistesse altro, Sophia
aveva provato un dolore improvviso e sconosciuto.
Il suo viso, il modo in cui i capelli
nerissimi si sposavano con il candore della
pelle, l’aveva tormentata al punto che per
notti intere non era riuscita a prendere
sonno.

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I giorni in cui aveva creduto che
quell’uomo magnifico dagli occhi viola e il
volto di un dio l’avrebbe presa con sé, però,
erano spirati da tempo. Per un luminoso momento
aveva pensato che avrebbe potuto
vivere con Cain in una vera casa, poi era
stata sommariamente sistemata al Collegio
di Altieres senza nemmeno la possibilità di
stare con Jordan e Julian.
L’infittirsi dei bisbigli intorno a lei la distrasse
dai suoi cupi pensieri. Seguendo la
traiettoria degli sguardi e dei sussurri, raggiunse
una figura alta che si dirigeva verso uno
dei tavoli vicino alle finestre. La luce gli pioveva
addosso dai vetri piombati creando rifrazioni
sui capelli neri e ombre sulle mani e
sul viso.
«Ha l’aspetto di un angelo», sussurrò
qualcuno alle spalle di Sophia. «Ma è cattivo
come il diavolo».
Gabriel Stuart di Maderian, il figlio più
giovane dell’uomo che si sarebbe messo tra

67/960
lei e il trono di Altieres, scelse proprio quel
momento per guardarla con quegli occhi che
bruciavano come il ghiaccio e lei riuscì a
stento a controllare l’impulso di alzarsi e fuggire
via.

3.
Storie di fantasmi
«Mio padre tornerà in città il mese venturo
e penso che vorrà incontrarti di nuovo.
In Aldenor si è discusso parecchio della
situazione di Sophia. Quando avrà l’età, sono
tutti propensi ad appoggiare la sua ascesa al
trono di Altieres».
«Sapevo che il modo migliore di
scioglierti la lingua è metterti davanti un piatto
quando Axel Vandemberg non è nei
paraggi».
«Queste uscite le progetti in un centinaio
d’anni oppure le improvvisi?».
«Le colleziono per secoli e le ripropongo
quando chi le ha già ascoltate è morto, così
sono sempre una novità».

69/960
Eloise scoppiò a ridere. Alla fine del suo
turno era mezzanotte e lei aveva fame e nessuna
intenzione di aspettare che le cucine del
Collegio di Aldenor accendessero i forni.
«Mangia, ragazzina umana, ti sei meritata
la cena».
«Mi spiace solo di aver stretto tanto i
lacci del corsetto».
«Così impari a costringerti in quelle gabbie
insalubri».
Eloise rise ancora, per nulla toccata.
«Non cercare di avere mai ragione della vanità
di una donna Blackmore, potresti avere
delle brutte sorprese».
«A proposito di vanità, abbiamo
compagnia».
Così lei lo aveva definito una volta: il suo
peccato di vanità, e scorgere adesso il
bagliore della sua presenza, oltre una massa
di volti ancora impastati di sonno prima
dell’inizio del giorno, era un incendio che divampava,
inatteso, nella quiete della notte.

70/960
Era così da sempre, come se qualcosa in
lui bruciasse e, nonostante questo, lei non
riuscisse a impedirsi di toccarlo a costo di essere
avvolta dalle fiamme.
Il desiderio irresistibile di avvicinarsi a
lui e lasciarsi semplicemente consumare da
quel fuoco…
All’improvviso la cena aveva perso ogni
attrattiva ed Eloise si sorprese ad allontanare
il piatto con un gesto inconsapevole. Dando
sfoggio di un tatto veramente insolito per lui,
Ashton Blackmore non fece alcun
commento.
Il brusio nella sala si accentuò, l’ingresso
di un Principe della Corona di Aldenor che
era anche Duca dell’Ordine della Chiave – la
più antica associazione di scholares
dell’Università – era sufficiente per fugare
ogni traccia di torpore nell’intera taverna.
Eloise nascose un sorriso ironico e
scandagliò con discrezione la facce intorno,
domandandosi dietro quale aspetto anonimo

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si celasse la spia che gli aveva comunicato la
loro presenza.
Il suo arrivo non era una coincidenza, né
Axel si curava di simularlo; la tranquilla
padronanza con cui si avvicinava, lo sguardo
fisso su di lei, non lasciavano spazio ad alcun
equivoco.
«Lady Eloise», disse lui a voce bassa, con
l’inchino formale dovuto a una nobile. «Vi ho
attesa alla fine del vostro turno. Mi hanno
riferito che avevate già lasciato la
Misericordia».
Ti ho trovata, non puoi fuggire.
«Blackmore», salutò lei in tono più
disteso.
«Ci avete trovati in fretta», commentò
Ashton affabile.
Si sorrisero e tra loro corse quello
sguardo al tempo stesso complice e competitivo
che definiva ciò che era diventato il loro
rapporto dopo l’iniziale ostilità: la gara silenziosa
tra un redivivo centenario e un mortale

72/960
di soli ventiquattro anni, il monito costante
che, se si fosse trasformata in un autentico
scontro, l’esito non sarebbe stato così
scontato.
«Semplice fortuna», disse Axel noncurante,
mentre prendeva posto al fianco di
Eloise. «Per caso un conoscente vi ha
intravisti».
«Potrei anche credervi, se non sapessi
che nemmeno la sorte sfugge al vostro controllo»,
commentò lei. «Che cosa vi porta
fuori dalla vostra casa a quest’ora, Axel?».
«Selina ha chiesto il mio intervento per
una questione relativa all’Ordine della
Penna», disse lui.
Selina Kristian, Magistra a capo
dell’Ordine della Penna, era un’amica di vecchia
data di Axel. Eloise non gli avrebbe chiesto
altre informazioni per nulla al mondo.
«Ragazzina umana, ti lascio in mani
sicure», disse Ashton, alzandosi. Quando lei
fece per ribellarsi le comparve

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improvvisamente accanto, quasi un attimo
prima non si fosse trovato dall’altro lato del
tavolo. Si chinò per tacitare le sue proteste
posandole sulle labbra dita che avevano la
delicatezza della seta e il gelo della morte.
«Non è cortese da parte tua lasciarmi
così», disse lei a voce bassissima.
«Non lo è neppure usarmi per delimitare
i tuoi spazi», Ashton sorrise. Era divertito
dai suoi stratagemmi come dai primi passi di
un infante.
Eloise gli rivolse un sorriso impudente,
affatto turbata per essere stata colta in fallo.
«Me la pagherai, Blackmore».
Ashton dedicò un ultimo cenno di saluto
ad Axel Vandemberg e si dileguò verso
l’uscita.
Li lasciò a fissarsi in silenzio. L’amore di
Eloise non era terreno di caccia per altri che
non fosse lui, lo sapevano entrambi, ma gli
anni e i segreti avevano scavato tra loro un

74/960
solco che si era attenuato soltanto negli ultimi
tempi.
«Principe Axel», la cura con cui usava
l’espressione formale avrebbe dovuto metterlo
in allarme. «Sembra che io non sia libera
di recarmi a colazione con un amico
senza che i vostri informatori si affrettino a
fare rapporto».
«Non potrebbe semplicemente essere il
caso che io sentissi la vostra mancanza?», il
tono morbido di lui nascondeva un fondo
d’acciaio. Da quando erano tornati insieme le
lasciava parecchie vittorie, ma quella sera
doveva essere successo qualcosa perché le
sue labbra erano contratte in una leggera
morsa di tensione.
Eloise piegò la testa verso una spalla.
«La vostra nostalgia coincide troppo spesso
col desiderio di controllarmi, sbaglio?».
Lui socchiuse gli occhi – erano blu come
il cielo un momento prima della notte – poi
sospirò e di colpo parve rendere le armi.

«È stata una brutta nottata. Avevo
bisogno di vederti. Se accettassi di trasferirti
alla Residenza di Aldenor non dovrei uscire a
cercarti per le taverne della città».
«Trasferirmi alla Residenza di Aldenor
comporterebbe una notevole limitazione
della mia libertà e un gradevole motivo di
svago per le malelingue».
«Sai bene che le mie intenzioni sono del
tutto onorevoli».
Si guardarono e tra loro corse il delizioso
sottinteso di quelle che, invece, non lo erano.
«Ti ho chiesto di sposarmi, Eloise».
* * *
75/960
Circa un mese prima, il passante che si
fosse trovato ad attraversare per caso la
piazza prospiciente la residenza cittadina
della Reggenza di Altieres, avrebbe potuto

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avere la singolare percezione di trovarsi in
un altro tempo, ai giorni precedenti la
Rivolta.
Da quasi diciassette anni la Residenza di
Altieres mostrava soltanto portoni sbarrati e
finestre buie, rivestite di rampicanti che si
inerpicavano selvaggi lungo le mura e le
balaustre, accentuando l’impressione totale
di abbandono.
In quella sera di ottobre, tiepida e appena
velata dal vento, torce e luminarie rischiaravano
la corte centrale e il gruppo marmoreo
nel mezzo della fontana assisteva, placido,
alla sfilata degli ospiti in abito da sera
che salivano la scalinata verso il piano nobile.
Un centinaio di servitori in livrea nera e
argento formava due ali d’onore all’ingresso
e, in cima alla scalinata, Ashton Blackmore,
imponente e splendido in abito da sera, accoglieva
gli ospiti al fianco di Lady Sophia.
«Mi stanno guardando come un cavallo
al mercato», disse Sophia, a voce bassissima.

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«Un cavallo di razza eccellente, però», la
gioviale irriverenza era intesa a farla sorridere
e, invece, la feriva soltanto. «Sophia,
sono tutti qui per te».
Era vero solo in parte: nessuno avrebbe
resistito alla tentazione di entrare nel
palazzo per vedere una trovatella dei monaci
che sosteneva di essere l’ultima figlia di
Blackmore, insieme a un vampiro che tutti
avevano creduto scomparso in un furioso
incendio.
Quanto a Eloise, avrebbe dovuto intuire
che stavano cercando di incastrarla quando
Bryce Vandemberg, con il quale stava ballando,
a un certo punto le aveva detto in tono
innocente: «Temo di avere un problema con
il nodo dalla cravatta. Mi sanguina il cuore,
ma sono costretto a interrompere il nostro
ballo».
Ecco, Bryce Vandemberg e l’innocenza
erano due concetti che non potevano assolutamente
coesistere; inoltre a Bryce non

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sanguinava mai il cuore in quanto qualsivoglia
fluido umano avrebbe potuto mettere
a repentaglio l’integrità dei vestiti per cui
spendeva un patrimonio.
Girandosi per tornare verso i genitori,
Eloise andò quasi a sbattere contro Axel
Vandemberg.
«Altezza», disse e con un inchino tentò
di sgusciare via, riuscendo senza molto successo
a nascondere la risata che le affiorava
alle labbra.
Lui si voltò e con una mossa abile le
tagliò la ritirata prendendola tra le braccia.
«Ho come l’impressione che da qualche
tempo tu stia cercando di evitarmi».
Eloise fece un’espressione ferita. «Non
oserei, Altezza».
Axel tacque per un lungo momento e
questo la costrinse ad alzare lo sguardo su di
lui. Nei suoi occhi blu scintillava qualcosa
che la mise in allarme.

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«Dimmi, che cosa oseresti con me?», le
domandò.
Il fascino del suo timbro sommesso e intimo
le costò un attimo di disattenzione, così
quando girò lo sguardo per cercare una via di
fuga era già troppo tardi.
Bryce Vandemberg e gli altri perdigiorno
di cui Axel aveva la pessima abitudine di circondarsi
– Ross Granville, Stephen e Gareth
Eldrige e Gilbert Morgan – si erano piazzati
intorno a loro, al centro del salone da ballo,
formando una barriera invalicabile.
Ciascuno portava stampato in faccia che,
se avesse tentato di scappare, l’avrebbe fermata
a costo di rimetterci qualche osso.
Eloise pensò che li avrebbe trucidati alla
prima occasione utile.
E lui, quell’intrigante senza pudore, il
burattinaio che ordiva tutti i fili, le stava davanti
con un sorriso splendido da farle male al
cuore.

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Si misurarono con il medesimo sguardo
che si sarebbero rivolti dalla distanza dei
venti passi consueti su un campo da duello,
un momento prima che qualcuno ordinasse
di sparare.
Axel, senza staccare gli occhi dai suoi, indietreggiò
di tre passi, posò un ginocchio per
terra e la mano destra sul cuore.
Tutto intorno corse un mormorio che
salì, simile a un’ondata di piena, e subito defluì
in un silenzio carico di attesa.
«Ti prego», il suo sussurro era solo per
lei, così basso da crearle l’illusione che
fossero completamente soli.
«Eloise, vuoi sposarmi?».
Era accaduto esattamente come aveva
immaginato da ragazzina, solo che, al tempo,
non avrebbe mai supposto che la dichiarazione
pubblica avesse potuto avere il
solo scopo di impedirle una ritirata
strategica.

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Axel attendeva la sua risposta, immobile,
con lo sguardo rivolto con rispetto verso il
basso.
Eloise invece, senza neppure rendersene
conto, alzò il volto e cercò tra la folla quello
di suo padre: Domenic Weiss, duca di Langenburg
e Lord Cancelliere del regno di
Aldenor, osservava la scena con un’espressione
impassibile.
Padre e figlia si scrutarono per un interminabile
momento. In sala nessuno si arrischiava
nemmeno a fiatare per paura di perdersi
qualcosa. L’uomo fece un lievissimo
cenno col capo.
Intorno a loro si destarono mormorii eccitati
e qualche applauso in anticipo da parte
di chi prevedeva già l’esito.
Eloise invece distolse lo sguardo per riportarlo
sul ragazzo ai suoi piedi e sorrise,
poi rispose con dolcezza.
«Forse».

* * *
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«Vieni a casa con me».
Axel non le diede modo di rispondere, la
baciò pretendendo un assenso.
Lei serrò le mani sulle sue braccia, raccogliendo
nei pugni la stoffa fredda del mantello.
Con gli occhi chiusi, lasciò che le sue
braccia la sostenessero contro una delle
colonne del giardino della villa abbandonata
dove si erano rifugiati.
«Non mi lasci alcuna scelta».
Il Borgo di Altieres durante la notte
aveva la magia sospesa dei luoghi che esistono
solo fuori dal tempo. La vegetazione
rigogliosa che invadeva i giardini, i tabernacoli
di strani santi agli angoli delle vie e le
colonne opulente delle dimore possedevano
una bellezza decadente che cristallizzava le
immagini in un sogno strano e affascinante.

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Eloise piegò le dita sulla nuca del
ragazzo, assecondando il movimento con cui
le accarezzava il collo con le labbra.
«Vuoi una scelta?», le sussurrò prima di
prenderle il viso in una mano e premere il
pollice contro il suo labbro inferiore. Il bacio
che le diede era profondo e possessivo, il suo
braccio sinistro la strinse intorno alla vita
obbligandola a sollevarsi sulle punte dei
piedi e ad aggrapparsi ancora più forte a lui.
«Axel».
Affondò le dita nei muscoli duri delle sue
braccia. La colonna gelida alle sue spalle e il
corpo caldo del ragazzo premuto contro il
suo la imprigionavano in una gabbia di
sensazioni antitetiche. Era talmente assorta
nell’abbraccio che, a tratti, dimenticava il
contatto scomodo con il marmo intagliato
che le premeva contro la pelle.
«Vuoi una scelta?». Le sussurrò quella
domanda sulle labbra prima di spingerle con
forza con le proprie. Allentò quella tensione

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squisita soltanto quando la sentì scuotere il
capo in segno di diniego, allora rise, piano,
facendole scorrere una mano tra i capelli.
«Non sarebbe stato giusto concedertela»,
le rispose. La sua voce soffice le solleticò la
pelle arrossata del collo. «Io non ne ho mai
avuta alcuna, dal momento in cui ti ho tenuta
tra le braccia la prima volta».
Quando era successo, lei era nata da
poco e lui aveva soltanto tre anni. Dopo oltre
vent’anni, nulla aveva potuto contro l’attrazione
che li spingeva, inesorabile, l’uno
verso l’altro: né cinque anni di separazione,
né la trappola dei segreti.
«Sì», disse lei. «Verrò con te».
Le mani di lui si spostarono sulla sua
gola, sciolsero la sciarpa bianca che chiudeva
sul collo il corpetto della divisa e lei sentì una
folata della fresca aria novembrina accarezzarle
la pelle nuda.
Per loro che erano cresciuti dove le nevi
regnavano per la maggior parte dell’anno,

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era solo un contrappunto gradevole alle
mani troppo calde e impazienti.
Dita leggere ed esperte le aprirono i bottoni
e accarezzarono la trina del corsetto
sopra il seno.
«Axel, siamo…».
«Fermami, se vuoi».
Lei sentì ciò che aveva inteso davvero
dirle.
Se puoi.
«Dimmi di smettere, Eloise, e io lo farò».
Avrebbe dovuto rispondere qualcosa, ma
decise di rimandare di un momento, presa
dal sollievo che soltanto le sue carezze potevano
darle. Chiuse gli occhi e reclinò la
testa di lato, posando la guancia bollente
contro il marmo freddo; le mani di Axel vagavano,
libere, sotto i suoi vestiti. Poi dimenticò
semplicemente di poter parlare
ancora.
La voce di Axel le sussurrava nell’orecchio,
anticipando i suoi gesti, facendole

immaginare oltre che sentire ciò che le stava
facendo.
Era perdere la testa, affondare lentamente
in acque troppo dense per poterle
controllare.
Le sue dita risalirono lungo il ginocchio e
affondarono nelle sottogonne.
«Mi ami?».
La sua mano l’accarezzò, togliendole il fiato
per rispondere.
«Mi ami, Eloise?».
* * *
86/960
Stavano tornando, tenendosi per mano,
verso il Borgo di Aldenor, quando udirono le
grida di una donna e il pianto disperato di un
bambino.
La casa da cui provenivano le urla si
trovava in una via tranquilla, non lontano da

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una strada di botteghe e laboratori delle famose
ceramiche di Altieres.
«Rimani dietro di me», disse Axel
stendendo un braccio per impedire alla
ragazza di avanzare.
Eloise represse un verso risentito e si
gettò una rapida occhiata intorno. Da
quando, mesi prima, aveva scoperto di essere
in grado di dominare gli esseri del Presidio,
creature di natura demoniaca, i suoi poteri si
erano affinati permettendole di percepirne la
presenza anche dietro un’apparenza innocua.
«Vedi qualcosa di strano?», domandò
Axel.
Un bambino di circa sette anni piangeva
seduto su un gradino davanti casa, la madre
cercava di acquietarlo, preoccupata e irritata
insieme. Avevano un aspetto del tutto
ordinario.
Eloise scosse il capo, la presenza del
Presidio le si manifestava sotto forma di insetti.
Il Grande Esorcista una volta le aveva

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rivelato che ciò accadeva perché il potere del
Presidio la disgustava e, per questo, era più
difficile che se ne lasciasse corrompere.
Difficile, ma non impossibile.
«Signora, possiamo soccorrervi in
qualcosa?».
La donna diede qualche colpetto affettuoso
sulle spalle del figlio e guardò verso di
loro. Axel si era espresso nel dialetto degli
studenti, la lingua che si parlava nello Studium
e che tutti parlavano nella Vecchia Capitale,
dove l’Università era sicuramente
l’istituzione più importante.
«Onorabili scholares», rispose la donna,
un po’ rigida, «Niente per cui dobbiate disturbarvi,
si tratta soltanto dei capricci di un
bambino».
Sembrava qualcosa di più: il bambino piangeva
terrorizzato con le piccole mani premute
sopra gli occhi e il volto nascosto nel
grembo della madre.

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«Signora, sono una scholara della Societas
di Medicina», intervenne Eloise. «Lasciate
che mi assicuri delle condizioni del vostro
bambino».
L’espressione della donna era ancora diffidente:
il rapporto dei cittadini della Vecchia
Capitale con gli studenti era ambivalente: da
un lato erano la maggiore fonte di sostentamento
e arricchivano i traffici e i commerci,
dall’altro, si sapeva, non erano tutti brave
persone, molti erano giovani perdigiorno
privi di rispetto, interessati più a bere e sedurre
ragazze che a seguire le lezioni.
Le bastò però un’occhiata alla chiave
d’oro al collo di Axel e al suo mantello da
Principe dell’Università per comprendere di
non essere di fronte a uno scapestrato qualunque.
Del resto, chi in città non aveva sentito
parlare del Duca dell’Ordine della
Chiave?
Approfittando dell’esitazione della
donna, Eloise si inginocchiò al suo fianco e

90/960
con grande gentilezza prese a esaminare il
piccolo. C’erano di frequente casi di violenze
domestiche in cui i genitori erano riluttanti a
che qualcuno esaminasse i loro figli, ma non
le sembrava questo il caso. Il bambino,
comunque, a parte gli occhi gonfi di pianto e
il volto congestionato, sembrava godere di
ottima salute.
«Qualcuno vi ha infastidito?», domandò
Axel con la consueta gentilezza. Eloise
restituì il bambino alle braccia della mamma.
«No, Princeps», disse la donna. «Non riesco
davvero a capire cosa sia successo. Il
piccolo stava dormendo e io mi ero messa a
cucire quando a un certo punto l’ho sentito
gridare. È corso fuori dalla porta e adesso si
rifiuta di entrare in casa».
«Il ragazzo della fornace», singhiozzò il
bambino. «Era vicino al mio letto e mi guardava.
Mamma, non voglio più dormire».
«Gli avete raccontato di qualche spauracchio
per tenerlo buono?», il tono affabile

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di Axel aveva assunto un riflesso d’acciaio ed
Eloise lo guardò stupefatta. Sapeva che era
contrario a usare la paura per educare i
bambini, tanto da vietare anche ai servi dei
suoi palazzi di ricorrere a quei metodi coi
loro figli fintanto che vivevano sotto il tetto
dei Vandemberg, e questo le ricordava, come
mille altre cose, che c’erano lati del suo carattere
che non conosceva per niente.
La donna scosse il capo. «Niente del
genere, si tratta solo di una diceria di queste
parti», spiegò. «Una volta, in fondo alla
strada, c’era una vecchia bottega di
ceramiche che adesso è chiusa. Si dice che un
ragazzo sia morto gettandosi dentro uno dei
forni e che qualcuno, di tanto in tanto, lo incontri
percorrendo questa via».
Axel parve sconcertato e lei continuò: «I
bambini non percorrono volentieri questo
tratto di strada per questo motivo, la sera».
La donna assunse un’espressione divertita e
abbracciò il bambino che aveva smesso di

92/960
piangere ma era ancora scosso da lunghi ansiti.
Eloise non riuscì a trattenere un brivido.
All’improvviso la strada le parve fredda e
troppo silenziosa.
«Onorabili scholares», disse la donna nel
tono consolatorio, un po’ impaziente di una
mamma, forse accorgendosi di averli colpiti.
«Non c’è nulla di vero, sono soltanto vecchie
storie di fantasmi».

4.
Il trono del diavolo
Un gruppo di ragazzi aspettava Gabriel
Stuart in uno dei vicoli adiacenti la Sedia del
Diavolo, una vecchia tomba diroccata che
aveva dato il nome alla taverna sulla piazza
dove sorgeva.
Erano in cinque, tutti col blasone della
Societas di Diritto, ma solo quattro lo attaccarono,
il quinto rimase di guardia per controllare
che nessuno sopraggiungesse a
interromperli.
«Vorrei dire che è un piacere vederti»,
esordì quello che sembrava il capo, un tipo
alto e bruno con l’accento di Mistran.
«Saltiamo i convenevoli, Freys, oppure
ho l’impressione che riuscirò a bere una birra
soltanto la settimana prossima». Stuart

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aveva l’aria anche troppo annoiata per sembrare
semplicemente tranquillo. Teneva le
braccia rilassate lungo i fianchi e le mani tra
le pieghe del mantello nero della divisa. In
apparenza non sentiva la necessità di
mostrare i pugni come stavano facendo gli
altri.
«L’Onorabile Deline su cui ti sei azzardato
a mettere le mani ieri, dietro alla Luna
Piena, è mia sorella», disse Freys.
Stuart non cambiò espressione e, nel silenzio
che seguì, si distinsero chiaramente le
imprecazioni di Freys che, rosso in faccia,
sembrava sul punto di esplodere.
«Tu, bastardo, lo sapevi».
Gabriel socchiuse gli occhi come se ci
stesse davvero riflettendo.
«Era buio, ma proprio alla fine l’ho
riconosciuta».
Il sottinteso era palese e, chi non avesse
conosciuto il tipo, avrebbe detto che Gabriel
Stuart si era scavato la fossa senza

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intenzione; chi invece lo conosceva, poteva
credere a ragione che lo avesse fatto di
proposito.
Il primo pugno partì così rapido che nessuno
se lo aspettava. Stuart si limitò a
spostare la testa di lato senza prendersi la
briga nemmeno di sollevare le mani.
Quando un altro ragazzo lo aggredì di
lato, invece, si mosse con una rapidità tale
che nemmeno videro il suo aggressore andare
a terra. Aveva ricevuto un calcio in
pieno petto e si ritrovò ad annaspare in cerca
d’aria con entrambe le mani premute sullo
sterno.
Un secondo attaccò Gabriel alle spalle
ancorandogli entrambe le braccia con le proprie,
mentre un altro si dava da fare per
colpirgli il volto.
Gabriel piegò all’indietro la testa di
scatto e subito si ritrovò libero, con il ragazzo
che prima lo tratteneva a perdere sangue a fiotti
dal naso. Quello che gli stava di fronte,

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invece, si trovò a ripiegare sotto una
gragnola di colpi corti e diretti al petto,
prima di soccombere a sua volta.
Visto l’andazzo, quello che era rimasto di
vedetta si affrettò ad accorrere in aiuto di
Freys che, incredulo davanti alla disfatta del
suo piccolo esercito, guardava il suo avversario
senza riuscire a prendere una
decisione.
«Che succede qui fuori?», esclamò qualcuno
uscendo dalla Sedia del Diavolo proprio
nel bel mezzo di quel trambusto.
Sophia Blackmore li riconobbe dall’accento
di Altieres e il sorriso scanzonato: i
gemelli Drayden e Justin Sinclair.
Trattandosi di loro non c’era da sperare
che fossero intervenuti per sedare gli animi.
«Cugino Gabriel, che razza di comportamento»,
disse Dray in tono vagamente contrariato.
«Stai tenendo tutto il divertimento
per te?».

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Inoltre erano anche piuttosto celebri per
scommettere le cose più inopportune e riuscire
regolarmente a perdere.
«Scommetto i miei codici che riesco a
colpirne uno a occhi chiusi!», gridò Justin
lanciandosi allegramente nella mischia.
Dieci minuti dopo si era scatenato il putiferio
e almeno una ventina di ragazzi se le
davano di santa ragione per il semplice gusto
di farlo, visto che non erano presenti all’aggressione
iniziale né avevano mostrato di
prendere partito con Freys o con Stuart.
Mentre qualcuno andava a chiamare la
guardia cittadina e l’oste della Sedia del
Diavolo improvvisava in strada un banchetto
per vendere rinfreschi a chi si fermava per
assistere allo spettacolo estemporaneo,
Jordan Vandemberg si frappose tra Sophia
Lord e un tizio della Societas delle Arti che,
dopo aver oltrepassato al volo una botte
rovesciata, si fermò contro il muro immediatamente
accanto a loro.

98/960
«Attenta», disse Jordan con la consueta
calma. «Justin Sinclair sta cercando sul serio
di combattere a occhi chiusi e questo potrebbe
rivelarsi un problema per chi gli capita
intorno».
A mo’ di conferma Sinclair tirò un diretto
a qualcuno alla sua sinistra che strillò in tono
di protesta. «Sono io, idiota!».
«Scusa, Dray, non ti avevo visto…».
«Certo che non mi hai visto: hai gli occhi
chiusi, razza di scemo».
Finì che anche i due gemelli Sinclair
cominciarono a litigare aumentando il
clamore generale. A un certo punto un tipo
di Faldras, che già aveva preso e dato la sua
buona dose di pugni, fece per scagliarsi addosso
ai gemelli che si picchiavano indisturbati
in un angolo.
Drayden, che in quel momento era impegnato
a strangolare il fratello, levò le mani
dal collo di Justin e urlò, indignato. «Non osare
toccare mio fratello, se qualcuno deve

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ammazzarlo sarò io», e lanciatosi addosso al
ragazzo di Faldras lo mandò a sbattere contro
un carro che qualcuno aveva lasciato lì
vicino.
Sophia sentì Jordan trattenere un
sospiro di pura commiserazione e fece per
commentare qualcosa, poi un movimento ai
margini della mischia la distrasse.
Un ragazzo stava lentamente abbandonando
il campo di battaglia, era senza mantello
e aveva la manica della divisa strappata. Si
passò una mano sul viso, lasciando una striatura
di sangue sopra la pelle chiara e le labbra
ben disegnate. Si lasciò cadere a sedere
per terra, incurante della polvere e del
rumore secco dei colpi proveniente dalla
rissa che continuava a pochi passi da lui.
Fletté le dita della mano destra con
un’espressione assorta, quasi ciò che gli accadeva
intorno non lo riguardasse in alcun
modo, si tastò le nocche e le ossa del dorso.
La durezza era scomparsa dal suo volto e

100/960
adesso sembrava stranamente placato, quasi
sereno.
Gabriel Stuart sollevò lo sguardo senza
preavviso, sorprendendola a fissarlo. Le sue
ciglia erano talmente lunghe da conferirgli
l’aspetto di un dipinto, l’impatto dei suoi occhi
grigi simile a una scossa.
Sophia si trovò incapace di muoversi
tanto che, in un momento di panico, si
domandò se lui avesse il potere di paralizzarla
oltre che di bruciarle la pelle con il
semplice tocco. Poi quel pensiero folle passò
e lei distolse lo sguardo, dicendo a Jordan
qualcosa a caso.
«Ho sete, se prendessimo qualcosa da
bere?».
Jordan la guardò, stupefatto. «Intendi
dire proprio qui?».
«Hai ragione, è un’idea stupida», si affrettò
a dire Sophia. Con un’occhiata di
nascosto vide che Gabriel adesso guardava

da un’altra parte. «Andiamo all’Osteria della
Luna Piena, ti va?».
* * *
101/960
Le ombre danzavano lievi tra le rose nel
mausoleo sotterraneo che raccoglieva le
spoglie dei Blackmore.
Sophia aveva preso l’abitudine di recarsi
di tanto in tanto a visitare le sepolture della
sua famiglia nelle catacombe sotto i Frati
Neri e rimaneva lì seduta su un catafalco, per
ore, cercando di decifrare, alla luce delle candele,
iscrizioni vecchie di secoli e i tratti dei
bassorilievi che ornavano le pareti.
Non la disturbava la compagnia dei morti
e l’idea che intorno a lei ci fosse la sua
famiglia era ancora talmente irreale che la
tristezza l’assaliva solo ogni tanto, senza
preavviso, come una stretta allo stomaco che

102/960
la lasciava senza fiato per un istante. Quella
sensazione sembrava sempre appartenere a
qualcun altro.
Una madre, un padre, due sorelle
maggiori.
«Principessa».
C’era una sola persona che la chiamava
in quel modo e la deferenza nella sua voce le
faceva capire che si rivolgeva a lei sempre un
momento in ritardo.
«Comandante Lasaire».
London Lasaire, comandante dell’Ordine
della Spada, considerò con un lieve levare di
sopracciglia il fatto che si fosse accoccolata
come un gatto sul catafalco di Lady Lillian
Blackmore, ma non fece alcun commento.
Alla luce delle fiamme i suoi lineamenti
apparivano ancora più spigolosi, ma restava
sempre un uomo troppo attraente per essere
un sacerdote, con i suoi occhi chiari che sembravano
vedere sempre qualcosa oltre il
presente, i capelli d’argento nonostante la

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giovane età e l’aspetto snello e solido di uno
spadaccino. Indossava un semplice saio nero
stretto in vita e, la Fides Armata, la croce a
forma di spada rovesciata simbolo dei Frati
dell’Ordine della Spada, catturava riflessi di
luce sul suo petto.
«Comandante, stavo riflettendo su una
cosa», disse Sophia, sperando che la sua riflessione
non sembrasse troppo morbosa.
L’uomo fece un passo in avanti e alzò lo
sguardo, invitando la ragazza a parlare liberamente
di ciò che la preoccupava.
«Mi chiedevo…», disse lei in tono esitante.
«Se è vero che i corpi dei Blackmore
sono incorruttibili, allora potrei ancora
vedere i volti dei miei genitori e delle mie
sorelle?».
Guardare Lasaire dopo aver fatto quella
domanda le richiese molto coraggio. Temeva
di vedere disgusto o collera nei suoi occhi
che invece le risposero con uno sguardo
limpido e fermo.

104/960
«Naturalmente se tu lo ordini sarai accontentata,
principessa», la sua voce era gentile,
senza traccia di commiserazione.
«Quando la tua capostipite diede inizio alla
gloriosa stirpe umana di Blackmore le conferì
il dono dell’incorruttibilità dei corpi
anche dopo la morte. Tuo padre, Brian, e le
tue sorelle, Vivien e Syriana, sono intatte e
altrettanto posso dire di tua madre, anche se
non era Blackmore di nascita. Posso supporre
che l’avere condiviso il sangue di figli
Blackmore mentre li teneva in grembo le abbia
permesso di affrontare, intatta, il sonno
della morte».
Il tono era neutro e rispettoso ma,
quando, per qualche motivo, si trovava a
parlare di Clarisse Granville, l’ultima Reggente
di Altieres, Sophia avvertiva con
chiarezza che non aveva mai riposto fiducia
né stima nei suoi confronti.
I monaci dell’Ordine della Spada
avevano una fama sinistra: deputati da secoli

105/960
a proteggere gli umani dalle creature del
Presidio, quando, diciassette anni prima,
quelle avevano devastato la Vecchia Capitale,
erano stati poi accusati di averlo volontariamente
permesso.
Il mistero non era mai stato chiarito;
Sophia sapeva soltanto che, alla fine, la sua
famiglia era stata interamente sterminata e
soltanto lei era stata tratta in salvo dall’uomo
che adesso le stava a fianco e che al tempo
aveva appena sedici anni.
«Ma non pensi, principessa, che meritino
di riposare in pace?», le domandò con
una dolcezza che sembrava molto inconsueta
per lui.
«Certamente», si affrettò a dire lei. «La
mia era soltanto una domanda».
«Un tempo, molti secoli fa, i Blackmore
riposavano in bare di cristallo», esordì Lasaire.
«Ma la Chiesa fece pressioni e alla fine
riuscì a impedire che questa usanza
continuasse».

106/960
Sophia sapeva che la Chiesa ufficiale,
governata dal Cardinale Principe de Plessy,
era da sempre oppositrice di ogni forma di
vita che non fosse completamente umana e
non aveva mai accettato il ruolo dei Blackmore
come garanti della Tregua che permetteva
la convivenza, nello stesso mondo,
degli umani e dei demoni che abitavano il
Presidio. Questo perché nemmeno i Blackmore
erano completamente umani.
Lei era in parte un demone, si disse
Sophia, senza riuscire a trattenere un
brivido, e in parte condivideva la natura
della Divina Rosa dei Blackmore, la capostipite
della sua famiglia che dormiva un sonno
eterno in una tomba di cristallo nelle viscere
della Vecchia Capitale.
«La Chiesa trovava impensabile rendere
noto che le donne che partorivano figli di
sangue Blackmore lo facessero senza dolore,
al contrario di quanto sostenevano i loro testi
sacri; inimmaginabile mostrare che i corpi

107/960
dei Blackmore restassero incorrotti anche
dopo la morte, caratteristica che per la Chiesa
spetta soltanto ai suoi santi. Sarebbe
stato troppo pericoloso per la sua
egemonia».
Tutto ciò aveva contribuito ad alimentare
le dicerie sui Blackmore che, nel corso dei
secoli, avevano acquisito una fama terribile.
Sapeva anche che Nassar Stuart, Reggente di
Maderian, era il Campione della Chiesa e
colui che più fermamente si opponeva alla
sua ascesa al trono. In breve, solo la vita di
Sophia si frapponeva tra lui e la sua espansione
a sud con l’acquisizione definitiva del
regno di Altieres.
Il padre di Gabriel Stuart la voleva
morta.
Inquieta, Sophia saltò dal catafalco e, atterrando
con entrambi i piedi per terra, urtò
qualcosa che si rovesciò con un tintinnio.
Si piegò, incuriosita, e vide una macchia
scura spandersi sul pavimento vicino a

108/960
quella che sembrava una coppa di vetro e al
residuo di qualcosa di nero.
«Principessa, per favore, spostati dietro
di me».
La voce di Lasaire era quieta, ma aveva
qualcosa di pericoloso che la costrinse a
obbedire senza fiatare.
«Erin», disse ancora lui a voce bassa.
Ci fu un lieve spostamento d’aria e una
donna bionda, dalla bellezza quasi irreale,
comparve, in ginocchio, ai piedi di Lasaire.
Indossava una divisa nera dal taglio militare
e non sorrideva.
«Hai chiamato, mio signore?».
«Porta la Principessa Sophia al sicuro al
Collegio di Altieres».
Sophia spalancò lievemente gli occhi e si
astenne da qualsiasi protesta, tanto sarebbe
stata del tutto inutile: Erin Shezare era un
demone ed era stata generale del Principato
di Benedict nelle terre appartenenti al Presidio.
Il comandante Lasaire l’aveva sconfitta

109/960
in battaglia e da allora lei era ai suoi ordini e
li avrebbe eseguiti senza discutere, a qualsiasi
costo.
La mano che le porse era gelida e potente,
Sophia vi posò la propria con fiducia:
Erin l’avrebbe protetta fino all’ultima scintilla
di vita che possedeva.
«Poi recati da Lady Eloise Weiss e
chiedile se può concederci un poco del suo
tempo», aggiunse Lasaire.
Adesso Sophia era davvero contrariata:
se richiedevano la presenza di Eloise si trattava
di affari che coinvolgevano il Presidio e
allora anche Ashton sarebbe accorso per controllare.
A quel pensiero ebbe una fitta di
dolore.
Ashton ed Eloise avrebbero condiviso
così tante cose… a lei non sarebbe stato permesso
altro che macerarsi di curiosità rinchiusa
nella sua stanza, mentre gli altri si
sarebbero tenuti tutto il divertimento.

* * *
110/960
La prima volta che Eloise Weiss vi era
entrata, la cripta dei Blackmore era completamente
al buio e un vampiro che conosceva
appena la stava sballottando per la città
con il riguardo concesso a un sacco di patate;
ma il terrore e l’indignazione non le
avevano impedito di avvertire subito un fortissimo
profumo di fiori, tanto da pensare di
trovarsi in un roseto.
Poi Ashton Blackmore aveva fatto luce e
lei si era resa conto di trovarsi in una tomba.
La scoperta non le aveva fatto particolarmente
piacere ed era solo la prima di parecchie
cose di cui Ashton Blackmore l’avrebbe
messa al corrente sebbene lei ne avrebbe
fatto volentieri a meno.
Al momento, il vampiro in questione
percorreva su e giù la cripta con un’espressione
rannuvolata che faceva fremere di disappunto
le ombre tutte intorno. Certe volte

111/960
Eloise si domandava se le ombre non fossero
stufe di rispondere agli umori dei vampiri
Blackmore invece che alle normali leggi della
scienza.
«Niente a che vedere col Presidio», disse
lei. «Almeno per quanto mi riguarda».
«Niente insetti?».
«Escluse grosse zanzare in abito da sera
con la cravatta piena di belletto», commentò
lei a mezza voce.
Ashton Blackmore la guardò, colto alla
sprovvista. Non era facile vedere un redivivo
di oltre quattrocento anni con quell’espressione
ed Eloise gli restituì un sorriso
angelico.
«Ragazzina umana, sono davvero felice
di essere fonte di tanto divertimento. Stai
esprimendo un’opinione sul mio stile di
vita?».
Ashton le si materializzò al fianco e tese
distrattamente una mano per posargliela
sulla testa, poi quel braccio le scivolò intorno

112/960
alle spalle e, con una leggera pressione, lui
l’allontanò dai cocci di vetro sul pavimento.
La sua tenerezza era quella che avrebbe
riservato a una creatura troppo soffice e fragile
per sopravvivere a un tocco più deciso.
La considerava così maldestra che aveva nei
suoi riguardi delle attenzioni irritanti.
«Stile di “vita” mi pare un termine
inappropriato».
La risata di Ashton era musica per le
ombre che danzavano intorno a loro, finalmente
più allegre, adesso che il cipiglio del
loro padrone si era disteso.
«Per quanto mi riguarda qui non c’è
nulla che abbia a che fare con i poteri del
Presidio», disse Eloise di nuovo seria.
Esaminò ancora una volta il liquido che
andava asciugandosi sul pavimento di pietra:
ne aveva raccolto un campione, ma era abbastanza
certa che si trattasse di semplice acqua
contenuta nella coppa di vetro in pezzi lì
vicino. Cosa fossero invece le tracce nere in

113/960
mezzo ai frammenti non avrebbe saputo
dirlo. Con un paio di pinzette ne raccolse
qualche frammento che inserì in un pezzo di
pergamena: l’avrebbe consegnata a Stephen
Eldrige, probabilmente la mente più brillante
della Facoltà di Medicina e dell’intera
Università, perché si divertisse a scoprire di
cosa si trattava.
Impegnata in quell’operazione, non si accorse
in un primo momento che Ashton
stava passando le dita sulle giunture di una
delle lastre tombali.
«Qualcosa non va?».
«Non ne sono del tutto certo».
Dalla sfumatura della voce di Ashton, inespressiva
e cortese, Eloise ebbe la completa
sicurezza che, al contrario, lui sapesse benissimo
cosa stesse succedendo e che non gli piacesse
per niente.
Sollevò lo sguardo e lesse la semplice
iscrizione incisa sulla lapide posta sulla
parete di fronte e provò una sensazione di

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freddo: era soltanto un nome, ma quel nome
veniva pronunciato il meno possibile nella
Vecchia Capitale.
«Sembra che qualcuno abbia forzato la
tomba di Clarisse», disse Ashton con una
calma che, con ogni probabilità, era ben
lungi dal provare. «Ho l’impressione che ci
attenda una lunga nottata, mia piccola
Eloise».

5.
La tomba del buio
Ciò che era accaduto doveva rimanere
segreto e, poiché Eloise aveva bisogno di un
altro paio d’occhi e di mani, chiamarono
Stephen Eldrige, un tipo talmente riservato
che, a confronto, c’era più speranza di conversare
con un muro.
Stephen, un ragazzo snello di un anno
più giovane di lei, a una prima occhiata sembrava
un tipo alquanto ordinario, impressione
smentita non appena si notava il suo
sguardo astuto e sin troppo attento. Era la
mente più brillante dell’intera Societas di
Medicina e, probabilmente, di tutta
l’Università, infatti era stato ammesso con
un anno di anticipo rispetto alle normali

116/960
matricole che iniziavano al compimento dei
sedici anni.
Era solito spiegare la cosa dicendo che il
fratello maggiore non si era preoccupato di
reclamare nemmeno un briciolo dell’intelligenza
di famiglia che, pertanto, era andata
tutta a lui.
Il fratello in questione era Gareth
Eldrige, Marchese dell’Ordine della Chiave e
pretendente alla virtù della vegliarda sorella
dell’oste della Sottana del Vescovo. Erano
entrambi nipoti del Reggente di Salimarr –
lo Stato più a meridione e assolato del continente
– che, per tradizione, era chiamato
con l’appellativo di Viceré.
Nonostante la sua nobile discendenza,
Stephen non disdegnava di accompagnarsi a
ladri e truffatori o a eroi del popolo di bassa
lega che amavano girare mascherati per fare
colpo sulle dame e sbrigare i loro affari al di
fuori delle soglie della legge. Naturalmente,
trattandosi di una fratellanza segreta, Eloise

117/960
avrebbe dovuto ignorare che lui ne facesse
parte; nella pratica, però, non resisteva mai
alla tentazione di tenere sulle spine lui e i
suoi degni compari che annoveravano anche
il suo regale fidanzato.
«Hanno forzato la lapide qui», stava
dicendo Ashton mentre Eldrige gli stava a
fianco con una lanterna in mano e il cipiglio
molto serio.
«Vedo», disse Stephen facendo passare
un dito sulla giuntura tra la tomba e la lastra
che la chiudeva. «Un lavoro grossolano».
Il sottinteso era che lui avrebbe fatto
molto meglio. Eloise rivolse uno sguardo insofferente
al soffitto della cripta, sul punto di
domandargli che credenziali avesse come
profanatore di tombe.
Gettò un’occhiata al suo profilo impenetrabile
e poi scosse il capo: meglio non fare
domande di cui, in fondo, non voleva sapere
la risposta.

118/960
«Dobbiamo aprirla», disse Stephen in un
tono nemmeno troppo rammaricato.
Eloise lo incenerì con uno sguardo: probabilmente
lui non vedeva l’ora di cominciare,
ma non le sembrava gentile mostrare un
entusiasmo così indecoroso.
Rivolse un’espressione di scuse ad
Ashton che le rispose con un sorriso talmente
bello che anche la cripta intorno a loro
le parve più accogliente.
«Nessuno ha mai pensato di verificare se
ci siano delle anomalie fisiche nelle persone
dotate di poteri soprannaturali», disse
Stephen, pensieroso. «Ho portato l’occorrente
per prendere appunti e conservare dei
campioni. Col vostro consenso, naturalmente»,
aggiunse rivolto ad Ashton.
Il redivivo chinò la testa in segno di assenso.
«Clarisse faceva parte della Corporazione
dei Medici e aveva un grande
amore per la ricerca».

119/960
«Prometto di non recarle alcuna offesa»,
disse Stephen con un tono insolitamente
gentile e sincero.
Stephen aveva per carattere una naturale
diffidenza che a confronto un gatto di strada
era socievole, tuttavia, nonostante la circospezione
con cui ancora trattava Ashton,
era chiaro che gli era grato e moriva dalla
voglia di mettere le mani su quanto restava
di una donna dotata di un potere oscuro
come quello che aveva posseduto Clarisse di
Altieres.
Lo stesso potere che aveva lei, Eloise, e
forse in quantità anche maggiore.
Stephen doveva avere avuto lo stesso
pensiero perché lo scoprì a osservarla, con
quegli occhi ambrati da gatto, insondabili, e
pensò che in un altro uomo quello avrebbe
potuto essere interpretato come desiderio.
Da parte di Stephen Eldrige mostrava solo
quanto gli sarebbe piaciuto smontarla per
vedere come funzionava.

Tuttavia, rimase stupita quando il
ragazzo, a malincuore, aggiunse: «Temo che
però dovremo rimandare, ho un impegno
che non può attendere».
* * *
120/960
Il primo trucco quando ci si doveva misurare
con una creatura del Presidio era
tenere a mente che un demone eseguiva alla
lettera un ordine che gli era stato impartito,
senza considerare in alcun modo le eventuali
conseguenze.
Quando Sophia aveva ascoltato il
comandante Lasaire dire a Erin Shezare di
accompagnarla in collegio, aveva esultato in
segreto perché non le aveva ordinato di assicurarsi
che ci restasse.
Così quando la vide dissolversi in un
banco di foschia Sophia si allontanò dalla

121/960
finestra, si liberò con un calcio delle scarpe e
abbandonò sul pavimento la divisa e le
sottogonne.
In fondo all’armadio, dove era difficile
che la servitù li trovasse per caso, conservava
dei vestiti di Cain adattati alle sue misure. Da
quando era arrivata nella Vecchia Capitale,
era solita uscire travestita da ragazzo insieme
a Julian e a Jordan. A quel pensiero seguì
una fitta di nostalgia.
Il Collegio di Altieres aveva briglie lente e
una disciplina molto blanda in confronto a
quello di Aldenor, ma a cosa serviva quella
libertà se lì lei era completamente sola?
La presenza di Cain, accoccolato come
uno splendido felino nel vano della finestra,
la distolse da quel pensiero e le spalancò un
sorriso.
«Ho visto il generale Shezare andare
via», disse Cain allegro. «E ho pensato che ti
sarebbe piaciuto andare a una festa alla Cittadella,
cosa ne dici?».

122/960
«Come sto?», Sophia, felice, fece un giro
su se stessa per farsi ammirare nell’abito da
sera nero. Il panciotto e la camicia
risaltavano di un candore assoluto e Cain,
con un sorriso orgoglioso, si chinò per infilarle
velocemente qualcosa tra le pieghe della
cravatta.
«Adesso sei perfetta», disse, mentre lei
rimirava in uno specchio il fermacravatta di
zaffiri.
Raccolse i capelli con una reticella e li
nascose sotto un cappello piumato, poi, dopo
essersi infilata il mantello, sedette sul davanzale
accanto al fratello.
L’aria della notte era talmente tersa da
sembrare di cristallo. La sua freschezza pungeva
il respiro e faceva formicolare la pelle.
Cain le cinse la vita con un braccio.
«Pronta?».
Lei annuì e gli passò le braccia intorno al
collo, godendosi il vento che le tirava il

123/960
mantello e la sensazione di essere sospesa in
cielo, anche solo per una manciata di istanti.
Ogni volta si sorprendeva a domandarsi
che cosa avrebbe provato se, sollevando gli
occhi, avesse incontrato lo sguardo profondo
e beffardo di Ashton Blackmore invece degli
occhi ridenti di suo fratello.
«Dove stiamo andando?», gli chiese una
volta atterrati.
«Al Clarimonde», rispose lui. «C’è una
festa in maschera».
Cain estrasse da una tasca della giacca
una mascherina di raso nero. «Per te», disse.
«Ti aiuto a indossarla».
La carrozza dei Blackmore, che li attendeva
a qualche isolato di distanza dal Collegio
di Altieres, li condusse fino alla Cittadella
dove, dopo il tramonto, si concentrava
tutta la vita mondana della Vecchia Capitale.
Le sale da ballo, le taverne e le locande si
riempivano di studenti e membri della buona
società cittadina, mentre nelle vie più

124/960
defilate e nei locali più malfamati si riunivano
personaggi di dubbia provenienza intenti
nelle loro attività.
Non era il caso del Clarimonde, uno dei
luoghi di ritrovo più raffinati ed esclusivi
della città. La semplice insegna dorata era affissa
sulla parete di un antico palazzo patrizio
in una delle piazza più belle del quartiere
dei piaceri. Torce aromatiche e bracieri
spargevano volute di fumo nella notte. Due
servitori in livrea si inchinarono aprendo le
porte ai visitatori.
Sophia, che entrava al Clarimonde per la
prima volta, faticava a contenere l’eccitazione
e cercava di simulare una certa
noncuranza che le evitasse di apparire una
campagnola. Aggrappata al braccio del fratello,
però, non riusciva a trattenersi dal
frugare ovunque con lo sguardo.
Il lusso era quasi opprimente: mobili
scuri, tendaggi di seta porpora, dorature e
specchi, vasi di cristallo colmi di rose in

125/960
boccio dal profumo dolce e pesante; candele
in massicci candelieri d’argento.
Gli avventori erano in tono con l’ambiente,
i vestiti sontuosi, le maschere elaborate
e i volti dietro di esse misteriosi e vagamente
inquietanti.
«Ti piace?», Cain si chinò a sfiorarle
l’orecchio con un sussurro complice e lei
strinse inconsapevolmente il suo braccio
ancora più forte e sospirò di contentezza.
«Follemente», disse strappandogli una
risata che fece cantare le ombre intorno a lui.
«Aspettami qui», le disse. «Vado a prenderti
qualcosa da bere».
Spostandosi Cain le scoprì la vista su una
vetrata dove, tra gruppetti di persone
mascherate, risaltava un volto nudo: un
ragazzo alto che guardava, assorto, nella
notte.
Il suo profilo aveva una purezza incredibile,
l’espressione seria e gli occhi freddi

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proiettavano la sua presenza in un momento
lontano dal fervore della festa intorno a lui.
Sophia pensò che improvvisamente ci
fosse un caldo soffocante e si premette una
mano sul petto. Aveva il respiro corto.
Ha l’aspetto di un angelo, ed è cattivo
come il diavolo.
In quel momento Gabriel Stuart si voltò,
quasi il suo sguardo fisso lo avesse toccato, e
al di sopra della folla individuò gli occhi di
Sophia, come se avesse saputo esattamente
dove cercarla.
Lei si sentì gelare ma l’istante successivo,
quando la sua mente riprese a funzionare, si
ricordò di avere addosso una maschera e di
essere vestita da uomo.
Le bastò guardare di nuovo Gabriel per
capire che ciò era servito solo in parte: la
camicia e la giacca da sera erano abbastanza
morbide da non disegnarle le forme, la cascata
di trine della cravatta avrebbe dovuto
dissimulare la curva del seno. Eppure lui

percorse con uno sguardo deciso il davanti
del suo vestito e Sophia per poco non serrò
entrambe le mani sul petto dandogli conferma
di ogni cosa.
Una strana espressione gli attraversò il
viso e assottigliò gli occhi in maniera ostile.
Erano grigi e gelidi, sembravano non aver
mai conosciuto una scintilla di sole.
Gabriel cominciò a farsi largo tra la folla,
gli occhi puntati su di lei, sfidandola a
muoversi prima che la raggiungesse. I suoi
capelli nerissimi risaltavano tra le pettinature
elaborate, il volto scoperto era più
enigmatico delle maschere che lo
circondavano.
Sophia intuì da qualche parte dentro di
sé che era la cosa più sbagliata da fare, ma
non riuscì a frenarsi: gli voltò le spalle e
fuggì.
* * *
127/960

128/960
Nel salone attiguo un quartetto d’archi
suonava musica per le coppie che desideravano
ballare. La voce dei violini l’accompagnò
mentre si mescolava ai ballerini senza
avere il coraggio di guardarsi alle spalle per
vedere se Gabriel la stesse seguendo.
Oltre il salone c’era un ballatoio riparato
da una serie di tendaggi in successione che
ne nascondevano il fondo. Sophia vi si inoltrò
scostando la stoffa pesante che si richiudeva
dietro di lei come un morbido uscio.
Alla fine si ritrovò ai piedi di una scala e
cominciò a imprecare tra i denti: il Clarimonde
oltre a essere un salone molto alla
moda era anche un discreto, lussuoso postribolo
per clienti umani e redivivi che potevano,
a loro piacimento, trovare sangue o
compagnia oppure entrambi.
La scala era deserta e dai piani superiori
non giungeva alcun suono. Sentendo il fruscio
delle tende alle sue spalle, salì per mezza

129/960
rampa; il rumore deciso di passi la indusse a
sporgersi oltre la balaustra e a guardare
verso il basso.
Gabriel Stuart era lì, con una mano
posata sulla ringhiera e il viso rivolto verso di
lei.
«Perché stai scappando?», la sua voce,
seppure bassa, era nitida e aveva l’effetto del
vento sulla pelle. «Ti conosco? Fermati e
dimmi chi sei».
Sophia rabbrividì e mordendosi le labbra
ricominciò a salire le scale ma lui era più veloce
e in breve l’avrebbe raggiunta. Al primo
piano, una fila di porte tutte identiche e chiuse
la scoraggiò dal cercare riparo in qualche
stanza, ma al secondo piano una delle porte
era socchiusa e così, sperando di avere fortuna,
Sophia ci si infilò dentro e la chiuse appoggiandovi
le spalle.
L’interno era fiocamente illuminato.
Quattro paia d’occhi si posarono immediatamente
su di lei.

130/960
Appartenevano a un gruppo di tizi
dall’aria losca, stipati nella stanza e in apparenza
dediti solo ad ammazzare il tempo
mentre un quinto, inginocchiato davanti a
uno scrittoio intarsiato, si dava da fare con la
serratura di un cassetto.
Uno di loro era sdraiato su un gigantesco
letto ad alcova che sembrava ideato per ospitare
almeno mezza dozzina di persone; un
secondo stava osservando i libri ammucchiati
in un grazioso scaffale, un terzo era piegato
verso lo specchio e stava rimirandosi il
profilo, mentre il quarto era curvo sullo scrittoio
a osservare da vicino il lavoro dello
scassinatore.
Erano tutti vestiti di nero, con un cappuccio
che copriva la testa e aderenti
maschere sul viso.
Sophia spalancò la bocca ma il ragazzo
alto vicino allo scrittoio, quello con l’interno
del mantello foderato in argento, le sorrise e
si posò l’indice sulle labbra.

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«Che succede?», domandò il ragazzo sul
letto, tirandosi a sedere. «Il genio ha finito?».
Aveva un forte accento di Delamàr e
la voce assonnata.
«Sta’ zitto, stupido, torna a dormire»,
disse il ragazzo vicino allo specchio, rimestando
distrattamente con un dito in un’ampolla
di belletto per donna. «Non hai visto che è
entrata una persona? Un giorno ti ammazzeranno
nel sonno e tu ti sveglierai senza
accorgerti di essere morto!».
«Non è successo nulla», disse calmo
l’uomo col mantello argentato. «Questo
giovane signore non darà l’allarme, vero?».
Sophia, sbalordita, richiuse la bocca e
annuì un paio di volte.
«Sarà meglio», disse con voce annoiata il
tipo che stava frugando tra i cosmetici. «Altrimenti
saremo costretti a farlo fuori», aggiunse
ruotando di scatto due dita vicino al
collo a mo’ di lama.

132/960
«Così lo spaventi, se si mette a urlare
sarà tutta colpa tua», il ragazzo che prima
stava esaminando i libri si avvicinò a Sophia
e piegò il capo verso di lei.
«Nessuno vi farà del male», disse con
grande gentilezza. «Vi prego solo di tacere
fino a quando non saremo andati via».
Il ragazzo vicino allo specchio abbandonò
i cosmetici e si avvicinò a sua volta.
«Non sarebbe meglio tagliargli la gola? No,
le macchie di sangue non vanno via. Qualcuno
ha del veleno?».
«Se devo sbarazzarmi di un cadavere
ditemelo con un minimo di anticipo », intervenne,
gelido, il tizio che stava forzando il
cassetto senza distogliere gli occhi dal suo lavoro,
quasi la distruzione di un corpo fosse
cosa di tutti i giorni per lui. «Mi serve tempo
per preparare gli acidi».
Quello che era sul letto si rimise in piedi
e si stiracchiò, era alto e massiccio e
somigliava a un grosso gatto domestico. Si

133/960
avvicinò agli altri due e disse. «Che mi venga
un colpo. Ma è una ragazza!».
«Stai ancora sognando».
«A me sembra un ragazzino».
«Si vede che non vi intendete di donne»,
li rimbeccò quello con l’accento di Delamàr,
con aria di importanza. «Non vedete che…».
Non terminò la frase, ma con le dita fece un
gesto delicato per disegnare in aria la forma
di fianchi, vita e seno.
«Sarà solo una stupida matricola che ha
violato il coprifuoco».
«Ti dico che è una donna».
«Tu vedi donne dappertutto».
«E tu ti ostini a non vederne da nessuna
parte».
Il ragazzo gentile disse: «Domando
scusa», e prima che Sophia potesse comprendere
le sue intenzioni le tolse, con garbo,
la maschera.
Gli altri due, che stavano ancora discutendo
animatamente se lei fosse una

134/960
donna o una stupida matricola, ammutolirono
e la guardarono con occhi colmi di
orrore, comprendendo che era entrambe le
cose.
Invece l’altro le restituì la maschera e,
con calma, gettò uno sguardo al di sopra
della propria spalla sinistra, verso il capo.
«Abbiamo un problema», disse, ma dal
tono non sembrava.
Il capo si avvicinò. Era serio eppure lei
avrebbe giurato che gli venisse da ridere. «La
riaccompagneremo in collegio quando
avremo finito qui. Fino ad allora fai silenzio,
milady, va bene? Nessuno ti farà del male.
Qualcuno ti ha seguito?».
Sophia annuì. «Gabriel Stuart», disse
sottovoce.
Il tizio del belletto cominciò a ridere. «Si
è tirata dietro il cucciolo di Maderian? Fantastico,
non vedo l’ora di dargli un calcio nelle
sue regali terga».

135/960
«Fatto», annunciò in quel momento lo
scassinatore, preceduto dal suono nitido di
una serratura che scattava.
Il capo gli fu subito a fianco e sollevò
dalle sue mani un cofanetto che scintillò di
intarsi alla fioca luce delle lampade cieche.
Sophia allungò il collo per sbirciare e vide
che sul coperchio c’era un motivo a forma di
chiave dorata. Il tizio del belletto si schiarì la
voce e le gettò un’occhiata carica di disapprovazione.
«La curiosità non si addice a una
giovane sovrana».
Lei avrebbe voluto domandargli come
mai era al corrente di tutte le sue questioni,
ma poi lo scassinatore disse: «È ora di filare,
ho pagato quel ragazzino per fare la guardia
solo per due ore e sarebbe capace di lasciarci
qui senza farsi scrupoli».
Dopodiché fece qualcosa che riempì
Sophia di panico: saltò con una mossa agile
sul davanzale della finestra e si gettò nel
vuoto.

136/960
«Non potremmo usare le scale?»,
domandò a voce bassa e timidissima.
Il tipo del belletto le rivolse un sorriso
mozzafiato e lei si domandò quanto affascinante
potesse essere l’uomo dietro quella
maschera.
«Non aver paura», le disse porgendole
una mano inguantata di nero. «Non ti succederà
nulla. Forse è meglio se chiudi gli occhi
però».
«Non ho paura!», protestò lei e ricevette
in risposta un altro sorriso luminoso.
Il ragazzo sedette sul davanzale con le
spalle rivolte all’esterno e la invitò a fare altrettanto,
poi le passò un braccio intorno alla
vita. Sophia pensò che ultimamente usava
più le finestre delle porte, ma che gettarsi
oltre un davanzale con qualcuno che non
fosse un redivivo necessitava di una dose di
coraggio maggiore.
Lasciarsi cadere all’indietro le diede uno
spasmo di terrore e l’impressione di essersi

137/960
lasciata indietro lo stomaco, poi braccia protettive
si strinsero intorno a lei e cadde, abbracciata
al suo compagno, infine affondò su
qualcosa di grande e soffice.
Col fiato corto si alzò a sedere, leggermente
ammaccata ma tutta intera, e si accorse
di essere su una specie di materasso
enorme e rigonfio che occupava un intero
carro.
«Sapevo che avrebbe funzionato. Le mie
invenzioni funzionano sempre», lo scassinatore
salì a cassetta e partì di gran carriera,
allontanandosi dal Clarimonde.

6.
L’orazione della morte
La notte scolorava in un’alba tenue e gelida
quando Eloise Weiss rientrò al Collegio
di Aldenor in una carrozza con le insegne dei
Blackmore.
Da qualche camera dell’ultimo piano uscivano
delle stanche note e l’eco di risate soffocate
risuonava nella corte, accompagnando
lo scrosciare della fontana centrale.
I Collegi delle Nationes erano pubblici e
accoglievano gli studenti a seconda del luogo
di provenienza, da quando, a sedici anni, entravano
come matriculae al triennio obbligatorio
presso la Societas delle Arti, al termine
del quale avrebbero scelto il campo in
cui continuare gli studi.

139/960
Aggirare le regole non era difficile; quasi
nessuno rispettava l’ordine di chiudersi nelle
camere entro Compieta. C’era sempre un ritrovo
da qualche parte o una festa improvvisata
nelle camere degli studenti anziani,
che godevano di più libertà e di una camera
interamente per sé, ai piani superiori.
Eloise gettò la borsa da medico accanto
alla porta. Avrebbe voluto salire verso le
stanze dei fratelli Belford – che, probabilmente,
avevano festeggiato qualcosa per
tutta la notte – e reclamare un dolce e un
bicchiere di vino, ma non ne aveva la forza
fisica.
La vita di uno studente della Societas di
Medicina era piuttosto faticosa, allo studio e
alle lezioni si affiancava il tirocinio presso
l’Ospedale della Misericordia e, adesso che
stava per entrare al terzo anno, Eloise aveva
molte responsabilità, compreso il controllo
di sei studenti del primo anno che
l’avrebbero probabilmente portata alla

140/960
tomba prima della fine dell’anno
accademico.
Dalla finestra socchiusa entrava una
striscia di cielo color lavanda e un rivolo
della fredda aria novembrina; nelle stanze al
seminterrato le cucine prendevano vita e il
delizioso profumo del pane caldo si univa a
quello del fumo di legna e foglie secche.
Eloise chiuse i battenti e tirò il catenaccio.
Stava appunto ricordando come avesse
sbarrato la finestra prima di uscire quando
un braccio le circondò la vita e una mano si
posò sulla sua bocca impedendole di urlare.
«Sono io», il sussurro profondo che le
scivolò nell’orecchio le diede un brivido involontario.
«Non respingermi».
All’improvviso si ritrovò libera, ma fu
soltanto per un momento, poi lui le mise una
mano sulla schiena e l’attrasse a sé. Si alzò in
punta di piedi verso il volto di lui che cercava
il suo, le mani affondate nei muscoli duri

141/960
delle braccia che adesso la tenevano in una
stretta implacabile.
«Axel, che succede?».
Lui aveva le spalle rigide e quando gli
passò una mano al lato del viso sentì che
aveva gli occhi chiusi. Gli sfiorò le ciglia,
ricambiò i suoi baci in silenzio, a lungo, fino
a che lui non la lasciò andare delicatamente.
«Che succede?».
«Cosa ti fa pensare che stia succedendo
qualcosa?». La voce di lui era soffice e tranquilla.
Se non avesse imparato a orientarsi
da tempo tra le acque dolci e infide dei suoi
sotterfugi, avrebbe quasi potuto credergli.
Lei incrociò le braccia e lo guardò fisso.
Era buio, ma anche se ci fosse stata luce non
avrebbe sortito alcuna differenza; conosceva
quel tono di voce, quell’atteggiamento: lui le
avrebbe mostrato solo una maschera affabile
e rassicurante.

142/960
«So giocare a questo gioco meglio di te,
quindi è inutile che tu risponda con un’altra
domanda».
«Allora possiamo giocare in due, ma non
in questo momento. Te ne prego».
Axel si allontanò e lei lo sentì armeggiare
nell’oscurità. Poco dopo una candela gli rischiarò
il volto evidenziandone gli spigoli; gli
occhi blu avevano una scintilla ironica che
non la sorprese. Avrebbe sempre tentato di
raggirarla, ma lo avrebbe fatto da pari a pari.
«Parla», disse Eloise, seccamente.
Lui sorrise. «Siete da sempre il mio
punto debole, signora. Riuscirei anche a nascondervi
qualcosa se potessi resistere alla
tentazione di vedervi».
Il sottinteso era chiaro: cercarla quando
si sentiva vulnerabile significava per lui esporsi
alle sue domande. Avrebbe voluto imprecare
e prenderlo a calci. La sua contorta
sincerità era una prova d’intuito e pazienza
non indifferenti.

«Lord Axel domanda fiducia come si
domanderebbe una lettera di credito a un
banchiere», replicò a denti stretti.
Axel rimase semplicemente a guardarla,
poi sospirò e le tese le braccia.
C’era qualcosa sul suo viso che la indusse
a desistere dal fare altre domande. «Vieni
qua», disse lui, rauco.
* * *
143/960
Ore dopo, quando era già mattino inoltrato,
Eloise si districò gentilmente dalle sue
braccia e si appoggiò su un gomito per
guardarlo dormire alla luce che filtrava dagli
scuri.
Lui aveva respinto le coperte che adesso
si ammucchiavano, disordinate, intorno alla
vita. Eloise gli percorse il torace con la punta
di un dito, sfiorandolo appena, muscoli caldi

144/960
e peluria dorata e, sopra il cuore, una cicatrice
da taglio.
Sulle costole, vicino a vecchi segni che
somigliavano a frustate e che lei non avrebbe
mai potuto sapere come si era procurati,
c’era un livido che fino alla notte precedente
non esisteva.
Reprimendo un sospiro e un mucchio di
domande che avrebbero potuto solo metterla
in agitazione, si alzò e si avvolse in un lenzuolo
raccogliendolo in un nodo sul seno.
Non c’era alcun pericolo che qualcuno
entrasse perché il personale aveva l’ordine di
non disturbare il riposo dei medici che rientravano
dal turno di notte, salvo espressa
richiesta, tuttavia controllò nuovamente la
porta, poi si mosse, irrequieta e silenziosa,
per la stanza.
Axel aveva abbandonato su una sedia il
mantello e una lama di luce proveniente
dagli scuri socchiusi scintillò su uno spicchio
di tessuto argenteo tra le pieghe nere.

145/960
Eloise inarcò un sopracciglio: conosceva
quel mantello, anche se era qualcosa di cui
Axel non poteva parlarle espressamente – le
società segrete erano vietate da secoli e, per
di più, per un editto della famiglia Vandemberg
– le aveva lasciato capire quanto
bastava.
In più, Stephen Eldrige aveva detto che
un impegno urgente lo attendeva nonostante
avesse una voglia matta di aprire la tomba di
Clarisse Granville.
Non era difficile fare la somma delle
parti: anche Stephen faceva parte di quella
combriccola di improbabili eroi mascherati
che si servivano dell’incognito e delle leggende
riguardanti l’antichissima Confraternita
delle Cinque Lune per badare ai fatti loro
e riuscire anche a pavoneggiarsi con la faccenda
dell’eroe mascherato.
Strano invece che Axel si fosse precipitato
da lei senza prima cambiarsi, considerando
la sua circospezione.

146/960
Eloise afferrò un lembo del mantello per
vedere se ci fosse qualcosa nascosto tra le
pieghe. La fodera grigia e le sue dita incontrarono
uno spigolo solido e freddo.
Il piccolo scrigno rettangolare aveva una
foggia antiquata e cerniere con impresso un
fiore stilizzato. Il legno e il metallo erano
opachi, nonostante ciò risaltava la fattura
squisita e singolare.
Sul dorso un intarsio ritraeva una delicata
pioggia di piume color avorio; la patina
di lucidatura era scomparsa, mettendo a
nudo l’elemento con cui era realizzato. Eloise
socchiuse gli occhi e, con un gesto solo in
parte consapevole, avvicinò il candeliere
dove un moccolo ormai inutile stava spegnendosi
in una polla di cera sciolta.
La sfumatura dell’intarsio era comprensibile,
si disse, passandovi sopra le dita per
saggiare il materiale con cui era realizzato e
trovare una successiva conferma. Era osso e

147/960
qualcosa le suggeriva che si trattava di ossa
umane.
«Eloise».
Il tono di Axel era aspro, al punto che lei
pensò fosse arrabbiato perché aveva trovato
il cofanetto. Lo guardò in maniera interrogativa
poi si accorse dell’immensa angoscia
che il ragazzo portava impressa in volto. Si
era alzato dal letto senza curarsi di indossare
qualcosa, il sole del mattino disegnava lame
di luce sul suo corpo e gli circondava d’oro i
capelli.
Un dipinto splendido e devastato che si
inginocchiò ai suoi piedi e la guardò senza
aggiungere altro, negli occhi aveva interi
mondi di cui non poteva parlarle – doveva
imparare ad accettarlo – ed erano tutti immersi
nel buio.
«È questo che ti preoccupa tanto?».
Un infinitesimale cenno di assenso che
avrebbe potuto anche essersi immaginata.
«Naturalmente non mi dirai il perché».

148/960
«Milady dovete credermi quando giuro
che non si tratta di sfiducia da parte mia».
L’uso del tono formale, il filo d’acciaio che
animava la sua voce morbida non erano arroganza
ma inquietudine.
«Sono ossa umane», disse lei, paziente.
«Se è stato commesso un omicidio sicuramente
è successo molto tempo fa».
L’espressione di Axel si fece attenta. «Tu
credi?».
«Mi sembra evidente, trattandosi di un
oggetto tanto vecchio. Anche la consistenza e
il colore dell’osso lasciano pochi dubbi.
Comunque è possibile che si tratti solo di
arte funeraria, ho visto una lavorazione
simile in una chiesa della Cittadella, spesso
ci capita di dovervi portare i cadaveri senza
nome perché l’Arciconfraternita del Buon Sepolcro
si occupi di dare loro adeguata sepoltura.
Non è difficile trovarla, posso indicarti
come arrivarci».
Lui ebbe uno sguardo circospetto.

«Siete troppo accondiscendente, signora,
mi aspettavo piuttosto una rappresaglia».
Eloise rise e gli posò le dita sulla guancia.
«Mi vendicherò tenendovi segreto qualcosa a
mia volta».
Si aspettava una riposta a tono, ma lui la
sorprese coprendole la mano con la sua e
stringendosela contro la guancia. Girò il
volto e le baciò il palmo, poi le afferrò entrambe
le mani e posò le labbra sulle nocche,
in un gesto colmo di reverenza.
Infine si alzò e tese le braccia sollevandola
dalla sedia senza aggiungere altro. Si
voltò e la portò verso il letto.
* * *
149/960
L’alba del primo di novembre coincideva
con il momento in cui le creature del Presidio
rientravano negli argini del luogo dove

150/960
erano confinate – l’isola al centro della città
– dopo aver imperversato dallo scoccare
della mezzanotte. Le luci del mattino rischiaravano
uno scenario di morte e desolazione,
arginato come possibile dalle autorità
cittadine e dall’Ordine degli Esorcisti; e dalla
Corporazione dei Medici che trascorreva una
notte di guerra in trincea.
Era l’inizio fatale di un mese dedicato al
culto dei defunti e alla celebrazione della
morte.
Paramenti da lutto neri e viola adornavano
le navate delle chiese, le edicole nelle
strade erano circondate di fiori e candele,
tetre processioni sfilavano per le vie inalberando
croci e teschi; cori di scholares
facevano eco agli inni sacri con ironiche ballate
in cui si facevano beffe delle vanità del
mondo terreno.
Sotto i portici della chiesa dell’Orazione
della Morte, era disposta una scenografia di
statue di cera che ritraeva le anime purganti

151/960
in effigie, accanto un monaco vestito di un
saccone nero scuoteva una campana
chiedendo offerte per le messe in suffragio.
«Almeno qui non c’è l’abitudine di allestire
i quadri con dei corpi autentici», commentò
Ross Granville. «Il vecchio legato di
mio nonno nel Granducato di Nalvalle diceva
proprio l’altra sera che lì la negromanzia è
ancora molto praticata e di aver visto un
negromante all’opera una volta, Dio solo sa
come abbia potuto sopportarlo. Ancora ricorda
che appena assunto il suo incarico nel
granducato gli capitò di assistere a una rappresentazione
simile, in un cimitero».
«Il poveretto si impressionò parecchio,
immagino», commentò Axel Vandemberg.
«Solo all’ultimo si accorse che quelli esposti
erano cadaveri e non statue, gli prese
quasi un colpo».
«Dubito che sia successo davvero. Voglio
dire, considerando che parli del Barone di
Lafferton ho le mie perplessità sul fatto che

152/960
fosse abbastanza sobrio da distinguere un cadavere
da una zucca».
Axel abbassò lo sguardo sorpreso sulla
testolina bionda della cugina di Ross, una
delle assistenti di Medicina che Eloise aveva
inviato per accompagnarli.
«Emily», l’ammonì Ross.
Lei sollevò lo sguardo al cielo, per niente
turbata dal suo cipiglio. Aveva occhi verde
mare e una voce gradevolmente rauca, e
come tutto il nutrito schieramento delle fanciulle
Granville, un carattere per niente uso a
fare prigionieri.
«Non essere bigotto, cugino», disse infatti,
senza molti complimenti. «Sai benissimo
che ha scambiato un cavallo per sua
moglie. Certo, se consideriamo l’aspetto della
Baronessa Lafferton…».
Ross si massaggiò la fronte con due dita.
«Abbassa la voce almeno, se qualcuno
dovesse sentirti ce n’è abbastanza da provocare
un incidente diplomatico».

153/960
«…Il fatto non dovrebbe stupire più di
tanto. È già un miracolo che gli stallieri non
cerchino di attaccarla alle staffe di una carrozza»,
terminò Emily come se l’altro non
avesse parlato.
Ross attirò a sé la cugina per toglierla da
un flusso di donne che si riversarono fuori
dalla porta della chiesa. «Vuoi tacere, per
favore?», le sibilò. «Tra le dame di carità potrebbero
esserci delle amiche della nonna».
Emily gli scoccò un’occhiata ironica e
l’altro, con sommo divertimento di Axel,
emise un sospiro sconfitto. «Va bene, suppongo
che per indurti a smetterla posso ammettere
che il Barone Lafferton ha un problema
con il vino».
«È il vino ad avere un problema con Lafferton»,
replicò la ragazza. «Se solo si trova
nei paraggi non c’è una sola botte che possa
sopravvivere».
Ross finalmente scoppiò a ridere e le appoggiò
affettuosamente il mento sulla

154/960
sommità del capo. Emily si fece improvvisamente
silenziosa, il flusso ininterrotto di
chiacchiere che li aveva accompagnati sin
dall’Ospedale della Misericordia si era arrestato
contro il gesto innocente che si
sarebbe potuto dedicare a una bambina.
«Grazie per averci accompagnati». Axel
si inchinò fingendo con tatto di non essersi
accorto della sua confusione. Ross invece
sembrava del tutto ignaro.
«Sei stata davvero gentile», disse con un
sorriso. Fece un cenno a un ragazzino che
oziava lì vicino e gli lanciò una moneta che
quello prese al volo. «Riaccompagna la bambina
all’Ospedale della Misericordia».
«Sicuro, Onorabile Tribuno».
Ross Granville era capo dell’ufficio del
Tribunato degli Studenti e si avviava a una
riconferma dell’incarico, così era un volto
noto in città dove la Corporazione degli
Scholares era una delle più potenti.

Ignorando l’espressione adirata della cugina,
Ross la salutò e fece cenno ad Axel di
precederlo nella chiesa dell’Orazione e
Morte.
* * *
155/960
«La chiesa ha circa trecento anni ed è
stata costruita sulla cripta originaria che invece
risale all’incirca al quarto secolo».
Il giovane affiliato all’Arciconfraternita
del Buon Sepolcro indicò loro sul basamento
in fondo alla cripta un altare di pietra intarsiata
cui faceva da sfondo l’abside riccamente
decorata di mosaici che ne ricoprivano interamente
le pareti e il soffitto a conca.
Semplici candele votive bruciavano in
ogni angolo, le lingue d’ombra si allungavano
creando un’impressione di movimento nei

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due scheletri imprigionati nelle colonne ai
lati dell’altare e che sembravano vegliarlo.
«Sono tutte ossa umane», disse Axel a
bassa voce.
Il confratello annuì. «Nei secoli antichi il
culto dei morti era differente. Si riteneva di
onorare coloro che erano morti senza un
nome e una famiglia che potesse piangerli
utilizzando le loro ossa per decorare in perpetuo
questo luogo».
«Questi non sono recenti».
«No. Naturalmente si tratta di un’usanza
abbandonata. I mosaici sono opera di vari
artigiani, il più importante è quello centrale
che si dice appartenga a un famoso artista di
Ravyel. Tutte le tessere sono di osso lavorato
e sono disposte sfruttandone il colore
naturale».
«Hanno una loro bellezza, anche se
molto triste», disse Ross Granville che era
del tutto incapace di non dire qualcosa di
gentile.

157/960
Il confratello annuì. «Lo penso anche io.
Questa chiesa è il luogo in cui ci occupiamo
dei corpi che nessuno reclama, dopo aver
cercato per tre giorni qualcuno che li riconosca.
Adesso torno al mio lavoro, chiamatemi
se avete bisogno di me».
I passi del confratello risuonavano sulle
scale, dal coro giungevano voci gravi che intonavano
un arcaico inno al sonno eterno.
Axel si segnò con rispetto, poi si avvicinò
per esaminare le pareti dell’abside.
C’erano figure in saio e scheletri, un tappeto
di fiori e un angelo sorprendentemente
curato che dispiegava le ali e protendeva le
mani verso l’alto. Il piumaggio che cadeva
dalle ali dell’angelo, perfetti disegni d’osso
sbiancato, era identico al motivo ornamentale
sul dorso del cofanetto, proprio
come aveva notato Eloise.
Axel afferrò un candeliere e girò intorno
all’altare per osservare meglio la decorazione
dell’abside. Aveva già visto raffigurazioni

158/960
della morte nell’ossario di Delamàr e per
quanto il pensiero gli rimandasse un’immagine
macabra e inquietante, non era questo a
stringergli la gola con un sapore acre di
nausea. Una goccia di cera bollente gli cadde
sulle nocche e lo costrinse a controllare il
tremito della mano.
La candela proiettò un’aureola dorata sui
fiori che l’angelo calpestava.
Si trattava di camelie, un fiore che non
aveva nulla a che vedere con la Vecchia Capitale
e che invece proveniva dalle lontane
terre meridionali e da un passato troppo recente
che lui aveva sperato di seppellire in
una tomba senza nome, per visitarlo solo di
tanto in tanto.
«Non trarre conclusioni affrettate. Non
sappiamo ancora cosa stia succedendo con
esattezza». Il tono calmo di Ross Granville
gli restituì la freddezza che gli serviva.
Annuì, il gesto brusco con cui posò il
candeliere però tradì tutto il suo nervosismo.

159/960
«Ucciderla non è stato abbastanza? Quando
Palazzo Belmont è bruciato fino alle fondamenta
speravo che il fuoco avesse purificato
il mondo da ogni cosa che la riguardasse».
«Axel, è morta. Sei stato tu a distruggerla,
ci hai quasi rimesso la vita per farlo».
«E allora perché qualcuno sta raccogliendo
tutti gli oggetti che le sono appartenuti?»,
esclamò Axel a voce bassa, furioso.
«È plausibile e normale che i servitori abbiano
recuperato e venduto ciò che potevano
dopo la sua scomparsa, però perché all’improvviso
sta accadendo tutto questo?».
«Hai poi scoperto chi volesse comprare il
cofanetto da quella cortigiana del
Clarimonde?».
Axel scosse la testa. «Non lo sapeva neppure
lei, l’offerta era anonima, ma per qualche
motivo aveva paura di rifiutarla. Non ha
accettato nessuna somma per quanto esorbitante.
Se non lo avessimo rubato non
avremmo nemmeno saputo di questo posto».

160/960
Da qualche parte, nella chiesa sopra di
loro risuonò il rintocco tetro di una
campana.
«Hanno trovato un morto senza nome»,
mormorò Ross a voce appena percettibile.
«Riposi in pace».
Axel sollevò lo sguardo sull’angelo, sulle
sue mani d’osso protese verso l’alto, e si
domandò se fosse possibile trovare la pace in
questa vita.
Non al momento, pensò, non mentre
stava accadendo qualcosa che aveva a che
fare con Belladore de Lanchale.

7.
La voce dell’odio
Sotto il portico della chiesa videro che i
rintocchi a lutto salutavano l’ingresso di un
triste carico da parte di alcuni portantini.
Uno dei confratelli del Buon Sepolcro si
fece incontro alla rozza tavola di legno che
fungeva da lettiga. Era un uomo alto e
piazzato con la conformazione fisica di un
fabbro, non certo di un religioso, e le insegne
del priore sul saio. Accennò ai portantini di
fermarsi e tirò un lembo del lenzuolo che ricopriva
la tavola scoprendo la testa e parte
del busto del cadavere.
Il defunto era giovane ma di età indefinita,
il volto e il torso scavati, le ossa bene in
evidenza e il colorito che non doveva essere
stato sano nemmeno in vita.

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«Com’è morto?», domandò uno dei confratelli
uscendo da una porta laterale. Axel
vide che aveva una tabella sulla quale annotava
qualcosa con un bastoncino di grafite.
«Non in pace», rispose cupo il priore.
«Sembra in buone condizioni», disse uno
degli inservienti. «Forse non sarà difficile
trovare qualcuno che lo riconosca».
Il priore sembrava dubbioso, scoprì il cadavere
fino al torace poi scosse il capo. Accorgendosi
di Axel e Ross fece loro un cenno
di saluto e quelli ne approfittarono per
avvicinarsi.
«Questo è da parte dell’Ordine della
Chiave, in suffragio delle anime di cui avete
cura», disse Axel consegnando alcune monete
a un giovane che si occupava della questua.
«Possiamo fare qualche altra cosa per
aiutarvi?».
«A meno che non conosciate questo
povero giovane, credo di no», disse il priore.

163/960
Axel lo osservò, poi rispose negativamente.
Accanto a lui Ross fece un cenno di
diniego.
«Come procedete, di solito?», domandò
Axel.
«Lo portiamo sulla piazza del mercato
della Città Vecchia, per tre giorni di seguito»,
disse il priore. «Se nessuno reclama il corpo
o lo riconosce, siamo noi a occuparci della
sepoltura. Credo sarà il caso di questa
creatura, purtroppo».
«Ha l’aria tranquilla», osservò Ross.
«Semplice apparenza», disse il priore.
«Non è la prima volta che vedo un caso del
genere, anche se sono poco frequenti per
fortuna».
Fece cenno di avvicinarsi e i due ragazzi
seguirono con lo sguardo le dita dell’uomo
che si fermarono a un palmo dal fianco del
giovane morto. C’era un segno inciso sulla
pelle, un teschio accennato, un fiore, alcune
ossa e una croce. Sembrava tracciato da una

164/960
mano infantile, sarebbe stato quasi ingenuo
se non avesse avuto qualcosa di così
inquietante.
«Questa povera anima è un’offerta al
Signore dei Cimiteri per propiziare l’ingresso
di un suo seguace in città», spiegò. «Per
questo penso che non sapremo mai il suo
nome: solitamente queste vittime vengono
scelte nella massa anonima dei poveri e della
gente di cui nessuno si cura».
I portantini sembravano atterriti, se il
senso del dovere e il pudore non li avesse
fermati, si disse Axel, avrebbero volentieri
scaricato il loro fardello laddove si trovavano
per andarsene in tutta fretta e non tornare
mai più.
«Non ha fatto una bella morte», disse
ancora il priore. «Il suo corpo è intatto: è
morto semplicemente nel momento in cui
questo simbolo immondo gli è stato tracciato
sulla pelle. Fisicamente non ha sofferto, ma

per il suo spirito è stata un’agonia infinita.
Avrà bisogno di molte, molte preghiere».
Fece un gesto pietoso e benedicente sulla
fronte del defunto prima di ricoprirlo con il
lenzuolo.
«Speravo di non dover più vedere una
cosa del genere», gli sentirono mormorare
mentre indicava ai portantini di proseguire.
* * *
165/960
Le due guardie si fermarono ai lati della
porta e le fecero un cenno di saluto a cui
Sophia rispose con altrettanta formalità.
Jordan Vandemberg, che aveva più dimestichezza
con soldati e guardie del corpo,
rivolse loro un cenno rilassato.
«Dartmont è un bravo tipo», commentò
trasportando all’interno della camera di
Sophia una pila monumentale di libri in

166/960
prestito dalla biblioteca dell’Archiginnasio.
«Lo vedo ogni tanto giocare a carte con i
soldati di Aldenor. Sei fortunata ad averlo a
capo della tua scorta. Potrebbe insegnarti un
sacco di cose interessanti».
Sophia alzò gli occhi al cielo e non disse
nulla.
Jordan scaricò i libri sulla scrivania e aggiunse
con gentilezza: «Sophia, capisco che è
tutto nuovo per te. Ma loro sono i tuoi soldati
e sono qui per proteggerti. A loro modo ti
amano».
Lei lo guardò sconcertata. «Nemmeno
mi conoscono».
«Sei la loro principessa», disse l’altro.
«Devi essere cortese con loro. Darebbero la
loro vita in cambio della tua».
Lo disse con naturalezza, Sophia invece
aveva un’espressione poco convinta. Stava
per ribattere qualcosa poi parve dimenticarsene
e una profonda ruga le incise la
fronte.

167/960
«Sento un odore strano».
Jordan si fece perplesso. «Ora che me lo
fai notare, anche io».
Se ne rimasero ad annusare l’aria per
qualche momento, poi Sophia ruotò su se
stessa e sollevò le coperte che cadevano oltre
la sponda del letto.
Sotto il materasso, esattamente all’altezza
del cuscino, c’era una macchia di cera e
un mucchietto bruciato che, in origine,
doveva essere stato un mazzetto di erbe.
Un’ondata bollente le salì alla testa.
«Quelle pazze furiose», proferì con voce
strozzata dalla collera. «Intendono forse
mettermi al rogo?».
«Ma cosa…?», esordì Jordan debolmente.
Lei senza nemmeno dare segno di ricordarsi
di lui si precipitò fuori dalla porta e
poi sulle scale.
Sophia trovò ciò che cercava in una delle
sale studio del piano terra: le tre Mayfield

168/960
che si acconciavano i capelli sopra i libri di
astronomia.
Non appena la vide entrare, Alexandria
si alzò con aria bellicosa e le andò incontro.
«Che cosa vuoi?», le domandò nella sua
classica posa coi pugni contro i fianchi. «Stai
lontana, non voglio che una come te si avvicini
alle mie cugine».
Dietro di lei Fay e Caroline annuirono.
«Io non ho alcun desiderio di avvicinarmi
a te. Non più di quanto desideri avvicinarmi
a una stalla», disse Sophia e l’altra
spalancò la bocca, oltraggiata. «Ma ti avevo
avvertita di stare lontana dalla mia stanza e
dalle mie cose. La porta era chiusa a chiave,
come hai fatto a entrare?».
Alexandria fece un verso sprezzante. «Il
Patrono delle Soglie ha ascoltato la mia
invocazione».
«Tu sei pazza e dovrebbero rinchiuderti»,
disse Sophia. «Dovrei soltanto avere
compassione di te, ma stai esagerando. Non

169/960
me ne importa niente del Padrone delle
Porte e dei suoi augusti colleghi. La prossima
volta che ti avvicinerai a meno di venti passi
da me o da qualcosa che mi appartiene te ne
farò pentire».
«Non puoi parlare in questo modo irrispettoso
dei vecchi dèi», disse Fay. «Se
davvero sei una Blackmore, dovresti sapere
che è stata una di loro a creare la tua
famiglia. Tu invece non sai nulla delle tue
origini, né delle nostre usanze. Se Ashton
Blackmore non si ostinasse a dire che il successore
sei tu, sarebbe il cugino Gabriel a
ereditare Altieres, e tutti sanno quanto
sarebbe più adatto a regnare».
Sophia la guardò come se fosse
impazzita.
«Gabriel?», ripeté, sicura di non aver
capito bene.
«Gabriel Stuart-Sinclair», disse Caroline.
«Sua madre era Madeleine Sinclair, prima
cugina di Brian Blackmore. Se non ti

170/960
avessero raccolta dalla strada adesso lui
sarebbe proclamato erede al trono e, a differenza
di te, ama Altieres come se fosse casa
sua. Si è battuto per averla».
«Carol», disse a bassa voce Fay in tono
di avvertimento e l’altra tacque.
«Né fa parte di una famiglia che si è fatta
trascinare alla rovina da una strega», aggiunse
Alexandria, velenosa.
Era davvero troppo. C’era un termine per
quello che stavano dicendo, pensò Sophia, e
da quel poco che ne sapeva era tradimento.
Gli Stuart di Maderian erano senza scrupoli,
tramavano da anni per avere Altieres,
erano coinvolti in talmente tanti complotti ai
danni delle altre Nationes che nessuno si fidava
più di loro; e Gabriel era un ragazzo
crudele che l’aveva tormentata dal primo
istante in cui le loro strade si erano
incrociate.
La cosa buffa fu che, appena finito di formulare
questo pensiero, aveva già tra le dita i

171/960
lunghi capelli di Alexandria che ricambiava
con trasporto, strattonandole le ciocche sulle
tempie.
All’inizio nessuno reagì, forse per l’assurdità
della scena, ma quando Sophia e Alexandria
finirono sul pavimento in un coro
di strilli e Fay e Caroline decisero di unirsi
alla zuffa, qualcuno pensò che era il caso di
intervenire.
Jordan Vandemberg chiamò soccorsi,
poi si lanciò in avanti cercando di staccare
una delle fanciulle dal mucchio, con il solo
risultato di trovarsi piegato in avanti, con
una guancia graffiata e il naso sanguinante in
meno di un secondo.
«Ho visto una cosa simile qualche tempo
fa alla Cittadella», disse uno dei soldati della
scorta di Sophia ridendo.
«Quello era un bordello, idiota. Le
ragazze erano in una vasca di fango».

172/960
«Forza principessa», incitò qualcun altro.
«Falle rimangiare quello che ti ha
detto».
Jordan non si aspettava esattamente
questa reazione quando li aveva chiamati per
ristabilire la calma.
Sophia, invece, che non si attendeva un
incitamento simile, voltò il capo per capire
da dove provenisse e il gomito di Fay la
centrò con violenza sulle labbra.
Uno spruzzo di sangue raggiunse il pavimento
e Sophia lo fissò inorridita, poi un
grido di dolore e collera le uscì dalla gola,
quasi all’istante Fay si accasciò al suolo
prima di sensi.
Nel silenzio incredulo qualcuno si mosse
con rapidità, prese una caraffa d’acqua da
uno dei tavoli e la rovesciò addosso a Sophia
che, senza fiato per l’impatto dell’acqua gelida,
si zittì di colpo.
Si accorse di cosa era successo nel momento
in cui Gabriel Stuart la superò per

173/960
andare a inginocchiarsi vicino alla ragazza
priva di sensi.
Alexandria e Caroline si avvicinarono a
loro volta, la prima era bianca in volto e l’altra
piangeva senza ritegno.
«Vi avevo detto di lasciare che se la
cavasse da sola, non che si azzuffassero come
gatte», urlò Dartmont. Gli bastò un’occhiata
per assicurarsi che la ferita di Sophia non
fosse nulla di serio.
Jordan si tolse il mantello e lo avvolse
con calma intorno alle spalle di Sophia che
tremava talmente forte da non riuscire nemmeno
a rialzarsi.
«Come sta?», domandò con un filo di
voce.
«È soltanto svenuta», disse Dartmont.
«Mi dispiace così tanto».
Sophia si premette una mano sulla
bocca, un rivolo d’acqua le scese lungo la
guancia. Si alzò e con passo malfermo fece
per avvicinarsi.

174/960
«Ferma», la voce di Gabriel era fredda e
lei si ritrasse come se l’avesse schiaffeggiata.
«Non avvicinarti. Impara a controllare la tua
voce o la prossima volta invece di buttarti
dell’acqua ti taglierò la gola».
«Questo è inaudito», esclamò Jordan.
«Stai attento a come parli, Stuart. Sophia
non aveva intenzione di farle del male e non
è stata lei a cominciare».
Gabriel Stuart girò lo sguardo su di lui.
«Vandemberg», disse, e sembrava che si
riferisse a tutta la categoria e non a quello in
particolare. «Mai una volta che badino ai
fatti loro».
«Gabriel», intervenne con calma il capitano
Dartmont.
Quell’unica parola parve avere finalmente
ragione di lui, Gabriel annuì e si rialzò
tenendo Fay in braccio. «La porto di sopra»,
disse. «Mandate a chiamare un medico».
Sophia respirò a fondo un paio di volte e
per fortuna riuscì a trattenere le lacrime.

175/960
Non voleva scoppiare a piangere davanti alle
Mayfield che ogni giorno le riversavano addosso
tutto il loro disprezzo, né davanti al
comandante della sua scorta che trattava
come un figlio il ragazzo che più la odiava al
mondo.

8.
I fantasmi di Altieres
«Mancano due dita della mano destra».
«Ne sei certa?».
«A prescindere dalla specializzazione in
medicina, so contare», disse lei secca.
«Non era mia intenzione irritarti,
ragazzina umana».
Eloise sorrise. «Io scommetto di sì».
Ashton Blackmore, invece di replicare,
scomparve e subito dopo si materializzò sulla
porta e, con silenziosa galanteria, tenne
aperto il battente per Domina Heraclis.
L’anziana professoressa e responsabile
del reparto di Primo Soccorso era una donna
minuscola di ben oltre novant’anni, tutta
ossa e forza di volontà, che non fece una

177/960
piega davanti all’inchino deferente della
splendida creatura che le lasciava il passo.
«Che cosa abbiamo qui?», domandò avvicinandosi
al tavolo operatorio situato al
centro della sala.
Eloise impiegò un momento a rispondere
e anche Stephen Eldrige, dando sfoggio di
una delicatezza davvero inconsueta per lui,
lasciò all’anziana Domina un momento per
affrontare una risposta che conosceva
benissimo.
Con le mani strette dietro la schiena
dritta come un fuso, l’insegnante che aveva
terrorizzato tre generazioni di studenti osservò
in silenzio lo scheletro composto sul tavolo,
poi considerò i vestiti femminili, alla
moda di quasi vent’anni prima, ripiegati su
un altro tavolo. Erano strappati e macchiati
di polvere e sangue. Quanto ne fosse scaturito
dalla ferita che l’aveva uccisa, quanto
dal parto che aveva avuto negli ultimi istanti
di vita, era impossibile saperlo.

178/960
«L’hanno sepolta coi vestiti che indossava»,
disse Domina Heraclis. «Immagino
che i Frati Neri abbiano dovuto agire in
fretta. Era questione di tempo prima che
qualcuno distruggesse il suo corpo».
Solo gli occhi lievemente lucidi tradivano
una certa reazione emotiva davanti a ciò che
restava di quella che era stata una sua allieva.
Domina Heraclis si segnò e poi chinò il
capo in una silenziosa e rapida preghiera.
Era la prima volta che Eloise vedeva fare
qualcosa di simile a quella donna pragmatica
che non dava alcun peso all’opinione di
uomini o dèi.
«Riposa in pace, Clarisse», la sentì mormorare.
«Fosse anche vera la decima parte di
ciò di cui ti hanno accusata, hai pagato per
ogni cosa».
Anche Stephen, solitamente parco di parole,
era più taciturno del solito. Eloise si
morse il labbro, ma se avesse anche solo
mostrato un minimo di compassione, la

179/960
vecchia Domina l’avrebbe strapazzata fino a
farle passare la voglia di attribuirle qualche
fragilità.
«Poteva chiamare a sé un’armata di demoni»,
disse Ashton. «Ma l’unica che non
avrebbe mai osato contrariare siete voi».
Domina Heraclis gli rivolse un impercettibile
sorriso. «Mi sembrano passati cento
anni da quando Brian l’aspettava fuori
dall’Ospedale per poterla vedere un momento.
Lei a quei tempi non lo degnava di
uno sguardo e aveva occhi soltanto per Nassar
Stuart».
Eloise si accorse di avere la bocca spalancata
e subito mascherò lo stupore con un colpetto
di tosse così naturale che nessuno si
sognò di crederlo vero. Ashton sfoggiava
un’espressione accuratamente neutra: una
statua serena e indifferente allo scorrere
delle vicende umane. Eloise non dubitò nemmeno
per un momento che fosse turbato.

180/960
«Vecchie storie, mea Domina», la sua
voce aveva la deferenza che avrebbe usato
uno dei suoi scholares e la consistenza vellutata
della seduzione.
La professoressa gli lanciò un’occhiata
penetrante e rispose in tono di blanda concessione.
«Non abbastanza se vi prendete la
briga di civettare con un rudere come me».
«Sono più anziano di voi, per me la
gioventù non ha alcun fascino».
Eloise alzò gli occhi al cielo e si trattenne
dallo sbuffare forte: quel dannato vampiro
dalla faccia di bronzo, pensò.
«I vostri allievi hanno notato che mancano
due dita», riprese Ashton, con garbo.
Le narici di Domina Heraclis vibrarono.
«Voglio ben sperare che sappiano almeno
contare».
Stephen Eldrige, che non nutriva alcun
interesse al di fuori di quanto giaceva sul tavolo
operatorio, continuò a prendere misure
con scrupolosa delicatezza.

181/960
«Eldrige?», domandò Domina Heraclis.
«Parametri perfettamente umani», rispose
lui, laconico. Sembrava in qualche
modo contrariato. «Anche i campioni di pelle
e di capelli. Tutto nella norma».
Il tono era piatto, ma pronunciò quell’ultima
parola con una sorta di frustrazione, poi
gettò un’occhiata e Eloise che si ritrovò ad
arretrare di un passo.
«Dovrai aspettare un bel pezzo prima di
controllare i miei di parametri», disse,
arrabbiata.
«Non troveresti qualcosa di differente»,
disse Domina Heraclis. «Questo genere di
potere non è un fattore fisico. Nei sotterranei
di Dominus Fenaretes sono conservati altri
corpi se vuoi esaminarli, di alcuni sono rimaste
solo ossa; altri sono stati mummificati
e sono ben conservati».
Gli occhi di Stephen si accesero, Eloise
invece si mosse, a disagio: c’erano cose a cui
non le piaceva pensare troppo spesso e una

182/960
di queste era il fatto di poter finire sugli appunti
di uno come Stephen Eldrige.
«Sono perfettamente umani», intervenne
Ashton. «Nel corso della mia vita ne
ho incontrati parecchi. Ne nasce uno ogni
generazione».
Uno dei suoi compiti, Eloise lo sapeva,
era impedire che i Blackmore diventassero
marionette di cui persone con il suo stesso
potere potevano manovrare i fili a piacimento.
Si chiese se fosse mai accaduto e
come Ashton fosse intervenuto.
Gli rivolse un’occhiata e non riuscì a reprimere
un brivido. Era gentile e compassionevole.
L’anima ferita del soldato
emergeva di tanto in tanto dando ragione di
una sensibilità che lui amava nascondere dietro
al suo fascino.
L’aveva anche visto incarnare la morte
con terribile bellezza. Le sue mani delicate
avevano ucciso, le sue labbra assaporato il
sangue delle sue vittime.

183/960
Lo aveva fatto per lei, per difenderla e
vendicarla.
Non avrebbe mai potuto dimenticarlo.
«Che si sappia, Eloise è l’unica della sua
generazione, ma lo stesso non può dirsi della
precedente».
Sentire pronunciare il proprio nome la
distolse dai suoi pensieri. Si voltò verso
Domina Heraclis tentando di restare impassibile
sotto il suo sguardo da falco.
«Si è trattato senza dubbio di qualcosa
fuori dal comune», la voce di Ashton era
gentile ma aveva un distacco inconsueto per
lui.
Domina Heraclis girò intorno al tavolo e
appoggiò con delicatezza due dita sulla mano
scheletrita della sua antica allieva.
«Tre Evocatores nella stessa generazione
e che sono stati, almeno per un certo periodo,
molto amici».
Eloise era impietrita, Ashton e Stephen
Eldrige non le toglievano gli occhi di dosso.

184/960
«Evocatori?», disse.
Domina Heraclis scoccò un’occhiata indecifrabile
ad Ashton Blackmore.
«Non le avete mai rivelato che le persone
come lei vengono chiamate così?».
«Nemmeno voi, a quanto ne so, mea
Domina», rispose Ashton. «In verità non ci
avevo pensato. Ho il tuo perdono, ragazzina
umana? È un termine che usa il popolo: che
io sappia non esiste alcuna definizione scientifica».
Con un’occhiata chiese conferma alla
Domina e a Eldrige, i quali risposero con un
cenno di diniego.
«C’è qualche vecchio scritto di Dominus
Avicemnius», disse Domina Heraclis, «a
prendere polvere nel suo studio. Non ha mai
completato le sue ricerche fino a scrivere un
vero e proprio trattato sull’argomento».
Dominus Avicemnius era stato il maestro
dei maestri e si era occupato praticamente di
ogni ramo della medicina, in particolare,
pensò Eloise con un po’ di apprensione, si

185/960
era dedicato a esplorare il campo delle malattie
mentali.
Stephen Eldrige annuì. «L’avevo sentito
dire e devo trovare il modo di metterci sopra
le mani».
Eloise pensò che Stephen utilizzava nei
confronti dei libri lo stesso tono libidinoso
che suo fratello Gareth avrebbe riservato a
una cortigiana particolarmente sensuale.
«Devi chiederlo a Dominus Fenaretes»,
disse Domina Heraclis. «Quella sezione di
studi è sotto la sua responsabilità».
Dominus Fenaretes era a capo del dipartimento
di Tanatologia, il suo regno erano le
sale per la necroscopia e le camere mortuarie
nei sotterranei della Misericordia, dove lui
accudiva i suoi protetti con tutto l’affetto che
i vivi potevano solo sognarsi. Di solito i suoi
assistenti, come primo compito, ricevevano
l’incarico di stare con i cadaveri perché non
soffrissero la solitudine.

I cadaveri, naturalmente, non gli
assistenti.
Eloise scosse il capo. «Dominus Fenaretes?»,
domandò. «Pensavo che questo
ramo di studi riguardasse qualcun altro».
«In effetti Dominus Avicemnius prese
spunto per il suo studio da una coincidenza
che trovò interessante», Domina Heraclis
sfoggiò il suo tono più clinico e cortese, per
inciso quello con cui comunicava le pessime
notizie.
«Aveva constatato alcuni decessi dovuti
a inspiegabili attacchi di follia, sembra che in
tutti i casi esaminati le vittime avessero il talento
di Evocatore».
* * *
186/960
«Weiss, se devi perdere i sensi trova
prima qualcuno che ti sostituisca».

187/960
Il senso pratico di Domina Heraclis
avrebbe fatto passare il desiderio di esternare
una qualunque emozione anche a un’attrice
il giorno del debutto. Nemmeno Stephen
sembrava particolarmente propenso a
sorbirsi una crisi di nervi soltanto perché lei
aveva appena scoperto che c’era la possibilità
che morisse completamente pazza. Ashton
invece le rivolse uno dei suoi sorrisi rassicuranti
e un tantino condiscendenti che la
facevano sentire al tempo stesso grata e
irritata.
«Ne ho conosciuti molti che sono morti
tranquillamente nel loro letto e in tarda età»,
disse. «Tuttavia risponde al vero. Molti sono
soggetti ad attacchi di follia incontenibile.
Non mi stupisce però: gli Evocatores sono
dei portali viventi».
Passando accanto a Eloise che si sforzava
di lavorare con calma allineando correttamente
le ossa di un braccio, le sfiorò

188/960
una spalla con fare confortante e lei
sobbalzò.
«Sei diventato loquace», gli disse
stizzita. «Quando ero io a farti delle
domande rispondevi con grandissima
parsimonia».
Suonava piuttosto chiaro che l’ultima parola
avrebbe potuto essere sostituita con
qualcosa di vagamente offensivo.
«Non volevo che fossi costretta ad assimilare
troppe informazioni che avrebbero potuto
turbarti».
«Le tue premure sono inestimabili: hanno
sempre il potere di farmi sentire
un’idiota».
«Mi spiace nuocere alla tua autostima,
mia piccola Eloise».
Dal tono ilare si sarebbe potuto benissimo
dire il contrario e lei continuò a lavorare
in silenzio, accigliata.

189/960
«Sei imparentata con la regina
Clarisse?», domandò Stephen. «Forse un
legame familiare spiegherebbe qualcosa».
«Non che io sappia», rispose Eloise.
«In un certo qual modo tutte le vecchie
famiglie del Continente sono imparentate,
anche se la cosa può risalire a generazioni indietro»,
disse Domina Heraclis. «Le famiglie
di tua madre e di tuo padre sono troppo importanti
per non avere stretto, nel corso dei
secoli, alleanze matrimoniali».
«Nessuna parentela recente con i Granville»,
intervenne Ashton.
«Una comunanza di sangue potrebbe
significare un legame», mormorò Stephen.
«Ma non spiega nulla riguardo l’origine del
potere».
«Eldrige», rispose Ashton con la consueta
serenità, «sono oltre quattro secoli che
calpesto la terra di questo mondo e non mi
sono mai imbattuto in una spiegazione convincente.
Ci sono cose relative alla nostra

190/960
storia talmente antiche da non essere nemmeno
documentate. Qualcosa sopravvive
soltanto nei miti e nelle ballate».
«Come la leggenda che i Blackmore discendano
da una dea», disse Stephen.
«Questo risponde a verità».
«Non fraintendetemi», disse Stephen.
«Nonostante io non sia seguace di alcun
culto, credo nell’esistenza degli dèi come
forma di vita diversa dagli umani».
Eloise era sbalordita: mai sentito Stephen
pronunciare tante parole tutte insieme.
L’argomento doveva interessarlo davvero.
«I Blackmore possiedono caratteristiche
soprannaturali perché si narra fu uno dei tre
elementi che la nostra Capostipite pose a salvaguardia
della tregua tra gli umani e le genti
del Presidio», spiegò Ashton. «La stirpe
umana dei Blackmore, la stirpe dei vampiri
di Blackmore e i Frati dell’Ordine della
Spada. In forma umana», continuò, «i Blackmore
possiedono una longevità insolita, la

191/960
parziale immunità ai veleni e il parto indolore.
A volte hanno il potere di uccidere o di
curare con la voce, altre quello di governare
il vento. Entrambe le caratteristiche si conservano
anche dopo la Seconda Nascita. Il
potere che appartiene alla sola linea di
sangue dei redivivi Blackmore invece è
quello di comandare e usare le ombre».
Stephen annuì. «Ho letto qualcosa del
genere in vecchissimi libri del dipartimento
di Anatomia non appena entrato allo Studium,
ma all’epoca non gli diedi troppo credito
perché apparivano più vicini alla favola che
alla scienza».
Eloise trattenne un sospiro: sapevano
tutti che Stephen era entrato all’università a
quindici anni, con un anno di anticipo
rispetto alle normali matricole, perché i genitori
non avevano idea di come gestire il suo
intelletto vivace.

192/960
«In parte i Blackmore condividono il
sangue del Presidio», disse ancora Stephen
e, dopo un momento, Ashton annuì.
Non era un argomento semplice da affrontare:
parte della pessima fama dei Blackmore
era dovuta a quello. Nessuno si fidava
di una famiglia che condivideva in parte la
natura di uno dei peggiori nemici della razza
umana.
«Non sappiamo cosa siano le creature
del Presidio, il popolino le chiama demoni
perché sono malvagie e inclini alla violenza»,
disse Domina Heraclis. «Si tratta di una
forma di vita che ha peculiarità diverse da
quella umana, ma chi ha il potere di comandarli
possiede un’arma potente».
«Puoi richiamare le creature del Presidio
e dirigerne le azioni, dico bene, Eloise?»,
disse Stephen Eldrige e lei fece un verso che
avrebbe potuto significare qualsiasi cosa.
«Weiss, rispondi come si deve».

193/960
«Sì, mea Domina, ma solo quando sono
abbastanza forte. Sto ancora imparando».
«Come fai?», domandò Stephen.
Considerata l’importanza che le dava di
solito avrebbe dovuto sentirsi lusingata.
«Tento di concentrarmi e poi impartisco
un ordine. Di solito mi concentro su questa».
Un po’ a fatica Eloise raccolse la manica
sotto il gomito e mostrò la croce tatuata
all’interno dell’avambraccio. «Padre Raynard
dell’Ordine Maggiore degli Esorcisti ha detto
che mi avrebbe protetta».
Stephen sembrava dubbioso, Domina
Heraclis invece annuì bruscamente. «A prescindere
dalle personali credenze, è il semplice
atto di avere fede in qualcosa che possa
contrastare una forza uguale e opposta che
conferisce potere a un simbolo».
Eloise continuò a esaminare diligentemente
le ossa. Non riusciva a togliersi dalla
mente che nei sotterranei dell’Ospedale esistevano
corpi di altre persone come lei,

194/960
morte in modo abbastanza atroce da diventare
oggetto di studio.
«La Chiesa si è assunta, sin dai suoi albori,
il compito di opporsi a creature che
riteneva sue nemiche e ha creato gli strumenti
necessari per combatterle. Tuttavia le
croci benedette, l’acqua consacrata, le armi
sacre non hanno alcun potere se non sono
usate con fede e pura volontà di combattere.
Anche in mano a un alto prelato sono semplici
oggetti».
«E in mano a un ateo sono strumenti
mortali, se almeno in battaglia riconosce il
loro valore», disse Stephen. «Funziona così
anche l’investitura dei cavalieri dell’Ordine
della Croce».
Questo risvegliò nella mente di Eloise
un’altra domanda che avrebbe voluto fare ad
Ashton, poi qualcosa attirò la sua attenzione.
«Domina Heraclis…», Eloise indicò qualcosa
tra le ossa di Clarisse di Altieres: una

195/960
profonda scalfittura che le attraversava una
costola.
«È stata accoltellata», sentenziò Domina
Heraclis. «Dio solo sa che cosa accadde quel
giorno».
«Improbabile», Ashton Blackmore le si
rivolse con la consueta cortesia, «sono
pronto a giurare che solo il diavolo può
dirlo».

9.
Leggende di studenti
Eloise stava rimuginando su tutto ciò
mentre, qualche ora dopo, se ne andava in
giro con Bryce Vandemberg che, come accadeva
circa una volta a settimana, stava
elencando tutti i suoi malanni.
«Ho l’affanno, le palpitazioni, l’insonnia
e sto perdendo l’appetito».
«Ti sarai innamorato?».
Bryce Vandemberg si fermò di colpo e la
guardò con una luce di autentico terrore
negli occhi.
«Non potrei essere semplicemente in
punto di morte?», domandò con voce
spaurita.
«Probabilmente».

197/960
Bryce fece un sospiro di sollievo. «Che
bella notizia. Vieni, ti offro da bere».
Tutto allegro la precedette galante all’interno
dell’Osteria della Luna Piena. Lì, come
al solito, s’era riunita metà della Vecchia
Capitale a mangiare, bere e ascoltare i
pettegolezzi che arrivavano da fuori città,
come i prodotti che i mercanti trafficavano
per tutto il Continente.
La sala bassa era presa d’assalto dagli
studenti, in fondo alle scale si estendeva un
mare di mantelli neri; feluche e libri ricoprivano
ogni superficie disponibile. Il vino
della Luna Piena era ottimo e a buon mercato
e veniva servito con cesti enormi di
frutta secca i cui gusci andavano ad alimentare
il fuoco nei grandi focolari dove si arrostiva
sempre qualcosa.
«Ecco», Bryce scostò la sedia per aiutare
Eloise a sedersi.
Il tavolino che erano riusciti ad accaparrarsi
era vecchio e traballante, appoggiato a

198/960
una parete in prossimità di un pilastro accanto
al quale un giovane dai capelli scuri
con un’aria molto abbattuta beveva in
solitudine.
«Stanno organizzando una riunione segreta
a cui parteciperanno i legati di tutte le
Reggenze», annunciò Bryce a bassa voce,
dopo che la cameriera li ebbe serviti con una
caraffa di vino rosso e un cesto di noci e
nocciole.
«Dove?».
«In una locanda poco fuori città. Il mio
augusto fratello si trova lì al momento come
il tuo signor padre».
«Naturalmente nessuno si è sognato di
avvisarmi, vero?».
Bryce annuì senza badare al fatto che
Eloise stesse fumando di rabbia né tantomeno
al tono retorico della domanda.
«Naturalmente», rispose. «Altrimenti ti
saresti precipitata lì per abbracciarlo e

199/960
assicurarti che non strangolasse Axel a causa
tua».
Eloise cercò di ricordarsi che aveva giurato
di salvare vite, non di toglierle nella
maniera più rapida compatibile con una accettabile
agonia.
«E che cosa ti fa pensare che io non convocherò
il mio carissimo amico Ashton
Blackmore per farmi accompagnare proprio
lì?».
«Il fatto che si trovi insieme a loro».
Eloise sollevò il bicchiere e lo vuotò di
colpo: i termini “carissimo” e “amico” erano
decisamente da riconsiderare.
«Uomini», sibilò. «Quindi tu per questa
sera saresti il mio cane da guardia?».
«Non porrei la faccenda in modo così
drastico», disse Bryce prudente. «Diciamo
che tutti tengono alla tua salute».
«Hai idea di quanto tu stia rischiando la
tua di salute?».

200/960
Bryce si posò una mano sul cuore. «Sono
cagionevole», declamò in tono basso e virile,
«ma coraggioso».
Lei gli tirò una nocciola e lui si scansò
prontamente, così il proiettile volò in
direzione del ragazzo che beveva da solo nel
tavolo accanto.
Eloise era quasi certa che il colpo fosse
andato a vuoto, ma il giovane si posò una
mano sulla nuca e si voltò stupefatto.
«Mi dispiace moltissimo, Onorabile
scholarus», disse Eloise nel suo tono più
gentile, accorgendosi che il ragazzo aveva sul
mantello il blasone della Societas di Medicina.
«Non volevo darti incomodo».
«Reazioni di donne», disse Bryce
guadagnandosi quasi l’intero cesto in testa.
«Sono Bryce Vandemberg, della Societas di
Filosofia Naturale. Per farci perdonare possiamo
invitarti a bere con noi?».
Il giovane esitò un momento, poi scosse
la testa.

201/960
«Ewan Hasting. Mi dispiace ma devo declinare.
Temo che non sarei di compagnia»,
si scusò.
Sembrava così abbattuto che Eloise intervenne.
«Possiamo renderci utili in qualche
modo?».
«Purtroppo non c’è molto da fare. I genitori
della mia fidanzata scenderanno a momenti
dalle loro stanze», rispose il giovane.
Per un momento Hasting sembrò profondamente
turbato. Bryce sorrise.
«Ti sei fatto incastrare, amico? Brindo al
tuo coraggio», aggiunse sollevando il bicchiere
nella sua direzione.
Hasting si limitò a chinare il capo, al che
Eloise tirò un calcio sotto il tavolo per impedire
a Bryce di esibirsi con il suo repertorio
di massime sul matrimonio.
«Ricordati che fino a che morte non ci
separi può essere un intervallo di tempo terribilmente
lungo».

202/960
Era evidente che invece dello stinco di
Bryce doveva aver centrato una delle gambe
del tavolo: il risultato fu un piede dolorante e
un interlocutore sempre più tetro.
«Quel momento è già arrivato per noi. I
genitori della mia Aileen tra poco mi accompagneranno
alle camere mortuarie della
Misericordia per darle una degna sepoltura»,
disse Hasting uccidendo in un sol colpo il
sorriso sornione di Bryce e la pazienza di
Eloise.
Ewan Hasting si congedò con un inchino
e scomparve tra la folla.
«Sei un imbecille».
«Ricordati che stai parlando con il
secondo in linea di successione al trono del
tuo regno», rispose Bryce debolmente.
Eloise si alzò arrabbiata. «Che cosa fai, le
tue regali terga hanno messo le radici sulla
sedia? Raggiungiamolo, su, così potrai scusarti
come si deve».

Bryce annuì. «Spero che due caraffe del
mio sangue gli bastino».
* * *
203/960
Quando uscirono in strada, nel rigurgito
continuo di gente in entrata e in uscita
dall’Osteria della Luna Piena, di Hasting non
c’era traccia.
«Riaccompagnami alla Misericordia»,
disse Eloise. «Tra un’ora comincia il mio
turno e tu avrai l’occasione per esprimere
tutto il tuo rammarico».
Lo disse con un tono che suggeriva anche
con troppa esattezza cosa sarebbe seguito in
caso contrario, così Bryce fermò una carrozza
di piazza, le tenne la portiera aperta
con un inchino poi, durante il viaggio, continuò
a lamentarsi.

204/960
«Domenica scorsa sentivo un fastidioso
dolore alla schiena…».
«Prima o dopo esserti caricato in spalla
Gil Morgan svenuto a forza di bere?»,
domandò Eloise.
«Dopo. Ma non credo che le due cose siano
collegate: probabilmente ho qualcosa di
grave. L’ho detto anche a Stephen e lui ha
confermato che effettivamente stavo per
morire».
«Con ogni probabilità si riferiva
all’ipotesi di ammazzarti».
Finì che battibeccarono per l’intero tragitto
e anche mentre scendevano verso le
camere mortuarie nel seminterrato, tanto
che, a un certo punto, una porta si spalancò e
sulla soglia comparve un uomo anziano e rubicondo
con la veste bianca dei medici e
l’aria esasperata.
«Quanto chiasso, signori! Qui c’è gente
che ha bisogno di concentrarsi!».

205/960
Era Dominus Fenaretes, il primario del
dipartimento di Tanatologia, un luminare
che aveva l’abitudine di trattare i morti come
vivi e alla stregua di bambini tutti i viventi
che non dimostrassero almeno ottant’anni.
«Stiamo cercando di capire un delicato
processo che ha arrestato una Seconda Nascita,
se non volete partecipare vi prego di
controllare il tono della voce».
Eloise e Bryce allungarono la testa per
sbirciare oltre la soglia dove Fenaretes stava
lavorando. Come c’era da aspettarsi era
vuota, a parte un corpo disteso sul tavolo
smaltato al centro della stanza: l’interlocutore
del vecchio Dominus.
«Domando scusa, signore», disse Eloise
nel suo tono più dolce che le valse un’occhiata
ironica da parte di Bryce. «Possiamo
domandarle se ha visto Ewan Hasting?
Doveva accompagnare i genitori della defunta
fidanzata a prelevarne le spoglie».

206/960
Fenaretes assunse un’espressione interrogativa
così che Eloise aggiunse subito: «Il
nome della ragazza morta è Aileen».
Come c’era da aspettarsi, solo al sentir
nominare qualcuno giunto nel regno dei più,
la luce della comprensione spuntò sul volto
dell’anziano Dominus che esordì:
«Aileen Vain Gester. Era fidanzata con
un giovane della Societas di Medicina e
scomparve senza lasciare traccia. Qualche
giorno dopo, il futuro sposo se la ritrovò davanti
su un tavolo da necroscopia. Fu straziante.
La poveretta con ogni probabilità era
stata vittima di gente senza scrupoli che procurava
cadaveri per scopi di studio».
Eloise e Bryce lo fissarono, vacui.
«Questa l’ho già sentita», disse lei.
«Ma non è una di quelle leggende che
girano per lo Studium da secoli?», domandò
Bryce in un soffio.
Eloise annuì. «Cose sempre accadute al
fratello dell’amico del cugino di qualcuno».

207/960
«Per fortuna quei tempi barbari sono finiti
e ora la sperimentazione è perfettamente
legale».
Fenaretes lanciò un’occhiata amorevole
al suo muto assistente sul tavolo operatorio.
«Un momento», disse Eloise. «Da
quanto è successo?».
Dominus Fenaretes ci pensò su un
momento.
«Circa settant’anni or sono. Ancora qualcuno
ne parla».
«Settanta», ripeté Bryce atono.
«Si tratta sicuramente di uno scherzo»,
disse Eloise con un filo di voce.
«Di recente è arrivato il corpo di una
ragazza, Clarissimus Dominus?», chiese
Bryce scegliendo il più rispettoso tra i titoli
riservati a un professore.
Fenaretes scosse il capo. «Lo saprei se
così fosse».

208/960
«Ricorda per caso che cosa ne fu di quel
ragazzo?», chiese Eloise. «Il promesso sposo
di Aileen Vain Gester».
Fenaretes fece un altro cenno di diniego.
«Nessuno lo sa, andò per accompagnare i
genitori della ragazza a porgerle l’estremo
saluto e nessuno lo vide più. Dissero che per
il dolore si era buttato nel fiume. L’ultima
volta lo videro presso l’Osteria della Luna Piena
e poi più nulla. Sapete», aggiunse con un
sorriso allegro, «ogni tanto qualcuno
sostiene di vedere il suo fantasma che beve
in solitudine seduto a un tavolo, proprio nel
giorno della sua scomparsa che cade,
dunque…».
«Oggi?», domandò Bryce Vandemberg
che per una volta pareva aver perso ogni
voglia di scherzare.
Fenaretes annuì tutto contento, quasi
l’anniversario di morte fosse una specie di
compleanno.

«Esattamente. Adesso andate», fece un
gesto con le mani come per scacciare delle
galline. «Noi qui abbiamo da fare».
* * *
209/960
Axel Vandemberg, rientrando poco dopo
l’alba alla Residenza della Nazione Sovrana
di Aldenor, trovò il fratello minore e la sua
fidanzata in uno dei saloni di rappresentanza
a bere tè ormai freddo in tazze d’argento e a
mangiare dolci che non si erano nemmeno
presi la briga di togliere dal pacchetto.
«Anna vi ucciderà se scopre che avete usato
quel servizio», disse porgendo il mantello
a un valletto.
Eloise, rannicchiata su un divano, con i
piedi scalzi affondati tra i cuscini e le ginocchia
contro il petto, si voltò di scatto in
direzione della sua voce.

210/960
Fino a un momento prima aveva la guancia
premuta contro lo schienale e lo sguardo
pieno di sonno fisso oltre le vetrate, mentre
piluccava una crostata di frutta. La presenza
di Axel aveva spazzato via ogni cenno di
languore.
Scostò i capelli dal braccio e distese le
gambe cercando di ricomporsi; Bryce non si
prese lo stesso disturbo e continuò a staccare
grossi morsi da un dolce ricoperto di glassa.
«Ciò che Anna non sa non può fare del
male ai suoi cognati, fisicamente parlando»,
rispose. «Vuoi qualcosa di dolce?».
Axel guardò i nastri macchiati di crema
che portavano ricamato il marchio di una
pasticceria di Salimarr, la più famosa della
città, poi si avvicinò a Eloise.
«Oh sì che lo voglio», sussurrò.
Lo sguardo che le rivolse bastò a chiuderle
lo stomaco. Eloise posò su un piattino
il dolce che all’improvviso aveva perso ogni
sapore e sollevò il volto, assecondando

211/960
l’ordine tenero e perentorio della mano
maschile posata sulla sua guancia.
Lui si arrestò a un soffio dalle labbra che
già formicolavano nell’attesa, poi le posò un
bacio sulla gota. Il suo respiro le toccò la
bocca e lei chiuse gli occhi, posandogli una
mano sul petto e concedendosi per un attimo
proibito di abbandonarsi contro di lui.
Quando sollevò le palpebre aveva nello
sguardo lo stesso estatico batticuore
dell’amore appena consumato. Il modo in cui
Axel la guardava prometteva cose oscure e
meravigliose che non avrebbe mai potuto
confidare a nessuno.
«Me ne vado a controllare i miei innesti
e a fare un bagno», disse Bryce alzandosi.
«Fate attenzione, Mamma Isobel sarà in
piedi tra poco».
Un barlume d’ira attraversò lo sguardo
di Axel, ma il giovane non fece alcun commento.
Mentre Bryce lasciava il salone, si sedette
accanto a Eloise e posò una mano sul

212/960
bracciolo e l’altra sulla spalliera, imprigionandola
contro il divano.
Nel silenzio che seguì la luce fredda del
primo sole dilagò per la stanza ed Eloise
pensò che quelle mani su di lei prima o poi le
avrebbero fermato il cuore. Il suo respiro si
fece rapido e corto, Axel si staccò leggermente
e affondò le dita nella stoffa dei cuscini
per ritrovare il controllo. Lei vide il sole
far risplendere le ciglia dei suoi occhi fermamente
chiusi.
Gli accarezzò il viso, la mascella contratta
e un muscolo che guizzava contro il
palmo della sua mano.
«Andiamo di sopra. Per quanto mi riguarda
ti sono stato lontano anche troppo».
«Ma Mamma Isobel…».
Isobel McRae era stata la nutrice di
Jordan (che aveva perso la mamma quando
era ancora in fasce) e aveva aiutato a crescere
tutti i ragazzi Vandemberg. Nella sua
posizione di governante della casa di città, si

213/960
prendeva delle licenze che il resto della servitù
non si sarebbe mai concesso: tra queste
dire chiaro e tondo al suo Principe che non
aveva intenzione di vederlo trattare Eloise
come la sua concubina. Aveva minacciato di
parlarne con Lord Langenburg, il padre di
Eloise, e Axel, per la prima volta, aveva reagito
facendo pesare la sua autorità per metterla
a tacere.
«Non permetterò a nessuno di mettersi
tra noi». La voce di Axel era tagliente come
acciaio, la sua espressione aveva qualcosa di
freddo e determinato. Da quando erano tornati
insieme, sembrava che ogni cosa si interponesse
tra loro riuscisse a scatenare in
lui un’ira gelida e violenta.
«Se tu non fossi così ostinata», le disse
con un sospiro, «entreresti in questa casa da
signora e futura regina, nessuno potrebbe
separarti da me nemmeno per un
momento».

214/960
«Che cosa ti ha chiesto mio padre in
cambio del suo consenso?».
«Questo», rispose Axel, «è qualcosa che
non ti riguarda Lady Eloise e che, pertanto,
resterà tra tuo padre e me».
Lei avvertì il pungolo della collera affiorare
nella preoccupazione. C’erano cose tra un
erede al trono e il Lord Cancelliere del regno
di cui non avrebbe mai dovuto essere messa
a parte, però questa volta la faccenda la riguardava
da vicino e per nessun motivo
avrebbe acconsentito a celebrare il matrimonio
se prima non avesse saputo con precisione
perché suo padre, che era sempre stato
determinato a non permettere ad Axel Vandemberg
di averla, quasi un anno prima
avesse improvvisamente ceduto.
«Se è quello che pensi», gli disse con
calma, «avresti dovuto permettere a mia
madre e a mio padre di combinarti un matrimonio
con una pupattola senza carattere già
parecchio tempo fa».

215/960
«Non litighiamo», disse lui, «non è
quello che voglio».
Ciò che volevano avrebbe dovuto aspettare.
Eloise appoggiò la testa contro il suo
petto, divisa tra l’impulso di stringerlo a sé,
gettando al vento ogni proposito, e quello di
tempestarlo di schiaffi.
Da quando erano appena adolescenti,
avevano sempre voluto tutto l’uno dell’altra e
né la minaccia degli adulti né quella dello
scandalo erano valse a separarli.
Ci sarebbe riuscita l’ombra di una
creatura della notte, splendida e perversa,
quando ormai mancava così poco per essere
liberi e insieme.
«Va bene», disse Eloise. Controllare la
collera quando certi pensieri le sfioravano la
mente era sempre difficile.
C’erano cose di lui che non avrebbe mai
saputo e la rabbia con cui Axel era determinato
a distruggere ogni ostacolo tra loro le
suggeriva che, forse, avrebbe voluto soltanto

216/960
potergliele confessare e ritrovare così una
pace perduta per sempre.
«Perché non mi chiedi cosa voglio invece?»,
la voce bassa e ruvida di Axel era
simile a pizzo sulla pelle, come la barba di un
giorno sul suo volto. Si chinò per appoggiarle
le labbra sopra la gola.
Axel la spinse delicatamente contro i
cuscini del divano e arrotolò intorno al dito il
nastro che le chiudeva il vestito sul seno, tirandolo
piano.
«Andiamo di sopra, Lady Eloise», mormorò.
«Il fatto che non possa avere ancora la
tua mano non significa che io non possa
prendere tutto ciò che riesco a ottenere».

10.
Ciò che luccica
Il cielo minacciava pioggia, mentre la
carrozza con le insegne dei Blackmore procedeva
in direzione della Residenza della Reggenza
di Altieres. Sophia pensava che il suo
umore non sarebbe potuto peggiorare
ulteriormente.
«Sei riuscita a fare visita a Fay Mayfield,
infine?».
«Alexandria non mi permette di incontrarla»,
rispose Sophia stringendo tra le dita
inguantate l’elegante borsetta ricamata.
«Tra qualche tempo smetterai di soffrirne
così».
Sophia non fece alcun commento: la voce
profonda di Adrian Blackmore aveva il
potere di cambiare la prospettiva delle cose.

218/960
Comunicava una serena indifferenza per
i turbamenti umani che riusciva a smorzare
la violenza dei sentimenti lasciando soltanto
malinconia.
Adrian non aveva nulla in comune con
l’esuberanza fanciullesca di Cain o con la
passione coinvolgente che emanava Ashton.
Era, piuttosto, una di quelle ombre che ammantavano,
cupe e perfette, le mura di un
vicolo dove qualcuno avrebbe trovato una
morte dalla dolcezza ineffabile. I suoi occhi
verdi avevano la profondità del mare nelle
notti senza luna e le uniche emozioni che
sembravano incresparne la superficie si
manifestavano quando il suo sguardo si
posava su Cain.
La carrozza si arrestò e poco dopo un
valletto aprì la portiera. Alexis, il segretario
di casa, si inchinò quando varcarono il
portone.
Era un giovane snello dalle labbra incredibilmente
rosse sul volto esangue e

219/960
capelli scuri come l’inchiostro. Aveva un’età
indefinibile e, forse, collocabile intorno ai diciotto
anni, gli occhi anch’essi scuri però
erano vecchi come un secolo di miserie.
«I Principi di Aldenor e Lord Langenburg
si stanno intrattenendo in biblioteca insieme
a Lord Ashton e Lord Cain», disse a
bassa voce, seguendo Adrian come
un’ombra. «Ho servito dei rinfreschi e tutto
sembra procedere per il meglio».
Adrian, che dava il braccio a Sophia con
distaccata eleganza, annuì e a quel cenno
Alexis si dileguò nel buio del corridoio.
«Spero che per te non sia una prova
troppo dura», disse Adrian gentile. «Ricordati
che nessuna delle decisioni che ti verranno
comunicate questa sera è definitiva».
In biblioteca, una stanza immensa che si
proiettava verso l’alto, dove le pareti erano
interamente composte di scaffali che
salivano per tre piani fino a un lucernario
circondato di preziose nervature, cinque

220/960
uomini la attendevano in un silenzio
rilassato.
Non appena varcò la soglia, Sophia non
riuscì a impedirsi di cercare Ashton.
Lui era fermo accanto a una vetrata e
teneva discosta la tenda con una mano candida,
le rivolgeva il profilo e guardava con attenzione
nella notte, poi, lentamente, si voltò
a sorriderle.
«Benvenuta a casa».
C’erano state notti in cui aveva accarezzato
la possibilità che lui le dicesse parole
simili portandola per mano in quel
palazzo dove adesso giungeva come ospite.
Dal primo momento che aveva posato lo
sguardo su di lui aveva sentito sgretolarsi un
pezzo di cuore e sapeva, con tutta la forza
della sua umiliazione sapeva che ciascuno
dei redivivi presenti nella stanza poteva sentire
il palpito folle di ciò che ne restava. Lo
vedeva nel sorriso dolce e mesto di Cain e nel

221/960
contegno di Adrian che, con tatto, fingeva di
non essere nemmeno al suo fianco.
Sophia non riuscì a evitare che una
vampa di rossore le salisse alle guance.
«Principessa Sophia», Lord Domenic
Weiss fece un inchino impeccabile che la
costrinse a rivolgere su di lui la sua attenzione.
«Sono onorato e felice di potervi finalmente
incontrare di persona».
Sophia si ricordò di inchinarsi soltanto
con un momento di ritardo e l’anziano nobiluomo
le sorrise, incoraggiante.
Il tono, gentile ma privo di deferenza con
cui le si era rivolto le ricordò che il Lord Cancelliere
di Aldenor aveva cresciuto il proprio
re e tre principi del sangue.
Lei mormorò qualche frase di circostanza
e sedette rigidamente sul bordo della
sedia che le indicarono. Se anche i Vandemberg
per lui erano simili a cuccioli da allevare,
un’orfana con il vestito della festa
doveva apparirgli meno di niente, pensò.

222/960
«I tuoi parenti, che ti conoscono da maggiore
tempo, hanno un’opinione notevole
della tua personalità», disse Lord Langenburg
con grande delicatezza. «Per questo
confido che riuscirai a valutare quanto ti sto
per dire con il giusto distacco. Ricordati che
non sei più una comune cittadina e che dovrai
presto assumerti la responsabilità di un
regno. La tua situazione è stata oggetto di riflessioni
approfondite da parte della diplomazia
di tutte le Nationes, stasera siamo qui
per comunicarti che cosa è stato stabilito».
Cain, che stava appoggiato al pianoforte
come una snella statua di marmo, altrettanto
immobile e perfetta, sospirò talmente forte
da far fremere di impazienza le ombre intorno
a lui.
«Ciò che intende dirti, sorella, è che hai
un tutore», spiegò. «E che probabilmente
sarai presto fidanzata».

* * *
223/960
Sophia sentì l’immediato bisogno di
sedersi, poi ricordò che lo era già, rannicchiata
sull’orlo di una poltrona che le sembrava
una zattera nel mezzo di un mare in tempesta.
Si aggrappò ai braccioli e non disse
nulla.
«Cain!», la voce melodiosa di Adrian
Blackmore tradiva una certa esasperazione.
«Quante storie», Cain, invece, sembrava
arrabbiato. La piega delle sue labbra, per una
volta, non aveva nulla di fanciullesco e le
ombre si ritraevano inquiete al suo passaggio
mentre, col suo passo elastico e silenzioso, si
avvicinava alla sorella. «Diteglielo e basta».
Incrociò le braccia sopra lo schienale
della sedia e, quando fece scorrere lo sguardo
sui presenti, gli occhi verde dorato avevano
un bagliore di collera che, in un certo qual
modo, rincuorarono Sophia.

224/960
«Credo che stiamo effettivamente mancando
di sensibilità», intervenne Axel Vandemberg
con la consueta sicurezza.
Era in piedi vicino al camino e le fiamme
sembravano riversargli addosso fiotti di oscurità.
Sophia aveva sempre provato
soggezione nei suoi confronti.
Era ancora il Duca dell’Ordine della
Chiave e, una volta lasciata la carica alla fine
delle Feriae Matricularum, avrebbe conservato
il titolo onorario. Quindi oltre a essere
l’erede al trono di Aldenor, era l’uomo più
potente di tutta l’Università.
«Ma ormai il danno è fatto», continuò.
«Ti prego di perdonarci, Sophia, forse avrei
dovuto chiedere che la mia Eloise fosse
presente».
Il tono di quieto possesso gli valse uno
sguardo ammonitore da parte di Lord Langenburg
che voleva significare, chiaramente,
che il suo diritto di definire in tal modo sua
figlia era ancora in discussione.

225/960
Axel sorrise e chinò il capo, riuscendo a
privare quel gesto di rispetto di qualsiasi
sospetto di sottomissione.
«Non era necessario», si sentì intervenire
Sophia con voce tagliente. «Suppongo
non stiate per comunicarmi che devo andare
al patibolo».
Bryce Vandemberg fino a quel momento
era parso più interessato alle cuciture dei
propri guanti che a quanto gli accadeva intorno
ma, sentendola parlare in quel modo,
alzò lo sguardo su di lei con una scintilla di
interesse.
«Dipende dai punti di vista», sussurrò,
divertito. «Ma non aver paura».
Non aver paura.
Quelle parole, il sorriso con cui le accompagnò,
accesero qualcosa nei suoi pensieri e,
senza esserne del tutto consapevole, le tornò
in mente la notte del Clarimonde e quei
cinque cavalieri mascherati e irriverenti.

226/960
Stava ancora fissando Bryce Vandemberg
a bocca aperta, che le parole di Lord
Langenburg la colsero di sorpresa.
«Sei ancora molto giovane e, come ben
sai, i tuoi parenti immortali non possono ricoprire
cariche ufficiali. Lord Ashton pertanto
ha proposto che ti fosse assegnato un
tutore che si occupi di te fino al completamento
regolare dei tuoi studi. La scelta è
stata complicata e ostacolata dalle nazioni di
Maderian e Faldras che si opponevano a che
troppa influenza fosse concentrata nelle
mani di un solo uomo. Così la scelta è
ricaduta sul Principe Vandemberg e noi
siamo sicuri che trarrai beneficio dalla sua
influenza».
Era stata una proposta di Ashton che,
com’era evidente, non aveva altro pensiero
che designare qualcuno che potesse occuparsi
di lei sollevandolo finalmente
dall’incombenza.

227/960
Senza riuscire a trattenersi, Sophia scoccò
un’occhiata astiosa ad Axel Vandemberg:
un tutore del genere significava gettare in
mare le chiavi della sua prigione, si disse cupa.
Quello si limitò a sorriderle, niente affatto
turbato dalla sua ostilità.
«La seconda cosa che dobbiamo dirti è
un po’ più delicata», anche il tono di Ashton
lo era, gentile e impersonale quasi fosse un
medico che le comunicava quanto poco le
rimaneva da vivere.
«Chi devo sposare?», disse lei a denti
stretti. «Sempre che riteniate di dovermelo
dire, considerato che siete stati abbastanza
chiari nell’asserire che non posso in alcun
modo disporre della mia persona».
La sua voce dapprima calma aveva assunto
una nota stridula e Bryce Vandemberg
fece un’espressione colma di orrore come se
si aspettasse di vederla trasformarsi in un
mostro con sei teste e otto code da un momento
all’altro. Lui e Axel si scambiarono

228/960
un’occhiata impotente e Sophia capì, con
tetra soddisfazione, di averli messi a disagio.
Ashton le rivolse uno sguardo attento e
lei pensò che se avesse soltanto osato
muovere anche un rimprovero silenzioso per
il suo contegno si sarebbe alzata e avrebbe
spaccato qualcosa.
Si sentiva talmente umiliata da volersi
annientare all’istante. Scomparire e non essere
mai esistita, almeno non per vivere il
momento in cui Ashton Blackmore in persona
le avrebbe fatto capire esattamente
quale valore le attribuiva.
Quando per la prima volta l’aveva toccata,
con il suo sguardo e la sua mano gentile,
aveva creduto che finalmente potesse esistere
anche per lei un posto in cui tornare.
La trepidante commozione di Ashton nel
momento in cui l’aveva guardata dandole il
suo vero nome non aveva avuto alcun
significato.

Avrebbe potuto esserci chiunque al suo
posto e non sarebbe cambiato nulla, purché
fosse un erede di sangue Blackmore.
L’estrema lucidità di quel pensiero le
fece ritrovare la calma.
«Se non c’è altro», disse in tono gelido,
alzandosi, «penso che non mi tratterrò
oltre».
Fece un rigido inchino e si voltò,
pensando soltanto a come mettere più distanza
possibile tra lei e le persone che lasciava
alle sue spalle.
* * *
229/960
Scese la scalinata principale come una
furia, incespicando sui tacchi delle scarpe da
sera, certa di doversi fare largo a calci tra le
guardie che avrebbero cercato di sbarrarle il
cammino.

230/960
Con suo sommo stupore, invece, sei soldati
si misero sull’attenti e fecero ala al suo
passaggio.
«Principessa», un lacchè anziano e
dall’aria autorevole le andò incontro e si
inchinò. Lei lo fissò per un momento prima
di capire che stava mettendosi a sua
disposizione.
«La mia carrozza», disse, fingendo di
sapere perfettamente cosa stava facendo.
Un altro inchino e poco dopo l’elegante
berlina con il blasone dei Blackmore sulla
fiancata, cocchiere a cassetta e lacchè in
livrea sul predellino posteriore, si fermò davanti
a lei.
«Andiamo al Collegio di Aldenor», ordinò
dal finestrino, non sapendo esattamente
cosa fare.
La carrozza partì con un morbido
schiocco di frusta e Sophia tentò di scacciare
la sgradevole sensazione che da un momento
all’altro qualcuno avrebbe fermato la vettura

231/960
e l’avrebbe buttata fuori dandole
dell’impostora.
Era tutta presa dai suoi pensieri, così
non si accorse che si erano fermati fino a che
qualcuno non bussò al finestrino.
«Siamo al Collegio di Aldenor,
principessa».
La piccola folla di curiosi che si era raccolta
davanti alla piazza in cui sorgeva l’edificio
la fece sentire ancora più stupida: gli
scholares di Aldenor erano da sempre abituati
a convivere con gli eredi della famiglia
reale, i quali dividevano i propri spazi
nonché le loro regole senza superflue manifestazioni
di prestigio e di ricchezza.
Scese maledicendosi per non essersi
cambiata: indossava un incubo di seta e sottogonne
che, nelle intenzioni di Lady Eloise,
avrebbe dovuto farla apparire regale ma che,
al contrario, la faceva sentire una serva con
addosso il vestito della padrona.

232/960
«Sophia?». Kitty Waird, una studentessa
anziana della Societas delle Arti, la fissava
con tanto d’occhi. Sophia si sforzò di sorridere
con naturalezza.
«Sono venuta a trovare Julian e Jordan»,
disse.
Kitty si stava intrattenendo con i fratelli
Bennett e Brandon Belford che rivolsero a
Sophia un’occhiata di apprezzamento.
Non si erano mai degnati di notarla
prima di quel momento, pensò lei con una
punta di malinconia, quando aveva perso
anche troppe notti a escogitare un modo di
attirare l’attenzione di Bennett, durante l’anno
precedente.
«Al secondo piano», disse Kitty con la
sua bella voce di cui tanto andava orgogliosa.
Aveva un limpido timbro da soprano.
Sophia ricordava con nostalgia le sere in cui
si era addormentata ascoltando qualcuno accompagnare
il suo canto al pianoforte o con
il violino.

233/960
La stanza che Julian e Jordan dividevano
si trovava al secondo piano. Come tutti gli
studenti che riuscivano a smettere l’infimo
grado di matricola senza perire nel percorso,
adesso avevano diritto a una stanza doppia.
Sophia bussò e spalancò la porta senza
attendere risposta. Al centro della stanza,
Jordan si richiuse la camicia sul petto e
arrossì.
«Non dovresti essere qui», protestò
debolmente.
«Rilassati, Jordie», disse lei. «Tu non hai
nulla che non abbia già visto addosso a Julian,
o meglio quando Julian non aveva niente
addosso».
Jordan spalancò la bocca oltraggiato e
per niente desideroso di approfondire il discorso.
«Che ci fai qui?».
«Anche io sono felice di vederti», rispose
andando dritta a piazzarsi sul letto accanto a
quello in cui Julian si era addormentato
ancora vestito. «Jules, svegliati», aggiunse

234/960
poi buttando un quaderno addosso al fratello
adottivo che si rigirò borbottando.
«Sul serio», intervenne Jordan esasperato.
«Se non sei qui per una buona ragione,
voglio almeno sapere perché tra poco mi ritroverò
addosso quello strazio dei miei fratelli
insieme ai tuoi parenti vampiri».
Sophia, senza prendersi la pena di
rispondere, gettò su un tavolino il fermaglio
che aveva sulla nuca, un’elegante assurdità di
merletto nero e pietre semipreziose, poi andò
a scuotere Julian per una spalla.
«Alzati», gli disse brusca. «Usciamo».
«E per andare dove?», disse Jordan sbalordito
mentre Julian si alzava a sedere,
imprecando.
«Non lo so ma qualcosa mi verrà in
mente».
Sophia s’inginocchiò ai piedi del letto e
allontanò con una gomitata le sue gambe, poi
tirò fuori da sotto il materasso uno stivale. Ci

cacciò dentro la mano e, tutta soddisfatta,
trasse una piccola fiasca.
«Acquavite», affermò soddisfatta. «Julian,
per favore, resta sempre così
prevedibile».
* * *
235/960
«Axel lo scoprirà e io implorerò una
morte rapida e pietosa», dichiarò Jordan
mentre la carrozza dei Blackmore correva
lungo le vie della Vecchia Capitale verso il
Borgo di Altieres.
«Non l’avremo», commentò Julian gettando
un’occhiata ilare e stupita alla sorella
adottiva che, sul sedile a fianco, si allentava il
mantello. Aveva le gote accese per via del liquore
che era riuscita a ingurgitare prima
che le togliessero la bottiglia dalle mani e lo
sguardo svagato.

236/960
«Prima di andare alla Cittadella dobbiamo
fare una cosa», disse Sophia. «Fa
caldo qui dentro, non trovate?».
«È ubriaca?», sibilò Jordan all’orecchio
di Julian che si limitò ad annuire vigorosamente
un paio di volte e a ridere.
La carrozza si arrestò davanti alle mura
di cinta ricoperte di rampicanti del Collegio
di Altieres, e senza attendere che qualcuno lo
facesse per lei, Sophia spalancò la portiera.
«Torno subito, aspettatemi qui».
Gli altri due non si sognarono nemmeno
di darle retta e le corsero dietro lungo i corridoi
del pianterreno.
«I Collegi delle Nationes meridionali
sembrano più confortevoli», disse Jordan
guardando i soffici divani disposti lungo i
corridoi e i quadri che decoravano le pareti.
«Al sud si vantano di essere più progrediti
di noi», disse Julian. «È risaputo, no?».
Ritrovarono Sophia che colpiva una
porta con il pugno destro.

237/960
«Fayette Mayfield, apri questa porta. Lo
so che sei lì dentro».
Jordan doveva ammettere che, per essere
discretamente ubriaca, Sophia sembrava
molto decisa o forse lo era proprio per quel
motivo.
Dopo qualche minuto in cui minacciò di
buttare giù la porta, un visetto ovale e delicato
circondato di riccioli scuri fece capolino
da uno spiraglio.
«Che cosa vuoi?», Fay Mayfield sembrava
nascondere la paura dietro la rabbia e
non appariva troppo convincente.
Sophia infilò una mano oltre il battente e
le afferrò il polso.
«Andiamo a bere», disse esasperata. «Ti
devo delle scuse».
Più che delle scuse sembrava che fosse in
debito di un rapimento: senza lasciarle il
polso cominciò a trascinarla lungo il
corridoio.

238/960
«Puoi piantarla, per favore?», disse Fay.
«Non appena Alexandria e Caroline se ne accorgeranno,
come minimo ti bruceranno i
capelli».
Com’era normale che accadesse, avevano
attirato l’attenzione di parecchi scholares
nonché del personale del collegio, così,
quando in fondo al corridoio principale comparve
il portone d’ingresso, alle loro spalle si
udì un trambusto.
Gettandosi uno sguardo indietro Sophia
vide due o tre soldati della scorta correre
nella sua direzione insieme a un paio di
camerieri e al responsabile del terzo piano.
«Accidenti», imprecò, tenendosi le ingombranti
gonne con una mano.
«Lasciami andare!», esclamò Fay, la
voce acuta per il disappunto. Stava per aggiungere
qualche altra cosa, quando Julian e
Jordan gli si pararono davanti.
«Ma cosa diavolo state facendo?», esclamò
Julian.

239/960
Fay gli lanciò un’occhiata poi, inspiegabilmente,
tacque.
«Dentro, presto!», urlò Sophia spingendo
Fay all’interno della carrozza. Il cocchiere
dal suo posto a cassetta la guardò sbalordito.
La ragazza ricadde sul sedile e il suo
urlo suonò più di eccitazione che di protesta.
Sophia incespicò nelle gonne e allora Jordan
la sollevò per la vita e la depose sull’altro
sedile come un sacco di patate.
«Alla Cittadella, subito!», gridò Julian
prima di chiudere la portiera con forza
mentre già le ruote si muovevano e un tuono
squarciava il cielo. Il buio si illuminò di
lampi e poi un’acqua torrenziale si riversò
sul tetto della vettura, producendo un
rumore sordo e violento.

11.
Il tocco del tuono
«Meglio andare nel Borgo di Mistran»,
disse Julian dopo aver cambiato le disposizioni
al cocchiere. «La Cittadella sarà il primo
posto dove verranno a cercarci. Per fortuna
la pioggia dovrebbe rallentarli».
«Odio avere una scorta», disse Sophia.
«Benvenuta tra noi», rispose Jordan.
«La tua, di scorta, non ti corre dietro
ogni momento», protestò lei.
Jordan alzò gli occhi al soffitto. «Perché
io non ho l’abitudine di rapire le mie compagne
di collegio o di scappare dalle finestre
in braccio a un redivivo?».
Sophia fece per protestare, poi vide Fay
Mayfield rivolgerle uno sguardo quasi di
ammirazione.

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«Allora sei davvero scappata dal collegio
saltando da una finestra con un vampiro
biondo».
«Già», disse Sophia, spiazzata perché interpellata
per la prima volta in tono civile.
«C’ero anch’io», disse Julian e Fay gli
rivolse un sorriso civettuolo con il quale
mostrò di apprezzare l’informazione.
La taverna in cui si rintanarono, mentre
fuori il cielo riversava acqua come durante
un’apocalisse, era uno dei tipici sotterranei
di Mistran, impregnati dell’odore di tè e
distillati.
Una cameriera dall’aria scontrosa, con
una corona di trecce bianche e occhi gelidi,
servì loro bicchieri di tè forte e liquore
trasparente come l’acqua in una caraffa ghiacciata
insieme a ciotole di verdure in
salamoia.
Sophia ingollò un bicchierino di liquore e
sentì una vampata scenderle nello stomaco e
gli occhi lacrimare. Boccheggiò e guardò

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Julian buttare giù il suo con una mossa esperta
e posare il suo bicchiere rovesciato
sulla tavola.
Se lo stava facendo per Fay, la sua esibizione
stava riscuotendo un certo successo, infatti
la ragazza sorrideva e aveva un’espressione
dolcissima.
Sophia sentì un morso di gelosia allo
stomaco vedendo Julian ricambiare quel sorriso.
Forse portarsi dietro Fay non era stata
un’idea grandiosa se le sottraeva il poco
tempo che ormai poteva trascorrere con i
suoi migliori amici. Allungò la mano verso la
caraffa e i blocchetti di ghiaccio tintinnarono
quando si versò ancora da bere.
«Mi sembra tu stia esagerando», disse
Julian togliendole la caraffa di mano e spingendo
verso di lei uno dei bicchieri di vetro e
argento colmi di tè scuro fumante.
«Lasciala fare», intervenne inaspettatamente
Jordan guardandola con attenzione.
«È andata tanto male, Soph?».

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Sophia fece un sorriso amaro. «Peggio».
Cincischiò con il bicchiere e bevve qualche
sorso, questa volta con più cautela.
Aveva la testa leggera e lo stomaco piacevolmente
caldo.
«Ho un tutore», annunciò. «Tuo fratello
per la precisione».
«Quale?», disse Jordan con sincero rammarico.
«In ciascuno dei tre casi sono davvero
spiacente per te».
«Axel, a quanto mi è parso di capire».
«Il Duca della Chiave?», Fay sembrava
colpita. «Non so se mi piacerebbe, mi incute
molta soggezione».
Sophia annuì. «Speravo di potermi stabilire
alla Residenza di Altieres e stare almeno
con Cain, ma a quanto pare resterò in
collegio».
«Sophia, saresti tutto il giorno da sola in
ogni caso», disse Jordan con molto buon
senso. «Cain non è ancora abbastanza forte
per potersi risvegliare prima che sia calato il

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buio e Adrian non è di molte parole. Inoltre,
sai quanto sia sempre impegnato Ashton».
«Ashton Blackmore?», il sospiro di ardente
desiderio nella voce di Fay le fece di
nuovo sognare di poterle torcere il collo. «Ho
visto un suo ritratto una volta. Era la cosa
più bella su cui avessi mai posato gli occhi.
Non riesco nemmeno a immaginare che sia
reale, ho sentito tante leggende su di lui e per
molto tempo si è creduto che fosse scomparso.
È davvero come dicono?».
Sophia notò la sua espressione curiosa e
la voglia di strozzarla scomparve. «Ti porterò
a conoscerlo una volta o l’altra», si sentì dire
prima di riuscire a impedirselo.
«Lo faresti sul serio?», Fay le rivolse un
sorriso radioso e Sophia ebbe la netta impressione
che avesse smesso di odiarla.
«Certo».
«Posso farti una domanda?».

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Sophia annuì e Fay si strinse nelle spalle
con aria esperta, poi le scoccò un sorriso
complice.
«Ti stanno negoziando un fidanzamento
con uno dei miei cugini, vero?».
Sophia la guardò a bocca aperta. «E tu
come lo sai?».
«Perché io non ne so niente?», ruggì
Julian.
«Scommetto che è colpa dei miei fratelli»,
sospirò Jordan. «Passione insana per i
segreti. Dio solo sa perché: sono così
complicati».
Gli altri lo ignorarono.
«Per quale motivo proprio uno dei tuoi
cugini?», disse Sophia riavendosi.
«Già», fece Julian arrabbiato. «Perché
uno dei suoi cugini?».
«Con ogni probabilità è stata un’idea dei
miei fratelli», spiegò Jordan. «Vocazione alla
manipolazione… Che persone estenuanti».

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Sophia si ritrovò ad annuire e si immaginò
sposata con Justin Sinclair che era l’anima
gemella del suo gemello e che si faceva
riempire di botte per aver scommesso di essere
in grado di combattere a occhi chiusi.
«Per l’amor del Cielo», disse Jordan disgustato.
«Spero non si tratti di Justin».
Fay avvicinò alla bocca il tè e lo sorseggiò
con grazia.
«Mi sembra ovvio», disse puntando un
dito addosso a Sophia. «I Blackmore del
ramo principale sono praticamente estinti a
parte te, quindi è conveniente cercare un’alleanza
con i rami collaterali, soprattutto i
Sinclair che sono la famiglia più strettamente
legata ai Blackmore. Il trono sarebbe stato
loro se tu non fossi saltata fuori
all’improvviso».
Jordan la guardava pieno di meraviglia e
quella gli fece un sorriso tutto innocenza e
malizia.

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«Avrebbero consegnato il trono alla
Nazione di Maderian, vuoi dire», replicò
Sophia.
«Come puoi dire così? La famiglia è la
cosa più importante», disse Fay con una
certa severità. «Consolidare i legami in
questo momento è fondamentale per il
regno».
Sophia stava per zittirla quando qualcosa
che non avrebbe saputo definire la fermò.
Lottò per qualche istante con se stessa, poi
disse. «Continua».
Fay, che forse non si aspettava una reazione
così composta, si appoggiò all’indietro
contro lo schienale della panca e la guardò.
«Davvero ti importa?».
L’altra annuì.
«Dal periodo successivo alla Rivolta»,
disse Fay, «Altieres è stata quasi abbandonata
a se stessa. C’è voluto oltre un anno
prima che qualcuno pensasse di affidare la
Reggenza provvisoria agli Stuart».

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L’espressione di Sophia fece perdere un
poco di colore all’altra ragazza. «So che cosa
stai pensando, ma ti prego di ascoltarmi
prima di arrivare a una conclusione. I Blackmore
non c’erano più: tutti sterminati in un
solo giorno, la Nazione era allo sbaraglio. Per
qualche tempo le grandi famiglie, che da
sempre sono l’ossatura della società meridionale,
hanno tenuto insieme le cose come
hanno potuto, ma Altieres è una monarchia e
un re era necessario. Subito dopo i Blackmore
la dinastia più vicina al trono sono i
Sinclair che ne rappresentano un ramo cadetto
e sono legati a loro da stretti vincoli di
parentela. Al momento, te esclusa, c’è più
sangue Blackmore in quella famiglia che in
qualsiasi altra del Continente».
«Sfortunatamente i Sinclair sono ugualmente
vicini agli Stuart», disse bruscamente
Sophia.
«Le ambizioni degli Stuart sul regno di
Altieres sono troppo antiche anche per

capire esattamente quando siano cominciate»,
disse Fay a bassa voce. «Nessuno di noi
è felice di questo, ma la cosa necessaria è
restituire ad Altieres un re».
«Tu vuoi dire», esclamò Sophia cercando
di contenere la rabbia, «che bisogna dare
Altieres a Gabriel Stuart».
* * *
249/960
«Ma è assurdo!», disse Julian allontanando
il piatto, come se la sola vista del
cibo lo disgustasse. «Gli Stuart sono avidi di
potere. L’anno scorso, durante le Feriae Matricularum,
ho avuto modo di rendermi conto
di che tipo di persona sia Gabriel e non mi
piace per niente».
«Julian ha ragione, ma non considera il
peso politico che uno come lui può avere in
questa situazione», aggiunse Jordan. «Che ci

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piaccia o no, se non avessero ritrovato
Sophia, il legittimo pretendente al trono di
Altieres sarebbe stato Gabriel Stuart».
Fay si accorse di avere addosso gli
sguardi ostili di tutti e arrossì leggermente.
«È così», disse. «Gabriel è figlio di
Madeleine Sinclair di Altieres, che Nassar
Stuart ha sposato in seconde nozze. In effetti
Nassar Stuart ha sposato due donne della
famiglia Sinclair: la prima è morta dopo
avergli dato il secondo figlio e a quel punto
lui è stato libero di sposare quella che era la
parente più stretta di Brian Blackmore e
legare a sé a doppio filo le sorti del trono.
Gabriel è loro figlio e, nonostante quello che
potete pensare di lui, ha davvero a cuore la
sorte di Altieres».
Jordan allungò una mano attraverso il
tavolo e la posò su quella di Sophia. «Non
vorremmo averti dato l’impressione di rimproverarti
per colpe non tue», disse senza
staccare gli occhi da Fay.

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La ragazza fece un sorriso un po’ triste.
«Ci sono abituata. Voglio bene a Gabriel: i
suoi difetti sono evidenti, i pregi no. Tutti
dicono di lui che sia arrogante e viziato, gli
rinfacciano quanto si approfitti del suo
status sociale», enumerò sulle dita della
destra. «È un donnaiolo e non esiste rissa in
città che non abbia iniziato lui. Però è anche
tante cose che la gente preferisce ignorare».
Abbassò lo sguardo, ma quando li fissò
di nuovo, uno per uno, Sophia dovette ammettere
di apprezzare la sua lealtà.
«Nessuno a parte noi può sapere quanto
abbia combattuto per essere considerato un
pretendente al trono, anche contro i suoi fratellastri.
Non va molto d’accordo con il
padre, in effetti quando non si trova nella
Vecchia Capitale non trascorre mai del
tempo nella Nazione di Maderian, è sempre
da noi in Altieres, nella patria di sua madre,
ma Nassar è stato comunque colui che lo ha

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allevato e, qualsiasi cosa si possa dire di lui, è
stato un padre amorevole».
Pronunciò il discorso tutto d’un fiato, poi
per nascondere il disagio dovuto forse all’impressione
di avere parlato troppo, sorseggiò
un po’ di tè, ma la bevanda era bollente e si
scottò le labbra.
Julian, che ritrovava sempre il suo
spirito cavalleresco davanti a una damigella
in difficoltà, anche se a minacciarla era il tè
di Mistran, le allungò un bicchierino di liquore
ghiacciato, e la delicata Fay Mayfield
sollevò il gomito e gettò indietro la testa
vuotandolo con una mossa esperta.
«Salute», disse Jordan.
«Ci voleva», disse Fay rabbrividendo con
grazia.
L’occhiata ammirata di Julian fu davvero
troppo: Sophia riempì un bicchiere con un
gesto deciso.
«Basta, Sophia», disse Julian. «Hai
bevuto abbastanza».

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«Pensa ai fatti tuoi», rispose Sophia
versandosi un altro bicchiere.
L’acquavite era come fuoco liquido e per
un momento la lasciò senza fiato. Per
mascherare la reazione mangiucchiò un
pezzetto di quelle verdure in salamoia con
cui gli abitanti di Mistran accompagnavano
le loro leggendarie bevute. Il volto preoccupato
di Jordan cominciò a farsi sfuocato,
Sophia raddrizzò la testa di scatto accorgendosi
che le palpebre si erano fatte stranamente
pesanti.
«Sto bene», dichiarò inespressiva, poi
crollò in avanti e chiuse gli occhi.

SECONDA PARTE

INTERMEZZO
Storie da un altro luogo
Il chiaro di luna aveva il sapore dell’argento
e del gelo. Poteva abbracciarlo con lo
sguardo, ma la sensibilità al calore e al
gusto era qualcosa che aveva perduto da
tempo.
Tornare nei luoghi in cui aveva sparso
passi e gioia e lacrime era simile alla visita
dell’estate: un momento di luce da gustare
anche nei ricordi. Un viaggio raro in un
posto che poteva raggiungere solo di tanto
in tanto, ma la forza d’attrazione del mondo
era diventata irresistibile.
Scivolare tra le tombe, sfiorare le croci
di pietra con le trine dei suoi vestiti, piegare
le fiammelle delle candele con dita di fumo
non le bastava più.

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Il malinconico orizzonte dei cimiteri
sembrava una prigione, le croci benedette si
ergevano come sbarre al di là delle quali si
estendeva una terra proibita.
La compagnia dei corpi morti che
dormivano nella terra e dietro le lapidi era
dolce, ma il regno dei vivi aveva una musica
che non poteva ignorare. La chiamava a sé,
come gli strumenti magici delle fiabe che le
raccontavano da bambina, quando un sogno
sarebbe durato soltanto una notte.
Le case che aveva abitato erano rimaste
uguali, soltanto, negli anni, le aveva viste
cambiare impercettibilmente: qualche mobile,
i fiori sulle mensole, il suono delle voci
che si alternavano, i bambini, gli adulti, tutte
persone che un giorno avrebbe avuto con sé.
Ogni tanto qualcuno era capace di avvertire
la sua presenza, soprattutto i gatti
fendevano il buio coi loro occhi di cristallo e i
cani diventavano irrequieti quando entrava
in una stanza.

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La seguivano con lo sguardo e poi
ringhiavano piano, con quel suono di gola,
cupo, così diverso da quando pensavano che
la minaccia fosse rappresentata da qualcosa
che ancora apparteneva al regno dei vivi.
Anche le persone reagivano, senza accorgersene:
seguivano con lo sguardo il nulla
che un gatto fissava con il pelo ritto o le
ombre contro cui il cane brontolava, e si
facevano silenziose, tese, attente a ogni
guizzo ai margini del loro campo visivo.
Poteva vedere il loro nervosismo, quando
erano sole e il buio regnava oltre le finestre,
come si sforzavano di compiere gesti normali
con le membra rigide per la tensione, resistendo
all’impulso di guardarsi dietro, forse
spaventate da quello che avrebbero potuto
sorprendere. Era divertente il modo in cui il
cuore balzava loro in gola non appena le
sfiorava con dita di ghiaccio; il loro trovare
spiegazioni razionali ai rumori che lei produceva
muovendosi per le stanze.

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Per non ammettere che lei era ancora lì.
Il suono di passi, ai piani superiori dove
non c’era nessuno e il fruscio di stoffe in
camere disabitate da tempo; un cigolio
nell’assito al suo passo leggero di spirito e il
colpo deciso di qualcosa che rovesciava sul
pavimento per dispetto.
Gli abitanti della casa parlavano di imposte
sconnesse da riparare e vuoti di memoria
spiegavano gli oggetti che lei aveva
spostato per scherzo; un animale notturno, il
rumore delle fronde che qualcuno avvertiva
passeggiando a tarda sera nei giardini.
In cuor loro però sapevano. Con quel lato
dell’anima che combatte con la paura ma
riconosce ciò che vive ai confini del mondo,
sapevano che lei c’era ancora.
Adesso, per esempio, avrebbe spostato
una bambola nella stanza delle bambine.

12.
Apparizione
Qualcuno le aveva scaraventato un
macigno in testa. Sophia Blackmore era certa
fosse stato questo a svegliarla: un carico di
pietre rovesciato sulla sua faccia senza molti
complimenti.
Ancora semicosciente mosse la testa e
una staffilata lancinante dietro le palpebre la
costrinse a rimanere immobile. Respirò con
la bocca e molto lentamente perché il contenuto
dello stomaco sembrava ansioso di
ricongiungersi con la terra.
Tentare di aprire un occhio richiese uno
sforzo sovrumano e venne ricompensata con
un raggio di luce dolorosamente sparato in
viso che la indusse a chiuderlo di nuovo lamentandosi
debolmente.

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In quello stato pietoso cominciò a raccogliere
frammenti di risveglio. Aveva la
testa per metà sprofondata in un cuscino
enorme, che nelle intenzioni dell’artigiano
probabilmente doveva essere imbottito di piume
ma che ora sembrava solo pieno di
sassi.
La breve immagine della stanza, che
aveva colto un momento prima di rintanarsi
di nuovo nel buio, non aveva nulla di familiare.
Di fatto non aveva la minima idea di
dove si trovasse.
Il rumore della porta che si chiudeva con
un tonfo – senza alcun riguardo per il fatto
che lei fosse in punto di morte – le annunciò
che qualcuno era entrato.
Sophia si impose di nuovo la sofferenza
di aprire gli occhi. Vide una donna di mezza
età con i capelli raccolti in una morbida crocchia
e un abito grigio.
«Hai un aspetto orribile, Principessa
Sophia», le disse con una franchezza

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sconcertante. «Ma immagino sia quello che
ti meriti per aver bevuto come un marinaio
appena sbarcato».
Sophia la guardò sconcertata, quasi dimenticando
le fitte lancinanti alla testa: la
conosceva bene, era Isobel McRae, la nutrice
di Jordan e governante della casa di città dei
Vandemberg.
«Dove mi trovo?».
Isobel McRae fece un verso sprezzante.
«Davvero studiare all’università non significa
essere intelligenti. Nella residenza cittadina
della Nazione Sovrana di Aldenor, e
dove altrimenti? Hai forse dimenticato che il
mio ragazzo è stato nominato tuo tutore? A
giudicare da quello che vedo, avrà il suo bel
daffare con te, signorina. Non che gli possa
nuocere imparare a badare a qualcosa che sia
vivo».
L’allusione era del tutto incomprensibile
e decifrarla avrebbe richiesto uno sforzo che
non aveva speranza di sostenere, così Sophia

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la ignorò e guardò la donna versarle una
tazza di tè.
«Bevi questo, ti rimetterà un poco in
sesto. Manderò qualcuno per aiutarti a fare il
bagno e a vestirti, poi scendi a rendere
omaggio al tuo tutore, ammesso che sia abbastanza
sobrio da riconoscerti».
Il tè era bollente e le scottò la lingua, ma
dovevano averci aggiunto qualcosa che dopo
un paio di sorsi le calmò lo stomaco e attenuò
il dolore alla testa.
«Come sono finita qui?», domandò.
«Ti ci hanno portata a braccia, principessa.
Stavi dando spettacolo nel Borgo di
Mistran quando qualcuno per fortuna ha
riconosciuto Jordan ed è venuto ad avvisarci.
È passato il mezzodì e tu dovrai correre il
prima possibile dal tuo Dominus a scusarti
per non essere a lezione».
Detto questo se ne andò lasciandola sola
a rimuginare. La sua memoria non sembrava
arrivare di molto oltre il momento in cui si

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era sentita talmente spossata e aveva deciso
di riposarsi un poco sul tavolo della taverna.
Aveva l’impressione confusa di essere
caduta e, a conferma di ciò, il ginocchio le
pulsava in maniera dolorosa. Le sembrava
anche di essere stata parecchio in alto – si
era forse arrampicata da qualche parte? – e
di aver cantato.
L’ultima sensazione che ricordava era il
confortevole calore di un abbraccio, qualcuno
che la sollevava come se non avesse
peso e fosse ancora una bambina piccola da
mettere a dormire con tutta la delicatezza.
Questa sensazione aveva un profumo,
rose unite a qualcosa di aspro e profondamente
maschile.
Una cameriera bussò interrompendola
dalle sue riflessioni, così si alzò a sedere
sperando che quella semplice operazione
non le staccasse la testa dal collo.

* * *
264/960
Dopo colazione, uno dei servitori la indirizzò
verso le serre e Sophia attraversò la
polla di luce del patio per addentrarsi nelle
stanze di cristallo sature dell’odore della
terra e del profumo dei fiori.
Jordan le aveva spiegato che ospitavano
anche una specie di giardino d’inverno, così
si aspettava di trovare il Principe Axel che
sorseggiava tè con eleganza, magari prendendosi
qualche insulto da Lady Eloise. Invece
vide un ragazzo snello inginocchiato accanto
a un’aiuola, con il sole che gli batteva
sui capelli donando loro una calda tonalità
bronzea e le mani affondate in una rigogliosa
macchia di ciclamini.
«Oh, sei qui», l’apostrofò girandosi a
lanciarle un’occhiata distratta. «Passami
quel vaso, per favore».

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Colta alla sprovvista, Sophia obbedì e
quello invece di ringraziarla la squadrò da
capo a piedi. «Dove hai preso quel vestito?».
Sophia abbassò lo sguardo sull’abitino
rosa che indossava. «Era di Lady Eloise,
credo. Me lo ha dato una delle cameriere,
non so dove sia finita la mia divisa».
Bryce Vandemberg arricciò il naso. «Ho
dato ordine di bruciarla. Quando ti ho tirata
giù da quella statua eri tutta sporca di liquore
e di fango: mi sembrava il caso di darle
una morte dignitosa».
Sophia ritenne, anzi, sperò con tutto il
cuore di aver capito male, in caso contrario i
suoi sogni confusi riguardo l’essersi arrampicata
su qualcosa potevano rivelarsi
autentici.
Poi lui si alzò e la superò per uscire dalla
serra e un aroma sottile di rose e legno la
raggiunse. Si voltò di scatto a guardarlo, con
gli occhi sbarrati.
Non è possibile.

266/960
«Non restare lì, prendi quei gelsomini vicino
a te e portali dentro».
Lo seguì in una stanza da studio, con un
pianoforte in un angolo, le pareti coperte di
libri e piante ovunque.
Se ne rimase lì, in silenzio, a guardare
ammutolita il giovane che si toglieva i guanti
sporchi di terra e la guardava con piglio
pensoso. Infine si avvicinò a una libreria e
prese un vecchio libro che le porse con
grande solennità.
Sophia lo sfogliò: erano poesie d’amore
di un poeta morto almeno cento anni prima.
«Devi leggere almeno un libro a settimana.
Andrai regolarmente all’Opera e, che
Dio ci salvi, da una sarta capace. Questa sera
ti aspetta la Reggente Anziana di Valdyer che
ha ritenuto opportuno lamentarsi con me
perché non ha ancora avuto l’occasione di
vedere sua nipote».
Bryce Vandemberg sospirò come se
tollerare tutto ciò fosse ben al di sopra delle

sue forze. «Ci andrai da sola perché quella
vecchia mi terrorizza. Non fa altro che criticare
i miei vestiti e una volta ha cercato di
colpire Axel con il suo bastone. Non che la
biasimi per questo: è un impulso che mio
fratello susciterebbe in chiunque».
Sophia annuì come se quel discorso
potesse avere un minimo di senso e comprese
nell’ordine due cose: che quello era il
suo tutore e che si prospettavano tempi duri.
«Avanti, comincia a leggere ad alta
voce», disse poi lui, chinandosi di nuovo
verso una piantina di roselline. «Le rose
crescono meglio con le poesie, quindi immagino
accada lo stesso anche alle fanciulle».
* * *
267/960
L’aria di addolorata partecipazione sulla
faccia di Jordan Vandemberg era esauriente.

268/960
«Che roba è quella?», domandò Julian
sbirciando il foglio che Sophia stava
leggendo.
«Una lista di commissioni da svolgere
entro domani: sarto, notaio, fioraio… impresario
di pompe funebri?», terminò
Sophia sbigottita.
«Ti conviene farteli amici», disse Jordan,
stringendosi nelle spalle. «È gente con cui
trascorrerai parecchio tempo».
«Tuo fratello fa confusione tra la sua pupilla
e il segretario», borbottò Sophia.
«Mio fratello fa confusione tra parecchie
cose».
«Perché devo andare dal beccamorto?»,
esclamò Sophia sconsolata. «Non bastano
già tutte le lezioni, i compiti e le pretese degli
studenti anziani?».
Jordan scosse il capo. «Bryce è in punto
di morte almeno due volte al mese, solitamente
a cadenza di quindici giorni».

269/960
«Ha detto di voler controllare se ho una
bella grafia», disse la ragazza. «Mi ha dettato
delle clausole di un testamento».
«È decisamente in forma in questo periodo»,
commentò Jordan e Julian, che rideva
divertito, si allungò dall’altro sedile della carrozza
per scontrare il pugno contro il suo in
segno di apprezzamento.
Sophia lanciò loro uno sguardo di invidia
e incrociò le braccia sul seno: il vestito di
Lady Eloise, l’unica cosa decente che possedeva
al momento, era troppo corto per lei ed
era stato sistemato con una balza. C’era poco
da fare con il corsetto che restava vuoto laddove
l’altra ragazza era decisamente più
formosa.
«Ti penseremo mentre saremo alla Cittadella»,
disse Julian. «Se riesci a scappare
mandaci un messaggio con una matricola: ti
veniamo a prendere».
«Non infierire», disse lei, a denti stretti.

270/960
«Attenta a non fare arrabbiare la Reggente
Anziana di Valdyer. Ha sempre il bastone
con sé e una volta credo lo abbia tirato
addosso ad Axel, anche se mi sembra una
cosa comprensibile trattandosi di lui».
«Il Principe Axel è un bel tipo», intervenne
placidamente Julian. «Ha carattere».
«Lo dici solo perché vuoi diventare
anche tu Duca dell’Ordine della Chiave»,
disse Jordan.
La carrozza si arrestò davanti alla residenza
cittadina della Reggenza di Valdyer,
mettendo fine al battibecco.
Jordan ripartì poco dopo molto sollevato
di non essere al posto di colei che, al momento,
veniva introdotta da un paggio nei
grandi e ariosi appartamenti della madre del
Reggente di Valdyer.
All’ingresso la aspettavano tre ragazze,
due brune e una bionda, che le andarono incontro
impazienti, congedando il paggio.

271/960
Sophia le conosceva di vista: Emily,
Charlotte e Valerie Granville della Societas di
Medicina. All’improvviso realizzò che erano
sue parenti: era passata da non avere nessuno
oltre a Julian a non riuscire nemmeno a
fare il conto di tutti i cugini.
Le ragazze le sorridevano cortesi, ma
Emily aveva l’aria agitata e si assestava le
ciocche biondo chiaro intorno alle guance.
«Mi guarda? Perché mi sta guardando? Il
pagliaio è in disordine?».
Sophia impiegò un intero minuto per capire
che si stava riferendo alla sua
capigliatura.
Charlotte alzò gli occhi al cielo. «Portiamola
da Nanà», disse. «Prima che Emily
la faccia scappare».
Nanà si rivelò essere, naturalmente, la
Reggente Anziana di Valdyer, una dama
quasi centenaria alta e sottile, incredibilmente
raffinata, con un abito blu e una tiara
di brillanti sistemata sui capelli candidi.

272/960
Osservò Sophia con piglio regale,
dall’alto del naso lungo e sottile, poi una
grossa lacrima le scivolò lungo la guancia e
cadde sulla stupefacente collana di zaffiri che
portava al collo. Le nipoti, costernate, le
corsero intorno. Se ne aggiunsero due o tre
spuntate da chissà dove. Impossibile ricordarsele
tutte: sarebbe stato come contare
i peli di un gatto.
«Clarisse», sussurrò l’anziana donna con
voce tremula.
Sophia fece un passo verso di lei, indecisa.
Non sapeva nemmeno dove tenere le
mani, così le intrecciò davanti a sé.
«Oh, perdonami», disse la regina. «Lo
scorso anno mi hanno creduta pazza quando
ho detto di averla rivista. Ma adesso che ti
guardo bene da vicino tu sei ancora più
bella».
Era impossibile non trovarla adorabile,
pensò Sophia, molto diversa dall’attempata

273/960
megera che popolava gli incubi dei fratelli
Vandemberg.
Il nugolo di cugine dietro il divano dove
era seduta la nonna sembrava uno stormo di
uccellini variopinti che la fissavano con gentile
curiosità.
Mentre Nanà si asciugava una lacrima
dalla collana di zaffiri, Sophia vide un gruppetto
di bambini fare capolino dalla porta e
poi, colti sul fatto a fissarla, correre via lasciandosi
dietro uno squittio allegro.
«Mi hanno detto che adesso hai un
tutore».
Charlotte spinse una sedia in direzione di
Sophia e con il bordo le falciò le ginocchia da
dietro. Quella cadde a sedere, stupefatta.
«Altrimenti sarebbe rimasta in piedi
tutto il tempo», sentì che Charlotte mormorava
alle altre, raggiungendole dietro il
divano. Le rivolse un grande sorriso
incoraggiante.

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Nanà non mostrò di recepire quella mancanza
di disciplina, le sue narici fremettero.
Sophia annuì. «Il Principe Vandemberg»,
disse.
Mormorii di deciso apprezzamento da
parte dell’assembramento di consanguinee
salirono da dietro il divano. Sophia fu praticamente
certa che stessero salutando il suo
ingresso in famiglia con metaforici brindisi.
Nanà era di diverso avviso. «Axel Vandemberg»,
disse in tono di disapprovazione.
«Un caro ragazzo ma non oso immaginare
una sorte peggiore».
«Il Principe Bryce Vandemberg», precisò
Sophia a mezza voce e dalle facce estatiche
dietro il divano capì che il brindisi metaforico
si stava trasformando in colpi di cannone
a salve.
Nanà inarcò un sottile sopracciglio d’argento.
«Mi sbagliavo: posso immaginare
qualcosa di peggio. Si veste ancora in modo
così ricercato?», mise tanta enfasi sull’ultima

parola che il sottinteso non poteva sfuggire a
nessuno.
Sophia pensò al ragazzo in maniche di
camicia che indossava guanti sporchi di terra
mentre si prendeva cura delle sue rose. Stava
per rispondere, quando da una stanza vicina
risuonò un coro di urla e pianti.
Voci terrorizzate di bambini chiedevano
disperatamente aiuto, nei corridoi
risuonavano passi concitati, gli adulti
facevano loro eco chiamandosi da un lato
all’altro della casa.
«La stanza dei bambini», Amelia Granville
intercettò sulla soglia del salotto Valerie
che stava andando a curiosare.
«La stanza dei bambini», ripeté Amelia
con il fiato corto. «Non so cosa stia
succedendo».
* * *
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I quartieri dei bambini occupavano parte
della zona orientale della casa, dove la luce
del sole giungeva per prima e svaniva abbastanza
presto da favorire il sonno serale.
Erano arredati con soffici cuscini e tappezzerie
vivaci, ma l’allegria degli acquerelli
e dei disegni appesi alle pareti, degli scaffali
di libri e di giocattoli diventava una macabra
caricatura che rendeva ancora più raccapricciante
l’intera scena.
Due bambinaie e alcune delle ragazze più
grandi cercavano di consolare quattro o
cinque bambini che piangevano a dirotto con
il volto affondato nei vestiti delle cugine e le
piccole mani premute sugli occhi con tanta
foga da far pensare che non avrebbero più
voluto vedere nulla al mondo.
«Mio Dio», disse Valerie con voce alterata.
«Che cosa è successo?».
Dozzine di bambole giacevano al centro
della stanza, rotte, strappate, sventrate. Le

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teste staccate dai colli delicati, gli occhi di
vetro fissi al soffitto, schegge di legno e piccoli
coltelli da gioco piantati nei corpi. Patetiche
viscere di stoppa e stracci formavano
un groviglio indistinto, una damina bionda
aveva il viso di porcellana spaccato da una
crepa centrale che creava un orrido contrasto
con la serena fissità della sua espressione.
«Che cosa avete fatto ai giocattoli?».
Deanne Granville stava con le mani sui fianchi
e cercava di nascondere il turbamento dietro
un’espressione irritata.
Uno dei bambini, una miniatura di angioletto
bruno, scoppiò di nuovo in lacrime.
«Dee, santo Cielo!», esclamò Valerie pallida,
spalancando le braccia per accogliere il
cuginetto.
«Non siamo stati noi», disse una voce infantile
ma stranamente calma.
Apparteneva a una bimba di circa cinque
anni, con un vestitino celeste e il nastro che
si scioglieva dai capelli biondi. Fissava le

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bambole rotte con un’espressione indefinibile,
ma quando alzò gli occhi, Sophia vide
che erano colmi di una paura talmente
grande da non poter nemmeno essere manifestata
con le lacrime.
«Lo diciamo da tantissimi giorni e nessuno
ci vuole credere», la sua voce era acuta
e aveva un’esasperazione molto adulta. «C’è
una cosa qui che ci fa paura».
«Queste sono sciocchezze», disse con
forza una delle bambinaie. «Non c’è nulla di
strano qui, è la vostra stanza dei giochi».
L’altra bambinaia, invece, taceva limitandosi
ad accarezzare una bimba sottile
ancora scossa da lunghi singhiozzi e con il
volto congestionato dalle lacrime.
«Dico di sì invece!», gridò la bambina
con il vestito celeste, picchiando il piede per
terra.
«Mary!», intervenne Nanà. «Che
modi!».

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La bambina rivolse alla bisnonna uno
sguardo ferito ma fermo. «È così vi dico,
Nanà», disse strappandosi il nastro dai
capelli e gettandolo per terra. «C’è una
ragazzina che sposta le nostre bambole e ci
tira i capelli. Ieri notte ha spinto Marise fuori
dal suo letto, vero Marise?», chiese girandosi
verso la bambina che singhiozzava tra le
braccia della bambinaia. «Ha dormito nel
mio letto poi, ma ha pianto tutta la notte».
Marise non rispose, si limitò a nascondere
il visino contro la spalla della sua bambinaia,
tremando.
«Mary», Nanà parlò in modo tranquillo,
ma a Sophia parve che a sua volta fosse
scossa. «Non esistono queste cose».
«È una bugia!», Mary sembrava fuori di
sé, stringendo i piccoli pugni si scrollò dalla
spalla la mano di Valerie e senza staccare gli
occhi da quelli della nonna gridò: «Voi fate
finta di niente e noi abbiamo paura perché ci
lasciate soli con lei».

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«Frances, cosa sai di questa storia?»,
domandò Nanà a una giovane mamma dai
capelli scuri che consolava il suo bambino.
Lady Frances Granville scosse il capo.
«Non ne so niente, madre», rispose debolmente.
«Sono storie di bambini».
Mary voltò il capo di scatto, delusa, come
se non sopportasse nemmeno più di tollerare
la vista degli adulti. Strinse le labbra e non
aggiunse nulla.
Nanà la fissò per un lungo momento poi
disse. «Portate i bambini nel mio salotto e
servite tè e dolci per rifocillarli», poi si avvicinò
a Frances, e Sophia la sentì dire a voce
bassa: «Mandiamo a chiamare un
Esorcista».
Dee, che dopo essere stata redarguita era
rimasta in silenzio, si avvicinò alla donna e
disse: «Ho un’idea migliore: una di noi, oppure
Ross, potrebbe mandare a chiamare
Lady Eloise Weiss».

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«Non servirà. Non c’è nulla che i padroni
dei demoni possano fare. C’è uno spirito che
è tornato in questa casa per la Festa delle
Anime», disse sottovoce la bambinaia che
fino a quel momento non aveva parlato, con
un forte accento di Altieres. Sophia pensò
che fortunatamente aveva aspettato che i
bambini uscissero prima di parlare.
«Non la scaccerete tanto facilmente», aggiunse
la donna. «Non ha nessuna intenzione
di andare via».

13.
Il pane dei morti
Sophia Blackmore trascorse quasi un’intera
settimana a correre da un capo all’altro
della Vecchia Capitale per sbrigare le commissioni
che il tutore le aveva assegnato. Nel
giro di qualche giorno aveva visitato, senza
far torto a nessuno, lussuose botteghe di
cerimoniali funebri, sarti alla moda e maestri
giardinieri, secondo un accostamento che
poteva essere chiaro soltanto a Bryce
Vandemberg.
Aveva letto ad alta voce poesie ai fiori,
era rimasta impalata per ore per la prova dei
nuovi vestiti e possedeva un mucchio di libri
da leggere sui quali, per di più, il suo tutore
si aspettava di essere relazionato per iscritto.

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Essere la pupilla di Bryce Vandemberg si
stava rivelando una faccenda estremamente
faticosa e Sophia si ritrovava a fine giornata
esausta, con a malapena la forza di mangiare
qualcosa nel refettorio di Altieres – sempre
da sola – per crollare infine a letto.
Dalla sera in cui l’aveva trascinata fuori,
anche se non era riuscita a scusarsi, come era
inizialmente nelle sue intenzioni, Fay Mayfield
la salutava ogni volta che si incontravano
(pure se Sophia aveva la netta impressione
che sperasse di vedere Julian o
Jordan) e anche sua sorella Caroline le lanciava
qualche occhiata curiosa e non più
apertamente ostile.
L’unica che non mostrava in alcun modo
di ammorbidirsi nei suoi confronti era Alexandria,
che continuava a tirare dritto come
se lei non esistesse nemmeno.
Poi una sera, quando il sole era solo un
ricordo pallido nella sfumatura più chiara sul
tratto dell’orizzonte, a Sophia parve di

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avvertire un’alterazione nelle voci fuori dalla
porta che facevano sfondo alle sue serate
solitarie.
Poco dopo qualcuno cominciò a bussare
con insistenza e Sophia si alzò, riluttante ma
curiosa, dal tavolo da studio. A parte le visite
di Jordan e Julian non c’era davvero nessuno
che andasse a cercarla in camera. Quando
aprì la porta si ritrovò con grande stupore a
fissare gli occhi scuri di Fay spalancati ed
estatici.
«C’è qualcuno che ti aspetta all’entrata»,
le disse, faticando a contenere l’eccitazione.
Accanto a lei Carol la fissava con evidente
curiosità e, quando incrociò il suo sguardo,
dopo un momento di esitazione, chinò il
capo in segno di saluto.
Entrambe indossavano abiti molto graziosi
e sembravano pronte per una serata
elegante.
«Dovresti cambiarti», disse infatti
Caroline, esaminando con aria critica la sua

285/960
divisa nera e piuttosto gualcita. «Ashton
Blackmore non può portare alla Festa delle
Anime la principessa di Altieres vestita in
questo modo».
«La Festa delle Anime?», Sophia sapeva
di cosa si trattava: era stata costretta a
leggere montagne di libri sulle tradizioni di
Altieres, ma era stata l’allusione ad Ashton a
lasciarla con il fiato corto e il cuore che le
batteva forte, tanto da renderla certa che le
ragazze Mayfield potessero sentirne il
rumore.
«È lui che ti sta aspettando», disse Fay
impaziente. «Ci ha chiesto di chiamarti».
Carol sospirò. «Vi rivedremo alla Festa
allora».
Dal tono era chiaro che incontrare
Sophia non era esattamente in cima ai suoi
pensieri.
«Hai qualcosa di decente da metterti?»,
domandò Fay senza molti complimenti.

286/960
Sophia si aspettava di esserne irritata,
invece scoprì che in un certo senso quel tono
le piaceva: era lo stesso che avrebbe adoperato
Julian.
Si ritrovò ad annuire. «Potete dirgli di
aspettarmi, per favore?». Le due ragazze
ebbero un identico sguardo di sufficienza.
«Fallo aspettare tu», disse Fay. «Ha tutta
l’eternità, in ogni caso».
Corsero via ridacchiando e la lasciarono
a guardarle dalla soglia con un’espressione
un po’ inebetita. Un lieve schiarirsi di voce le
suggerì che una delle guardie della sua scorta
era rimasta ad ascoltare e, adesso, cercava di
mascherare il proprio divertimento dietro
una postura rigida, ma le spalle sussultavano
per le risate trattenute.
Con le guance in fiamme Sophia si barricò
dietro la porta e si guardò intorno con la
mente vuota e in preda al panico più totale.
Nel baule c’erano alcuni abiti che le
erano stati recapitati in attesa che quelli su

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misura fossero completati, ancora nelle loro
confezioni di stoffa e nastro.
Per un momento Sophia rimpianse di
non avere nessuno che l’aiutasse a scegliere
qualcosa da mettere e a dividere l’ansia che
le chiudeva lo stomaco, poi si riscosse e si
inginocchiò davanti al baule.
Quando scese ai piani inferiori, cercando
di simulare un contegno noncurante e di non
sembrare troppo affannata, vide la carrozza
con il blasone dei Blackmore ferma davanti
all’entrata principale mentre gli studenti,
vestiti a festa, uscivano dal collegio dilungandosi
in prossimità della carrozza e di colui
che attendeva con la serenità di chi ha il
tempo ai propri piedi.
Stava conversando con il capitano Dartmont
che, sicuramente, lo stava mettendo al
corrente di quale supplizio fosse occuparsi
della sicurezza della loro principessa.
Dartmont doveva aver detto qualcosa di
divertente perché, all’improvviso, il volto di

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Ashton si illuminò di una risata che fece voltare,
attonite, le persone intorno a lui.
Ogni volta, posare gli occhi su di lui, accorgersi
che esisteva davvero, al di là delle
stanze proibite dei suoi sogni, era una fitta al
petto. Significava rassegnarsi una volta di
più al fatto che lui esisteva lontano dal suo
sguardo e dal suo amore e, senza curarsi né
dell’uno né dell’altro, conduceva un’esistenza
che, a volte, le era doloroso anche solo
immaginare.
Il sorriso che gli comparve sul volto
quando si voltò verso di lei avrebbe sciolto in
lacrime una statua di pietra. Sophia sapeva
che lui doveva aver riconosciuto il suo
respiro e il suono dei suoi passi quando era
ancora troppo lontana e che, per pura
cortesia, si era sottoposto al suo sguardo
appassionato.
Forse un giorno avrebbe smesso di sentirsi
così stupida, pensò Sophia scendendo
lentamente gli ultimi gradini, attenta a non

inciampare con i tacchi nelle ampie gonne a
cerchi, o in una delle onnipresenti guardie di
scorta disposte intorno a lei.
* * *
289/960
Il suo umore migliorò notevolmente
quando comprese che sarebbero stati da soli
e che, almeno per una volta, avrebbe avuto la
sua completa attenzione.
Sophia lisciò distrattamente le balze che
decoravano il vestito azzurro scuro, attillato
sul petto e sui fianchi, che si apriva in una
gonna ampia conferendole un aspetto molto
adulto.
Lo sguardo di approvazione che le aveva
rivolto Ashton le aveva confermato di aver
fatto la scelta giusta, anche se, doveva ammetterlo,
per il motivo sbagliato.

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Novembre era un mese importante per
Altieres, trenta giorni e trenta notti dedicate
al culto delle Anime dei Morti alle quali si
rendeva onore anche vestendosi nel modo
migliore per partecipare ai festeggiamenti.
A differenza delle analoghe ricorrenze
nel resto delle Nationes, in Altieres le celebrazioni
erano prive di quel connotato cupo e
disperato che assumevano altrove. Al contrario,
era una festa vera e propria, con una
fiera notturna, musica e banchetti.
All’inizio della via principale del Borgo di
Altieres, Ashton picchiò lievemente il tetto
della carrozza con il pomolo del bastone e la
vettura si arrestò.
«Da qui proseguiamo a piedi come
tutti», disse. «È considerato irrispettoso visitare
gli altari in carrozza o a cavallo, naturalmente
è prevista un’eccezione per la
famiglia reale ma tranne in rarissimi casi
nessuno ne approfitta».

291/960
Sophia annuì, in fondo non si era aspettata
nulla di diverso. Era fuori questione
che lui avesse desiderato solo il piacere della
sua compagnia: l’educazione di un erede al
trono era sistematica quanto qualsiasi corso
allo Studium.
Il Borgo di Altieres era illuminato da
miriadi di candele e decorato di fiori dai
colori vivaci, al centro della piazza del mercato
la musica di artisti di strada faceva da
sfondo alle passeggiate tra i banchetti dei
mercanti e il vino che veniva servito nelle
taverne aperte fino a notte fonda.
Era talmente diverso dall’intima e disadorna
tristezza del culto dei morti nelle Nationes
settentrionali dove era cresciuta che
Sophia si domandò, per la millesima volta, se
un giorno sarebbe riuscita a non sentirsi
un’intrusa.
«Ogni famiglia allestisce un altare per i
suoi morti», spiegò Ashton, fermandosi davanti
a una casa. «Vi si dispongono i fiori

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preferiti del defunto e, naturalmente, quelli
dedicati alla Santa patrona di questa
festività».
Santa Maya, ricordò Sophia, una delle
sante minori del vastissimo calendario della
Chiesa che però in Altieres era venerata
come una dea.
Il culto politeistico dei vecchi dèi non era
mai stato estirpato dalle terre di Altieres. A
dispetto delle pressioni della Chiesa ufficiale
si era semplicemente fuso con il culto dei
santi, al punto che ormai era quasi impossibile
distinguere dove l’uno lasciasse il
passo all’altro.
D’altra parte, si ricordò Sophia, sia lei
che il redivivo che le camminava al fianco
discendevano, secondo le leggende, da una
dea che dormiva un sonno eterno nelle viscere
della Cattedrale della Notte. Era vegliata
dai Frati Neri e ricordata come Vergine del
Vento ma Santa Rose di Altieres era in realtà
l’immortale adorata per aver diviso, secondo

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i miti, le terre degli uomini dalle terre dei demoni
garantendo la tregua perpetua prima
che le due razze si distruggessero a vicenda.
Santa Maya, invece, semisconosciuta nel
resto del Continente, era venerata in Altieres
come la patrona della morte e in ogni casa le
venivano dedicate preghiere e tributate
offerte.
La sua effigie compariva, per esempio, al
centro dell’altare che Ashton le stava
mostrando, al fianco del piccolo ritratto del
defunto a cui era dedicato. Tra le candele e i
fiori e piccoli pani rotondi, c’era una bambola
di pezza.
«Lo zucchero sui dolci dei morti», aggiunse
Ashton, «indica che di recente in questa
casa è morto un bambino, la bambola raffigura
il defunto. Probabilmente all’interno
sono cuciti alcuni suoi denti o frammenti di
ossa e capelli».
Lo disse con la massima naturalezza;
Sophia invece distolse lo sguardo dall’altare

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sperando che la nausea e il raccapriccio non
fossero così evidenti sul suo viso.
«So che è molto diverso da ciò cui sei
abituata», Ashton le prese la mano e lei serrò
le dita intorno alle sue, grata di
quell’occasione.
«Tra qualche tempo non mi sembrerà
così strano», disse Sophia. «Perdonami se alcune
volte le mie reazioni ti offendono. Ho
intenzione di andare al più presto a trascorrere
qualche tempo in Altieres, sono sicura
che lì comprenderò meglio».
Giunsero in un’ampia, incantevole
piazza, sulla quale si affacciava una chiesa di
pietra decorata da cascate di vecchi rampicanti
che piovevano dall’attico fino quasi ai
gradini d’ingresso.
Sul bordo della fontana al centro erano
state disposte dozzine di candele bianche che
si scioglievano dolcemente sul marmo poroso,
riflettendosi sulla superficie buia e immobile
dell’acqua.

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La profusione di candele e fiori, di dolci
appena sfornati e di gente rendeva l’aria
calda e pesante anche in autunno inoltrato,
regalando il tepore e la fragranza dei paesi
del sud anche ai suoi quartieri della Vecchia
Capitale.
Sophia si fece aria con un ventaglio decorato
di pizzo e contemplò una piccola folla
di esili scheletri di legno vestiti come persone,
macabri giocattoli dei quali stranamente
i bambini di Altieres non sembravano
nutrire alcuna paura.
Una piccola tendeva le braccia verso il
regalo che la madre le aveva preso: uno
scheletro laccato di bianco che indossava un
abito da gran sera tutto balze e merletti e
aveva anche un grazioso cappellino sui boccoli
biondi fissati al teschio.
D’impulso Sophia lasciò la mano di
Ashton e si avvicinò alla bancarella. «Posso
avere quella, per favore?», disse indicando
una bambola vestita d’azzurro come lei.

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Frugando nella borsetta di perline per
cercare del denaro, non si accorse che il
venditore la guardava sconvolto e sorridente.
«Principessa», le disse con quell’accento
strascicato dei meridionali che impiegavano
una deliziosa infinità per completare una parola.
«Ti prego, voglio avere l’onore di offrirti
la mia umile merce».
Sophia lasciò cadere le monete nella
borsa e tese le mani con un sorriso spontaneo.
«Grazie. È bellissima e ne desideravo
tanto una».
«I vestiti li cuce mia moglie», disse il
venditore. «Ogni anno li adegua all’ultima
moda».
«Non ho mai posseduto niente di
simile», aggiunse Sophia sincera.
Passò al banchetto successivo dove le
furono offerti dolci caldi a forma di ossa decorati
di fiori e profumati di acqua d’arance e
spezie. Affondò i denti nella pasta soffice e
fragrante che, a dispetto della forma sinistra,

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aveva un sapore fantastico e si lasciò riempire
le braccia di fiori e sacchetti di zucca
candita e boccette di essenze.
«Lascia che ti aiuti», disse Ashton,
ridendo. Con delicatezza le prese dalle braccia
i sacchetti di doni e le lasciò la bambola
che teneva sotto il braccio come le bambine
intorno a lei mentre curiosava tra la mercanzia
esposta.
«Lord Ashton», un anziano venditore di
essenze fece un inchino ossequioso. «Quanto
tempo».
«Troppo, Mastro Lavolier», disse
Ashton, con un sorriso, e dal modo il cui il
vecchio sollevò le sopracciglia bianche era
chiaro che non si aspettava di essere
riconosciuto.
«Vi ho visto la prima volta che eravate
solo un bambino», aggiunse Ashton. «Non
potrei mai dimenticami il vostro volto. Come
stanno i vostri figli?».

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«Hanno anche loro dei figli», replicò
l’uomo, pronto. «Alcuni stanno partecipando
al restauro della Grande Villa».
La Grande Villa era la residenza principale
dei Blackmore, in Altieres, ricordò
Sophia.
«È un privilegio poter finalmente vedere
l’ultima figlia della Rosa benedetta di Altieres»,
disse. «Somigli molto alla regina
Clarisse, principessa».
Quel commento poteva essere un complimento
o un insulto a seconda di chi lo pronunciava,
ma il tono con cui l’uomo aveva
parlato era molto gentile e lei lo ringraziò.
«La Regina mi faceva sempre l’onore di
fornirla quando aveva bisogno di essenze e
doni per San Phyatrè, il patrono a cui era
devota».
Le allungò una fiala di olio di palma e
una manciata di caramelle rosse. «Sei anche
tu una sua devota?», domandò. «Se gli

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offrirai questi lo renderai felice ed esaudirà
volentieri le tue richieste».
Ashton scosse il capo e Sophia ritrasse la
mano.
«Dimenticavo», mormorò Mastro Lavolier,
«la principessa non può essere una
Signora delle Soglie come la madre. Impossibile
che la natura del governante e del
governato convivano nella stessa persona.
Vuoi regalare questi a Eloise di Aldenor?»,
aggiunse allora. «Si dice sia una tua buona
amica e lei è una Signora delle Soglie».
«Li prenderò io per Lady Eloise», intervenne
Ashton. «Non è devota alla religione
di Altieres, ma le farà sicuramente piacere
riceverli. Come il suo patrono, anche se non
lo conosce, è molto golosa e ama gli oli
profumati».
I due uomini risero, poi un certo trambusto,
seguito da un vociare basso e insistente,
li costrinse a voltarsi verso un punto

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della piazza nel quale risuonarono delle acclamazioni
e qualche battimano.
«Lord Gabriel», disse Mastro Lavolier,
«viene in visita ogni sera con la nobiltà di
Altieres».
Sophia provò una fitta di collera così violenta
che sentì un’ondata di calore dietro le
tempie e in gola.
Se avesse urlato, in quel preciso istante,
sapeva che qualcuno sarebbe caduto a terra,
morto; e quel qualcuno sarebbe stato Gabriel
Stuart Sinclair.
«Come osa», proferì piano. «Questa è la
festa del mio popolo. Un usurpatore di Maderian
non è bene accetto».
Ashton la guardò in un modo che le fece
capire come non si fosse aspettato una reazione
del genere da lei.
«Sophia», le disse. «Si tratta di politica e
diplomazia. Posso capire come ti senti, ma in
pubblico controllati, per favore».

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Lei annuì e lottò per reprimere l’impeto
di ribellione che le saliva al petto, e piantò gli
occhi in quelli di Gabriel Stuart che avanzava
verso di loro, dal lato opposto della piazza,
insieme a Justin e Drayden e altri giovani
che lei non aveva mai visto.
«I nipoti di Madeleine Sinclair», le sussurrò
Ashton. «Jerome e Laurent. Anche
loro sono tuoi cugini».
Tutti indossavano l’alta uniforme nera e
oro dell’esercito reale di Altieres e avevano
sulla spalla sinistra i puntali di ametista degli
ufficiali. Quella vista rischiava di farle perdere
la testa per la rabbia, così si spostò di
lato, ponendosi volutamente sul loro cammino,
e lì rimase, immobile, sfidandoli a ignorare
la sua presenza.
I cinque giovani si fermarono a rispettosa
distanza, Gabriel Stuart aveva un’espressione
impenetrabile.

302/960
Poi fece un gesto con la mano inguantata
di bianco e tutti si misero sull’attenti in un
saluto formale e rispettoso.
Cercando di non mostrare la sua sorpresa,
ma di accoglierlo come un atto dovuto
e del quale non aveva mai dubitato, Sophia
piegò appena il capo in un freddo cenno di
saluto.
«Qualcosa non va?». Dietro gli ufficiali
sopraggiungevano le ragazze Mayfield insieme
ad altre giovani dame che lei non conosceva
ma che suppose fossero Mayfield o
Sinclair. Era stata Alexandria a parlare,
rivolgendosi direttamente a Gabriel e
posando una mano sul suo braccio, con una
confidenza che denotava una lunga
consuetudine.
Sophia avvertì un’altra ondata di rabbia,
ma si rifiutò anche solo di prendere atto
della presenza dell’altra.
«Ayen», le rispose Gabriel, a bassa voce,
senza distogliere lo sguardo da Sophia.

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Lei conosceva il significato della parola,
che nel dialetto di Altieres era nulla.
Lo guardò furiosa, la sua importanza era
davvero pari a niente?
Gli sbarrò il passo con un gesto deliberato
per costringerlo a cambiare direzione e
non rischiare di avvicinarsi troppo alla sua
persona. Invece, inaspettatamente – o forse,
pensò lei in un attimo folle, era ciò che si attendeva,
provocandolo? – Gabriel si fermò
davanti a lei e si inchinò, poi, senza staccare
gli occhi dai suoi le tese una mano.
Stava sfidandola a toccarlo, realizzò lei, e
sentì che il volto le perdeva colore.
La guancia le bruciava ancora per il ricordo
di quando lui le aveva inflitto quel
dolore atroce, il polso pulsava nel punto in
cui lui l’aveva stretto quasi un anno prima.
Gabriel Stuart l’aveva toccata solo due
volte e sempre per farle del male, pensò; e lei
lo aveva combattuto una volta, arrivando
quasi a ucciderlo con il potere della sua voce.

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Davanti a tutti però non aveva nessuna
scelta. Il corpo teso per sopportare l’ondata
di dolore che sarebbe seguita e senza fiato
per il panico, Sophia protese a sua volta la
mano e posò le dita sulle sue.

14.
Le prigioni dell’anima
Il mondo si sfuocò come anche l’immagine
del ragazzo di fronte a lei, i contorni
netti e delicati del suo viso, gli occhi grigi e
gelidi. Le tremò la mano e lui la serrò nella
propria, una stretta forte che si fermò a un
soffio dal farle male.
Era stata solo una reazione al panico perché
non arrivò alcun dolore: del resto erano
nel mezzo di una piazza di Altieres, pensò lei,
dandosi della sciocca, che cosa avrebbe potuto
fare, Gabriel, con Ashton e cinque
uomini della sua scorta intorno a lei?
Il suo sguardo sardonico però le confermava
che aveva davvero voluto spaventarla e
che non la riteneva abbastanza coraggiosa da
sfiorarlo. Sophia fece per ritrarre la mano ma

306/960
lui la trattenne e nel suo sorriso lampeggiò
qualcosa di pericoloso. La girò esponendo il
dorso e si chinò per il tradizionale
baciamano.
L’etichetta gli imponeva di fermarsi ben
al di sopra della sua mano, tanto più che tra
loro non correva alcuna familiarità e che il
rango di Sophia, almeno in teoria, avrebbe
dovuto essere di molto superiore al suo. Invece,
lui appoggiò le labbra sulle sue dita e il
loro calore oltrepassò la seta del guanto correndole
lungo il braccio con una scossa di
lievissima ma inequivocabile sofferenza.
Era simile alla sensazione di un abbraccio
violento o di un bacio troppo appassionato:
non esattamente dolore, soltanto un
altro modo per sentire.
Sophia si ritrasse e dal suo sguardo ebbe
conferma che quanto era successo era stato
intenzionale. Poteva infliggerle dolore a piacimento,
maledizione, poteva perfino
dosarlo.

307/960
Gabriel fece un ultimo, rigido cenno di
saluto poi fece segno agli altri dietro di lui
che potevano proseguire. Le passò accanto,
la testa levata oltre chiunque gli si ponesse
davanti, con un’arroganza che non aveva
pari, e Sophia pensò che avrebbe voluto girarsi
e colpirlo, poi il suono stridulo di una
voce li bloccò entrambi a cercarne con lo
sguardo la provenienza.
L’incedere lento di una processione in
nero nascondeva in parte due persone che
tenevano ferma una terza per le braccia, una
donna che gridava come se le stessero strappando
il cuore dal petto.
In un primo momento Sophia pensò che
volessero derubarla o picchiarla e si chiese
perché nessuno intervenisse. Solo un attimo
dopo si accorse che la trattenevano dallo
scagliarsi contro un’altra donna poco distante,
la quale osservava la scena con indifferenza,
in apparenza per niente turbata
dall’essere oggetto di una simile furia.

308/960
L’altra donna, vestita interamente di bianco,
portava un abito ampio e un fazzoletto
in testa, inoltre indossava vistosi gioielli
d’oro ed era scalza: soltanto numerose catenelle
e anelli le decoravano i piedi altrimenti
nudi.
«Strega! Maledetta feccia dei cimiteri,
che cosa gli hai fatto?», la donna urlava fuori
di sé, l’impeto con cui tentava di raggiungerla
avrebbe potuto disarticolarle le braccia.
«Dov’è mio figlio? Che cosa hai fatto al mio
Ambrose?».
La donna in bianco non disse una parola,
si limitò a distogliere lo sguardo come se la
faccenda non la riguardasse in alcun modo e
tirò dritto per la sua strada.
«Mio figlio, che ne hai fatto della sua anima?»,
la donna aveva smesso di urlare,
rompendo in un pianto disperato. Uno dei
due che la tratteneva stava cercando di ammansirla
parlandole sottovoce ma quella
sembrava inconsolabile.

«La strega ha imprigionato l’anima del
mio bambino in una bambola e adesso gli
impedisce di lasciare la terra perché sia ai
suoi ordini», singhiozzò. «Fate qualcosa, vi
prego».
Troppo scossa per sapere cosa pensare,
Sophia si voltò verso Ashton ma il redivivo
era scomparso come anche la donna vestita
di bianco.
* * *
309/960
Una volta tornata in collegio, Sophia rimase
a camminare su e giù per la stanza
senza decidersi a mettersi a letto. La visita
alla Festa delle Anime l’aveva scossa più di
quanto fosse disposta ad ammettere e il fatto
che Ashton l’avesse lasciata da sola, dopo
aver impartito alla sua scorta l’ordine di

310/960
riaccompagnarla immediatamente, era stato
solo l’ultimo motivo di contrarietà.
Un sommesso bussare alla porta, eco più
garbata di ciò che aveva dato inizio a quella
serata incredibile, la costrinse a lasciare da
parte per un momento i suoi pensieri tetri e
andare ad aprire.
Ancora una volta era Fay, graziosa nei
suoi abiti da notte come lo era stata in abito
da passeggio. Sophia, per la prima volta,
provò una punta d’invidia per i nastri appuntati
tra i boccoli scuri e la pelle bianca
che sembrava raso.
«Ti informo che la nostra camera è
proprio sotto la tua, così fino a che non smetterai
di marciare noi non riusciremo a
dormire».
Lo disse in tono abbastanza mite e
Sophia d’impulso rispose: «Vuoi entrare?
Non riesco a prendere sonno».
Fay scosse il capo e Sophia si sentì
avvampare. «Vieni tu di sotto con me», le

311/960
propose invece l’altra. «La nonna ha mandato
dei dolci per le festività dei morti e
Caroline dice di non avere intenzione di
mangiare nulla, altrimenti non entrerà più
nei corsetti».
Per un momento Sophia pensò di rifiutare,
poi annuì sperando con tutto il cuore
che la stanza di Fay non fosse piena di persone
decise a comportarsi come se lei fosse
soltanto una cosa sgradevole di cui ignorare
l’esistenza.
C’erano soltanto Caroline, che si passava
una spessa crema sulle mani e rubacchiava
qualche acino di uva passa dalla sommità di
un dolce per il resto intatto, e Alexandria che
stava leggendo un libro in un angolo e che
quando lei entrò si limitò ad alzare il mento e
a rivolgerle uno sguardo affilato. Poi, preso
atto della sua presenza col massimo della
civiltà che la sua indole le consentiva,
ricominciò a prendere appunti su un foglio.

312/960
Carol non parve troppo stupita di vederla
arrivare ma, come Sophia avrebbe imparato
presto, Carol non si meravigliava mai di
nulla. Le fece un cenno di saluto poi si mise
davanti allo specchio con una scatola di
nastri e cominciò ad avvolgersi i lunghi
capelli scuri perché si arricciassero durante
la notte.
«Prendi un dolce», le disse. «Hai l’aria di
una che può mangiare qualsiasi cosa senza
preoccuparsi, vero?».
Sophia in effetti poteva mangiare anche
il doppio di Julian e i vestiti avrebbero continuato
a starle sempre troppo larghi ma non
lo disse perché era certa che sarebbe stato il
modo migliore per farsi odiare di nuovo
quando, per qualche motivo, le cugine Mayfield
avevano deciso di non considerarla più
un insetto da schiacciare.
Almeno due su tre, pensò, guardando Alexandria
che continuava a ostentare di non
accorgersi nemmeno di lei.

313/960
«Parlaci di Ashton Blackmore», esordì
Carol con voce adorante. «Quando l’ho visto
stavo per morire di gioia. Pensavano tutti che
fosse morto durante la Rivolta».
«Carol si è cavata gli occhi a forza di lacrime
davanti al suo ritratto», disse Fay andando
a raggomitolarsi su una vecchia poltrona
di vimini intrecciati.
All’arredamento di legno intagliato del
collegio di Altieres – sontuoso, così diverso
dall’austerità a cui lei era abituata – le
ragazze avevano aggiunto anche alcuni pezzi
che, probabilmente, provenivano dalla loro
casa cittadina.
«È un donnaiolo», sospirò Carol. «La
tortura e la delizia di tutte le dame della
città».
Sophia non amava molto quel discorso,
quindi si limitò a mugugnare qualcosa di
indefinito.
«Gabriel si sta facendo valere altrettanto,
nonostante i secoli di esperienza in meno»,

314/960
disse Fay, con una smorfia. «Non dovremmo
dirgli qualcosa?».
«La settimana scorsa Ashton Blackmore
ha mandato cento rose azzurre a Tarya di
Ravyel», continuò Carol, senza ascoltarla,
citando una delle cortigiane più in voga della
Vecchia Capitale. «Io ne sarei morta per
l’emozione».
«Lei al massimo per dissanguamento»,
disse qualcuno.
Sophia scoppiò a ridere prima di accorgersi
che l’autrice di quella battuta irriverente
era Alexandria.
Si guardarono, con un mezzo sorriso
sulla faccia, poi accorgendosi di tenere un atteggiamento
quasi cordiale si affrettarono a
distogliere lo sguardo al colmo dell’orrore.
«Sei ancora alle prese con quel legamento?»,
domandò Fay, staccando languidamente
dei pezzetti di zucca candita da una
tortina a forma di teschio.

315/960
Alexandria gettò un’occhiata sospettosa a
Sophia, poi fece un cenno infinitesimale con
il capo.
«Fa’ vedere», disse Fay saltandole quasi
addosso. Un certo numero di chiodi dorati e
un piccolo ritratto caddero sul pavimento e
Alexandria, strillando oltraggiata, si affrettò
a mettere via la miniatura prima che qualcuno
avesse il tempo di vederla.
«Tenterai il legamento di Santa Elienne?»,
domandò Fay. «È pericoloso. Secondo
me dovresti tentare qualcosa di meno
potente».
Alexandria le rivolse un’occhiata feroce e
roteò gli occhi in direzione di Sophia la
quale, innervosita, si chiese se fosse il caso di
andarsene e basta.
«Immagino tu abbia capito di cosa parliamo»,
disse Fay senza badare assolutamente
alle remore della cugina.
«È una specie di stregoneria?», Sophia
era dubbiosa.

316/960
Si guadagnò un’occhiata di fuoco da
parte di Alexandria. «È il culto dei Vecchi
Dèi», disse a denti stretti. «Nulla di paragonabile
con i trucchetti delle Gilde del Canale».
«Scusa». Sophia non intendeva essere
offensiva.
Era evidente che Alexandria non si era
aspettata una risposta simile, così per un
momento parve non sapere cosa dire e il suo
impeto aggressivo si afflosciò.
«Che cosa voleva dire quella donna,
questa sera?», domandò di colpo Sophia,
prima ancora di accorgersi della direzione
presa dai suoi pensieri. «Davvero l’anima di
suo figlio è stata imprigionata in una
bambola?».
Formulare quel pensiero a voce alta
avrebbe dovuto farlo apparire in tutta la sua
assurdità, invece aveva assunto un connotato
inquietante. Sophia ricordò il pianto stridulo
e disperato che interrompeva le accuse di

317/960
una madre disperata e si accorse di avere
freddo.
«Voglio dire», aggiunse a voce bassa,
«una cosa del genere è davvero possibile?».
Il silenzio intorno a lei era fin troppo eloquente,
pensò, e la sensazione di gelo che
provava nelle ossa si accentuò.
«Un Dottore degli Spiriti può farlo».
Inaspettatamente fu Carol a rispondere,
deponendo con cura la spazzola sul tavolo da
toletta. «Un Dottore degli Spiriti se è molto
potente può fare qualsiasi cosa di un’anima:
estirparla da una persona, relegarla in un oggetto,
trasferirla in un altro corpo. I Dottori
parlano con i morti, li interpellano, chiedono
loro consiglio e usano il loro potere. Se sono
davvero forti gli spiriti dei morti accorrono
in loro aiuto e niente può sconfiggerli».
«Madrina Marta», disse Fay sottovoce.
«Quella donna vestita di bianco… hai visto il
modo in cui aveva annodato la cintura? Nove
nodi e altrettanti anelli d’oro: vuol dire che

318/960
ha attraversato tutti e nove i livelli degli inferi
e che è riuscita a tornare portando con sé
un’anima che obbedisce ai suoi ordini. È una
prediletta del Signore dei Cimiteri. In Altieres
non usiamo giocare molto con le bambole»,
aggiunse. «Sono troppo simili alle
persone e da noi la gente è superstiziosa.
Voglio dire: non sai mai che cosa possa nascondersi
in una bambola, basta un dente o
un pezzo d’osso o un pezzetto di stoffa macchiata
di sangue per legarvi uno spirito».
«Tu sapresti farlo?», domandò Sophia e
Fay si ritrasse inorridita.
«Non saprei mai! Posso fare un piccolo
legamento per entrare nei sogni dell’uomo
che amo oppure fare in modo che una
ragazza che mi è antipatica abbia degli incubi
o sia perseguitata dalla sfortuna».
Il sorriso nervoso con cui si mordicchiò il
labbro e distolse lo sguardo dal suo fece capire
a Sophia che era esattamente quello che
avevano fatto con lei.

319/960
«Per fare una cosa simile devi poter
comunicare con i morti e io non ne sono
capace».
Sophia si abbracciò le ginocchia e
sospirò: era piacevole avere di nuovo qualcuno
con cui raccontarsi cose di cui aver
paura, dopo, a letto.
«Qualcosa di simile ai negromanti di
Nalvalle?», domandò.
Alexandria mise da parte con fermezza il
libro. «No», disse. «La tradizione negromantica
di Nalvalle si rivolge ai corpi, in
Altieres si evocano gli spiriti. Non ho mai
visto un cadavere levarsi dalla tomba come
succede nel Granducato quando hanno
bisogno di uno dei loro generali defunti o di
un cane da guardia che non abbia bisogno di
mangiare né di bere».
Tacquero tutte, poi Fay aggiunse.
«Queste sono cose al di là della portata di
chiunque, se però vuoi l’amore di un uomo o
che la tua nemica perda i capelli, puoi

320/960
rivolgerti a Essily e lei ti ascolterà se tu le
porterai delle rose e delle pesche. Bisogna essere
generosi con gli dèi e loro saranno generosi
con noi».
«Non può essere così semplice», disse
Sophia, trattenendo uno sbadiglio con il
dorso della mano.
«Non è semplice», disse Alexandria, stupendola
ancora una volta. «Si tratta di fede.
Quando chiedi qualcosa a un dio lo fai con la
certezza di essere esaudito, per questo
bisogna stare molto attenti prima di fare una
richiesta».
«Diglielo», disse Fay, piano. «Glielo
dobbiamo».
Alexandria distolse lo sguardo e non
rispose.
«Prometti di non arrabbiarti?»,
domandò Fay guardando Sophia negli occhi.
«Se me lo prometterai ti crederò».
A quel punto aveva la certezza che,
qualsiasi cosa fosse, l’avrebbe mandata su

321/960
tutte le furie ma, se non avesse promesso,
non le avrebbero detto nulla.
«Prometto», disse, riluttante, e subito si
pentì di averlo fatto. Fay invece sorrise, completamente
rassicurata.
«Non ti volevamo qui, così abbiamo chiesto
che succedesse qualcosa di abbastanza
grave perché tu fossi cacciata dal collegio».
«Solo che abbiamo sbagliato da qualche
parte», aggiunse Carol. «Ci avevamo provato
dozzine di volte a vuoto, ma nessuna
orazione sembrava avere effetto su di te. Poi
per una volta è parso funzionare ma non è
andata come avevamo previsto e tu hai quasi
ucciso Fay».
«Hai promesso di non arrabbiarti», le ricordò
quest’ultima con una certa ferocia.
Sophia chiuse gli occhi mentre una miriade
di lucine le esplodeva dietro le palpebre,
certissima che sarebbe morta sul colpo per lo
sforzo di controllarsi e non ammazzarle tutte
e tre.

322/960
Si lasciò cadere all’indietro sul letto di
Fay, affondando in un tripudio di gale rosa,
ma non disse nulla. Alexandria invece gettò
un’occhiata al libro chiuso vicino alle sue
gambe.
«Le Orazioni sono una cosa complicata»,
disse. «Alcune sono abbastanza innocue,
altre invece sono terribili, si avverano alla
lettera e condannano a sofferenze atroci. Se
reciti il Rosario della Morte, puoi essere
sicura che all’ultimo grano qualcuno morirà
e se chiedi a Santa Elienne che qualcuno non
possa mangiare né riposare né avere pace se
prima non torna da te, è plausibile che tu stia
condannando qualcuno alla follia».
«Però si possono ordire delle piccole
vendette interessanti», disse Carol decidendosi
finalmente a prendere un pezzo di
zucca candita. «E ridurre un uomo infedele
del tutto ammansito ai tuoi piedi».
«Anche queste sono cose pericolose»,
disse Fay. «Ricordate quando quella ragazza

323/960
chiese che Justin non potesse trovare riposo
se prima non si accorgeva di lei? Il poveretto
non riuscì nemmeno a sedersi fino a che
Madrina Lala non trovò il modo di sciogliere
il legamento».
«Altroché», disse Alexandria. «Però ricordo
anche quando chiesi che Lucy Duvalle
fosse privata del suo cibo preferito perché mi
aveva detto che avevo le braccia grasse».
«Si strozzò con una fragola», disse Carol.
«Da allora non ne ha più toccate».
«Sono cose che tornano utili», disse Alexandria
con una scrollata di spalle. «Trovi
la soluzione giusta per vendicarti del tuo
nemico, oppure per averlo in tuo potere».
Sophia allontanò il braccio dagli occhi e
la guardò. «E quale sarebbe il modo migliore
di vendicarsi di qualcuno che ti odia?».
«Semplice», Alexandria sorrise. «Fa’ che
si innamori di te».

15.
Le genealogie del male
«Eloise, c’è stato un incidente all’Ordine
della Penna», Megan Linnett si precipitò
nella saletta del pianterreno adibita alle suture
dove Eloise stava istruendo alcuni
assistenti.
Il suo arrivo provocò l’esodo istantaneo
di tutti gli studenti del primo anno, che nutrivano
nei suoi confronti il più abietto
terrore.
«Che succede?», chiese Eloise.
«Perché scappano tutti?», domandò di
rimando Megan, accigliata.
«Perché l’altro ieri hai obbligato quel
tipo di Mistran a ripulire l’ingresso con il suo
fazzoletto?».

325/960
Megan alzò gli occhi al soffitto. «È un
modo come un altro per insegnare loro a
rispettare il lavoro di chi si occupa delle
pulizie. Santo cielo, una volontaria aveva appena
lavato il pavimento e quello ci cammina
sopra per vedere se il sapone è scivoloso?
Voglio dire: meritava in ogni caso una punizione,
anche per il semplice fatto di essere un
imbecille».
Eloise sospirò: se tutti gli imbecilli che le
stavano intorno avessero meritato una punizione
per il solo fatto di essere tali, lei
avrebbe trascorso la vita a contemplare
espiazioni.
«A proposito di imbecilli», disse infatti
Megan. «Gareth Eldrige ha chiesto l’intervento
di un medico all’Ordine della Penna.
Non si sa come ma, mentre stava aiutando
ad appendere un quadro, ha demolito una
parete e fatto crollare mezzo pavimento».
Appunto.

326/960
La sede dell’Ordine della Penna era
situata in un antico e solido palazzo della Cittadella,
lascito di una famiglia nobiliare
sopravvissuto a un paio di guerre prima di
soccombere a Gareth Eldrige.
Sorgeva nella zona nobile del quartiere
dove eleganti dimore versavano in una sorta
di affascinante decadenza. Stemmi e
medaglioni incrostati di muschio sormontavano
portali circondati da cortine di
rampicanti; palazzi fatiscenti restavano a
rimandare echi di splendore passato.
All’entrata del palazzo un imponente
lampadario di ferro battuto pendeva dall’architrave.
Era decorato di piume d’oro che
splendevano alla luce delle candele più pregiate,
regalo della Corporazione dei Candelai
alla Magistra dell’Ordine della Penna.
Quando Eloise entrò in biblioteca, Selina
Kristian, una bellezza bruna di Faldras, studentessa
anziana della Societas delle Arti,

327/960
assisteva al lavoro di alcuni servitori che liberavano
la stanza da pietre e calcinacci.
Sul pavimento, ai piedi di quello che una
volta era un muro, si apriva una specie di
voragine che scendeva dritta negli scantinati.
Una nuvola di polvere si era depositata
sui libri e sui tavoli e Selina sembrava
sconsolata.
«Non ho idea di come sia potuto succedere»,
disse a mo’ di saluto non appena,
voltandosi, si trovò davanti l’altra ragazza.
Aveva gli occhi nerissimi e la pelle bianca
come il latte; era una delle più intime amiche
di Axel, ed Eloise le aveva sempre riservato
un sentimento a metà tra il rispetto e la
gelosia.
«Gareth Eldrige», si limitò a rispondere
e Selina rise. Anche i suoi denti erano bellissimi.
Eloise pensò che avrebbe dovuto
detestarla.
«Mi sembra una spiegazione più che
plausibile», disse Selina. «Lo conosco da

328/960
tanti di quegli anni che non avrei mai dovuto
permettergli di prendere in mano un martello.
A mia discolpa posso dire che è stata
un’idea di Kitty».
Kitty Waird di Aldenor, Praeceptor della
Penna, era seduta vicino a Gareth Eldrige a
un tavolo da studio adibito a infermeria per
prestare i primi soccorsi a un gruppetto di
studenti bianchi di polvere e abbastanza
malconci.
«Sono quasi morto», spiegò Gareth a
Eloise, con una vivacità che smentiva la
drammaticità della dichiarazione.
Kitty Waird gli stava medicando un dito,
con un sorriso tutto miele.
«Povero Gareth», disse con tenerezza.
«Hai davvero rischiato tanto per aiutarci».
«Ti sei ferito nel crollo?», domandò
Eloise cercando di capire le sue condizioni
oltre la patina biancastra che lo ricopriva.
«No», spiegò Gareth. «Mi sono dato il
martello sul dito mentre appendevo un

329/960
quadro. Quando il muro è crollato ero andato
a cercare qualcuno perché mi
medicasse».
«Si può sapere allora perché sei ricoperto
di calcinacci dalla testa ai piedi?»,
chiese Eloise esasperata.
«Mi sono avvicinato per guardare e sono
caduto nel buco».
«Si è fatto tanto male», sospirò Kitty.
«Gareth, ti vado a prendere un po’ di vino. Ti
farà bene».
Gareth Eldrige le sorrise e quella assunse
la sfumatura di una fragola matura, poi
rivolse il medesimo sorriso mozzafiato a
Eloise che lo mandò a quel paese e se ne andò
a medicare i feriti autentici.
Gareth era Marchese dell’Ordine della
Chiave, aveva folti capelli biondo scuro e occhi
verdi maliziosi e innocenti insieme. Solo
Dio sapeva il perché, ma le donne gli cadevano
ai piedi come pere. Lui sosteneva di
essere del tutto incapace di gestire il proprio

330/960
fascino che debordava, vista la sua abbondanza,
mietendo vittime; Eloise pensava
che l’unica vittima fosse la propria pazienza
quando doveva ascoltarlo per più di cinque
minuti di seguito.
Gli altri tre ragazzi che erano rimasti
coinvolti realmente nel crollo erano un po’
ammaccati ed Eloise trascorse quasi un’ora a
medicare escoriazioni e a controllare che
nessuno avesse respirato troppa polvere.
Quando ebbe stabilito che erano in grado di
camminare quelli se ne andarono a farsi un
bagno e a prendersi una sbornia solenne per
dimenticare la disavventura, non necessariamente
in quest’ordine.
«Siamo perseguitati dalla sfortuna»,
disse Selina a Eloise, quando parte del disastro
era stato ripulito. «Certe volte penso
che qualcuno si stia impegnando per farci
chiudere i battenti».
«A chi verrebbe in mente di fare una
cosa simile?», domandò Eloise.

331/960
«Oh!», Selina fece una smorfia.
«All’Ordine della Croce tanto per cominciare,
che non ha mai digerito la nostra alleanza
con l’Ordine della Chiave; e la settimana
scorsa ho avuto un piccolo alterco con
l’Ammiraglio della Confraternita del
Vascello».
Le rivalità tra Fraternitates erano il sale
della goliardia; a volte si spingevano fino a
conseguenze estreme, come quando un componente
della Chiave era rimasto ucciso in
uno scontro con l’Ordine della Croce, più
spesso si limitavano a qualche rissa o a
scherzi più o meno pesanti.
«Pensi sul serio che la Penna sia vittima
di qualche persecuzione?», domandò Eloise.
Selina si guardò intorno, inquieta: il capo
di un ordine era deputato a conservare una
tradizione immensa, nel caso di Selina di una
biblioteca tra le più antiche e prestigiose
della Vecchia Capitale e stanze piene di cimeli
tramandati nei secoli.

332/960
«Non lo so. L’edificio è stato costruito
secoli fa e già allora è sorto sulle fondamenta
di uno ancora più antico. Credo sia normale
che si verifichi un crollo, anche se siamo
sempre molto scrupolosi. Una delle cariche
di questo ordine è il Guardiano della Penna,
il cui compito è di assicurarsi che tutto si
conservi in perfetto stato, e per fare in modo
che questo succeda gode praticamente di
risorse illimitate da parte della Tesoreria. Io
stessa ho autorizzato il mese scorso un intervento
straordinario per restaurare l’altana».
Eloise annuì con aria comprensiva, consapevole
che l’altra aveva solo bisogno di sfogarsi
senza alcun commento da parte sua.
«Abbiamo anche subito un furto», disse
Selina. «Anche se non so davvero se si possa
definire tale, visto che non è stato portato via
nulla. Abbiamo trascorso settimane a controllare
e ricontrollare se tra gli oggetti
archiviati mancasse qualcosa, ma per fortuna
i ladri devono essere stati disturbati dai

333/960
custodi e sono scappati senza avere il tempo
di prendere nulla».
Selina giocherellò con la catena che
portava sullo sparato della divisa dove era
appesa la penna d’oro che simboleggiava la
sua carica. Eloise ricordava di aver visto
compiere il medesimo gesto ad Axel almeno
un milione di volte: era solito sfiorare la
chiave d’oro che portava al collo ogni volta
che doveva riflettere su qualcosa di
impegnativo.
Axel aveva dedicato la sua vita a lasciare
una traccia della sua esperienza nello Studium
e aveva già trovato posto sulla stele di
marmo dov’era inciso, anno per anno, il
nome del Duca della Chiave. Il suo figurava
due volte.
Questo era qualcosa che poteva condividere
con Selina e che lei forse non avrebbe
mai avuto speranza di comprendere fino in
fondo.

334/960
Strano, pensò Eloise, era un pensiero che
non l’aveva mai turbata così tanto; ma
c’erano tanti spazi bui, tanti silenzi che forse
nemmeno l’intensità del loro rapporto
avrebbe mai potuto colmare.
Stare senza lui aveva significato morire a
metà, essere con lui era bruciare, sempre, a
volte in un modo che poteva farle ancora del
male.
La risatina nervosa di Selina la riportò
alla realtà.
«Scusa?».
Selina interpretò quella domanda come
un’educata incredulità e rispose: «Posso capire
che tu non mi creda, ma le sedi delle
confraternite sono sempre infestate, se non
proprio da fantasmi sicuramente da chi ne
racconta le storie».
«Stai dicendo che qualcuno ha visto un
fantasma?».
Selina annuì. «L’ho visto anche io se è
per questo, almeno credo. In una notte di

luna, in questa biblioteca. Era una ragazza ed
è sparita dietro quella parete», indicò la zona
del crollo.
«Forse anche Gareth l’ha vista, se n’è innamorato
all’istante e ha pensato di cercarla
dentro il muro», commentò Eloise. «Sai
com’è fatto quando si tratta di donne: non si
ferma davanti a niente».
* * *
335/960
Di ritorno alla Misericordia, Eloise s’imbatté
in uno spettacolo consueto: Gilbert
Morgan in ginocchio con un fascio di rose in
mano. A quello seguì un altro spettacolo altrettanto
usuale: Lara Degret che prendeva le
rose e poi le buttava in una grossa botte adibita
alla raccolta dei rifiuti.
Morgan fece una faccia tragica, Lara
Degret non sprecò alcuna espressione

336/960
mentre se ne andava: da anni rifiutava puntualmente
le sue proposte di matrimonio con
impegno tale da far vacillare la convinzione
di Morgan che lo facesse soltanto per darsi
un contegno.
«Onorabile Gilbert», salutò laconicamente
Eloise scavalcando un lembo del mantello
del giovane disteso sul pavimento in
una chiara metafora della sua dignità.
«Onorabile Eloise», rispose lui con il suo
forte accento di Delamàr. «Mi ha rifiutato di
nuovo».
«Mi era parso di intuirlo. Ma non
pensate sia colpa vostra: credo che l’Onorabile
Lara sia segretamente invaghita del
misterioso cavaliere che lo scorso anno l’ha
salvata durante la battaglia al Cimitero degli
Innocenti».
Gilbert Morgan le lanciò un’occhiata
cauta e non fece alcun commento.

337/960
«Quell’uomo le ha rubato un bacio, come
ben sapete», continuò Eloise in tono
confidenziale.
Gilbert fece un sorriso malizioso e annuì
un paio di volte con aria assorta, poi accorgendosi
di ciò che stava facendo, cominciò a
scuotere furiosamente la testa.
«No, non lo so», si affannò a dire. «Non
vedo come potrei saperlo visto che io non
sono lui e non ero lì quella notte».
Eloise gli diede un bonario colpetto sulla
spalla. «Certo, Gilbert, ma se ricordate sono
stata io a raccontarvelo, quando è successo».
Senza riuscire a trattenere una risata,
Eloise prese le scale per i sotterranei diretta
al dipartimento di Tanatologia.
Stephen Eldrige si era ricavato un antro
piuttosto tetro in un vecchio ripostiglio dove
una volta Dominus Fenaretes conservava le
ossa scompagnate ed era rinchiuso lì dentro
da giorni a tramare qualcosa.

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Eloise bussò e le rispose un grugnito,
così si sentì autorizzata a entrare. Si trovò
davanti un muro di libri ammucchiati al di
sopra di un tavolo dietro il quale, probabilmente,
c’era Stephen.
In un angolo della stanza sedeva una
creatura radiosa che non appena vide Eloise
volò ad abbracciarla con un’espressione di
gioia. Quando passò davanti al candelabro
acceso, la sua figura snella non proiettò alcuna
ombra.
Christabel Von Sayn, rediviva di stirpe
Von Karnstein, aveva l’eterno aspetto di una
bionda bellezza poco più che adolescente e
occhi di quel blu così simile al colore delle
gemme che soltanto le creature della notte
possedevano.
«Ero all’Ordine della Penna», disse
Eloise. «Se avessi saputo di trovarti qui ti
avrei chiesto di venire con me».
Christabel la strinse con circospezione.
Non era molto anziana: soltanto l’innaturale

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distacco e la cadenza antiquata con cui a
volte si esprimeva denotavano l’avvicinarsi
del suo primo secolo, ma era perfettamente
consapevole della sua forza.
Tutto il contributo di Stephen Eldrige
alle manifestazioni di affetto fu un altro
grugnito, forse anche meno cordiale del
precedente.
«Ho portato alcuni libri a Stephen»,
spiegò Christabel. «Sembra si stia appassionando
di genealogie. Per fortuna sull’argomento
la mia biblioteca è ben fornita».
Christabel abitava in un grazioso palazzetto
che le aveva lasciato un amante prima di
morire. L’uomo era stato uno stimato medico
e Stephen, da anni, frequentava la biblioteca
di Lady Von Sayn, in particolare nelle ore
precedenti al tramonto quando la rediviva si
svegliava.
«Ho moltissimo da leggere».
Stephen pronunciò quelle parole in
modo strano, il che, considerata la sua

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abituale mancanza di inflessione, era una piacevole
novità.
«Se vi arrechiamo disturbo possiamo andare
altrove», replicò Christabel, con
dolcezza.
Stephen alzò lo sguardo dal libro e la fissò.
La sua espressione era indefinibile.
«Restate».
Richiesta, ordine, concessione, Eloise
non avrebbe saputo dire che cosa avesse voluto
significare. Si disse soltanto che forse,
un giorno, Stephen avrebbe letto, per caso,
una poesia invece dei tomi carichi di concetti
astrusi che la sua mente geniale e irrequieta
divorava. In quel caso avrebbe forse riconosciuto,
trovandovi i sintomi, la patologia che
lo affliggeva quando guardava Christabel con
quella sorta di indifesa malinconia, unita alla
frustrazione di non arrivare a comprendere
cosa provasse per lei.

341/960
Incuriosita, Eloise girò intorno al tavolo
e si mise al fianco del ragazzo. «Trovato
qualcosa?».
Lui alzò gli occhi e dopo un istante nello
sguardo assente affiorò una scintilla di riconoscimento.
Per il semplice motivo che lei era
uno degli argomenti delle sue ricerche, si
disse Eloise.
«Gli Evocatores sono umani. Dalle mie
ricerche risultano rari perché in tempi passati
si pensava che i loro poteri fossero vocazione
oppure peccato, quindi chi li possedeva
finiva i suoi giorni in monastero e il
potere non veniva trasmesso».
Eloise pensò a quando il Legato della Chiesa
in Aldenor aveva proposto che lei fosse
rinchiusa in un convento.
«Nessuna parentela importante con i
Granville», continuò Stephen, «né con altri
Evocatores di cui è rimasta traccia. Qualche
generazione fa alcuni remoti legami con gli
Stuart-Sinclair, penso dovuti al fatto che la

342/960
famiglia di tua madre è originaria di
Altieres».
«Nessun risultato apprezzabile allora?».
«Non lo so, ho trovato l’elenco di alcune
famiglie estinte nel ramo principale ma che,
almeno in teoria, possono avere originato
linee ereditarie recenti. Sono antiche di millenni
ed è quasi impossibile individuare con
sicurezza la loro discendenza. Millefort,
Beauchamp, De Livrey… questi nomi ti
dicono qualcosa?».
Eloise scosse il capo. «Mi dispiace».
«Sono casati originari di Altieres, scomparsi
ancora prima che i Vandemberg unissero
il Continente».
«Potrei chiedere a mia madre se negli
archivi della sua famiglia è rimasto
qualcosa».
Si udì un lieve bussare.
«Avanti», disse Stephen alzando le
spalle. «Alcuni di questi nomi affondano la
loro origine in tempi di cui nemmeno si

343/960
conserva memoria scritta: Masserell, Derenney,
Mont Lyon… vi dicono qualcosa?».
Gli altri fecero cenni di diniego.
«L’origine comune però sembra essere la
famiglia Duplessis… Un attimo, dove ho sentito
questo nome?».
«Stephen».
Stephen tacque. Eloise impiegò un
istante per riconoscere la voce di Axel tanto
era alterata. Si voltò, trovandoselo alle
spalle. Senza nemmeno guardarla il giovane
tolse dalle mani di Stephen il libro che stava
leggendo.
Stephen non disse nulla né Eloise se ne
stupì: Axel era pallido e la sua espressione
irriconoscibile.
Impiegò qualche istante prima di realizzare
di non averlo mai visto così spaventato.

16.
L’altare degli spiriti
Sophia passò davanti alla porta delle
sorelle Mayfield sperando di avere l’aria di
una capitata lì per caso. Una delle cameriere
impegnate a pulire le scoccò uno sguardo
condiscendente.
«La signorina Fay dovrebbe essere in
camera a fare qualcosa che non dovrebbe»,
disse. «È sufficiente bussare».
Il personale di Altieres, pensò Sophia,
era abituato a una grande familiarità, così, in
collegio non era inusuale imbattersi in qualche
anziano servitore che redarguiva un nobile
rampollo per essersi mostrato ubriaco o
una cameriera che raccomandava a una
giovane dama di non mangiare troppo in
pubblico.

345/960
Il rumore affrettato di tacchi annunciò a
Sophia che qualcuno stava per aprirle. Infatti,
in uno spiraglio della porta, comparve il
visino di Fay la quale, senza dire niente, cacciò
fuori una mano e afferrò Sophia per il
polso tirandola all’interno.
«Ti ha visto qualcuno?», indagò Fay.
«Solo la cameriera qui fuori credo.
Perché?».
«Perché ho saltato le lezioni del mattino
dicendo a Carol di avere mal di testa».
«A me sembra che tu stia benissimo».
«Ho solo predetto qualcosa che sicuramente
accadrà», disse Fay in tono tetro. «La
testa mi farà molto male quando Carol me la
staccherà dal collo per aver perduto la spilla
di diamanti che mi aveva prestato».
Sul tappeto dietro un paravento c’era un
ordinato guazzabuglio di fiori, sottili sigari
aromatici e un bicchierino di liquore alle
arance che spandeva il suo profumo per tutta
la stanza.

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«Hai deciso che ubriacarsi poteva essere
una buona soluzione?», domandò Sophia.
Fay alzò gli occhi al cielo. «Io sono una
signora», disse con un certo sussiego. «Non
mi ubriaco, al massimo mi lascio un po’ andare.
In ogni caso quello non è per me ma
per San Anthon», spiegò indicando il tappeto
con l’aria di aver dato una spiegazione perfettamente
esauriente.
«Certo che sei proprio ignorante, principessa»,
sospirò Fay accorgendosi che
Sophia non aveva idea di cosa stesse parlando.
«San Anthon è il patrono delle cose e
delle persone scomparse, se gli rivolgo una
supplica farà in modo che io ritrovi la spilla
prima che Carol se ne accorga».
«L’hai presa di nascosto?».
«Certo, lei non voleva darmela», rispose
Fay. «Non so perché ma è convinta che io
perda tutto».
«Ed è vero?».

347/960
Fay si irrigidì appena. «Anche se lo fosse
non è gentile da parte di mia sorella rimarcarlo,
non ti sembra? Dovrebbe essere carina
con me», disse, con logica impeccabile.
Sophia annuì. «Intendi dire che
dovrebbe permetterti di prendere le sue cose
anche con il rischio che tu le perda perché è
tua sorella e non dovrebbe darti un
dispiacere?».
«Esattamente».
Lieta che l’altra avesse compreso il suo
punto di vista, Fay le fece un cenno. «Adesso
che sei qui potresti darmi una mano. Se
uniamo le forze sarà più efficace».
Sophia si inginocchiò sul tappeto accanto
a lei e la guardò disporre su un piedistallo di
legno posato su un mobile un piccolo dipinto
e la statuina di un santo dalla pelle color
miele vestito di rosso e verde. Accanto pose
un mazzo di ciclamini rossi, una manciata di
caramelle e il bicchiere di liquore alle arance.

348/960
Poi accese alcune candele e un piccolo lume
a olio.
«Adesso dobbiamo recitare la novena»,
disse Fay afferrandole le mani. «Ripeti insieme
a me…».
Era una preghiera cadenzata, nel dialetto
di Altieres, la lingua morbida e strascicata
che a Sophia sembrava così leziosa in confronto
agli accenti aspri delle Nationes
settentrionali.
Ripeté senza difficoltà, anche se non era
del tutto sicura di ogni termine pronunciato;
la sincera volontà di aiutare Fay doveva
sicuramente contare qualcosa agli occhi della
divinità che nella vecchia religione meridionale
si era fusa con la figura del santo.
Dopo aver ripetuto l’implorazione per tre
volte, Fay parve soddisfatta e le liberò
dolcemente le mani.
«Adesso ti va di aiutarmi a cercare la
spilla?», disse. «Sono certa che sia qua da
qualche parte, quando mi sono spogliata

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l’altra sera, di ritorno dal Clarimonde, deve
essere caduta dal vestito».
Frugarono dappertutto: tra i cuscini e
sotto i tappeti, nei cassetti del tavolo da toletta
e negli armadi, ma della spilla di
Caroline nemmeno l’ombra.
«Forse abbiamo sbagliato qualcosa»,
sospirò Fay lanciando uno sguardo deluso al
suo piccolo altare.
Forse, pensava Sophia, gli dèi avevano di
meglio da fare che rimediare ai pasticci di
Fay Mayfield, però non le sembrava una cosa
cortese da dire alla sua nuova amica, così
pensò di invitarla a fare una passeggiata
fuori al sole.
«L’importante è che non ci avviciniamo
all’Archiginnasio», disse Fay. «Io ufficialmente
sono malata».
Naturalmente risolsero di andare nel
Borgo di Altieres: sembrava che le ragazze
Mayfield soffrissero di una tale nostalgia di

350/960
casa da voler trascorrere tutto il tempo possibile
nei luoghi che la ricordavano.
«In città fa freddo», disse Fay mentre
camminavano, imbacuccata in un mantello
imbottito di pelliccia. «Almeno quando sono
nel Borgo di Altieres ho la sensazione che ci
sia più caldo anche quando non è così».
Sophia, per la quale le temperature di
novembre nella Vecchia Capitale erano quasi
primaverili, non osò protestare.
In Altieres, spiegò Fay, l’inverno come
concepito nel resto del Continente praticamente
non esisteva, per questo era conosciuta
come il regno dell’estate perenne.
«È solo il periodo in cui chiudiamo le
finestre prima di andare a dormire», disse.
«Invece di lasciare che l’aria circoli liberamente.
In Altieres le case sono costruite in
modo da convogliare l’aria e creare corrente,
altrimenti nei mesi estivi sarebbe impossibile
vivere».

351/960
Sophia scoprì di avere un desiderio immenso
di vedere Altieres. Ricordava i racconti
di Cain e Fay. Quello che descrivevano
era talmente diverso da tutto ciò cui era
abituata che, con gli occhi della mente, non
riusciva nemmeno a immaginare i colori violenti
dei fiori e i profumi che impregnavano
l’aria, le paludi e il mare, sciami di zanzare e
pergolati di glicine, le notti scandite dal
frinire delle cicale e dal canto delle raganelle.
«Ti manca molto, vero?».
«Per Altieres puoi struggerti di nostalgia
anche senza esserci mai stato», disse Fay
seria.
«Capisco cosa intendi. Un momento fa
ho provato qualcosa di molto simile».
«È stato Gabriel a dirlo», riprese Fay
pensierosa. «Che te ne pare di questa?», e
misurò con lo sguardo una graziosa cintura
esposta in una vetrina.
Sophia rimase in silenzio, lottando per
allontanare il dispetto e il turbamento di

352/960
scoprire che appartenevano a Gabriel Stuart
le parole che avevano dipinto con tanta precisione
i suoi sentimenti.
«Dovrei stringere il busto fino a soffocare
ma la voglio assolutamente».
«Fayette», intervenne una voce fredda e
profonda alle loro spalle. Sophia trasalì.
Simile a un demonio evocato
dall’inferno, al semplice pronunciare il suo
nome, Gabriel Stuart Sinclair era sopraggiunto
alle loro spalle e la sua figura alta oscurava
il sole, trasformando il suo volto in
una maschera di ombra fosca dove solo gli
occhi brillavano come l’acciaio appena
forgiato.
Sophia distolse lo sguardo di scatto, fissandolo
in un punto imprecisato al di là della
spalla di lui. Seguendo l’etichetta, Gabriel
non avrebbe potuto rivolgersi a lei se prima
Sophia non mostrava di riconoscere la sua
presenza, cosa che dava a entrambi un ottimo
pretesto per ignorarsi.

353/960
«Ti ho cercata all’Archiginnasio, ma mi
hanno detto che questa mattina eri in punto
di morte. Lieto di constatare che è avvenuto
un miracolo», il tono di Gabriel era indifferente
e Sophia guardò Fay, curiosa della sua
reazione.
In cuor suo pensò che, se fosse stata oggetto
di un simile sarcasmo, avrebbe preso a
schiaffi il cugino fino a inculcargli un po’ di
rispetto. La frustrazione che provava in quel
momento forse avrebbe potuto sfogarla soltanto
picchiando qualcuno.
Gabriel sollevò una mano sopra la testa
di Fay e qualcosa di luminoso cadde dalle sue
dita catturando una miriade di barbagli di
luce. Di nuovo Sophia distolse lo sguardo,
battendo le palpebre per la troppa luce.
«Oh! Grazie al Cielo!», gridò Fay con la
voce colma di sollievo. Sophia sbirciò sul suo
palmo aperto e vide una spilla di perle e
diamanti e ammutolì. L’orazione aveva

funzionato non proprio come avevano previsto
ma Fay aveva ritrovato la spilla.
«L’hai perduta l’altra sera», disse Gabriel.
«Jerome l’ha raccolta e l’ha data a me perché
te la riportassi. Ricordati di
ringraziarlo».
Senza aggiungere altro voltò loro le
spalle e se ne andò.
Lo guardarono scomparire dietro una
chiesa ricoperta di ligustro. Una fioritura
fuori stagione pioveva sopra i gradini di
pietra, fiori immacolati e nere bacche velenose.
Sotto il sole improvvisamente più caldo,
il loro profumo era dolce da star male.
«Sai come ti chiama?», chiese Fay.
«La principessa trovatella».
* * *
354/960

355/960
Sophia era ancora al colmo della collera
mentre entrava nello studio del suo tutore
per depositare sopra la scrivania, tra alcuni
bulbi e un nastro verde, le sue considerazioni
sui tre libri che le aveva assegnato da leggere.
«Buona sera», la salutò Eloise Weiss entrando
da una delle porte finestre che davano
sul patio. «Sei qui per vedere Bryce?».
«Devo lasciare questi».
Eloise considerò per un momento la sua
espressione tetra ma non fece alcun commento,
poi sbirciò i fogli fittamente scritti.
«Posso chiederti di cosa si tratta?».
Quando Sophia glielo ebbe spiegato,
Eloise fece una faccia strana e poi si voltò
rivolgendole il profilo. Solo dopo un momento
fu chiaro che stava trattenendosi per
non scoppiare a ridere.
«Non riesco davvero a credere che stia
prendendo sul serio il suo ruolo fino a questo
punto», disse Eloise. «Scommetto che non

356/960
ha mai esaminato nessuna di queste
relazioni».
Sotto lo sguardo stupito di Sophia
cominciò tranquillamente a frugare tra gli
scaffali della libreria e tra i cassetti. Infine
aprì un’anta dello scrittoio e un fascio di fogli
precipitò sul ripiano.
«È la mia grafia», disse Sophia.
«Come pensavo. Sono pronta a scommettere
il mio anello di zaffiri che ti ha fatto
fare tutto questo lavoro solo per costringerti
a leggere. Voglio dire, si tratta di Bryce Vandemberg:
è deliziato dal fatto che il suo
prossimo abbia un’opinione, ma non gli interessa
assolutamente sapere quale sia».
Sophia l’ascoltò fumante di rabbia. «Perfetto»,
brontolò. «Sono sempre più lusingata
dalla considerazione che mi riservano tutti».
Eloise le rivolse un sorriso comprensivo.
«Non irritarti troppo con lui. So per certo
che intrattiene una fitta corrispondenza con
mio padre per chiedergli consiglio su come

357/960
fare al meglio con te. Una volta gli scriveva
solo per le ricorrenze e per mandargli i
conti».
Sophia non sembrò per niente rabbonita.
«Non ho dormito per due notti per buttare
giù le mie impressioni su quei dannati libri
pieni di cose sdolcinate».
«Chiedigli di non farlo più», disse Eloise
ragionevole.
«Non mi sembra una buona idea. Due
sere fa mi sono addormentata all’Opera ma
non mi è sembrato che si sentisse in colpa
quando mi ha svegliata dicendomi di stare
più attenta. Tu però devi conoscere il suo
punto debole», esclamò Sophia colta da una
improvvisa ispirazione. «Siete cresciuti insieme
e per lui sei come una sorella!».
Eloise sfoderò un cipiglio severo. «Mi
stai chiedendo un modo per manipolare il
tuo tutore?».
Sophia annuì. «Esattamente. Per favore,
volevo dire…».

358/960
Si misurarono per qualche momento, in
silenzio, poi Eloise disse: «Piangi».
«Scusa?».
«L’unico punto debole di Bryce Vandemberg
sono le lacrime di una donna. Ne è terrorizzato
e preferirebbe affrontare una banda
di tagliagole: se impari a piangere a
comando, hai risolto tutti i tuoi problemi».
Sophia lanciò il pugno in aria come
faceva sempre Julian quando esultava.
«Onorabile Eloise, ti ringrazierò in eterno».
«Che succede qui?».
Bryce entrò nella stanza con un fascio di
fiori di campo sotto il braccio e le dita ancora
sporche di terra.
«Non le starai dicendo qualcosa di diseducativo»,
disse a Eloise omaggiandola di
un’occhiata ironica.
«Non mi permetterei mai», fu la dignitosa
risposta.

359/960
«Se impara a mentire da te anziché da
me, potrà presto calcare le ribalte», rispose
Bryce imperturbabile.
«Molto divertente, Bryce. Sai per caso
dove si trova il tuo onorabile signor
fratello?».
Bryce fece un lento sorriso. «Si trova insieme
a Selina Kristian», rispose, con dolce
perfidia.
Vedendo l’espressione di Eloise però, allarmato,
si affrettò ad aggiungere: «Sembra
che all’Ordine della Penna sia crollato uno
dei seminterrati, senza il contributo di
Gareth Eldrige questa volta».
Eloise si congedò senza fare alcun commento
e, quando udì la porta del corridoio
richiudersi, Bryce mimò il gesto di asciugarsi
il sudore dalla fronte.
«Donne», commentò, sinceramente incredulo
e del tutto incurante di averne una
davanti. «Campassi cent’anni non le capirei

mai e, nel caso dovesse succedere, andrei immediatamente
a farmi esorcizzare».
* * *
360/960
A ogni passo Eloise si ripeteva che stava
commettendo un errore, eppure la cupa consapevolezza
che stesse accadendo qualcosa
non l’abbandonava dal giorno precedente.
Le campane suonavano i Vespri mentre,
per la seconda volta nel giro di una settimana
e di tutta la sua vita, si inoltrava nella
Cittadella diretta alla sede dell’Ordine della
Penna, un luogo al quale non credeva si
sarebbe mai interessata.
Aveva tenuto le confraternite studentesche
sempre distanti dai suoi orizzonti. Era il
mondo di Axel e qualcosa con cui, per tutti
gli anni in cui erano stati lontani, non aveva
voluto avere nulla a che fare.

361/960
Allontanarsi da lui era stata un’amputazione,
avere a che fare con qualcosa che
le avrebbe ricordato ogni istante quanto
fosse vicino ciò che aveva perduto era
impensabile.
Alcuni manovali si alternavano sotto il
lampadario di ferro dell’ingresso, trasportando
sacchetti di terra, calcinacci e assi di
legno spezzate. Il pavimento era cosparso di
polvere che due servitori cercavano di raccogliere
in un angolo perché non si spargesse
dappertutto.
In biblioteca regnava il caos, due scaffali
lungo la parete orientale erano stati smantellati
e qualcuno si stava occupando di trasportare
i libri lontano dal disordine; un
gruppo di scholares con la penna d’oro ricamata
sullo sparato del mantello si stava occupando
di proteggere gli scaffali ricoprendoli
di spessi teli.

362/960
Selina Kristian dirigeva le operazioni, le
guance chiazzate di rosso sul viso
pallidissimo.
«Un disastro», disse Selina, voltandosi
verso di lei. «Stiamo mettendo al sicuro i
manoscritti più antichi, ma ci vorrà tutta la
notte probabilmente. Per fortuna l’Ordine
della Chiave ha inviato rinforzi, altrimenti
non avremmo potuto farcela».
«Mando a chiamare degli apprendisti
della Societas di Medicina», disse Eloise, facendo
un cenno a Julian Lord, l’eterna ombra
di Axel, che aiutava a sollevare una cassa
di libri.
«Tu», gli disse, sbrigativa. «Vai alla
Misericordia e porta qui una dozzina di persone
che possano mettersi a disposizione
dell’Onorabile Selina».
Julian fece per replicare qualcosa, ma gli
bastò una rapida occhiata alla sua faccia per
dileguarsi in direzione della porta.

363/960
«Grazie», Selina sembrava colpita.
«Come mai con questo carattere non sei
ancora a capo di un Ordine?».
La risposta a quella domanda comparve
in quell’istante, il volto fosco e gli occhi che
la guardarono un momento senza mostrare
di conoscerla, in quel contesto che non le
apparteneva.
«Eloise», Axel Vandemberg aveva la voce
dura, alterata da qualcosa che non arrivò a
comprendere. «Che cosa fai qui?».
Era la domanda che sentiva latente ogni
volta che pensava di affacciarsi al suo
mondo. Eloise era quasi sollevata dal fatto di
udirla pronunciare ad alta voce.
«Axel, sono sicura che in casa mia puoi
usare dei modi più urbani», sibilò Selina
Kristian.
«Mi hanno riferito che si era verificato
un incidente», Eloise rispose con calma e
non aggiunse altro. Non si sarebbe giustificata
per nulla al mondo e il fatto che Selina

364/960
fosse intervenuta, per qualche strano motivo,
la umiliava invece che confortarla.
«Ti lascio alle tue attività», disse, rivolta
a Selina. «Se possiamo essere di aiuto non
esitare a chiamare qualcuno all’Ospedale
della Misericordia».
Le sorrise, ignorando Axel e sfoggiando
una serenità che non provava; ma era brava
a fingere, lo era sempre stata e con gli anni
aveva raffinato la sua tecnica.
«Eloise?», la voce di Axel adesso aveva
l’accento cauto e ansioso di quando si accorgeva
troppo tardi di aver trattato in modo
maldestro un momento troppo fragile. Tese
una mano verso di lei ma Eloise si allontanò
di un passo, con una naturalezza che celò
ogni intenzionalità dal gesto.
«Sei qui!», l’accento argentino e musicale
nella voce di Christabel invece dimostrò
un autentico piacere nel vederla.
La rediviva era comparsa dal nulla,
emergendo dalla voragine che Gareth Eldrige

365/960
e la sua sollecitudine avevano aperto nel
pavimento.
Christabel indossava un’elegante divisa
da scholara e il mantello con la Penna d’Oro
e il simbolo del Praeceptor ricamato sotto la
spalla sinistra. Eloise ricordava che, in vita,
aveva ricoperto quella carica e che ne sentiva
molta nostalgia.
«Le cantine sono crollate dal lato che si
affaccia sul canale sotterraneo», spiegò
Christabel rivolta a Selina. «Gli operai stanno
cercando di prevenire le infiltrazioni.
Penso sia il caso di mandare a chiamare
qualcuno del dipartimento di Storia perché
dietro una parete c’era un muro interamente
ricoperto di intarsi. È stato il Principe Vandemberg
a trovarlo e a rimuovere le pietre
che lo nascondevano».
Axel taceva, lo sguardo era rivolto al
cielo oltre una delle alte finestre a cattedrale
e soltanto in quel momento Eloise notò che
aveva le dita sporche e graffiate come se si

366/960
fosse accanito a lungo contro qualcosa.
Quando si passò, distratto, una mano sul
petto lasciò una traccia di sangue fresco sulla
stoffa bianca.
«Dobbiamo sicuramente invitare degli
esperti a esaminare i ritrovamenti», disse
Selina. «Questa sede è antichissima e fu
costruita sulle fondamenta di una ancora più
antica, non mi stupisce che sia emerso qualcosa.
Di che si tratta?».
«Mosaici di osso», spiegò Christabel. «A
giudicare dallo stile devono avere più di
mezzo millennio. Per fortuna nulla è andato
perduto. I sotterranei di questo edificio sono
sempre stati soggetti a crolli, ma l’ultimo così
spettacolare risale a moltissimo tempo fa».
Selina rifletté. «Forse ho capito di cosa
parli, ne è conservata traccia negli annali
dell’Ordine. Ci furono anche dei morti
quando accadde. Per fortuna questa volta
nessuno si è fatto male».

367/960
«Le esequie si tennero nella sala d’ingresso»,
Christabel si guardò intorno. «Lo ricordo
benissimo».
«È stato almeno quarant’anni or sono»,
commentò inaspettatamente Axel, la voce innaturale
come se fosse rimasto in silenzio
troppo a lungo. «Ho sentito Domina Hildegarde
della Societas delle Arti parlarne, una
volta».
Christabel annuì. «Più di cinquanta per
la precisione. Accadde quando Clarisse
Granville era Magistra dell’Ordine della
Penna».

17.
La processione della notte
Lente schiere nerovestite sfilavano in silenzio
per le vie del Borgo di Altieres.
Uomini in saio stretto in vita da una corda e
il rosario tra le dita procedevano tra la folla
che si apriva per lasciare loro il passaggio: un
oscuro controcanto ai colori della Festa delle
Anime.
«Per tradizione nessuno sa chi si nasconda
sotto il saio», spiegò Caroline a bassa
voce. «Rappresentano i volti della Morte,
quindi possono essere chiunque e presentarsi
in qualunque posto. Per un’intera notte
durante il mese di festa, entrano liberamente
nelle case, nelle chiese, nelle taverne,
ovunque vogliano».

369/960
Uno di essi, passando loro accanto, sollevò
la testa e Sophia vide un teschio bianco
incorniciato dal cappuccio di rozza tela.
Non riuscì a trattenere un brivido. Fay le
strinse il braccio.
«Ci siamo tutti abituati, nemmeno i
bambini si spaventano. La maschera è
ricavata da un cranio, come puoi
immaginare».
Sophia annuì e, di nascosto, cercò la
mano di Cain tra le pieghe dei mantelli.
All’istante dita fredde e forti allacciarono le
sue.
L’identità di quello che era stato l’ultimo
erede maschio della casata reale di Altieres
era ancora coperta dal maggiore riserbo possibile
e si lasciava che il cognome fosse associato
alla sua appartenenza alla stirpe di
sangue dei vampiri di Blackmore.
Così le Mayfield non erano state esplicitamente
messe al corrente di chi fosse in

370/960
realtà Cain e, se lo sospettavano, evitavano
con tatto di farne cenno.
«Non è comunque gradevole svegliarsi e
trovare uno di loro ai piedi del proprio
letto», mormorò Cain.
Sophia si voltò a guardarlo e, di riflesso,
strinse più forte la sua mano.
Cain aveva perduto la memoria il giorno
in cui la loro famiglia era stata sterminata, il
giorno in cui era nata Sophia.
Adrian Blackmore che, raccogliendo il
suo ultimo attimo mortale, lo aveva reso
eterno con la forza del suo sangue, aveva attribuito
la cosa al doppio trauma dell’eccidio
e della Seconda Nascita.
Era molto raro che Cain rammentasse
qualcosa della sua vita mortale e insistere su
quelle memorie fugaci sembrava servire solo
ad allontanarle dalla sua consapevolezza,
così Sophia non disse nulla, ma si limitò ad
andargli più vicino per cercare un contatto
fisico.

371/960
Cain le fece scivolare un braccio intorno
alla vita e la trasse lontano dal flusso della
processione.
«La festa si terrà in una sala da ballo vicino
alla chiesa di Santa Elienne», disse Alexandria.
«Potremmo fermarci un
momento».
Sophia annuì ma l’altra finse di non accorgersene;
da quel giorno in cui si erano
trovate insieme in camera di Fay, Alexandria
aveva continuato a mostrare un certo distacco
come se si fosse pentita di averle dato
confidenza.
Il corteo della morte sfilò in silenzio e la
folla si riversò a cancellare il suo percorso
quasi a esorcizzare il suo passaggio.
Si diressero verso il cuore del Borgo di
Altieres – vecchie dimore dalle snelle
colonne e con le mura ricoperte di rampicanti
– dove alberi secolari fiancheggiavano le
strade e le radici ribollivano rompendo
l’impiantito di pietra.

372/960
La chiesa di Santa Elienne era un edificio
sontuoso e decadente, le pareti macchiate di
muschio e il ligustro che spargeva nell’aria
un profumo riservato solo a mesi più caldi.
Era la chiesa dove il giorno precedente
avevano incontrato Gabriel Stuart, pensò
Sophia.
«Principessa», disse una voce femminile
e lei si trovò a fissare un paio di occhi dietro
un teschio dipinto a colori vivaci e ornato di
fiori.
«Una medaglietta della benedetta Elienne,
principessa, per portare da te il tuo
innamorato».
Cercando di nascondere un sussulto,
Sophia si infilò in tasca ciò che la donna le
metteva in mano, poi Fay la prese per un
gomito e la tirò verso la scalinata d’ingresso.
L’interno della chiesa era un trionfo di
fiori e candele che bruciavano a centinaia
rendendo l’aria afosa e pervasa dai profumi
grevi di corolle sfiorite e frutta matura. Sugli

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altari le croci si accompagnavano a offerte di
pesche e mele, bottiglie di profumo e
conchiglie di mare.
Le ragazze Mayfield si fermarono davanti
all’altare principale e si inchinarono alla
santa, una fanciulla dalla pelle di porcellana
dorata con grandi occhi verdi e lunghi capelli
neri, troppo bella e ricca per portare testimonianza
di continenza e preghiera tra i fedeli
della Chiesa.
Guardando il suo vestito fluente ricamato
d’oro, i brillanti che le scintillavano ai
polsi e sulla gola e il sorriso pieno di sensualità,
Sophia comprese di trovarsi di fronte a
una delle dee di Altieres che spargeva la sua
grazia e il suo potere da un altare su cui era
permesso adorarla dietro le spoglie di un
culto ufficiale.
«È bellissima», disse incantata.
Caroline le sorrise. «È sicuramente felice
che lo pensi e ti accorderà il suo favore.
Santa Elienne è la protettrice dell’amore e

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della bellezza e bisogna sempre cercare di
averla dalla nostra parte».
Le parve che intorno alla statua le
fiamme delle candele si gonfiassero e un profumo
dolcissimo di fiori si diffuse nell’aria.
Non era la sola a sentirlo, pensò Sophia,
la gente si fermava a guardare l’altare, a
guardare lei.
La mia ascendenza è simile a questa,
pensò, una creatura divina che riposa in un
sonno eterno e che ha dato inizio alla mia
stirpe.
Cain le aspettava fuori dalla chiesa. In
Santa Elienne c’erano delle croci benedette
per bandire i redivivi che avrebbero potuto
far loro del male e aveva preferito non avvicinarsi
nemmeno al sagrato.
«Ti diverti?», domandò alla sorella,
prendendole di nuovo la mano.
«Sono felice», disse Sophia, piano, accorgendosi
del suo stato d’animo. Si premette
una mano sul cuore e assaporò i

profumi nell’aria: colonia, fiori e cera di candele.
Voleva con tutta se stessa fare parte di
ciò che la circondava. Il Collegio di Aldenor e
l’odore della neve erano qualcosa di lontano,
soltanto il vento tiepido che aveva addosso,
la musica del dialetto degli Altierenses e le
cortine di piante selvagge che abbracciavano
i palazzi le sembravano reali.
«Andiamo», disse Cain con una dolcezza
che fece sospirare le ombre fin nei vicoli più
lontani. «Indossa la maschera, il nostro ballo
ci aspetta».
* * *
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Era un ballo in nero, così quando giunsero
davanti alla sala, al piano nobile di un
palazzo dai muri ricamati di passiflora, videro
una moltitudine di persone in sontuosi
abiti da lutto che danzava alla luce dorata di

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una miriade di candele e grandi lampadari
dorati.
«Sembra un ballo clandestino», mormorò
Fay, eccitata. «Questo palazzo è abbandonato
da almeno dieci anni. Spero che la
Guardia Cittadina non intervenga».
«Qualcuno avrà oliato un po’ gli ingranaggi»,
disse Caroline con fare filosofico.
«Lord Cain, si tratta davvero di un ballo
segreto?».
Cain annuì e il sorriso con cui accompagnò
quel gesto troncò in maniera percettibile
il respiro della ragazza.
«Certamente, Lady Caroline», rispose
Cain, la voce soffice e sussurrante sembrava
la carezza del raso sulla pelle. «Non è un
ballo con dei patroni ufficiali e dichiarato alle
autorità cittadine, se è quello che intendete,
quindi forse a un certo punto della notte ci
toccherà fuggire più veloci del vento».
Anche la contegnosa Alexandria sembrava
estasiata. «Non ci riconosceranno,

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vero? Sophia, la tua scorta è ben lontana,
spero».
Sophia annuì e, inconsapevolmente, si
toccò la maschera di raso nero. «Credono
che io mi trovi insieme a Cain alla Residenza
di Altieres. Siamo usciti di nascosto da una
delle cantine».
«Adrian e Ashton erano già usciti», aggiunse
Cain, «così non c’era nessuno in grado
di scoprirmi».
«Fai ballare Alexa», disse Sophia a voce
talmente bassa che solo il fratello poté sentirla
sotto la corrente ammaliante del sestetto
d’archi. «Così forse si dimenticherà che
mi odia».
Cain si girò verso Alexandria e con un
gesto squisito si inchinò porgendole la mano.
«Milady, siete mia per il primo ballo?».
Alexandria sbiancò, poi una vampata di
rossore le salì alle gote.
Cain socchiuse gli occhi, il suo sguardo si
fece più affilato.

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Sophia conosceva bene
quell’espressione: il predatore che si risvegliava
sotto l’apparenza dell’angelo fuggito
da un quadro. Anche Alexandria l’aveva
notato e infatti abbassò lo sguardo
mordendosi le labbra. Se non avesse usato
un minimo di attenzione, pensò Sophia, non
avrebbe concesso a suo fratello soltanto un
innocente ballo ma almeno un assaggio del
suo sangue.
Si allontanarono insieme, seguiti da
sguardi invidiosi, e poco dopo disparvero tra
le danze in nero e le maschere al centro del
salone.
«Non ero mai stata a un ballo clandestino»,
disse Fay, tutta allegra, archiviando
con un’alzata di spalle l’incredibile colpo di
fortuna della cugina.
«Io invece sì, una volta», Caroline che
non mancava mai di vantarsi di essere più
grande e più esperta della sorella. «Ma non è
durato molto, avevamo troppa paura di

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essere scoperti e siamo andati via dopo un
paio di danze», aggiunse, a malincuore.
«Se la mamma sapesse che siamo qui ci
ripudierebbe», disse Fay.
«Peggio», disse Caroline allegra. «Ci
rinchiuderebbe in convento e si metterebbe a
letto con uno dei suoi interminabili mal di
testa».
«Se Ashton si accorge che siamo fuggiti
invece ci ucciderà», disse Sophia senza celare
la propria soddisfazione. «Mi ha invitata a
cena e quando sono arrivata non c’era e
nemmeno Adrian, in compenso c’era tutta la
mia scorta e un biglietto che mi intimava di
non uscire di casa», raccontò.
Fay le rivolse uno sguardo ammirato che
la gratificò non poco. «Sei coraggiosa. Non
credo che riuscirei mai a oppormi a un ordine
di Ashton Blackmore».
«Non ho alcuna intenzione di farmi
manovrare come un burattino», esclamò
Sophia. «Non sono una bambina a cui

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ordinare di restare in casa senza nemmeno
una spiegazione».
«Il tuo tutore invece sarebbe fiero di te»,
disse Fay rivolta a Sophia. «Bryce Vandemberg
è uno dei gentiluomini più brillanti e
alla moda della città».
Sophia pensò, in cuor suo, che il Principe
Bryce aveva l’aria di tollerare solo le proprie,
di intemperanze, e, nonostante l’indubbia
fama di gaudente, aveva la netta impressione
che avrebbe tentato (con grazia, s’intende) di
staccarle la testa se un’incursione della
Guardia Cittadina l’avesse sorpresa a una
festa clandestina.
Salvo in privato farsi una risata alle sue
spalle.
«C’è qualcosa da bere?», domandò, invece
di rispondere, guardandosi intorno.
Gli stucchi erano scrostati e le imponenti
dorature che correvano lungo tutto il soffitto
mostravano macchie scure. Anche i grandi
specchi che sovrastavano i camini gemelli

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mostravano ombre di ruggine sulle superfici
offuscate e le candele bruciavano sui lampadari
dando l’impressione che sarebbero
succeduti loro soltanto altri anni di buio.
Persa a osservare quella cupa, meravigliosa
decadenza, Sophia non si accorse che
qualcuno sopraggiungeva alla sua destra fino
a che non lo urtò.
«Domando scusa, signore», disse, con un
rapido inchino.
L’altro era un ragazzo bruno che si piegò
fino a portare gli occhi scuri all’altezza dei
suoi e poi allungò un dito per scostarle un
poco la maschera dal viso.
Sophia si ritrasse inorridita ma l’altro
scosse il capo e sorrise.
«Sono Justin Sinclair», disse. «Niente
paura. C’è mezzo Collegio di Altieres qui,
questa notte». Poi alzò due dita in aria per richiamare
l’attenzione di qualcuno poco distante.
«Gabriel, guarda chi mi hanno portato
gli uccellini: la mia promessa sposa».

Prima che lei potesse decidere di imprecare
a voce alta, si udì un mormorio teso e la
folla si aprì mostrando una schiera di sai neri
e maschere di osso.
I processionanti della morte, con il privilegio
che spettava loro, sfilarono lungo il
salone mentre l’orchestra accennava accordi
in sordina.
«Non spaventatevi», disse Justin. «Solo
una vecchia tradizione di Altieres».
Fece appena in tempo a terminare la
frase che le fiamme di un lampadario balenarono
sulla lama di un pugnale mentre qualcuno
con un’orribile maschera a teschio si
gettava su Sophia.
* * *
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Justin Sinclair ebbe la prontezza di
spingerla di lato. Sophia incespicò, troppo

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spaventata per gridare, e urtò con un fianco
contro un tavolo rovesciando un vassoio di
cristallerie incrinate. Il colpo andò a vuoto e
si udì soltanto il suono sinistro della stoffa
che si strappava.
Sotto i sai neri dei processionanti apparvero
spade e pistole; l’orchestra smise di
suonare e da qualche parte una donna lanciò
un urlo.
«Rimani dietro di me», Drayden Sinclair
comparve al fianco del gemello e trasse dalla
giacca da sera una pistola dal calcio intarsiato
che lanciò a Justin.
Fu in quel momento che i proiettili
cominciarono a fischiare nell’aria. Colpirono
una vetrata mandandola in frantumi e
Sophia, alzando lo sguardo, vide un lampadario
a candele precipitarle addosso. Le
candele accese caddero sui suoi vestiti e la
cera sui capelli, una goccia le ustionò una
mano, poi qualcosa la gettò a terra e ogni

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luce scomparve mentre un rumore orrendo
risuonava vicinissimo al suo volto.
L’impatto con il pavimento di pietra le
tolse il fiato e il sangue le rombò nelle orecchie.
Lentamente riconobbe il contatto di
una mano fredda contro la spalla e i contorni
del volto di Cain che lentamente si sollevava
da lei. Aveva una ferita sullo zigomo e la
spalla bianca di cera sciolta, l’odore di bruciato
era orribile e lei vide una lingua di fumo
alzarsi dalla sua giacca. Urlò e con le mani
tentò di raggiungere le fiamme.
«Via di qui», gridò qualcuno e lei si sentì
sollevare da terra e scagliare in aria. Braccia
granitiche la tennero al sicuro, muscoli poderosi
attutirono l’impatto contro il pavimento
quando rotolarono lontano. Una
vetrata si staccò crollando nel punto in cui si
era trovata un momento prima.
«Stai bene?». Riconobbe la voce di
Ashton e si sforzò di annuire, stretta alla sua
spalla.

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«Cain», disse Sophia con voce rotta.
«Sta bene, Adrian si sta occupando di
lui».
La ragazza si voltò cercando, frenetica, il
fratello con lo sguardo e lo vide in un angolo,
senza giacca, il candore della camicia ferito
di nero dove era bruciata a contatto con la
sua pelle immacolata.
Il fuoco, Sophia vacillò, era abituata a
pensare a Cain come se fosse indistruttibile,
ma il fuoco era qualcosa di diverso.
Avrebbe potuto vederselo bruciare tra le
mani come una torcia senza poter fare nulla
per impedirlo.
Ashton la tirò in piedi e la guardò dritta
in volto. Era furioso, Sophia non avrebbe mai
creduto di poter vedere una simile espressione
sul suo volto.
«Risponderai di tutto quello che hai
causato questa sera», disse lui, la voce sferzante
come una frustata, poi la spinse tra le
braccia di qualcuno.

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Era Jordan Vandemberg e anche lui
aveva l’aria cupa e contrariata.
«Ti cerchiamo da ore, tutti quanti. I tuoi
parenti, i miei fratelli e i loro amici. Bryce è
quasi impazzito quando si è accorto che non
eri più alla Reggenza di Altieres», disse esasperato.
«Nessuno sapeva dove fossi. Non ti
era stato forse raccomandato di restare a
casa?».
In quel momento la Guardia Cittadina
fece irruzione nella sala e Jordan gemette.
«Questo sarà uno scandalo, davvero».
«Certo!», gridò lei. «Come tutte le dannate
volte. Che cosa c’è di diverso?».
«Che stavano preparando un attentato
contro di te», disse qualcuno, gelido.
Julian, con una spada insanguinata
lungo il fianco, guardò la sorella adottiva con
espressione truce.
«Sophia, se usciamo tutti interi da
questa cosa, giuro che ti farò a pezzi con le
mie mani».

18.
Congiura all’alba
«Maledizione. Ma quanti sono?».
Julian imprecò vedendo varie armi comparire
tra gli abiti da sera di alcuni che, fino a
poco prima, erano anonimi partecipanti a
una festa.
«Quella donna ha davvero estratto un
pugnale così lungo dal suo corsetto?»,
domandò Jordan.
«Si vede che c’è molto spazio lì dentro.
Se ti avanza del tempo ti suggerirei di dare
un’occhiata».
Sophia si asciugò le lacrime dal viso e
fece per togliere la maschera che le era finita
per traverso e, nel mentre, trovò anche il
tempo di alzare gli occhi al cielo.

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«Rimettila», disse Jordan, fermo. «Rimetti
la maschera: meglio che tu sia meno
riconoscibile».
Loro erano entrambi a volto scoperto,
con i vestiti infilati alla meglio e l’aria di chi è
stato tirato giù dal letto. Sophia sentì un fiotto
acido di rimorso nel petto.
«Devo trovare Fay e le altre», disse,
decisa.
«Tu devi stare ferma dove possiamo proteggerti»,
disse Jordan.
«Le ho convinte io a uscire, sono qui a
causa mia», esclamò lei.
«Soph», Julian le lanciò qualcosa e lei
prese al volo un piccolo coltello molto affilato.
«Ricordi come si usa?».
Sophia annuì, con aria determinata.
«Devi colpire gli altri, non te stessa»,
commentò Julian e rise quando la sentì apostrofarlo
con una parola colorita molto in
voga all’orfanotrofio.

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Partirono verso il centro della sala con
Jordan che chiudeva il corteo dando loro degli
idioti. Impiegarono circa mezzo minuto
prima di realizzare che Jordan aveva perfettamente
ragione e che la loro era stata una
pessima idea: si ritrovarono addosso una
mezza dozzina di persone, si udirono delle
detonazioni e le pallottole ricominciarono a
fischiare sopra le loro teste.
«Giù», gridò Sophia mentre un proiettile
si conficcava nelle assi del pavimento, accanto
alla sua gonna.
Poco distante vide Ashton sollevare due
uomini e scagliarli contro una parete. Un
terzo lo attaccò alle spalle affondandogli un
pugnale nella spalla; dallo scatto che fece il
redivivo, Sophia comprese, con orrore, che
l’arma era benedetta per bandire.
Ashton se lo scrollò di dosso e la lama insanguinata
cadde al suolo, poi lo afferrò per
le spalle e abbassò il volto sulla sua gola.
Quando lo lasciò andare l’uomo si accasciò al

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suolo come una bambola rotta e il redivivo lo
abbandonò tergendosi una goccia di sangue
dalle labbra, pronto a ghermire un’altra
vittima.
Oltre le spalle del redivivo, il cielo fuori
delle vetrate cominciava a scolorare. Presto
sarebbe arrivata l’alba, il flagello delle
creature scacciate dalla luce.
«Le ho viste», esclamò Julian. «Sono da
quella parte, dietro una colonna».
«Bene», disse Jordan e con un calcio
rovesciò un tavolo dietro il quale trovarono
un momentaneo riparo. Un attimo dopo si
sentiva la lama di un coltello conficcarsi nel
legno e il manico vibrare.
Julian lanciò un’imprecazione. «Come ci
arriviamo?».
«Serve un diversivo», disse Jordan.
In quella si udì un fragore assordante di
zoccoli di cavallo e di vetri infranti.
«Ma che diavolo sta succedendo?», urlò
Sophia. «Sta crollando tutto?».

«No», disse Jordan tra l’irritato e l’ammirato.
«A giudicare dall’ingresso plateale e
dall’entità dei danni si tratta dei miei
fratelli».
Gilbert Morgan, entrato al galoppo attraverso
una vetrata adesso in pezzi sotto gli
zoccoli del suo cavallo, fece un galante
inchino a un gruppo di dame terrorizzate che
si erano raccolte in un angolo. Una alzò
anche la mano per sistemarsi i capelli.
«Hai combinato un disastro», disse Ross
Granville.
«Pagheremo i danni», disse Axel Vandemberg,
poi alzò una mano per richiamare
l’attenzione di Ashton. «È quasi l’alba e dobbiamo
permettere ai Blackmore di andare».
Morgan si guardò intorno con un sorriso
euforico. «Gente», esclamò. «Erano anni che
sognavo di farlo!».
* * *
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Una sedia volò da un capo all’altro della
sala e si fracassò contro una parete.
«Ma sei idiota?», urlò Justin Sinclair.
«Hai rischiato di rompermi la testa!».
«Impossibile, troppo dura», bofonchiò
Drayden atterrando con un pugno un poveraccio
che cercava di strisciare fuori dalla sala
e che protestò la propria innocenza.
«Domando scusa, messere», disse Dray.
«È impossibile distinguere gli amici dai nemici,
così bisogna colpire tutti».
L’arrivo di ulteriori rinforzi provocò la
definitiva ritirata dei congiuranti.
«Da dove stanno scappando?», urlò Axel
sfilando la spada dal corpo esanime di un
uomo in saio.
«I sotterranei», disse Stephen Eldrige.
«Da lì si accede alle gallerie sotto la città».
Un gruppo si lanciò a inseguire i nemici
in fuga, gli altri rimasero padroni di quello
che era davvero diventato un ballo della

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morte: i cadaveri giacevano sul pavimento,
occhi vuoti dietro le maschere, tra frammenti
di vetro e suppellettili distrutte.
«Sette anni di disgrazie», disse Gilbert
Morgan tirando un calcio alla cornice di uno
specchio rotto. «Non credo che oggi chiederò
all’Onorabile Lara di sposarmi».
Qualcuno piangeva in un angolo con lenti
singhiozzi terrorizzati. Sophia si alzò e
corse in direzione di Fay che si gettò senza
pensare tra le sue braccia e scoppiò in
lacrime.
«È tutto finito», disse Sophia, stringendola
un po’ goffamente. Non era molto pratica
di effusioni, così le diede qualche colpetto
gentile sulla spalla.
«No», disse Fay. Grosse lacrime le rotolavano
sul visetto sottile. Con una mano indicò
qualcosa alle sue spalle. «Se gli accade
qualcosa, Gabriel impazzirà».

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Sophia guardò oltre le spalle della
ragazza e vide un capannello silenzioso
radunato intorno a una figura riversa.
Era il capitano Dartmont, circondato
dalla guardia personale di Sophia. Giaceva
supino, con la testa bruna sulle ginocchia di
Gabriel Stuart che, pallido, gli teneva una
mano. Le dita di entrambi erano macchiate
di sangue, lo stesso che copriva il petto del
capitano.
Gabriel Stuart sembrava impassibile, i
gemelli Sinclair avevano identiche espressioni
stravolte e stavano inginocchiati accanto
a loro. I soldati della scorta facevano
da corona, in piedi e silenziosi.
Era la veglia per qualcuno che stava per
morire, Sophia sentì le ginocchia piegarsi
mentre quella consapevolezza la colpiva
come un calcio dritto nel petto.
Qualcuno che stava per morire per colpa
sua.

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Si lasciò cadere vicino a Dartmont e si
tolse la maschera, il sangue sul pavimento le
bagnò la gonna e lei rabbrividì.
I capelli si impigliarono nel nastro della
maschera e quando se la strappò di dosso
l’acconciatura si disfece liberandole ciocche
disordinate intorno al viso.
«Comandante?», si rivolse a Dartmont
con dolcezza e protese una mano verso di lui.
L’uomo fece per girare la testa verso di
lei. Aveva lo sguardo velato ed era evidente
che anche quel semplice gesto gli comportava
uno sforzo enorme, tuttavia riuscì ad
accennare un sorriso e nei suoi occhi si accese
una scintilla di trionfo.
«Principessa», sussurrò. «Stai bene».
Gabriel parve accorgersi solo in quel momento
della sua presenza. I suoi occhi
avevano una luce inquietante, al di là della
sofferenza; e le giuravano che la vita di
quell’uomo onorevole sarebbe sempre stata
tra loro.

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Sophia avvertì un brivido scuoterle il
corpo e il senso di colpa la invase come un
mare nero e amaro. Le lacrime le pungevano
gli occhi, ma piangere sarebbe stato troppo
facile.
Protese una mano e prese con gentilezza
le dita di Dartmont, gelide e umide del sudore
della morte.
«Sto bene», disse, con voce sommessa e
tranquilla. La mano nella sua tremò. «Grazie
a voi, capitano».
«Presto starete bene. Vi prego, non abbiate
paura, riposate e aspettate che il dolore si
allontani». Sophia si sentì pronunciare
quelle parole come se scaturissero da qualche
riserva di pace che non sapeva di avere
dentro di sé, in un momento di panico assoluto.
Le dita di Dartmont strinsero le sue.
«Vi prometto che da questo momento in
poi sarò più obbediente e responsabile»,
continuò. «Non metterò più in pericolo me

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stessa, quasi la mia vita non avesse alcun
valore per chi si è imposto di difenderla».
Intorno a loro i soldati cominciarono a
mormorare ma lei non vi badò, continuò a
parlare piano e con tenerezza, perché le sembrava
che lo sguardo di Dartmont si facesse
più lucido mentre tentava di concentrarsi
sulle sue parole. L’uomo trasse un lungo
respiro tremante, il petto che si dilatava e
sollevava.
Sophia aveva le mani sporche di sangue e
quella dura e callosa che stringeva, a un certo
punto, parve scivolare via. Fu solo un momento,
prima che potesse reagire le dita forti
abituate a stringere l’elsa di una spada si serrarono
salde intorno alle sue.
Le voci intorno a loro divennero più
forti.
«Ha smesso di sanguinare!», gridò
qualcuno.
«Ma non è possibile!».
«Fatevi da parte».

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Stephen Eldrige spinse via i gemelli Sinclair
e Sophia senza molti riguardi, trasse un
coltello dalla cintura e con gesti rapidi e decisi
tagliò la corazza di cuoio sul petto di
Dartmont.
L’indumento scivolò di lato, squarciato
dai proiettili che lo avevano trapassato. La
camicia seguì la stessa strada, scura e fradicia
di sangue.
«Portatemi un panno pulito e qualcosa
di alcolico», ordinò Stephen, la voce fredda,
senza staccare gli occhi dal suo paziente.
Stagnato il sangue, il torace dell’uomo
apparve integro, segnato solo da vecchi
segni, ricordo di ferite guarite da tempo. Si
notavano due macchie di pelle rosea, come
appena rimarginata, in corrispondenza degli
squarci di pallottola sulla corazza.
«Perché non mi avete chiamato prima?»,
domandò Stephen mentre passava le dita
leggerissime sulle cicatrici fresche.

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«Perché stava morendo», rispose calmo
Gabriel Stuart.
Sophia si passò una mano sul viso lasciandosi
una striatura di sangue sullo zigomo
e lo guardò, dimenticandosi per una volta di
chi avesse davanti, cercando soltanto una
risposta in quegli occhi grigi piantati così
dolorosamente nei suoi.
«La Principessa Syriana aveva lo stesso
potere. Curare con la voce», disse Gabriel,
senza rivolgersi a nessuno in particolare, poi
aggiunse, con voce aspra: «Non mi sarei mai
aspettato che lo possedessi, piccolo
demone».
Frastornata, Sophia si accorse con un
momento di ritardo che l’ultima frase era per
lei, ma non sarebbe comunque riuscita a
rispondere perché aveva la mente improvvisamente
vuota.
«Non morirà?», domandò, con un filo di
voce.

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«No, principessa», intervenne uno dei
suoi soldati, con ruvida gentilezza. «Lo hai
salvato tu. Ti ringrazio a nome di tutti: è un
brav’uomo».
Bryce e Axel Vandemberg entrarono
poco dopo dalla porta del salone, ormai distrutta
dagli zoccoli dei cavalli. Avevano entrambi
l’aria cupa e, per una volta, si
somigliavano moltissimo.
«Niente», disse Axel. «I due che avevamo
messo con le spalle al muro hanno ingoiato
del veleno prima che riuscissimo a farli
parlare».
«Gli altri si sono dileguati», gli fece eco
Bryce. «E io ho rovinato un paio di stivali
nuovi. Sophia, spero che non sia tuo quel
sangue».
Sophia scosse la testa. «No, signore. Sto
bene».
Qualcuno li mise al corrente dell’accaduto.
Dartmont aveva chiuso gli occhi, dal
respiro lento e regolare sembrava immerso

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in un sonno profondo. Stephen Eldrige diede
disposizioni per farsi mandare una barella,
dei portantini e uno dei carri dall’Ospedale
della Misericordia e, nel mentre, lanciava a
Sophia lunghe occhiate inquisitorie.
Bryce Vandemberg se ne accorse e, a
lunghe falcate, raggiunse la ragazza e la
trasse a sé. Indossava un lungo mantello con
il colletto di pelliccia che gli incorniciava il
volto avvenente.
«Oh no!», disse Bryce, rivolto a Stephen.
«Dopo tutto quello che abbiamo fatto per
salvarla tu non la farai a pezzetti per vedere
come funziona».
Stephen scrollò le spalle. «Se però
dovesse accaderle qualcosa, pretendo di essere
il primo a esaminare il suo cadavere».
Se devo sbarazzarmi di un cadavere
ditemelo con un minimo di anticipo, la
prossima volta.
Quelle parole balenarono nella mente di
Sophia che lo fissò, stupefatta. Il tono

402/960
dogmatico e incolore, l’accento di Salimarr.
Intorno a loro Axel Vandemberg, Ross Granville
e Gilbert Morgan erano una presenza
solida e sicura.
«Eravate voi», esclamò, senza pensarci.
«Quella notte al Clarimonde».
Cinque identici sguardi perplessi si fissarono
su di lei.
«Clarimonde?», Ross Granville scosse il
capo, con aria di disapprovazione. «Bryce, le
permetti di frequentare posti del genere?».
«Io…», esordì Sophia ma non riuscì a
continuare.
«Perdonatela, vi prego», Bryce Vandemberg
le aveva coperto disinvoltamente la
bocca con una mano inguantata. Anche il
polsino del guanto era di pelliccia e le solleticò
il naso. «La mia povera pupilla è così
provata che sta vaneggiando», disse mentre
Sophia cominciava a starnutire
disperatamente.

«Avete sentito? Sicuramente si tratta di
polmonite, quindi è meglio che la porti via».
* * *
403/960
«Dove stiamo andando?», domandò
Sophia mentre la carrozza dei Vandemberg
lasciava il Borgo di Altieres.
«Lasciamo loro al Collegio di Aldenor e
dopo ti portiamo a casa nostra», disse Bryce
accennando a Julian e Jordan che si erano
addormentati non appena la vettura era
partita. «Ammesso che riusciamo a
svegliarli».
«Nel caso possono dormire qui dentro»,
disse Axel tranquillo, «hanno dormito in
posti peggiori».
«Potrei fermarmi alla Residenza di Altieres?»,
domandò Sophia timidamente.

404/960
«Vorrei essere presente quando Cain si
sveglierà».
Pensò allo sguardo di rimprovero che le
aveva rivolto Ashton e, all’improvviso, non fu
più così sicura di voler vedere lui, invece.
«Escluso», disse Bryce, in tono reciso.
«Se non sei in un luogo in cui posso controllarti
non chiuderò occhio e sicuramente mi
ammalerò oltre ad avere un aspetto affaticato,
domani».
Sophia pensò di replicare che la scorta
avrebbe potuto seguirla, e giurare che non
avrebbe messo piede fuori dal palazzo se
prima non ne avesse avuto il permesso, poi ci
ripensò.
Guardò Bryce con il suo sguardo più
sperduto, mentre grosse lacrime cominciavano
a rotolarle giù dalle guance. Il
sangue accentuava l’aspetto derelitto e lei si
coprì il viso con aria sconsolata.

405/960
«Per favore», disse con un filo di voce.
«Si è ferito per proteggermi e io sono così
preoccupata…».
Separò le dita quel tanto che bastava per
sbirciare la reazione di Bryce Vandemberg: la
stava guardando terrorizzato e le sue mani si
muovevano a scatti come pesci senz’acqua.
Un momento dopo si affacciava dal
finestrino. «Cocchiere, alla Residenza della
Reggenza di Altieres. E tu», aggiunse rivolto
a Sophia che si asciugava le lacrime, «non
muoverti da lì senza che ti venga espressamente
ordinato. La scorta ti starà alle
costole».
«Grazie, signore», disse Sophia con
dolcezza.
Axel Vandemberg si voltò verso il finestrino
e a Sophia parve che nascondesse
un’espressione contrariata, ma stava solo
ridendo in silenzio.

406/960
Alexis, il segretario di Adrian Blackmore
che dirigeva la casa cittadina, la accolse sulla
porta insieme a due maggiordomi.
La stanza pronta a ospitarla era quella
sconfinata e confortevole che occupava le
rare volte che poteva fermarsi a dormire con
la sua famiglia. Aveva le pareti piene di
quadri e di specchi.
Non le faceva un effetto particolare
pensare che da qualche parte nelle vicinanze
i padroni di casa, quando il sole aveva minacciato
le barriere della notte a oriente, si
erano abbandonati al sonno della morte.
Una cameriera l’aiutò a togliersi il vestito
e a ripulirsi alla meglio con delle pezzuole
umide che profumavano di gelsomini e che
scacciarono l’odore del sangue.
Avvolta nelle lenzuola, tra i veli di una
zanzariera perfettamente inutile in quel periodo
dell’anno, scivolò nel sonno non appena
si rigirò sul fianco, convinta che non sarebbe
riuscita a dormire.

407/960
Si svegliò per la sensazione di una mano
sulla spalla che la scuoteva con decisione.
Emise un lamento e si voltò sul dorso; un
momento dopo fissava il morbido fiocco da
cui ricadevano le zanzariere. Era completamente
sola.
Si tirò a sedere e si massaggiò la spalla,
distratta, nel punto dove conservava ancora
la sensazione di essere stata scrollata.
«Cain?», disse esitante, ma le ombre
della stanza erano immote, non guizzavano
come sempre accadeva all’imperiosa
presenza di suo fratello.
Si lasciò cadere contro i cuscini e chiuse
gli occhi. Le sovvenne, immediatamente,
l’immagine di Gabriel Stuart, il modo in cui
l’aveva fissata al di sopra del corpo esamine
del capitano Dartmont, le mani insanguinate
e gli occhi pieni di odio.
Piccolo demone, principessa trovatella.
Trattenne un brivido, abbracciando il
cuscino, e cacciò la testa sotto le coperte.

408/960
Strani sogni si affollavano nella sua
mente: una bella fanciulla dai capelli neri e
gli occhi viola come quelli di Ashton; mura
invase di passiflora e una tomba ricoperta di
candele e bambole dagli occhi chiusi.
Di nuovo la sensazione che qualcuno l’afferrasse
nel sonno e la scrollasse con
impazienza.
Gridò e si alzò bruscamente in ginocchio,
con il cuore che batteva a precipizio.
«C’è qualcuno?».
Un’ombra, rapidissima, attraversò uno
degli specchi in fondo alla stanza, ma lei fece
appena in tempo a distinguerne il guizzo che
già era scomparsa.
«C’è qualcuno?», gridò di nuovo.
Le rispose il silenzio. Dalle imposte filtrava
la luce delle luminarie del patio.
Doveva essersi sognata tutto.
Era di nuovo notte, pensò alzandosi per
andare a scostare le tende, il cielo scuro e
vellutato si estendeva sul giardino interno

409/960
del palazzo, dove piante selvagge e cortine di
rampicanti creavano alcove segrete e profumate
di fiori.
Un movimento in prossimità di una
magnolia la indusse ad aguzzare la vista.
Era Cain, anche da quella distanza poteva
distinguerne il sorriso mentre lasciava
scorrere le mani su una distesa di gelsomini
bianchi che si piegavano, docili, sotto il suo
tocco.
Sembrava stare bene, i capelli biondi
rilucevano sotto le torce che illuminavano il
giardino, e aveva gettato la giacca su una
panchina macchiata di muschio, cosicché il
candore della carnagione gareggiava con
quello della camicia da sera e del panciotto.
Dietro di lui, Adrian lo seguiva più lentamente.
Stava dicendo qualcosa che Sophia
non poteva sentire, ma che indusse Cain a
scuotere il capo con un sorriso misterioso.
Cain si voltò a dire qualcosa al di sopra
della spalla e Adrian ebbe un’espressione

410/960
molto inconsueta per il suo volto dalla
bellezza sempre distaccata.
Un momento dopo, con un movimento
talmente veloce che Sophia lo notò a stento –
che per un redivivo doveva essere incredibilmente
lento, però, quasi indugiante – Adrian
posò entrambe le mani sulle spalle di Cain e
lo spinse contro il tronco della magnolia.
Cain non si oppose, gli lanciò invece uno
sguardo vellutato che era l’essenza della
provocazione.
Un momento dopo la bocca di Adrian era
sulla sua, gli socchiudeva le labbra
mostrando il balenare dei canini e la tenera
umidità della lingua. Si baciarono premendosi
l’uno all’altro, le braccia che si intrecciavano,
i volti che si cercavano; poi Adrian
gli spinse un ginocchio tra le gambe, separandole,
premendo in un modo che fece affluire
una vampata di delizioso rossore sulle
guance dell’altro.

411/960
Cain abbandonò la testa di lato, gli occhi
chiusi e le labbra semiaperte, mentre mani
avide correvano sui suoi fianchi e una bocca
bramosa affondava nel suo collo in un modo
che lo fece inarcare e fremere tra le braccia
forti che lo tenevano.
Sophia si riscosse e decise che era il momento
di smettere di guardare: se l’avessero
scoperta sarebbe stato troppo imbarazzante,
anche se lo giudicava poco probabile, tanto
erano assorti l’uno nell’altro.
All’improvviso faceva un gran caldo,
pensò, facendosi aria con una mano e
provando una certa invidia per il fratello.
Chissà che cosa si provava, a essere
preda di una passione così forte, si domandò.
Non fece in tempo a immaginarsi una
risposta che un rumore fragoroso di parecchi
oggetti che sbattevano e vetri che andavano
in frantumi la spaventò a morte.
Si voltò, una mano premuta sul petto, il
respiro corto e veloce, e vide che tutti i

412/960
quadri e gli specchi della stanza si erano
staccati dalle pareti cadendo, simultaneamente,
sul pavimento.

19.
Scintille di divinità
«Io non ho fatto nulla questa volta», si
sentì in dovere di specificare Sophia quando
Adrian entrò in biblioteca.
Cain sogghignò. Era sdraiato sul divano
accanto a lei, con una gamba gettata sul
bracciolo e l’espressione di un gatto assonnato
sul viso.
Lei avrebbe voluto chiuderlo in una
stanza e farsi raccontare tutto ciò che era
successo in giardino, ma per il momento
avrebbe dovuto frenare la sua curiosità.
Considerò Adrian a lungo, gli occhi verde
mare, la figura alta, l’avvenenza del viso, e
non riuscì a trattenersi dal dare una gomitata
complice al fratello.

414/960
Il sorriso di Cain si allargò e lo sguardo
prese qualcosa di sognante.
«Bambini», disse Ashton in tono distaccato.
«Avete finito di giocare?».
Sophia gli rivolse uno sguardo ribelle,
ma quando gli occhi dell’altro si fissarono su
di lei, abbassò i propri sulla punta delle
scarpette.
Dopo ciò che era successo al ballo
clandestino non aveva il coraggio di
guardarlo in viso, l’idea di averlo deluso e di
aver perduto la sua stima la tormentava
come il morso di una tagliola al cuore.
«Scusa», mormorò.
«Devi sentirti davvero molto in colpa: sei
insolitamente remissiva», commentò
Ashton, e le parve che la sua voce avesse il
sapore di un sorriso, però non alzò lo
sguardo per verificare.
La considerava una bambina e lei non
aveva fatto nulla per migliorare la sua posizione,
la pena che le gravava sul petto a volte

415/960
era talmente pesante da renderle difficile
respirare.
«Non temere, non ho intenzione di rimproverarti»,
disse Ashton, avvicinandosi.
Quando le sue lucide scarpe da sera le entrarono
nel campo visivo, Sophia alzò il volto
per guardarlo, cercando di non mostrare il
suo dispiacere.
«No?», disse con una sfumatura di
cortese insolenza nella voce.
«Il tuo tutore rivendica il privilegio», aggiunse
Ashton. «Io non ho nulla in
contrario».
«Una seccatura in meno», non riuscì a
trattenersi dal commentare a mezza voce.
«Sophia, guardami».
La sua voce musicale e suadente avrebbe
indotto una roccia a lasciare la sua sede naturale
per seguirla, danzando.
Lei obbedì, tentando di trattenere le proprie
emozioni perché non le scivolassero via

416/960
dal volto rivelando a tutti il dolore che l’accompagnava
sempre.
«Tu non sei una seccatura. Al contrario:
sei una gioia ogni volta che penso a te», la
sua dolcezza, il suo affetto distaccato erano
balsamo e stiletto: sapeva che gli importava
di lei, soltanto non nel modo che desiderava
con tanto ardore.
«Quando abbiamo deciso che fosse il
Principe Bryce ad assumersi la tua tutela
però abbiamo demandato a lui ogni decisione
che riguardi la tua educazione e la
tua disciplina. Ti assicuro che, a dispetto
dell’atteggiamento noncurante, non è assolutamente
uomo da tollerare interferenze. È
uno dei motivi per cui la scelta è ricaduta su
di lui».
«Capisco».
Sophia pensò che invece no, non capiva
affatto.
Ashton e Adrian erano sicuramente in
grado di prendersi cura di lei e di

417/960
proteggerla, l’unica cosa che aveva recepito
era l’ennesimo rifiuto da parte della sua
famiglia.
«So che cosa stai pensando», disse
Ashton e si piegò su un ginocchio per portare
il volto alla sua altezza. «Ma noi non siamo
esseri umani, Sophia, non abbiamo la prospettiva
corretta per dare a una giovane
donna ciò che le occorre. L’abbiamo perduta
secoli or sono».
Il discorso era logico e lei si trovò ad annuire,
anche se poco convinta.
«Ciò non toglie che saremo sempre al tuo
fianco», terminò Ashton. «Con un po’ più di
giudizio, spero», aggiunse, lanciando un’occhiata
ammonitoria a Cain.
«Un’altra cameriera si è licenziata», intervenne
a quel punto Adrian, pratico. «Ho
dovuto faticare per convincere qualcuno a
ripulire la stanza di Sophia, si rifiutano di
toccare i quadri e per nulla al mondo hanno
intenzione di avvicinarsi agli specchi: dicono

418/960
che uno spettro sta tornando attraverso i loro
riflessi».
«La nostra gente è sempre stata superstiziosa»,
disse Ashton con un sospiro.
«La servitù è terrorizzata», intervenne
Cain, mettendosi a sedere in maniera più
composta. «Li ho sentiti parlare: hanno allestito
altari per chiedere protezione e non
guardano mai dentro gli specchi. Credo li puliscano
con gli occhi chiusi».
«Una vecchia credenza di Altieres»,
spiegò Ashton, sedendo in una poltrona vicino
a loro, «vuole che gli specchi si debbano
coprire quando muore qualcuno durante i tre
giorni di lutto. Altrimenti lo spirito del defunto
può prendervi dimora e non abbandonare
più la casa dove ha abitato, ma non
vedo che cosa possa avere a che fare con…».
I tre vampiri di Blackmore si scambiarono
uno sguardo silenzioso, poi Ashton inarcò
un sopracciglio e aggiunse piano: «Oh,
capisco».

419/960
«Mi piacerebbe poter dire altrettanto»,
commentò Sophia che con lui non riusciva a
non assumere un tono impertinente.
«Nella tua stanza», disse lentamente
Cain, «tempo fa, mentre la stavamo facendo
rimodernare, si è verificato un incidente che
abbiamo attribuito all’isteria di una giovane
cameriera troppo impressionabile, ma quello
che è successo questa sera… sembra impossibile
ma davvero il suo spirito è in
questa casa?».
«Cain», disse Sophia. «Mi stai
spaventando».
«Dicono che gli specchi non sono stati
coperti alla sua morte e che lei è rimasta in
questa casa», spiegò Adrian a bassa voce.
«Non riesco a convincerli del contrario e
vogliono che chiamiamo una Maga delle
Anime per accertarcene».
«Per loro ha senso», ammise Ashton
riluttante. «Dopotutto era una persona
dotata di un grande potere e le

manifestazioni sono avvenute solo nei luoghi
che le appartenevano».
Prima che Sophia potesse esplodere,
Cain le prese la mano. «Parlano di nostra
madre, Sophia. La stanza che occupi prima
era la sua».
* * *
420/960
Ce n’era abbastanza da fare accapponare
la pelle, pensò Sophia qualche ora dopo,
quando scese dalla carrozza davanti al Collegio
di Altieres.
Compieta era già trascorsa da un pezzo,
ma nelle sale comuni e nei corridoi regnava il
solito pigro passeggio; gruppetti di studenti
si riunivano nei pressi del patio intorno alle
panchine di pietra.
Gli scholares di Altieres adottavano il
vezzo di cambiarsi per la cena invece di

421/960
sedersi a tavola con la divisa, e i vestiti a
tinte vivaci delle ragazze formavano macchie
di colore tra le distese dei sempreverdi e le
colonne del patio.
«Aspetta».
Quando la sua voce la raggiunse, le parve
provenire dai suoi pensieri più inquieti. Mai
l’aveva sentita rivolgersi a lei in quel tono
educato e freddo, così continuò a camminare,
convinta di averla soltanto immaginata.
Una mano bianca e snella si posò su una
colonna. Prima che lei la superasse, un braccio
le sbarrò il cammino.
Sophia si fermò e lasciò scivolare lo
guardo da quella mano lungo il braccio fino
al viso che, chino sul suo, aveva un’espressione
dura e l’eterna scintilla di sfida in
fondo allo sguardo.
«Gabriel».
C’era stato per caso un momento in particolare
in cui aveva cominciato a pensare a
lui chiamandolo per nome?

422/960
Il lampo che gli attraversò gli occhi, talmente
rapido che avrebbe anche potuto esserselo
sognato, le suggeriva che forse la
medesima domanda aveva attraversato
anche la mente di lui.
Sophia si morse le labbra, ma non distolse
lo sguardo.
«Devo parlarvi».
Il passaggio a un’inflessione più formale
era ancora sconcertante. Dietro il suo atteggiamento
in apparenza gelido si percepiva
una certa tensione.
«Se lo ritenete necessario».
Sophia non avrebbe nemmeno saputo
dire come fosse riuscita a costruire quella
risposta arrogante, ma il lampo pericoloso
che deformò per un istante i lineamenti
dell’altro le fece correre un brivido di allarme
lungo la schiena.
«Ciò che voglio dirvi», riprese Gabriel
Stuart brusco, «è di rinunciare formalmente
al trono di Altieres. Potrete conservare il

vostro titolo e le vostre proprietà, così da
continuare a giocare alla principessa capricciosa,
è una promessa. Tuttavia è arrivato il
momento che facciate un passo indietro, per
il bene di tutta la Nazione di Altieres».
* * *
423/960
«Voi avete perduto il senno», proferì
Sophia furiosa non appena riuscì a ritrovare
la voce. «Fatevi da parte e lasciatemi passare:
non ho intenzione di stare ad ascoltarvi
nemmeno un altro momento. Penso di
preferire le vostre pessime maniere e la
vostra abitudine di ignorarmi a queste parole
prive di senso. Adesso, se volete scusarmi,
raggiungerei la mia camera».
Pronunciò quel discorso senza quasi
prendere fiato, rossa in viso per lo sdegno e
grata di aver avuto la voce ferma.

424/960
Il pugno del ragazzo si strinse contro la
colonna, il muscolo del braccio si irrigidì.
«Sofia», disse Gabriel. «Non fatemi
rimpiangere di avere scelto un approccio
amichevole».
Era la prima volta che lei sentiva pronunciare
il proprio nome nell’inflessione di
Altieres e, confusa, avanzò verso di lui.
«Volete piuttosto farmi di nuovo del
male, come quella volta che mi lasciaste a
terra tramortita dal dolore?», disse con rabbia.
«Tentate e questa volta non mi troverete
impreparata, vigliacco».
Gli lanciò l’ultima parola come un coltello,
ma Gabriel Stuart parve soppesare attentamente
il resto della frase, prima di
risponderle.
«Posso farlo, sono stato ordinato Primo
Cavaliere della Croce appositamente per
avere un’arma contro di voi, penso sia corretto
che lo sappiate».

425/960
Gabriel fece ricadere la mano lungo il
fianco, lasciandola libera di passare, ma lei
non si mosse.
«Questo significa che potete uccidermi a
vostro piacimento?».
L’altro esitò un momento, poi annuì. «La
mia investitura mi conferisce il potere di distruggere
le creature che hanno natura del
Presidio. Ciò che di demoniaco esiste in voi
risponde al potere dell’Ordine della Croce
bruciando al mio tocco: se decidessi di farlo
potrei ridurvi in cenere, in qualsiasi
momento».
Sophia sentì il colore defluirle dal volto,
ma non indietreggiò.
«I Frati Neri sono guardiani della tregua
con i demoni», continuò Gabriel. «Noi della
Croce siamo guardiani del genere umano,
così abbiamo il potere di eliminare ciò che lo
minaccia. Ho lottato per ottenere la mia investitura:
soltanto un Cavaliere della Croce

426/960
può opporsi efficacemente a un Blackmore di
sangue puro».
Prima che lei potesse anche solo pensare
di replicare l’altro proseguì. «Sono consapevole
che in voi arde la scintilla divina della
Rosa di Blackmore. Lo avete dimostrato
quando lo scorso anno la vostra voce è quasi
riuscita a uccidermi e quando Fay stava per
avere la stessa sorte. È stato ancora più evidente
quando ieri notte avete risanato il capitano
Dartmont, ma ciò non toglie che non siate
adatta a governare. Ammettetelo per
prima davanti a voi stessa: non conoscete
Altieres né vi interessa, siete soltanto il
fantoccio dei vampiri di Blackmore che si ostinano
a non capire che i tempi sono cambiati;
siete la pedina della Nazione di Aldenor
che è soltanto interessata a non perdere la
sua egemonia sul Continente».
Se l’avesse di nuovo colpita non avrebbe
potuto bruciare di più. Le sue parole erano
quanto di più umiliante avesse mai sentito e,

427/960
nel profondo del cuore, doveva ammettere
che era ancora più orribile udirlo dare voce
alle sue paure.
Perfida, subdola creatura, pensò, ferita.
Poteva dimostrarsi più civile ma era lo
stesso ragazzo che le aveva torto un polso
fino a farla gridare e che aveva picchiato
Julian e Jordan soltanto per prepotenza.
«Finché io sono viva», disse, con asprezza,
«non avrete mai Altieres. Voi Stuart
non siete riusciti a uccidermi ieri notte e non
ci riuscirete facilmente neanche in futuro».
L’idea le era sopraggiunta sul momento e
aveva parlato senza riflettere, eppure non
poteva esserci altra spiegazione: la persona
che le stava davanti doveva essere responsabile
della congiura o, di sicuro, lo era
la sua famiglia.
«Adesso siete voi a vaneggiare, signora»,
disse Gabriel, gelido. «Vi prego di controllarvi.
State rivolgendo alla mia famiglia accuse
tali che, se foste un uomo,

428/960
richiederebbero soddisfazione su un campo
da duello. Non avete alcuna prova di ciò che
dite».
Protese una mano verso di lei e Sophia si
ritrasse. Le dita di Gabriel artigliarono l’aria
e si serrarono in un pugno e lei lo vide impallidire.
«Non intendevo…». S’interruppe e
prese un lungo respiro. «Andate, principessa
trovatella. Se desiderate scontrarvi con me è
ciò che otterrete».
Le rivolse un inchino rigido, poi le voltò
le spalle allontanandosi a lunghe falcate attraverso
il patio. Sophia vide la gente scostarsi
al suo passaggio, il buio di un loggiato
inghiottire la sua figura alta.
La frustrazione che provava era tale che
sul momento decise che lo avrebbe seguito e
gli avrebbe fatto rimangiare tutto il suo disprezzo.
Poi cambiò idea.
Furiosa, umiliata, si diresse verso le scale
evitando lo sguardo di tutti coloro che
avevano assistito alla scena.

429/960
Sbatté la porta alle proprie spalle e si
precipitò verso il fagotto di vestiti che uno
dei servitori dei Blackmore aveva riportato in
collegio.
Il vestito nero indossato per il ballo
clandestino era stato ripulito, ma a lei interessava
il mantello.
Lo rigirò e frugò nelle tasche fino a che
non trovò ciò che cercava. La medaglietta
d’argento di Santa Elienne scintillò sul suo
palmo come una cosa viva.
Il prezzo dell’elemosina a una mendicante,
pensò Sophia con rabbia: piegare la
volontà di un uomo.
Con la medaglietta stretta in pugno
ridiscese le scale a precipizio e bussò con
forza alla porta di Fay e Caroline Mayfield.
Senza attendere risposta spalancò la
porta. Le due sorelle, intente a intrecciarsi i
capelli per la notte, la guardarono a bocca
aperta.

430/960
«Fay», disse Sophia controllandosi a
stento. «Mi serve il tuo aiuto».

TERZA PARTE

SECONDO INTERMEZZO
L’altro lato di uno specchio
Lui riposava davanti al camino e le
fiamme dissimulavano di ombre i segni del
tempo sul suo viso.
Aveva creduto, troppi anni prima, che
durante i loro giorni avrebbe guardato la
giovinezza e la maturità avvicendarsi su
quei tratti che non si sarebbe mai stancata
di osservare in ogni loro mutevole
espressione.
Lui riposava, da solo come l’aveva conosciuto
e, se altre c’erano state nella sua
vita, erano scomparse nel ricordo sempre
eterno di quello che erano loro due, insieme.
Intorno al collo poteva scorgere il
bagliore di una sottile catena e, anche senza
vederla, sapeva che la penna d’oro riposava

433/960
sul suo petto come il giorno che l’aveva
ricevuta in pegno di eterna lealtà.
La forza d’attrazione del mondo dei vivi
l’aveva spinta, inesorabile, verso di lui, nella
morte come era stato in vita.
Si protese, senza riuscire a frenarsi. Con
dita senza peso toccò il suo volto, poi si ritrasse
in preda a qualcosa che conosceva ma
a cui non riusciva più a dare un nome.
Dolore, mancanza, sofferenza.
L’uomo rimase immoto in un primo
istante, poi sollevò lentamente il capo e neppure
l’oro delle fiamme riuscì a scaldare
l’argento dei suoi capelli e nel suo sguardo.
Segnato da rughe e cicatrici, il suo viso
era ancora quello che aveva racchiuso tra le
mani quando a diciassette anni credeva che
sarebbe morta soltanto per il suo tocco.
«Chi c’è?».
Lo vide alzarsi in piedi, il corpo era
sempre quello di un guerriero, ma adesso

434/960
era temprato da troppi scontri per poterli
contare tutti.
Gli guardò la mano sinistra mentre raccoglieva
la spada, l’anulare tranciato di
netto quando gli avevano strappato il suo
anello, lo sfregio sulle nocche.
Lo sguardo con cui scandagliò la stanza
era familiare ed estraneo al tempo stesso.
C’era una durezza che non era ancora
completamente formata, l’ultima volta che
aveva posato lo sguardo su di lui, la sfida di
chi non ha più palmi di felicità da giocare a
dadi col destino.
«Esci fuori», il ringhio nella sua voce
avrebbe potuto provocarle un brivido se
fosse stata ancora in grado di provare gelo
o calore.
Lo vide muovere la mano che impugnava
la spada e chiamare a sé rivoli di
nebbia che gli circondarono il polso.
Non aveva dubbi, non aveva paura.

435/960
Lei sentì l’eco del piacere che aveva
provato posandogli una mano sul petto e
sentendo che la sua anima non avrebbe mai
vacillato.
Allora si spostò nell’ombra fino a trovarsi
davanti a lui.
Con dita senza tatto né sensibilità raggiunse
il punto della sua gola dove il sangue
batteva, tranquillo.
L’uomo trasalì e indietreggiò con un
movimento incontrollato. La mano sfregiata
si contrasse, percorsa da uno spasmo, la
spada cadde sul pavimento con un clangore
di metallo.
«Sei tu», il suo sussurro ardente, la luce
che gli trasfigurò le fattezze le disse, con
chiarezza, che l’aveva vista.
Al di là della separazione e della morte,
l’aveva riconosciuta.
Gli tese le braccia e socchiuse le labbra.
Ti terrò sul mio cuore che ha smesso di
battere, per non lasciarti andare mai più.

436/960
Seguimi in questa tenebra senza fine
dove scalderai il freddo della mia tomba.
Dalla sua bocca non uscì alcun suono; il
potere si stava affievolendo e le braccia
della morte la richiamavano nel loro eterno
amplesso.

20.
L’Arsenale
«Quando Selina si accorgerà che siamo
entrati ci ucciderà», commentò Bryce Vandemberg
cupo. «Per fortuna le mie esequie
sono pronte».
«Le tue esequie sono pronte da quando
sei nato», rispose Axel. «Ti ricordo che sei un
Principe della Corona. In più il tuo seguito di
beccamorti ha provveduto a personalizzarle:
se tu dovessi morire sarebbero loro a tenere
il lutto stretto considerando che, come morto
finto, procuri lavoro più di un morto vero».
«Axel, posso fare a meno del tuo affetto
fraterno, davvero».
«Selina non si accorgerà di nulla», intervenne
Gil Morgan. «Se qualcuno dovesse
vederci, penserà che la famigerata

438/960
Confraternita delle Cinque Lune ha
commesso qualche altra malefatta e forse
l’Onorabile Lara sprecherà un pensiero almeno
per la mia identità segreta», concluse.
Ross Granville, che era troppo educato
per commettere qualsiasi malefatta, scosse il
capo. «Piuttosto, perché non facciamo un po’
di luce da questa parte?», domandò. «Non
vorrei che, come il povero Gareth, ci capitasse
di inciampare e causare un altro
crollo».
«Fidati di me», rispose Stephen Eldrige.
«Nemmeno con un ariete riusciresti a provocare
la metà dei danni che quella capra di
mio fratello riesce a causare con la sua mera
esistenza».
Tutti loro volevano un gran bene a
Gareth Eldrige ma nessuno ebbe il coraggio
di replicare.
«Davvero lo proporrai come tuo successore?»,
chiese Gil, curioso, ad Axel.
Quella di Duca dell’Ordine della Chiave era

439/960
la più importante tra le cariche delle confraternite
universitarie e il simbolo stesso dello
status degli scholares nella società cittadina.
«Gareth sarà un ottimo duca», disse
Axel, che aveva avuto quell’onore e onere per
due volte di seguito, un’eccezione che aveva
un solo precedente: il Duca Damian Assange
più di un secolo prima.
«Conosce profondamente l’Ordine della
Chiave e tutti i suoi meccanismi e mi è stato
di grande aiuto durante il mio mandato»,
disse Axel. «Sono sicuro di lasciare l’ordine
in ottime mani».
«Che provocheranno un disastro alla
prima occasione utile», disse Stephen
Eldrige. «Guardate un po’ qui piuttosto», aggiunse
dirigendo un fascio di luce contro una
parete dove un bordo di vecchio legno incorniciava
una porzione di muro più chiara.
«Qui c’era una porta. Che facciamo?».
«Dovevamo procurarci una mappa della
città sotterranea», Ross sospirò.

440/960
«Genio, hai qualche idea?», domandò
Gil.
Stephen emise un sospiro che parve più
un ringhio. Passò le dita sensibili lungo i
contorni della porta murata e disse: «Non
posso farla saltare senza rischiare di far crollare
l’intero Ordine della Penna».
Bryce alzò entrambe le mani in un gesto
che voleva scongiurare l’eventualità. «Meglio
di no, ho l’impressione che questo farebbe
davvero infuriare Selina e io preferisco una
comoda dipartita in battaglia o durante
un’amena catastrofe naturale che finire tra le
sue grinfie».
«Avremmo dovuto chiedere a un redivivo
di accompagnarci», disse Stephen.
«Lady Von Sayn, per esempio», commentò
Gil a bassa voce.
Stephen non avrebbe potuto dare meno
importanza al coro di sogghigni che si levò
intorno a lui. Si limitò a dirigere il fascio di
luce della lanterna (una sua invenzione,

441/960
naturalmente) verso una parete dove lo
smottamento aveva aperto un varco che si
perdeva nel buio.
«Tentiamo di allargare questo abbastanza
da passarci». Qualsiasi cosa proponesse
aveva piuttosto l’aria di una sentenza.
«Non vedo altro modo. Qualcuno ha
un piccone?».
«Fatevi da parte», disse Bryce rimboccandosi
le maniche. «Se l’Onorabile Magistra
dovesse sentire dei rumori sospetti, voglio
essere il più lontano possibile da qui».
Dopo un po’ di tempo Axel emise un
sospiro impaziente. «Bryce», commentò in
tono vagamente aggressivo, «quella parete la
stai demolendo oppure accarezzando? Tra
poco sarà mattina».
Bryce piantò il piccone in un cumulo di
pietre e si terse il sudore dalla fronte con un
gesto di stizza. «Va bene, abbiamo capito che
questa faccenda ti sta creando parecchie

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preoccupazioni, ma non vedo il motivo per
cui debba prendertela con me».
«Buoni bambini…», esortò Ross Granville,
pericolosamente calmo.
«Faccio io», si offrì Axel.
Bryce si fece da parte con un inchino
ironico. «Ti prego di voler favorire. Almeno
sfogherai un po’ delle tue energie represse.
Mia sorella adottiva ti ha scacciato dalle sue
stanze?».
Axel gli diede un pugno scherzoso sulla
spalla, per metà di scuse. Bryce sorrise massaggiandosi
con ostentazione la parte offesa.
Per un po’ Axel lavorò in silenzio, rimpiangendo,
per via del caldo, di non potersi
spogliare a torso nudo.
Non aveva compreso di avere i nervi a
fior di pelle, non fino a che non cozzò contro
qualcosa di metallico e l’urto non gli fece saltare
il piccone di mano.
«Dannazione!», urlò raccogliendolo e
scagliandolo con rabbia. «Dannazione».

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Seguì un silenzio sbigottito interrotto dal
commento tetro di Bryce: «Questa volta
Selina ci ha sicuramente sentito».
«Sì», rispose Ross, «dal suo letto nel Collegio
di Faldras».
«Amen», disse allegramente Morgan e si
avvicinò per raccogliere il piccone. «Van,
vecchio mio, a mio parere hai bisogno di un
cordiale e di una nottata nel letto della tua
fidanzata».
Axel si passò una mano sugli occhi
arrossati dalla polvere. «No», disse. «Potrebbe
chiedermi spiegazioni che non ho la
possibilità di darle».
«Axel», intervenne Ross con voce calma
e ragionevole. «Hai visto quella creatura
morire. L’hai uccisa tu con le tue mani. È
scomparsa più di sei anni fa, non tornerà per
farvi del male».
«Non lo so», ammise Axel riuscendo,
forse per la prima volta, a dare una forma
concreta ai suoi timori. «A volte ho paura

che Belladore non sia morta. I suoi oggetti
ricompaiono nei modi meno opportuni e
ogni volta mi portano a scoprire qualcosa che
può solo aumentare la mia angoscia. Penso e
ripenso a ciò che è successo nel momento in
cui ho creduto di distruggerla per capire se
può avere avuto una via d’uscita, qualsiasi
cosa, un cavillo che abbia potuto salvarla».
Gli occhi, dietro la maschera, bruciavano
come se li avesse strofinati con il sale.
«Certe volte sono quasi sicuro che il fantasma
di Belladore de Lanchale sia tornato».
* * *
444/960
Gil Morgan si massaggiò il mento,
pensoso. «Ora che ci penso, negli ultimi periodi
in città si fa un gran parlare di fantasmi.
Ne hanno avvistato uno proprio l’altra sera,

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nelle soffitte dell’Ordine della Libra, mentre
al piano di sotto si teneva una festa».
«Falso allarme», rispose Bryce. «Gareth
si era perso cercando una latrina».
L’altro Eldrige, quello intelligente, si
strinse nelle spalle. «Axel, non ho mai sentito
parlare di fantasmi vampiri. Entrambe
sono condizioni di sopravvivenza di qualcosa
al di là della morte, ma non le ho mai viste
coesistere nel medesimo fenomeno».
Stephen tacque e con una mano inguantata
esaminò ciò che aveva interrotto il
lavoro di Axel.
«Sembra una vecchia botola. La ruggine
l’ha corrosa tanto che l’ho scambiata per la
roccia rossa della Cittadella».
«Dove credi che conduca?», domandò
Ross.
Stephen si alzò, pulendosi le mani sulle
ginocchia. «Non ne posso essere certo, ma le
Carceri Vecchie e l’Arsenale della Cittadella
si trovano in questa direzione».

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«Andiamo a dare un’occhiata», disse
Morgan. «Tanto l’alternativa era un’altra
nottata a cantare in taverna».
L’Arsenale della Cittadella era abbandonato
da secoli, ma sostanzialmente ben
tenuto.
Sorgeva sul lungofiume, la sua mole
massiccia sulla prospettiva che si affacciava
sul Presidio, simile all’ultimo bastione
umano contro le nebbie che ne
promanavano.
Simbolo di quando la Vecchia Capitale
era il centro dei traffici marittimi, le migliori
maestranze cittadine vi avevano costruito le
navi con cui i Vandemberg avevano controllato
i mari che circondavano il Continente.
Percorsero gallerie sotterranee con l’unica
compagnia dell’eco dei loro passi che si
perdevano lontano e delle chiacchiere
spensierate.
I passaggi ormai in disuso collegavano il
complesso dell’Arsenale alle Vecchie Carceri,

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in memoria dei tempi in cui ai prigionieri era
condonata parte della pena se prestavano la
loro collaborazione nella costruzione delle
galere che avrebbero attraversato i grandi
mari e li avrebbero protetti dalle flotte di Lyonoris
e Majalasta.
«Troveremo soltanto topi grandi come
cavalli», disse Gil Morgan, scostando con un
calcio una porta di legno che cadeva a pezzi.
«Nessuno viene in questi posti tranne qualche
matricola in vena di prove di coraggio».
«Potremmo incontrarci un fantasma»,
disse Ross Granville. «Ma temo che i nostri
discorsi potrebbero terrorizzarlo».
«Parla per te, Granville», intervenne una
voce cupa e tombale.
Ross si voltò per vedere da dove provenisse
e fece un salto indietro scorgendo un
volto nell’ombra, illuminato dal basso verso
l’alto da una lampada che gli dava un’aria livida
e spettrale.

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Era Bryce che rise quando l’altro disse,
disgustato: «Idiota».
«Esattamente come pensavo», esclamò
Stephen Eldrige.
«Cioè che Bryce è un idiota?», disse
Ross.
«Siamo all’Arsenale», Stephen fece un
gesto imperioso per zittirli tutti.
«Sento il rumore del fiume», disse Axel,
in tono sommesso e Stephen annuì. «Ora
dobbiamo solo trovare un modo per risalire.
Sono sicuro che da qualche parte ci debbano
essere delle scale».
«Siamo nella stanza di raccolta dei prigionieri»,
disse Stephen dopo essersi guardato
attorno con attenzione. «A meno che non
mi sbagli, e accade raramente, dovrebbero
esserci delle scale lassù, oltre quelle botole
sul soffitto. Dobbiamo solo tirarne giù una».
«Semplice, no?», osservò Morgan in
tono cordiale. Stephen ignorò la sua ironia o,

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probabilmente, al suo solito nemmeno la
notò.
«Ho capito come fare», disse Axel studiando
le travi che attraversavano la sommità
della galleria e i mattoni in rilievo su una
parete. Gettò il mantello a Ross e cominciò
ad arrampicarsi sul muro, spostandosi cautamente
da una sporgenza all’altra.
«Prendi questi», Stephen gli lanciò qualcosa.
«Se c’è un chiavistello potrebbero
servirti».
«Stai attento alle assi marce», disse
Bryce, impaziente. «Se cadi mi toccherà essere
l’erede al trono designato e Dio solo sa
se è una noia mortale».
Axel afferrò una trave di legno scuro e
dall’apparenza solida, rinforzata da cerchi di
ferro. «Reggono», disse, laconico.
Si spostò da una all’altra fino a sedersi
cavalcioni su quella immediatamente sotto la
botola. Sollevando le braccia arrivava comodamente
a una serratura che, a dispetto

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dei secoli, sembrava in uno stato abbastanza
buono.
Axel si frugò nelle tasche e ne trasse i
grimaldelli di Stephen. Dopo un paio di tentativi
riuscì ad avere ragione della serratura e
la vittoria fu salutata da una salva di applausi
e di fischi nella zona sottostante.
Spinse lo sportello della botola verso
l’alto, era pesante e sentì i muscoli tendersi
fino allo spasmo, poi lentamente la sentì sollevarsi.
I cardini non produssero alcun suono,
come se fossero stati oliati di recente.
Lo sportello ricadde dall’altra parte con
un tonfo e Axel afferrò i bordi dell’apertura
per issarsi all’interno.
«C’è una scala», disse poco dopo.
Stephen Eldrige fece un verso che voleva
significare che lui non aveva avuto dubbi
sull’esattezza delle proprie supposizioni.
Una scala a pioli scese lentamente
dall’alto, scorrendo su alcune guide, e l’estremità
inferiore atterrò con un tonfo ai piedi

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di Bryce che protestò: «Morton ha impiegato
due ore per lucidare questi stivali e tu hai appena
rischiato di graffiarmeli!».
Con la disinvoltura dettata da una lunga
abitudine, Axel lo ignorò.
«C’è qualcosa che non mi convince».
Invece non si sarebbe mai sognato di ignorare
una qualsiasi osservazione che
provenisse dal suo migliore amico, così si
sporse verso il basso.
«Che succede, Ross?».
«Guardate».
Alla luce delle lanterne, i pioli della scala
apparivano rovinati e pericolanti. Da circa
metà scala in avanti, erano spezzati e sembravano
sul punto di staccarsi dalla struttura
da un momento all’altro.
«Non mi era sembrata così malmessa»,
disse Axel. «Ma ho già visto qualcosa del
genere».
«Stai attento, per l’amor del Cielo!»,
ringhiò Bryce quando lo vide apprestarsi a

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scendere la scala per saggiarla in prima
persona.
«Fate più luce, per favore», rispose Axel.
Senza ulteriori commenti, Stephen diresse
un fascio di luce verso la scala. «Illusione?»,
domandò, sbrigativo.
Axel rispose con un mugugno di assenso
e studiò con attenzione uno dei pioli della
scala: ai margini le cerniere di ferro sembravano
disfarsi di ruggine e il legno al
centro appariva così marcio da non potere
sostenere nemmeno la pressione di una
mano.
Axel fece un respiro poi vi appoggiò il
piede.
Non accadde nulla: sotto la suola dello
stivale l’appoggio era fermo e solido.
«Potete salire», disse. «Qualcuno si è
preso la briga di proteggere la scala con un
maleficio. Adesso bisogna solo scoprire
perché».

* * *
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«Sembra tutto abbandonato», disse Gil
Morgan spostandosi a passo pigro da un lato
all’altro dell’enorme ambiente in cui erano
entrati. «Ma è da secoli, ormai, che i cantieri
navali più importanti si trovano da noi».
Parlò nel tono tranquillo con cui solitamente
rilevava che qualsiasi cosa si trovasse
a sud era migliore che nel resto del
Continente.
Morgan discendeva da una famiglia di
facoltosi armatori di Delamàr, la nuova nobiltà
a cui le antiche famiglie del Continente
guardavano come una schiatta di arricchiti, e
di cantieri navali se ne intendeva.
«Però per essere marinai d’acqua dolce
erano maledettamente bravi da queste
parti», concesse. «Mio nonno ha ancora una
tartana costruita qui più di due secoli fa, l’ha
fatta restaurare e la bambina nuota che è una
bellezza». Per dimostrare il suo

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apprezzamento si schioccò un sonoro bacio
sulle dita e Bryce scosse il capo: soltanto a
Delamàr potevano riservare a una barca le
paroline dolci destinate a una donna.
La luce della luna piena dilagava dalle
alte finestre a feritoia, creando strisce chiare
sul pavimento coperto da uno strato di
polvere recente, come se qualcuno, tempo
prima, avesse pulito.
«Ci vorrebbe tutta la notte per esplorare
i cantieri e le officine. Dovremo tornare»,
disse Stephen, gettando uno sguardo all’acqua
del fiume oltre il davanzale. Macchie di
chiarore lunare danzavano sulla superficie
placida e scura, le corderie e i magazzini
erano silenziosi e tranquilli.
«Ma cosa…».
Il ruggito di Morgan si interruppe e gli
altri si voltarono verso di lui con la mano già
pronta sull’elsa della spada o sul calcio della
pistola.

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«Che succede, Gil?», disse Bryce, impaziente.
«Il mio povero e cagionevole cuore
stava per fermarsi».
«A differenza della tua lingua, Vandemberg»,
esclamò Gil, nervoso, avvicinandosi a
grandi passi a una parete. «Sono convinto di
avere visto una macchia scura che aveva
tutta l’aria di essere sangue e ora non la vedo
più».
Mormorò una preghiera che somigliava
più a uno scongiuro, poi prese la croce d’oro
che aveva al collo e la baciò.
Come quasi tutti coloro che provenivano
da Delamàr nutriva una diffidenza superstiziosa
per il sovrannaturale, al quale si opponeva
con un ricorso alla fede religiosa
poco più che scaramantico.
«L’odore è quello del sangue, anche se,
mi venga un accidenti se questo muro non
sembra passato a calce di fresco. Portento,
che ne pensi?», aggiunse piegando l’indice a
gancio per chiamare Stephen.

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Mentre Eldrige esaminava la parete a
due dita di distanza, Axel protese la mano e
la passò sulla superficie. Sentì umido e
quando la ritrasse videro tutti che era macchiata
di sangue.
«Non mi piace per niente», disse Morgan.
«Questa cosa puzza di diavoleria
lontano un miglio».
«Considerando l’odore di alghe marce e
di umido che c’è in questo posto», commentò
Bryce, «direi che la situazione sta
peggiorando».
Un’ombra oscurò la stanza passando,
rapida, davanti alle finestre. Tutti si
guardarono intorno e le spade lampeggiarono
fuoriuscendo dalle guaine.
«Ho sentito qualcosa», disse Axel, passando
la spada nella sinistra per estrarre la
pistola da dietro la schiena.
Una sostanza bianca si materializzò poco
lontano da loro e rimase a galleggiare in aria

assumendo
antropomorfe.
delle vaghe
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fattezze
«Ma è un maledetto fantasma?», esclamò
Morgan, esasperato.
«Potrebbe essere anche benedetto»,
disse Ross Granville che dava a tutti un’opportunità.
«Ma al momento non credo che
siamo così fortunati».

21.
Signori di notte
Prima che riuscissero a decidere cosa
fare, la sagoma evanescente si gonfiò, palpitò
e un momento dopo si divise in due parti
che, a loro volta, ne generarono altre due.
Una schiera di entità bianche si lanciò su
di loro, attraversandoli con la loro consistenza
fumosa e gelida.
Ross Granville si lasciò sfuggire un grido
di sorpresa. «Accidenti. Fanno male».
«Vuol dire che ti spaventano», disse
Morgan. «La mia vecchia balia diceva che i
fantasmi sono come le bestie feroci: fiutano
la paura».
Axel ne schivò uno, ma quello gli passò
attraverso il braccio sinistro intorpidendolo
come la stretta di una morsa. Serrò con forza

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le dita intorno alla spada e scosse il polso per
scacciare il formicolio.
«Mai visto niente del genere. Che
facciamo?».
Stephen prese una fiaccola e la lanciò
nella loro direzione, ma la fiamma li attraversò
senza produrre alcun effetto.
«Allora questi sono spiriti veri? Non
quella robaccia da spiritisti e ciarlatani?». Se
non si fossero trovati in una situazione critica,
avrebbero giurato tutti che il tono di
Stephen Eldrige trasudava entusiasmo.
Ross Granville fece esplodere due colpi
di pistola in aria. «Niente da fare. Nemmeno
i rumori forti li arginano».
«Guardate», disse Bryce. «Stanno prendendo
forma».
Di fronte a loro le entità cambiarono
nuovamente fattezze e in breve dal bianco informe
emersero braccia e gambe, catene intorno
alle caviglie. Occhi vuoti li fissavano da
volti emaciati.

«I galeotti delle Vecchie Carceri?», disse
Ross, sconvolto. «È possibile che siano davvero
gli spiriti di quegli infelici?».
«Stregonerie di Altieres, ci scommetto»,
ringhiò Morgan. «Da quelle parti sono
famosi per giocare con le anime dei morti in
un modo disgustoso».
«Troppi prigionieri sono morti di stenti,
massacrati dal lavoro e dalle maestranze che
li sfruttavano come bestie. Non mi stupisce
che infestino questo luogo», disse Bryce.
«Pace alla loro anima: nessuno dovrebbe
finire così i suoi giorni».
Fu questione di un istante, poi le schiere
compatte di fantasmi arretrarono, sbiadirono
e scomparvero, lasciandoli attoniti.
* * *
460/960

461/960
Come diavolo ci sei riuscito?», esclamò
Axel sbigottito.
«Ha placato i loro spiriti tormentati», intervenne
Morgan, quando anche Stephen,
che di solito aveva una risposta per tutto, taceva.
«Mia nonna mi diceva sempre che gli
spiriti vogliono attenzione. Se la ottengono,
poi se ne vanno».
Raccolsero le lanterne e si inoltrarono in
un camminamento esterno, una loggia ad archi
dalla quale il piazzale lastricato davanti
all’Arsenale appariva deserto e tranquillo. Il
tratto di lungofiume a ridosso delle torri
campanarie che delimitavano l’area sembrava
un nastro di luci e ricordava che, poco
lontano, la Cittadella era immersa nella sua
rutilante vita notturna.
Dal Presidio, invece, si dipanavano
lunghi nastri di foschia che si stendevano
verso le rive della città: mostrando ancora
una volta come la sostanza demoniaca che vi

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dimorava stesse violando le regole della sua
segregazione.
«Può essere stato un potere del Presidio?»,
domandò Ross, seguendo lo sguardo
di Axel verso i bastioni dell’isola.
Stephen scosse il capo. «Non credo, altrimenti
il fuoco avrebbe avuto effetto. Guardate,
tutta la zona della Cittadella è contaminata
e questa dell’Arsenale, vista la posizione,
più di altre».
«Mi domando se adesso che è stato ritrovato
un erede Blackmore verrà ristabilita la
tregua», si disse Ross e Axel scosse il capo.
«È ciò che i Blackmore desiderano e per cui
Ashton ha combattuto, ma non credo sia così
facile. Le creature del Presidio non vogliono
restare nei loro argini, non più ormai».
«Qui il Presidio non c’entra», disse
Eldrige, facendo luce in una nicchia ricavata
da una parete.
Si avvicinarono e videro delle candele
nere ridotte a moccoli consumati, residui di

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erbe e quelli che sembravano fiori bruciati.
Stephen si chinò e con la mano protetta dal
guanto esaminò alcuni frammenti anneriti.
«Osso», decretò, laconico. «Ci sono
anche pezzi di stoffa. Qui hanno bruciato una
bambola votiva. Solo le sacerdotesse di Altieres
fanno queste cose. Gil, stranamente,
aveva ragione».
«Grazie tante, Portento».
«Guardate, qualcuno sta scappando da
quella parte», gridò Bryce, sporgendosi oltre
una delle colonne del loggiato.
«Secondo me te lo sei sognato», disse
Gil, ancora di malumore.
In basso una torcia bruciava solitaria in
un anello di ferro sulla parete, le colonne si
susseguivano ordinate in direzione dei bacini
di carenaggio.
Dietro una delle colonne comparve un
lembo di stoffa bianca, nitido sotto la luce
della luna piena e subito dopo si udì uno
scalpiccio frenetico.

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«Vandemberg piccolo ha ragione», disse
Gil. «E sono davvero curioso di trovare chi ci
ha combinato lo scherzetto di poco fa».
Valutò la distanza tra il parapetto e il
piazzale e Axel fu subito al suo fianco.
«Si può fare», annuì Axel.
«State scherzando», disse Ross.
«Digli qualcosa!», esclamò Bryce, esasperato,
rivolto a Stephen.
Quello si strinse nelle spalle: «Se vi
rompete qualche osso non contate su di me».
«Non intendevo questo!», gridò Bryce
correndo verso i due che, scambiatosi un
sogghigno competitivo, scavalcarono la
balaustra.
Bryce afferrò il parapetto in tempo per
vedere i mantelli neri svolazzare e la coppia
di incoscienti rotolare per attutire la caduta e
poi rimettersi velocemente in piedi e cominciare
l’inseguimento.

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«Imbecilli esibizionisti», commentò, apprestandosi
a seguirli. «Se mi rovino gli
stivali me ne compreranno di nuovi».
Le torri campanarie svettavano nel buio
con i loro merli imbiancati e le finestre
cieche.
«Qui non c’è nessuno», disse Gil, con la
pistola sollevata verso l’alto e pronto a
puntare contro il primo movimento che
avesse recepito intorno a sé.
«Non possono essere andati lontano»,
disse Axel. «Le porte dei magazzini sono
sprangate e dall’altro lato c’è solo il fiume».
«Là», fece Gil. «Ho visto qualcosa
muoversi».
Corsero in quella direzione ma i bacini di
carenaggio erano in apparenza tranquilli:
non un alito di vento increspava la superficie
delimitata dai massicci archi a colonne che
affondavano sotto il livello dell’acqua.
Il silenzio era completo, quindi
avrebbero dovuto almeno sentire dei passi,

tuttavia quando li assalirono alle spalle sembrarono
uscire all’improvviso dall’aria.
Axel sentì solo una forte pressione sulla
schiena, poi ci fu solo il buio e il gelo
dell’acqua.
* * *
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Trattenne il respiro scalciando per salire
in superficie, il mantello appesantito lo
tirava verso il basso e gli intralciava i movimenti,
mentre una mano brutale era risoluta
a tenergli la testa sott’acqua.
Axel riuscì a sfuggire alla sua morsa immergendosi
e nuotando nella direzione opposta.
Quando riemerse vide che sulla
sponda del bacino si stava ingaggiando una
battaglia.
Suo fratello Bryce teneva a bada due
uomini usando la spada con la sua

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consumata disinvoltura; Ross invece stava
estraendo la propria dal braccio di un altro
assalitore che si voltò e si diede alla fuga.
Axel estrasse il pugnale dalla cintura e
recise i lacci che gli chiudevano il mantello
sulla gola, poi usò il pomolo per colpire la
testa che affiorò a un palmo da lui.
Un grugnito e una bestemmia salutarono
quel gesto, Axel sollevò di nuovo il pugnale e
lo affondò nel braccio dell’altro. Questa volta
il grido fu più fievole ma l’uomo aveva
ancora abbastanza forze per cercare di agguantargli
il collo.
Axel lasciò andare il pugnale e con entrambe
le mani cercò di liberarsi di quella
morsa. Entrambi avevano le dita viscide e la
presa incerta. Sentì il bruciore dell’acqua in
gola e tossì.
Premette il palmo contro il mento del
suo assalitore, cercando di allontanarlo da
sé, le mani gli scivolarono, le dita si impigliarono
in qualcosa. Tirò, avvertì un laccio

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spezzarsi, poi con uno slancio poderoso del
braccio sinistro caricò il pugno e lo abbatté
sulla mascella dell’uomo che, finalmente, si
diede per vinto e si girò per allontanarsi a
nuoto.
«Sbrigati», Ross Granville gli tese una
mano per aiutarlo a issarsi sul bordo lastricato
del bacino. «Dobbiamo andare, stanno
arrivando i Signori di Notte».
«Dannazione, qualcuno deve avere dato
l’allarme», imprecò Axel.
«Stephen e Gil sono corsi avanti per assicurarsi
che ci sia via libera».
Una luce balenò nel buio dall’altro lato
del piazzale, subito seguì un altro segnale.
«Ci siamo», disse Ross. «Se siamo fortunati
penseranno che ci siamo nascosti
quando invece avremo imboccato le gallerie
sotterranee».
Percorsero la strada a ritroso fino alla
stanza dove si trovava la botola.

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«Arrivano», disse Stephen, guardando
dalla finestra i sei ufficiali vestiti di nero che
correvano attraverso il piazzale.
Oltrepassarono la botola, Axel fu l’ultimo
a scendere e usò di nuovo i grimaldelli di
Stephen per chiudere la serratura. Alla fine
diede un calcio alla scala che cadde al suolo
con un tonfo.
«Da questa parte», disse Stephen tenendo
alta la lanterna. «Non possiamo uscire
dall’Ordine della Penna: è troppo rischioso,
conviene addentrarci nelle Carceri Vecchie».
«Aspettate, ho un’altra idea», disse Gilbert,
guardando verso l’alto. «Potremmo
nasconderci nella chiesa della Madonna dei
Vincoli, non credo sia il primo posto dove
andrebbero a cercarci».
«Vale la pena tentare», disse Stephen.
«Andiamo».
«Ricordo che c’è un tombino di scolo
proprio davanti al sagrato», disse ancora Gil.
«E da quella parte ci sono le fogne».

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Bryce lo guardò impressionato. «Come
hai fatto a capirlo?».
«Dalla puzza, Vandemberg», fu la prosaica
risposta.
Un quarto d’ora dopo, la grata di ferro
battuto davanti alla chiesa della Madonna
dei Vincoli, vicino alle Carceri Vecchie, si sollevava
e cadeva di lato con un tonfo.
«Voglio morire», annunciò Bryce Vandemberg.
«Piuttosto che tenermi questo
odore addosso, preferisco farla finita».
«La porta è aperta», disse Axel.
Ross annuì. «Chiunque entri nelle Carceri
Vecchie ha il diritto di chiedere prima la
confessione e l’assoluzione, così la chiesa è
aperta giorno e notte».
«Buon per i criminali», disse Stephen
Eldrige, cupo. «Compresi noi».
«Maledizione», disse Gil, gettando uno
sguardo oltre il sagrato. «Non ho idea di
come ma sono già qui».

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«Non imprecare in chiesa, scomunicato»,
lo ammonì Ross. «Troviamo piuttosto
un posto dove nasconderci».
«Troppo tardi», gemette Bryce. «Addio
alle mie esequie in una cattedrale».
«Dividiamoci e nascondiamoci», ordinò
Axel, a bassa voce.
Si sparpagliarono lungo le navate laterali
in prossimità delle cappelle secondarie. Gil
Morgan si infilò in sagrestia e, pregando tutti
i santi che conosceva, si guardò intorno alla
ricerca di qualcosa che potesse celare la sua
mole di muscoli.
Qualcuno gli toccò la spalla e lui fece un
salto.
«Sono io», disse Bryce, con il fiato corto.
«Sono appena entrati».
«Dove sono gli altri?».
«Non lo so, ma ho un’idea».
«Allora siamo nel posto giusto per
chiedere aiuto», replicò Morgan, tetro.

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I Signori di Notte erano una magistratura
antichissima che, nei secoli immediatamente
successivi alla nascita delle Nationes,
esisteva in ogni borgo: sei magistrati
competenti per i fatti di sangue e di ordine
pubblico, con una giurisdizione sul territorio
loro affidato per i reati commessi
nottetempo.
La carica era caduta in disuso da secoli,
soltanto nella Cittadella ne venivano regolarmente
nominati sei ogni anno per la particolarità
della gestione del quartiere dei piaceri
della Vecchia Capitale.
I sei uomini, vestiti di marsine nere e con
le fasce blu di traverso sul petto, erano fermi
davanti all’altare principale dove un sacerdote,
inginocchiato, terminava con ultraterrena
tranquillità le sue preghiere.
Infine il religioso, un giovane bruno e piacente,
si voltò e sollevò la mano destra per
tracciare un segno benedicente in aria all’indirizzo
dei nuovi arrivati.

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«Che il Signore vi benedica», disse, nel
suo tonante accento di Delamàr.
I Signori chinarono rispettosamente il
capo. «Padre», disse il più anziano. «Porgiamo
i nostri rispetti».
«Figli miei, cosa vi porta nella casa del
Padre? Un prigioniero chiede l’assoluzione
dai suoi peccati?».
«No, padre. Siamo all’inseguimento di
alcuni malfattori. Hanno chiesto asilo in
questo luogo sacro? Se è così vi prego di
dirmelo».
Il giovane sacerdote scosse il capo. «Nel
caso fossero state cinque novizie forse le
avrei notate…».
A fianco dell’altare, una monaca avvolta
in un largo abito grigio e col cappuccio calato
sul volto si schiarì la voce.
«No», terminò il prete. «Non abbiamo
visto nessuno».
In quella un pio giovane si segnò e si
inginocchiò davanti a uno dei confessionali.

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«Padre», si udì nitida nella voce la cadenza
di Salimarr. «Chiedo perdono perché
ho peccato».
«Chi l’avrebbe detto», sospirò una voce
da dentro il confessionale.
«Non abbiamo visto nessuno», disse il
prete, richiamando l’attenzione dei Signori.
«Solo povere anime in cerca di Dio».
La monaca ai piedi dell’altare annuì.
«Forse la sorella può dirci qualcosa. Possiamo…»,
intervenne il portavoce dei magistrati,
rivolgendole un rispettoso cenno del
capo.
«No…», il prete incespicò. «Suor…
Brayssa ha fatto voto solenne di silenzio e di
non mostrare mai il suo favoloso volto ai
comuni mortali».
Da sotto il cappuccio della monaca
provenne un sogghigno compiaciuto.
«Lorsignori devono fare ritorno alle loro
caserme», disse il prete. «È quasi l’alba, che

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segna la fine delle loro competenze sulla
giustizia della Cittadella».
I Signori di Notte si guardarono intorno
per l’ultima volta, incassarono un’altra benedizione
e se ne andarono per la loro strada.
Quando la porta della chiesa si richiuse
con un tonfo, nella zona del confessionale ci
fu un certo trambusto: da dietro una grata
spuntò il pio giovane che implorava perdono:
Stephen Eldrige; le tende si mossero e la
testa bruna di Ross Granville comparve al di
sopra di quella bionda di Axel Vandemberg.
«Se ne sono andati?», domandò Ross.
Gil Morgan si tolse la stola da prete dal
collo. «Pare di sì».
La monaca si gettò il cappuccio sulle
spalle e dichiarò: «Penso che dopo tutte
queste emozioni mi metterò a letto con la
febbre, sento che sto ammalandomi
gravemente».

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Prima che qualcuno potesse replicare, un
urlo furibondo risuonò dalla zona nei pressi
del coro.
Era un sacerdote così anziano che sembrava
fatto di cuoio vecchio, con la tonaca
rimboccata sugli avambracci.
«Voi, irrispettosi scholares senza Dio!»,
tuonò. «Cosa fate nella mia chiesa e con i
miei paramenti?».
«Oh no», gemette Gil. «È padre Dester,
ha scontato vent’anni per omicidio prima di
diventare prete».
Bryce, nonostante indossasse un abito da
suora, sfoderò il suo miglior sorriso di circostanza
mentre gli altri tre, per buona
misura, tornavano a nascondersi dentro il
confessionale.

22.
Strategie
«Sto male», dichiarò Bryce Vandemberg.
Il becchino fermo a fianco del letto si rischiarò
in volto.
«Non sei esattamente in punto di
morte», lo rassicurò Eloise posandogli una
mano sulla fronte.
Il becchino sporse il labbro inferiore.
«Mastro Haddams», disse Eloise. «Le
esequie sono rimandate».
Il beccamorto salutò rispettosamente e
se ne andò nelle cucine a farsi dare qualcosa
di buono, dato che ormai tutti lo consideravano
di casa.
Sophia Blackmore lo incrociò sulla soglia
e si coprì la bocca con una mano, al colmo
dell’orrore.

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«Figlia mia». Bryce, con i morbidi capelli
sparsi e il petto affannato, protese una mano
verso la sua pupilla che, confusa e preoccupata,
la strinse tra le sue.
«È meglio se ci fai l’abitudine», disse
Eloise lasciando cadere alcune gocce in un
bicchiere che riempì d’acqua prima di porgerlo
al malato.
«Ma l’impresario delle pompe
funebri…».
«Come il notaio, trascorre qui più tempo
di Axel».
Bryce trangugiò avidamente il contenuto
del bicchiere e poi si gettò all’indietro sui
cuscini, una visione di leggiadra sofferenza
tra i merletti.
Jordan, di passaggio nel corridoio, cacciò
dentro la testa.
«C’è qualcosa da mangiare? Niente
banchetto funebre?».

479/960
Senza nemmeno guardare dalla sua
parte, Bryce gli lanciò un cuscino. Quello lo
schivò e se ne andò ridendo.
«È permesso?», si udì un momento dopo
da una voce profonda e roca.
«Anche se non lo fosse, dubito che
sarebbe un deterrente», rispose Bryce
mentre il Principe Axel Vandemberg entrava
nella stanza con un’espressione divertita in
volto.
La luce nel suo sguardo mutò nell’istante
in cui si soffermò su Eloise, assumendo una
sfumatura più oscura e pericolosa.
Lei invece non alzò gli occhi dal suo paziente,
ma le guance assunsero una sfumatura
più intensa e si morse inconsapevolmente le
labbra.
Sophia pensò a tutte le volte in cui aveva
sentito definire il loro controverso fidanzamento
una manovra politica voluta dal padre
di lei, l’ambizioso creatore di re che aveva
messo Fabian Vandemberg sul trono e

480/960
stabilito che sua figlia doveva sposare l’erede
al trono.
Domenic Weiss aveva allevato, alla
morte del suo migliore amico, i suoi quattro
figli e, dall’evidente complicità tra lei, Lord
Bryce e Jordan, non si poteva pensare nemmeno
per un momento che non fossero una
famiglia.
E dal modo in cui si guardavano Lady
Eloise e il Principe Axel, non si potevano nutrire
dubbi sul loro legame: l’aria sembrava
saturarsi di tensione non appena si incontravano,
quell’intensità era qualcosa di molto
difficile da ignorare.
Sophia emise un sospiro inconsapevole e
così rumoroso che tre paia d’occhi si
spostarono, interrogativi, su di lei.
«È vero che mi è stato combinato un
matrimonio con Justin Sinclair?», si sentì
domandare con proprio sommo stupore.
«Come lo hai saputo?», disse Axel.

481/960
«Definirlo già “matrimonio” non ti sembra
un tantino esagerato?», fece Bryce come
se lei avesse usato un termine molto
indelicato.
«Justin Sinclair?», Eloise fece scattare
un sopracciglio verso l’alto. «Quell’idiota che
comincia sempre col picchiare qualcuno e
finisce immancabilmente per fare a botte con
quell’altro esemplare notevole del suo
gemello?».
Messa così suonava anche peggio. Sophia
assunse un’aria avvilita e abbassò lo sguardo
sulle proprie mani, che tenevano ancora con
delicatezza quella del suo tutore.
«Andate a fare gli amanti problematici
altrove», intervenne a quel punto Bryce,
rivolto agli altri due ma senza staccare lo
sguardo attento da Sophia.
Borbottando qualcosa di estremamente
poco signorile, Eloise uscì mentre Axel cercava
di trattenere un sorriso divertito e irritato
allo stesso tempo.

482/960
Morton, il lugubre maggiordomo della
residenza cittadina di Aldenor, ammucchiò
un’ordinata pila di cuscini dietro la schiena
del suo padrone prediletto, poi si eclissò.
«Se ne è parlato», disse Bryce, calmo.
«Non ho voluto dirti nulla perché non sono
ancora convinto che sia una buona idea e,
come ben sai, la decisione finale su ogni cosa
che ti riguarda spetta a me fino a che non avrai
compiuto i ventun anni».
Fece un lieve movimento delle spalle e
Sophia pensò che anche lui era incredibilmente
giovane per una responsabilità simile
e si sentì un po’ in colpa.
«È inutile che ti si dica che, come ultima
della tua stirpe e futura regina, non hai alcun
diritto sulla tua vita».
Lei si trovò a fare un piccolo cenno di assenso.
Per la prima volta, quel concetto
cominciava ad avere un senso per lei e quasi
le parve che fosse la voce dolce e ferma di

483/960
quello strano giovane uomo a renderglielo
più accettabile.
«Io sono cresciuto con questa consapevolezza,
tu devi ancora accettarlo. Non sarà
indolore e mi dispiace».
Sophia annuì di nuovo e il senso di oppressione
che non aveva capito di provare si
alleggerì un poco.
«Adesso parliamo di Justin Sinclair»,
continuò Bryce. «Abbiamo valutato alcune
possibilità perché, prima o poi, un matrimonio
per ragion di Stato è ciò che ti verrà in
sorte. Il minimo che io possa fare è limitare i
danni, anche in quanto fermo oppositore
dell’istituzione».
«Della ragion di Stato?».
«No, del matrimonio».
Bryce sembrò trattenere un brivido.
«Naturalmente un candidato era anche
Drayden Sinclair. È bene che tu sappia che
oltre ad avere legami di sangue così stretti
con i Blackmore da essere in linea di

successione al trono, i Sinclair sono abbastanza
influenti da aver tenuto insieme la
società di Altieres anche dopo che la sua
famiglia reale si considerava estinta. In
poche parole, se tu non fossi stata ritrovata,
sarebbero stati loro, presto o tardi, ad avere
il trono, e tu sai anche a quale Sinclair in
particolare ci riferiamo».
* * *
484/960
«Gabriel Stuart Sinclair».
Sulla sua lingua quel nome aveva un
sapore talmente amaro che avrebbe solo voluto
liberarsene, eppure si accorse, al momento
di pronunciarlo, che faticava a lasciarlo
uscire dalle labbra.
«Sì. Il figlio di Madeleine Sinclair. Tutti e
tre, Justin, Drayden e Gabriel, sono ufficiali
dell’esercito di Altieres. Come ci sia riuscito

485/960
Gabriel, che per nascita è in parte Stuart di
Maderian, sta purtroppo diventando leggenda,
e questo non depone a tuo vantaggio
e intralcia i nostri piani».
Sophia annuì.
«C’è un però: terzo il linea di successione
dopo te e Gabriel Stuart, c’è Justin Sinclair
che è il maggiore per quella manciata di
minuti che separa i parti dei gemelli».
«Capisco».
«Lo spero, Sophia».
«Spero sia così perché Justin è il candidato
più accettabile: è un bravo ragazzo e a
dispetto dell’aria spensierata un soldato
valoroso».
Sophia pensò al ballo clandestino,
quando Justin, senza esitare, aveva preso le
sue difese.
«So da fonte certa che anche Gabriel Stuart
è stato interpellato: gli Stuart sono scaltri
e ambiziosi. Sono sicuro che Nassar di

486/960
Maderian sta valutando la cosa, non fosse altro
per rendere il figlio vedovo e re».
«Non avevo dubbi».
«Justin non ha avuto nulla in contrario,
tutt’altro: ha detto che tu sei molto
graziosa».
Colta alla sprovvista nel mezzo dei pensieri
più tetri, lei arrossì. «Grazie», balbettò.
«Non sono abituata a pensare a me stessa
come una ragazza graziosa. In orfanotrofio
facevano di tutto per incoraggiare la contemplazione
di una bellezza più interiore».
Bryce rise. «In altre parole: quella che
non vede nessuno. Lo avevo pensato. Non ti
hanno insegnato neanche l’espansività, a
quanto vedo».
Così dicendo protese una mano e le
scostò i capelli dalla guancia con una leggera
carezza, il rossore di Sophia si accentuò e
l’altro rise ancora.
«Se vuoi farti un’idea di Justin sarei felice
di sentire il tuo parere», disse, tornando

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serio. «Non sono un tiranno, se provi avversione
per lui non ti imporrò di sposarlo».
«Va bene».
Bryce socchiuse gli occhi. «Sei già innamorata
di qualcuno».
Sophia sobbalzò. «No, signore».
«Prendi lezioni da mia sorella adottiva
su come mentire, non sei molto esperta, ma
suppongo che anche questo sia un retaggio
delle buone monache dell’orfanotrofio,
quindi lascia che ti dia qualche buon
consiglio».
Lei annuì.
«Se senti di essere innamorata siediti e
aspetta che ti passi, è il primo suggerimento
sensato che ti posso dare. Inoltre l’unica
regola da seguire con un gentiluomo è stargli
il più lontano possibile, nel reciproco
interesse».
Dalla faccia di Sophia si poteva chiaramente
desumere come non ritenesse l’informazione
di alcuna utilità pratica.

488/960
«Va bene», disse Bryce con un sospiro.
«Parliamo con chiarezza in modo che non ci
siano fraintendimenti. Qualcuno ti dirà che il
fondamento di un rapporto è la sincerità:
sono tutte sciocchezze. Ad esempio, mio fratello
Axel e la mia futura cognata: si amano
da quando seguivano un’alimentazione a
base di latte e farinata eppure non fanno altro
che avere segreti l’uno per l’altra e, a Dio
piacendo, continueranno così per il resto
della loro esistenza».
Sophia provò l’immediato impulso di appoggiarsi
allo schienale della sedia, tuttavia
la piega che aveva preso la conversazione
aveva qualcosa di misteriosamente attraente.
«Capisco?», disse debolmente.
Era più una domanda che un’affermazione
ma Bryce non vi badò: ormai era ispiratissimo
e in vena di plasmare una
giovane mente con tutte le sue perle
d’esperienza.

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«La sincerità è una virtù sopravvalutata
e alquanto indelicata. Se vuoi tenere desta
l’attenzione di qualcuno hai una scelta più
utile: fingi sempre. Se lo ami non lo degnare
di uno sguardo, se nel riserbo delle tue stanze
ti struggi per lui fa’ in modo che veda soltanto
la tua indifferenza o, meglio ancora,
mostragli che ti interessi a un altro».
«Devo tentare di suscitare la sua
gelosia?».
Bryce annuì. «Sei intelligente, vedo che
hai colto il centro della questione». Da come
la lodava era perfettamente chiaro come lo
ritenesse soltanto merito proprio. «Potresti
farti corteggiare dal fratello del tuo gentiluomo.
Ne ha almeno uno?».
Sophia ci rifletté sopra un momento. «In
vita, intendete? No, credo di no».
«Il suo più fidato amico, allora».
«Credo sia una donna».
«Sembra una faccenda più complicata
del previsto, allora».

490/960
Sophia pensò ad Ashton e annuì. La
sovrumana dolcezza del suo viso e la sua
gentilezza avrebbe voluto averle solo per sé.
Poi ricordò quanto odiasse invece l’arroganza
e la freddezza, l’abitudine di avere
sempre i pugni alzati contro qualcuno e la
totale assenza di scrupoli.
«Ha detto qualcosa?».
Sentì la propria voce provenire come da
una grande distanza e Bryce interruppe a
metà qualcosa a proposito della prognosi di
un innamoramento.
«Chi?».
«Gabriel Stuart. Ha detto qualcosa riguardo
all’idea di un nostro eventuale
matrimonio?».
Bryce Vandemberg inclinò lentamente la
testa in segno di assenso e lei, scossa, scattò
in piedi.
«Non ha rifiutato», disse Bryce.
«Che cosa?».

«Ha dichiarato che Altieres val bene una
messa di nozze».
* * *
491/960
«Sei arrabbiata?», domandò Fay Mayfield
con prudenza.
L’espressione di Sophia la fece immediatamente
pentire di aver posto quella
domanda.
«Funzionerà?», domandò Sophia, invece
di rispondere.
Fay si limitò a scrollare il capo. «Certo
che funzionerà. È il motivo principale per cui
bisogna essere sul serio convinti prima di
fare una cosa del genere. L’Orazione di Santa
Elienne è molto potente: se vuoi qualcuno, lo
porterà ai tuoi piedi».
Sophia annuì, determinata. «Bene»,
disse risoluta. «Bene».

492/960
L’altra ragazza radunò intorno a sé mazzi
di passiflora e di rose bianche e rosse, lanciando
occhiate avide al fascio di fogli arrotolati
che Sophia stringeva in mano.
«Sto morendo di curiosità», ammise Fay.
«Per colpa tua non riuscirò a dormire questa
notte».
«Non posso rivelarti di chi si tratta», rispose
Sophia. Sedette su una sedia ma subito
dopo scattò di nuovo in piedi e ricominciò a
fare su e giù per la stanza. «Sei stata tu a
dirmi che altrimenti il legamento potrebbe
perdere efficacia».
Fay si strinse nelle spalle. «Tanto lo verrò
a sapere comunque. Sarà così evidente la
sua passione nei tuoi confronti che nessuno
potrà ignorarlo».
Un fiotto di sangue bollente salì al volto
di Sophia che si posò una mano sulla guancia:
scottava, mentre le dita erano fredde. A
ogni respiro le sembrava di dovere ricacciare
il cuore in fondo allo stomaco.

493/960
«Ti avverto», disse ancora Fay. «Non ho
mai visto tentare questo legamento su qualcuno
che non sia un essere umano».
Sophia la guardò senza capire per un
lungo momento, poi abbassò lo sguardo e si
finse impegnata a lisciare i fogli che aveva in
mano.
Fay pensava che lei volesse gettare una
malia su Ashton, ma si sentiva male al solo
pensiero. Tentare di forzare i sentimenti e la
volontà di una creatura così antica e potente
era un’idea disturbante.
Accorgendosi che Fay cercava di nuovo
di sbirciare i fogli li strinse nel pugno.
«Va bene», disse Sophia. «Adesso vai.
Devo aspettare dopo il tramonto, vero?».
«Sì», l’altra si alzò, riluttante. «Hai tutto
l’occorrente, vero? Prometto che ti invierò i
miei pensieri più fervidi per rafforzarti,
cugina».
Lo disse con una calma familiarità che la
commosse.

494/960
Erano strane quelle ragazze del sud, che
dopo averla rifiutata senza neppure conoscerla,
a un certo punto l’avevano accettata
senza riserve, facendola entrare nella loro
vita come se ci fosse sempre stata.
Quando la porta si richiuse, Sophia si apprestò
a preparare il suo altare con la
massima cura.
Liberò da un panno di seta la statuina di
santa Elienne che le sorrise con i suoi occhi
verdi pieni di allegra sensualità. Alla luce
delle candele bianche sembrava una creatura
viva che aspettasse con pazienza di poterla
aiutare.
Aggiunse nove candele rosse, le rose bianche
e le rose gialle e rosse; la passiflora e
la frutta rossa. Accanto dispose la
medaglietta d’argento, piccoli doni di caramelle
e biscotti, nastri di raso e un paio di
orecchini a cui teneva molto.
La luce moriva fuori dalle finestre,
sostituita dalla calda e intima luminosità

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delle candele e dalla sottile fragranza dei
fiori.
Distese i fogli che aveva stretto nel pugno
tanto da gualcirli.
Era l’ultimo oggetto necessario: un ritratto
della persona verso la quale si intendeva
operare il legamento e lei la considerava
la sua trovata più brillante: cinque
monete pagate a un artista di strada perché
seguisse con discrezione la sua vittima e ne
catturasse qualche espressione per lei.
Una in particolare ritraeva un viso di
ragazzo, affilato e attraente, con un sorriso
un po’ storto e pieno di gioia.
Passò le dita sulle pieghe della carta, spianandole
con cura. Quando si accorse di indugiare
sulla curva di quel sorriso, smise e si
ritrasse, confusa. Prese tre chiodi d’argento e
li mise vicino all’altare.
Il liquore dolce e profumato di ciliegie, il
preferito di santa Elienne, gettava bagliori
rosati sui piccoli bicchieri di cristallo. Ne

496/960
versò uno per lei, che posò sopra l’altare, e
uno per sé, che bevve in un solo sorso.
Era dolce, aromatico e molto forte. Se ne
versò un secondo e poi chiuse gli occhi e
cominciò a recitare la novena.

23.
Tre chiodi d’argento
Una delle cameriere dell’Osteria della
Luna Piena servì a Jordan Vandemberg una
terza porzione di spezzatino accompagnata
da quel particolare sguardo amorevole che si
può rivolgere solo a un principe biondo, attraente
e dall’aria molto gentile.
«Grazie», disse Jordan, con un sorriso.
L’occhiata che invece rivolse a Julian
Lord era quella destinata a un giovane smaliziato
con un deciso debole per le donne più
grandi: infatti i due si misurarono in modo
esplicito, poi la cameriera posò davanti a
Julian un cesto di pane con la studiata lentezza
richiesta per mostrare la curva del
seno.

498/960
Megan Linnett considerò la cosa con un
sorrisetto. Li avevano incontrati per caso,
quando avevano deciso di cenare alla Luna
Piena dopo la fine del loro turno e li avevano
invitati al loro tavolo. In caso contrario tre
studenti di basso rango non avrebbero potuto
ambire a dividere la cena con due studentesse
anziane.
Megan scoccò a Julian uno sguardo condiscendente,
poi si spinse sul naso la sottile
montatura d’argento degli occhiali e riprese a
discutere con Eloise riguardo l’ultima uscita
di Dominus Fenaretes.
«Ti prego, dimmi che si tratta di uno
scherzo», disse.
Eloise scosse il capo. «Assolutamente. È
rimasto due ore a giurare che mentre lo stava
esaminando, il morto gli aveva sorriso».
«Morte apparente o redivivo?».
«Nulla del genere. Lo abbiamo esaminato
in dieci, compresi Colin Nancourt e
Domina Heraclis. Era talmente morto che

499/960
neanche il termine rende adeguatamente
l’idea».
«Sono esterrefatta», commentò Megan.
«Meglio: lo sarei se non stessimo parlando di
Dominus Fenaretes».
«È convinto, da un po’ di tempo, che i
suoi pazienti si muovano. Dice di trovarli in
posizioni diverse ogni volta che rientra nelle
camere mortuarie».
«Non è terrorizzato?».
Si scambiarono un’occhiata.
«No, al massimo è preoccupato che non
siano abbastanza cadaveri per i suoi gusti».
Megan rivolse alla cameriera uno
sguardo divertito quando questa, di ritorno
con alcuni piatti di verdure, posò tutto davanti
a Julian.
«Onorabile Julian», lo apostrofò. «Ho
l’impressione che il piacere della vostra compagnia
ci abbia fornito anche un servizio
migliore, questa sera».

500/960
Un altro si sarebbe lasciato intimidire
dal suo tono aggressivo, ma Julian Lord era
fatto di un’altra pasta. Le rivolse un sorriso
letale e gli occhi scuri ricambiarono con
uguale sicurezza quelli di Megan mentre
faceva un buffo inchino.
«Lieto di avervi servita, Onorabile
Megan. La ragazza intende solo svolgere al
meglio le sue mansioni».
«Il conto però potrebbe essere più salato
del previsto».
Julian rise ed Eloise pensò che presto la
sua risata e il contegno con le signore gli
sarebbero valsa qualche sfida a duello.
«Sono un povero studente e Ialya, la
cameriera, lo sa benissimo. I suoi dolci infatti
credo intenda regalarmeli», mise una
certa enfasi sull’ultima parola e Megan gli
rivolse uno sguardo indispettito, ma dimostrò
una certa, riluttante ammirazione,
quando annuì. «Lo vedo».

501/960
Non era abituata a incontrare qualcuno
che sapesse tenerle testa, pensò Eloise,
soprattutto non uno scholarus più giovane,
appartenente quindi alla categoria che si limitava
a sospirare da lontano per lei e a scappare
di terrore quando si avvicinava con la
sua lingua tagliente e i modi spicci.
Stava per commentare qualcosa quando
si accorse di Sophia che, per tutta la sera, era
rimasta immersa in un silenzio tale da fare
quasi dimenticare la propria presenza.
«Sophia, qualcosa ti preoccupa?».
La ragazza sussultò e le rivolse uno
sguardo spaurito degli occhi azzurri come se
si fosse accorta solo in quel momento di dove
si trovasse.
«Che hai sulle mani?», domandò Eloise,
notando delle macchie rosse.
«Oh!», Sophia si affrettò a grattarle via
con le unghie. «Soltanto cera».
«Secondo me stava facendo qualche
strana stregoneria di Altieres quando siamo

502/960
andati a prenderla per venire qua», commentò
Jordan allontanando il piatto con un
sospiro di appagamento.
Sophia arrossì. «Ma certo che no!
Quanto sei idiota».
«Non giocate con certe cose», disse
Megan in tono molto saputo. «Gli effetti possono
essere imprevedibili se, in mezzo alle
ciarlatanerie, ci si imbatte in qualcosa di
serio».
«Hai qualche storia edificante da accompagnare
a questo consiglio, Lady Linnett?».
Di nuovo parve che Julian Lord volesse
sottilmente provocarla e Megan lo studiò a
lungo con gli occhi grigioverdi molto seri.
«Ho visto persone vomitare il medesimo
pasticcino cento volte, e ciocche di capelli e
pezzi di ossa. Eloise può confermare che cosa
ci tocca vedere perché la gente decide di
giocare con forze che non capisce. Un maleficio
può davvero uccidere e una magia

d’amore condannare qualcuno alla follia.
Eloise, vuoi raccontarglielo tu?».
Eloise annuì. «Due giorni fa è arrivata
alla misericordia una giovane donna in fin di
vita. Non mangiava e non dormiva da giorni
perché talmente innamorata di un ragazzo di
Mistran che non riusciva ad avere pace
nonostante lui la ricambiasse con tutto il
cuore. Alla fine il ragazzo ha confessato di
averle fatto bere una pozione perché non
potesse fare altro che pensare a lui, soltanto
perché aveva paura di essere tradito. La
ragazza è morta, stamattina».
Sophia Blackmore fece un gesto strano,
uno scatto delle mani come se stesse per premerle
contro le tempie, poi si limitò a prendere
una coppa di vino e a vuotarla di colpo.
* * *
503/960

504/960
Quella notte non riuscì a dormire bene.
Rimase sveglia ad ascoltare l’avvicendarsi
delle ore al suono della campana della chiesa
di San Petronio e a guardare la luce che
mutava sfumatura oltre la finestra socchiusa.
In prossimità dell’alba, le parve che la
stanchezza avesse la meglio sull’inquietudine
e precipitò in un sonno a tratti oscuro e pesante,
popolato di strane immagini.
Una giovane e bella dama ornata d’oro e
gioielli le tendeva una mano, sorridendole
con la gioia negli occhi verdi come gemme;
tre chiodi d’argento cadevano all’infinito su
un pavimento di marmo producendo un
rumore simile al vetro spezzato.
La novena le era entrata in testa tante
volte l’aveva ripetuta e adesso la sua mente
esausta ne scandiva frammenti in modo
automatico, quasi involontario.
Oh, gloriosa sant’Elienne, vi prego,
ascoltatemi, voi che siete figlia di re e

505/960
regina, signora di un regno di perpetua estate,
vi prego, esauditemi.
Imploro la vostra potente intercessione
per ottenere colui che
che desidero e vi offro in cambio me stessa e
la mia devozione e l’offerta di ciò che amate
a perpetua glorificazione del vostro e nostro
Signore che benevolo ci assiste.
Le era parso, a un certo punto, forse alla
terza volta che cominciava daccapo, che le
fiamme delle candele sul suo altare si gonfiassero
e si levassero tutte insieme.
La luce improvvisa le aveva mostrato, attraverso
gli occhi socchiusi, le ombre intorno
alla statua della santa che danzavano fino a
disegnarle un sorriso enigmatico e uno
sguardo che possedeva una scintilla di vita.
Questi tre chiodi d’argento vi consacro a
ricordo di quelli benedetti che fiorirono nel
vostro giardino e li dispongo come voi di essi
disponeste.

506/960
Le avevano narrato che un giorno nel
giardino dell’estate perpetua dove la santa
dimorava, ella scelse di proteggere il mare e
il cuore degli uomini.
Per la gioia che l’idea le procurava, aveva
lasciato cadere tre lacrime e, nel punto in cui
avevano bagnato la terra, da queste era nato
un albero dai fiori che avevano la sfumatura
d’argento delle lacrime e, al centro delle corolle,
al posto dei pistilli, dei chiodi
d’argento.
Usati nel numero di tre per volta, i chiodi
avevano il potere di sciogliere il destino ai
desideri degli uomini.
Uno l’offro ai vostri Avi che vi insegnarono
l’amore che ci portate.
Il primo chiodo andava conficcato in una
candela rossa, che si sarebbe sciolta avvolgendolo
nel suo calore, poi lei avrebbe
provveduto a seppellirlo.

507/960
L’altro lo getto nelle acque del mare per
la salvezza di chi vi naviga e di chi vi
dimora.
In memoria di quel gesto compassionevole,
Sophia aveva lasciato cadere in un piccolo
bacile d’acqua di mare, salata come le
lacrime, il secondo chiodo.
Il terzo lo infiggo nell’immagine di…
Al momento di pronunciare il suo nome
l’aveva colta un’agitazione forte e improvvisa,
tanto che il cuore le era sembrato sul
punto di scoppiare.
Aveva toccato i disegni, aveva di nuovo
spianato la carta intorno ai contorni del suo
viso.
Perché inchiodi il suo cuore, affinché
non possa provare amore per nessuna, né
pensare, sognare o desiderare altro che non
sia io, sino a che, per vostra intercessione,
non si arrenda ai miei pianti.
Non aveva mai pianto per lui.

Non esattamente nel senso che la preghiera
intendeva, almeno.
L’inquietudine dell’anima, quella strana
sensazione di un desiderio inappagato a cui
non si riusciva a dare un nome né una forma,
era ciò che lui avrebbe provato?
Avrebbe sentito nella propria carne che
cosa significava non riuscire a prendere
sonno né a mangiare perché la frustrazione
era tale da costringere la mano ad allontanare
un piatto con violenza o a scagliare
un libro contro una parete?
Se mi verrà concesso quanto chiedo,
sarò devota al vostro nome.
Ciò che chiedeva era che lui provasse un
sentimento violento e struggente.
Poi l’avrebbe ricambiato con l’odio.
Per tutti i secoli dei secoli, amen.
* * *
508/960

509/960
Si alzò poco dopo il Mattutino, esausta
per non essere riuscita a riposare. Le cucine
del collegio spargevano il loro profumo di
pane fresco e fumo di legna. Sophia si lavò
con calma, giocando con il sapone alle rose
che le aveva regalato Eloise, in attesa che
fosse un’ora accettabile per uscire.
Si pettinò i lunghi capelli neri che,
com’era tradizione delle scholares, avrebbe
lasciato sciolti sulle spalle. Osservò le efelidi
che aveva sul naso chiedendosi se dovesse
coprirle con del belletto.
Infine girò lo specchio e cominciò ad allacciarsi
il busto.
In orfanotrofio nessuno avrebbe mai acconsentito
a lasciargli indossare un oggetto
inutile e insalubre – avrebbero detto – ma lei
non era più una ragazza a cui si potesse imporre
cosa indossare.
Protese di nuovo una mano per girare lo
specchio e catturare nuovamente l’immagine

510/960
della propria incertezza, poi ci ripensò, raccolse
i libri e uscì.
L’Archiginnasio era silenzioso e deserto.
In giro non si vedevano neppure i custodi,
probabilmente intenti a fare colazione da
qualche parte dopo le pulizie mattutine.
Solo l’impronta di una scarpa interrompeva
la lucida umidità del pavimento in
una delle sale studio, indicando che c’era
qualcuno in piedi in quell’ora dimenticata
dalla maggior parte degli scholares.
Un rumore di passi risuonò nei corridoi,
echeggiando nella quiete; passi decisi, che
sembravano dettati dalla lunga abitudine di
non calpestare soltanto la terra.
Sophia sentì quei passi, uno per uno,
quasi avvertendo un impatto di calci nello
stomaco, poi si interruppero e lei cominciò a
tremare.
Quando si voltò e lo vide, ebbe la certezza
assoluta che l’avrebbe uccisa.

511/960
La sua espressione, la furia cieca che
portava impressa in ogni linea del volto le
trasmisero un segnale d’allarme a cui reagì
d’istinto.
Indietreggiò di un passo, poi di un
secondo; infine si voltò e cominciò a correre.
Oltre la porta c’era la scalinata che conduceva
al dipartimento di Studi storici, l’ala
più antica dell’edificio, un labirinto serpeggiante
di piccole biblioteche che spuntavano
fuori in angoli dove nessuno se lo aspettava e
di varchi che collegavano tra loro corridoi e
stanze.
«Fermati», la voce di Gabriel era di ghiaccio
e lei provò l’impulso di alzare le mani e
coprirsi le orecchie per non ascoltarla
ancora.
Stava fuggendo divorata da un terrore a
cui non riusciva a dare una spiegazione: non
aveva paura di Gabriel Stuart, non ne aveva
mai avuta.

512/960
«Lady Blackmore, ti ordino di fermarti,
ti devo parlare», il ringhio esasperato le
spedì un brivido sulle spalle.
Si fermarono, l’una in cima alla
scalinata, l’altro fermò su un pianerottolo; lei
aveva il fiato corto prima ancora di cominciare
a correre, Gabriel sembrava che non
avrebbe conosciuto stanchezza per una vita
ancora.
«Io…», Sophia si interruppe senza
sapere bene cosa dire.
Nel momento stesso in cui le era apparso
e aveva visto i suoi occhi, Sophia aveva
capito che lui sapeva. Sapeva esattamente
che cosa gli aveva fatto e lei, questo, non lo
aveva previsto.
«Che cosa hai fatto?», domandò Gabriel.
La voce bassa e sorda di rabbia gli scaturì
dalla gola come il verso di una fiera. «Che
cosa mi hai fatto?».
«Non ho intenzione di parlarne». Se non
fosse stata così sconvolta si sarebbe potuta

513/960
chiedere dove avesse trovato nella sua mente
annebbiata una risposta tanto arrogante.
Lo vide serrare le dita intorno al corrimano
di pietra e pensò che se quella mano
fosse stata intorno al suo collo sarebbe morta
in una maniera molto rapida e dolorosa.
Gli voltò le spalle e si inoltrò nei corridoi
delle biblioteche, alle sue spalle i passi di
Gabriel suonavano sempre più vicini. Lei
avrebbe voluto solo rannicchiarsi in un angolo,
mettersi le mani nei capelli e tirare
forte mentre si dava dell’idiota mille e mille
volte.
Alla fine accadde l’inevitabile: girando
un angolo se lo ritrovò davanti, così vicino
che fu costretta a fermarsi di colpo per non
finirgli addosso.
«Adesso tu mi dirai, per filo e per segno,
che cosa hai usato, in modo che io possa trovare
qualcuno che rimedi a tutto questo»,
disse lui, lentamente.

514/960
«Altrimenti mi ucciderai?», esclamò
Sophia in tono di sfida.
«Ucciderti?», se non fosse stato così
sconvolto dalla rabbia lei avrebbe giurato che
stava quasi per ridere come se gli avesse
detto qualcosa di totalmente assurdo. «Dio,
tu non hai idea di quello che dici e non hai
nemmeno idea di cosa hai fatto, vero?».
Era quasi incredulo adesso e respirava a
fondo e a tratti, come se l’aria fosse fatta di
pietre che si incastravano nella sua gola.
«No», disse, con la voce rauca. «Non ne
hai la minima idea. Dovrei davvero ucciderti,
lo meriteresti».
Non poteva esistere alcun dubbio sulla
sincerità di quell’augurio.
«Chi ti ha insegnato?», Gabriel chiuse gli
occhi e sussurrò quella domanda con il tono
di chi cerca qualcosa su cui vendicarsi.
Sophia cominciò a scuotere il capo. «Non
te lo dirò mai».

515/960
«Devi sciogliere ciò che hai fatto, immediatamente.
Fallo e forse non ti farò troppo
male».
Sophia si accorse dell’istante preciso in
cui stava per oltrepassare il limite del suo
controllo, ma non riuscì a fermarsi: sollevò il
mento e gli lanciò uno sguardo che non credeva
di possedere. «No».
Vide, nitido, qualcosa spezzarsi nello
sguardo del ragazzo; poi le sue mani sollevarsi
e si preparò all’impatto bruciante del
suo potere.
Era sopravvissuta una volta, poteva resistere
ancora.
Tutto il suo corpo si tese in attesa del
dolore quando avvertì la stretta delle sue
mani su entrambe le braccia.
Un momento di vuoto completo, come
carta bianca davanti agli occhi spalancati, poi
lui abbassò il volto e posò le labbra sulle sue.

* * *
516/960
Poteva definirsi dolore, l’emozione che le
scosse con violenza le membra, spaventandola
per la sua intensità. Serrò i pugni e
anche i piedi si contrassero.
Si aggrappò a lui per non cadere e visse
un istante interminabile prima di comprendere
che quella sofferenza non l’avrebbe
uccisa.
Non fisicamente, almeno.
Spalancò gli occhi e vide che quelli di lui
erano chiusi, le ciglia lunghe abbassate come
se fosse rapito da un sogno; allora sentì le
palpebre farsi pesanti e le abbassò a sua
volta.
Dimenticò tutto: di avergli posato le
mani sulle spalle, l’aria gelida che entrava
dalla finestra e di avere il sole sul viso. Sentì
quella bocca ferma e soffice socchiudersi
sopra la sua e si lasciò sfuggire un piccolo
lamento.

517/960
Tremava così forte che lui interruppe il
bacio e aprì lentamente gli occhi.
Sembrava risvegliarsi solo in quel momento,
Gabriel, con una mano ancora incurvata
sulla sua nuca che le teneva la testa
vicina alla sua e un braccio stretto così forte
intorno alla sua vita da tenerla sollevata sulla
punta dei piedi, contro di sé.
«Hai paura», le sussurrò e il suo respiro
le accarezzò le labbra facendole mancare le
ginocchia.
Lui se ne accorse e il suo braccio la serrò
con maggiore forza. La sua voce era perfida e
divertita, non sorrideva né staccava lo
sguardo dal suo e lei non riusciva a distogliere
il proprio.
Sophia trovò la forza di scuotere la testa
anche se non era certa di quanto tempo fosse
passato.
«No?».

518/960
Ebbe l’impressione che l’eco di una risata
repressa vibrasse nella sua domanda e, confusa,
scosse ancora il capo.
«Dovresti invece».
La sua mano adesso la teneva con gentilezza,
aperta alla base della sua schiena. Da
quel punto, lei sentì riverberarsi un dolore
lieve simile alla pressione di un abbraccio
troppo violento e troppo a lungo desiderato.
Sofferenza e appagamento.
Trattenne il fiato: era una sensazione
deliziosa.
Lo sentì ridere, piano, e quel suono le
provocò un spasmo inatteso allo stomaco.
«Abbracciami», le ordinò. «Stringi
forte».
Non c’era un motivo al mondo per
obbedirgli, ma abbassò le mani sul suo petto
e poi gliele passò intorno alla vita. Gli appoggiò
una mano sulla schiena, esitante, e sentì i
suoi muscoli scattare sotto le dita.

519/960
«Così», Gabriel fece un profondo
sospiro. «Toccami ancora».
La baciò ancora, tenendola vicina,
costringendola a rannicchiarsi contro il suo
corpo.
All’improvviso la spinse verso una delle
biblioteche e, bloccandola con un braccio,
chiuse la porta.
«Siamo soli, adesso».
Lei si guardò intorno mentre il reale significato
delle sue parole le raggiungeva la
mente.
«Devo andare».
«Sbagliato. Tu non andrai in nessun
posto lontano da me».
Le posò le mani sui fianchi, la gelida determinazione
che aveva negli occhi le
trasmise un segnale di allarme.
La spinse contro un muro e con una
mano le afferrò la gonna, attorcigliando la
stoffa tra le dita.
«Non era ciò che volevi?».

520/960
Sophia sentì l’aria fredda raggiungerle il
ginocchio e allora gli puntò le mani sul petto
per respingerlo.
Lui rise ancora poi le lasciò la gonna per
afferrarle un polso prima che riuscisse a
colpirlo in viso.
«Lo meriteresti», disse, in tono molto
serio. «Ti starebbe bene se io decidessi di
soddisfare questo mio desiderio fino in
fondo, Sophia».
Di nuovo sentiva pronunciare il proprio
nome con la cadenza di Altieres.
Sofia.
Gabriel chinò di nuovo il volto e le diede
un bacio breve, bruciante, e quando si ritrasse,
lei per puro riflesso lo seguì per prolungare
il contatto.
«Aspettati rappresaglie, principessa
trovatella».
Se ne andò come era arrivato, all’improvviso,
lasciando soltanto il silenzio e l’inquietudine;
e un freddo terribile dove prima

521/960
c’erano le sue mani che lei, però, preferì
ignorare.
Stava cercando di raccogliere le idee
quando sentì un urlo colmo di terrore
provenire da una delle sale contigue.
Uscì nel corridoio e non vide nessuno,
udì soltanto quel suono disperato che rimbalzava
sulle pareti di quegli strani e intricati
corridoi rendendo quasi impossibile definire
con esattezza da dove provenisse.
La voce si spezzava, poi riprendeva a
gridare la sua paura più forte che mai.
A un certo punto tacque e quella quiete
improvvisa faceva gelare il sangue.
Poi lei vide qualcosa precipitare da una
delle finestre: una macchia scura e indistinta
e, un momento dopo, un tonfo seguito da un
coro di esclamazioni costernate.
«Mio Dio», urlò una ragazza, dabbasso.
«È uno dei custodi. Si è buttato dalla
finestra».

24.
Le ossa del falco
«Sì, non credo ci siano molti dubbi. Si
tratta di piume di falco».
Stephen Eldrige si massaggiò gli occhi
dietro le lenti, alla luce della lanterna il suo
volto appariva stanco.
«Se riesco a tracciare uno schizzo abbastanza
decente potrei confrontarlo con i
disegni di alcuni libri e chiedere un parere a
un esperto. Però penso anche di sapere a che
specie appartenga e sono perplesso».
«Perché?», domandò Axel, con un
sospiro.
«Perché è estinto da secoli. Un falco
dalle piume color oro scuro i cui esemplari,
quando anche sono esistiti, erano in ogni

523/960
caso talmente rari da originare ogni sorta di
leggende».
Avevano trascorso ore nei sotterranei
dell’Ordine della Penna, per confrontare le
decorazioni rinvenute dopo il crollo con
quelle che si trovavano nella cripta
dell’Orazione della Morte e sul cofanetto del
Clarimonde.
Axel lanciò un’occhiata all’oggetto che riposava,
innocuo, avvolto in un panno di pelle
morbida.
Lo avevano girato, esaminato da ogni angolazione,
ma era privo di serratura e la linea
di giuntura alla base del coperchio era
sigillata.
Le cerniere erano soltanto decorative: di
fatto quell’oggetto si ergeva sui piedini dorati
a forma di zampa d’uccello come un unico
blocco inaccessibile.
Avevano anche tentato di agitarlo con
cautela, ma dall’interno non proveniva alcun
rumore.

524/960
«Siamo a un punto morto», disse Stephen.
«Posso identificare la specie, dirti che
questa decorazione è identica a quella
dell’Orazione della Morte e che, per quanto
mi riguarda, risalgono allo stesso periodo,
ma non posso fare altro».
«Di quanti secoli parliamo?».
Stephen si spinse gli occhiali sul naso.
«La chiesa dell’Orazione della Morte conta
all’incirca tre secoli, ma la cripta è più antica.
Direi che parliamo di cinquecento anni almeno.
La Cittadella è stata costruita su strati
di città antichissimi, non è strano che qualcosa
salti fuori di tanto in tanto».
«È strano che sia qualcosa di collegato a
Belladore de Lanchale».
Axel sputò quel nome con astio e Stephen
gli rivolse uno sguardo attento. «L’altro
giorno, alla Misericordia. Quando ho pronunciato
il nome dei Duplessis hai avuto una
reazione che mi ha incuriosito. Così ho cercato
di ricordare dove lo avessi già sentito».

525/960
Non doveva essere stato difficile, pensò
Axel, la memoria di Stephen era un archivio,
bastava cercare nel luogo giusto.
«Lo hai fatto?».
Stephen annuì. «Naturalmente. Ho continuato
con le mie ricerche nei vecchi alberi
genealogici. Alcune pergamene sono talmente
rovinate che mi è toccato inventare alcune
sostanze per far risaltare le parti scritte
e riuscire in qualche modo a leggerle».
«Hai qualcosa di interessante da comunicarmi?»,
domandò Axel, in un tono brusco
che l’altro non mostrò nemmeno di notare.
Stephen scosse il capo. «Molto poco, ma
una cosa mi è parsa singolare. Alcuni nomi
ricorrevano spesso, nella famiglia Duplessis,
alcuni si trovano ancora anche se nessuno ricorda
più la loro origine, tanto è remota».
«Questo cosa può avere a che fare…»,
Axel si interruppe. «Perdonami. Continua».
«È un nome che ho ritrovato anche nella
famiglia de Monroy. Ogni due o tre

generazioni c’è sempre una Clara, una
Clarissa o Larissa».
«Il secondo nome di Eloise», disse Axel,
«è Larissa e sua nonna materna è una de
Monroy di Altieres».
«Dimentichi qualcun altro che aveva
quel nome, e molti tratti in comune con
Eloise», disse Stephen.
«Clarisse Granville», concluse Axel con
voce cupa.
* * *
526/960
Tra gli scholares scossi e incupiti da
quanto era accaduto sotto i loro occhi, circolavano
parecchie voci in merito al gesto insano
commesso dal custode della biblioteca
dell’Archiginnasio.
Come al solito, nessuno aveva niente di
intelligente da dire, ma riferiva voci di terza

527/960
mano condite di aneddoti apocrifi che prendevano
contorni vagamente assurdi.
«Si è ucciso perché aveva assassinato la
moglie», disse Sophia. «Almeno è quello che
mi ha raccontato Alexandria».
«Non vedo perché avrebbe dovuto tornare
all’Inferno, se già una volta era riuscito a
scappare».
Sophia impiegò un momento per capire,
poi vide Jordan e Julian scambiarsi due
identici sogghigni ironici e il primo sollevare
il pugno per battere le nocche con quelle
dell’amico.
«Avete mai pensato a unirvi alla Corporazione
dei Teatranti?», disse Sophia. «Sai
che spasso per le signore assistere a un
vostro spettacolo in una locanda».
«Sai che spettacolo ciò che farei nelle
stanze di sopra con qualcuna di loro», disse
Julian.
Jordan rise e Sophia roteò gli occhi verso
il soffitto. «Sì, Jules, sei il più affascinante

528/960
tra gli uomini. Abbiamo capito. Dovrei
cominciare a raccontare di quella volta che in
orfanotrofio ti abbiamo vestito con la gonna
di una delle bambine e Sorella Alina ti ha
scambiato per Maggie. Eri così carino con il
grembiule».
Il ghigno di Julian si spense di colpo,
quello di Jordan invece si allargò.
«Te la sei cercata, amico».
«Dovrei piuttosto chiedere a Bryce Vandemberg
di fare due chiacchiere da uomo a
uomo», disse Julian. «Lui ha l’aria di essere
esperto in faccende di cuore».
Jordan annuì. «L’unica faccenda di
cuore di cui si intende sono gli infarti».
Si erano ritrovati in una delle biblioteche
da studio del pianterreno, dove, dopo il
mezzogiorno, la luce era migliore, poi
avevano messo da parte i libri e si erano
messi a chiacchierare.
Ciò che stava accadendo non favoriva
certo la concentrazione, e anche la montagna

529/960
di compiti di grammatica, e doveva attendere
a una rigida lista di priorità.
«L’altro giorno mi ha dato dei consigli,
per la verità», disse Sophia.
Jordan la guardò, inorridito. «Consigli
sentimentali da Bryce? Stai scherzando,
vero? Voglio dire, segui i consigli sentimentali
di uno più abituato a scrivere testamenti
che lettere d’amore?».
«I suoi ragionamenti hanno una loro logica:
non so se ho bene afferrato quale, però
credo si tratti di avere sempre un rapporto
tormentato e non fare sentire mai al sicuro
l’altro. Tra Lady Eloise e il Principe Axel funziona,
mi è sembrato».
Jordan la guardò come se fosse impazzita.
«Bryce scappa a gambe levate se appena
la donna che ha di fronte non gli dichiara
la sua tariffa ed Eloise quando è arrabbiata
sarebbe capace di bruciarsi viva solo
per fare un dispetto a mio fratello, e tu mi

530/960
stai davvero dicendo di volerli prendere a
esempio?».
«Messa così, in effetti…».
Fay Mayfield, che trovava sempre un
buon motivo per avvicinarsi, soprattutto
quando Julian e Jordan erano con lei, comparve
con tutto il suo seguito di gale, braccialetti
e strascicata cantilena meridionale.
«Ho una notizia interessantissima. Sally
Addison di Valdyer ha deciso di chiamare
una spiritista per evocare il fantasma del
custode e chiedere a lui, una volta per tutte,
perché si sia ucciso».
Tutti e tre la guardarono con la
medesima espressione vacua. «Non dici sul
serio».
Fay annuì, con aria di importanza. «La
prossima settimana, alla mezzanotte di mercoledì
nella sala della biblioteca da cui si è
lanciato nel vuoto. Stanno ancora pulendo il
sangue dal selciato: non viene via».

531/960
Anche il modo di rabbrividire di Fay era
femminile e grazioso, Julian naturalmente
apprezzò e la gratificò con un sorriso.
«Sally ha ingaggiato una spiritista molto
famosa e costosa. Una certa Katherine Fox,
anche se non capisco perché: è noto che nessuno
riesce a comunicare con gli spiriti come
gli Altierenses, se in città c’è Madrina Marta
non vedo perché sprecare del denaro con
qualcuno che non potrà mai essere alla sua
altezza».
Si interruppe e assunse un’espressione
inquieta. Sophia ricordò che aveva chiamato
Madrina Marta la sacerdotessa che nel Borgo
di Altieres era stata accusata di avere imprigionato
l’anima di un bimbo in una bambola.
«Però Madrina Marta mi fa paura», ammise
Fay, sincera. «Invece dicono che Katherine
Fox sia molto bella».
Nessuno aveva idea di come le due cose
fossero collegate, ma Julian apprezzò anche

532/960
questa informazione, infatti disse: «Veniamo
anche noi».
Jordan lo fulminò con un’occhiata che
avrebbe annullato le velleità di chiunque.
«Non se ne parla nemmeno».
«Noi andiamo», Fay prese la mano di
Sophia. «Sarà divertente. Vengono anche i
miei cugini».
Senza riuscire a fare nulla per dominarsi,
Sophia sentì una vampa di rossore salirle al
volto.
«Sei nervosa all’idea di vedere Justin?»,
fece Fay, impertinente, e si guadagnò una
gomitata.
Jordan e Julian con una esemplare delicatezza
si misero a ridere.
«Non essere troppo giù», l’indole gentile
di Jordan, dopotutto, riusciva a emergere
anche dietro una sensibilità tutta maschile.
«Mio fratello Fabian si è sposato per motivi
dinastici e adora sua moglie».

533/960
«Ti piacerà sposare Julian e entrare a
fare parte di una famiglia del sud», disse Fay.
«Piacerebbe a tutti».
Sophia sperò almeno che qualcuno
potesse darle la lista dei parenti da ricordare
a memoria. Lo stomaco si contraeva d’angoscia
all’idea di sposarsi. Era una situazione in
cui non riusciva nemmeno a immaginarsi.
«Per questa sera devi essere pronta ai
Vespri», aggiunse Fay. «Voi ci fate
compagnia?».
«Di che si tratta?», domandò Julian,
curioso.
«La processione al Cimitero fuori le
mura», disse Fay.
«Ho moltissimi compiti da fare», disse
Julian, tirando a sé un libro.
«Anche io», disse Jordan, frugando
nell’astuccio dei pennini.
Sophia non ebbe il coraggio di chiederle
chi le avrebbe accompagnate.

Si limitò a crogiolarsi nel cupo pensiero
che, nel caso avesse incontrato Gabriel,
avrebbe sempre potuto morire di vergogna,
scavarsi una tomba e farcisi seppellire dentro
liberando il trono di Altieres dalla propria
sgradita presenza e tutto il mondo dalla propria
abissale stupidità.
* * *
534/960
Alla processione partecipava l’intero
Borgo di Altieres: carrozze eleganti, semplici
carri, cavalli procedevano lentamente in
coda alla gente a piedi con le fiaccole in
mano.
In testa il sacerdote seguiva una croce
adorna di fiori bianchi e gialli, ai suoi lati alcuni
bambini vestiti di bianco gettavano in
terra manciate di petali.

535/960
L’odore dei fiori, della resina delle fiaccole
e della cera di candele si diffondeva
nella notte.
Il Cimitero sorgeva a una certa distanza
dalle mura, vicino al Mausoleo dove
venivano sepolti gli antichi re Vandemberg
prima che trasferissero la loro capitale nel
nord. Intorno vi sorgeva un bosco disseminato
di spade conficcate nel terreno sopra le
tombe dei loro soldati, che li vegliavano nella
morte come avevano fatto in vita.
Ciascuno dei borghi delle Nationes aveva
nel cimitero cittadino una zona d’elezione.
Altieres seppelliva i suoi morti in prossimità
di un’altura a strapiombo su un piccolo
stagno.
Le tombe arrivavano fino alla cresta della
collina, così la luce delle fiaccole e delle candele
si rifletteva sull’acqua buia sotto il limpido
cielo pieno di stelle.
Le sponde del lago erano state decorate
con fiaccole e fiori, e alcuni uomini in vestiti

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eleganti si erano radunati in prossimità
dell’acqua per fumare e chiacchierare.
«È meraviglioso», disse Sophia in un
sussurro gioioso.
Si era spinta verso il ciglio dello strapiombo
e, aggrappata a una croce di marmo,
guardava verso il basso nelle profondità dello
stagno.
Fay sorrise, soddisfatta, e le passò un
braccio intorno alla vita.
Sophia si irrigidì, ma soltanto per un momento,
poi arrivò anche Caroline e l’abbracciò
dall’altro lato.
Rimasero strette, ridacchiando si
trattenevano a vicenda mentre il vento
spingeva l’orlo delle gonne oltre lo
strapiombo.
«Andiamo», disse Alexandria, poco
lontano. «Dobbiamo darci da fare».
Ciascuna portava un cesto di fiori con cui
decorare le tombe, intorno a loro la gente lucidava
e strofinava le croci e disponeva sulle

537/960
lapidi trionfi di candele, dolci, miniature e
ritratti, rosari dai grani di pietre
semipreziose.
Incontrandosi, la gente si salutava con
affetto, prima di raccogliersi in preghiera
davanti a quegli altari vivaci.
«Sembra una festa», commentò Sophia,
affondando il naso in un mazzo di fiori
bianchi.
«Lo è», disse Alexandria. «La gente si riunisce
per salutare i suoi morti e prendersi
cura delle loro sepolture, li festeggia e rende
loro omaggio con le cose che amavano in
vita».
«Quella donna che sta facendo?»,
domandò Sophia, indicando, poco distante,
una sacerdotessa vestita di bianco che si affaccendava
intorno a una sepoltura.
«Vieni», disse Alexandria dopo un momento.
«Ma rimani dietro di me e se dico di
allontanarci fila via senza domande, intesi?».

538/960
Si avvicinarono in silenzio e osservarono,
a rispettosa distanza, la sacerdotessa che
gettava grosse manciate di sale mescolato a
erbe, mentre recitava una litania a bassa
voce muovendo velocemente le labbra.
Sophia notò che il cordone che le
stringeva in vita la veste cerimoniale era
scuro e i nodi erano molto semplici.
Lo disse ad Alexandria che fece un cenno
affermativo. «È una Madrina di rango intermedio,
i nodi della sua cintura indicano che
ha varcato abbastanza livelli degli inferi per
avere uno spirito guida, ma lui non è ai suoi
comandi: se lo desidera può rispondere alle
sue preghiere».
«Che cosa sta facendo?».
«Getta sale esorcizzato intorno a una
tomba», disse Alexandria. «Probabilmente lo
spirito della persona che vi è sepolta ha giocato
qualche tiro a qualcuno che adesso cerca
di fare in modo che non accada più».

539/960
La persona, suppose Sophia, doveva essere
il giovane pallido con le mani giunte e
l’aria preoccupata.
La Madrina trasse dalla capiente bisaccia
che portava appesa a una spalla una bambola
vestita di bianco con un pezzo di velo in testa
e le labbra dipinte di rosso.
«Oh, capisco», disse Alexandria con aria
saputa. «La sposina morta è gelosa del suo
vedovo e non permette che abbia un’altra
donna. Vedi il vestito bianco della bambola?
Sicuramente porta un gioiello o qualche altra
cosa che la sposa indossava il giorno delle
nozze. La Madrina adesso metterà la bambola
sulla tomba e se lo spirito della sposa
dovesse uscire nuovamente per tormentare il
marito vi resterà imprigionato dentro».
Sophia si guardò intorno, adesso le bambole
appoggiate sulle tombe, visi immobili
alla luce delle candele, le sembravano sinistre
e non solo malinconiche.

540/960
Le bambole tradizionali a forma di
scheletro che aveva visto alla fiera in città
avevano qualcosa di allegro, quelle invece,
d’un tratto, sembravano seguirla con i loro
occhi di vetro come se dietro vi fosse rinchiuso
qualcosa.
«Anche quella si sta difendendo da uno
spirito molesto?», domandò, indicando
un’altra Madrina, che stava lavorando intorno
a una tomba intonacata di calce e cinta
da un cancello di ferro battuto.
Ai margini aspettava una coppia vestita
di nero e dalla quale emanava un’aura di tragico
dolore.
Il loro atteggiamento e i volti devastati
dalla sofferenza non avevano nulla a che
vedere con la festa allegra e malinconica che
si svolgeva intorno.
Alexandria rimase un momento a
guardare, una profonda ruga di concentrazione
le corrugava la fronte, poi

541/960
qualcosa sul suo viso cambiò e gli occhi si accesero
di paura.
«Anyen», disse. «Non è nulla, andiamo
via».
L’afferrò per un braccio ma Sophia di
voltò, vinta dalla curiosità, e vide la Madrina
aprire con le dita il dorso di una bambola
vestita di nero e infilarvi qualcosa all’interno.
Dapprima Alexandria tacque, poi,
quando le sembrò che fossero a una distanza
adeguata, disse: «Hai visto le sbarre intorno
alla tomba? Qualcuno deve aver catturato lo
spirito di quel morto per i propri scopi e non
riescono a domarlo. La Madrina sta
togliendo dal corpo della bambola in cui era
racchiuso dei…», esitò, «…pezzi del suo
corpo: ossa, capelli, denti, cose così, perché
vengano seppelliti all’interno del recinto e il
morto non possa più uscire per nuocere ai
vivi. Poi brucerà la bambola perché è l’unico
modo di rompere questo maleficio».

542/960
Sophia la guardò, raggelata. «Ma è
orribile».
Alexandria annuì, con aria tetra. «Il
Signore dei Cimiteri è un padrone terribile,
Sophia, e i suoi seguaci possono commettere
cose innominabili».
«Sandria, Sophia!», Caroline con le
gonne raccolte in una mano e il cesto nell’altra
correva verso di loro con tutta la velocità
consentitale dai suoi vestiti e dalla sua dignità.
«Venite, presto, Fay ha fatto una scena
e adesso è svenuta».
«Le è successo qualcosa? Si è fatta
male?», domandò Sophia, ansiosa, e
Caroline scosse la testa ridendo.
«Non preoccuparti, ha solo fatto i
capricci. A un certo punto ha cominciato a
gridare che qualcuno le stava tirando le
gonne e se l’è presa con Dray perché era
proprio lì vicino. Dray si è rifiutato di scusarsi
e allora lei è svenuta».

543/960
«Come al solito», commentò Alexandria.
«Dray non potrebbe scusarsi, in modo da
farle riprendere i sensi?».
Trovarono Fay ancora distesa sui mantelli
dei cugini e aveva tutto l’aspetto di essere
svenuta sul serio.
«Smettila di fare scene», disse Alexandria,
chinandosi verso di lei. «Drayden è
davvero spiacente, vero Dray?».
«Ma io non ho fatto nulla!», esclamò
quello e, vicino a lui, Justin si mise a ridere.
Indossava la divisa dell’esercito e Sophia
doveva ammettere che gli donava parecchio.
Quando la vide fece un sorriso tutto per lei e
si inchinò.
Sophia si guardò intorno, ma nessun altro
sembrava in procinto di raggiungerli.
Alexandria si afferrò un lembo del vestito
e lo strattonò come per liberarlo da qualcosa.
«Ma per l’amor del Cielo», disse. «Mi
devo essere impigliata in una radice, spero di

544/960
non aver strappato la sottogonna, avevo appena
finito di ricamarla».
Si esaminò l’orlo con aria critica poi,
all’improvviso, divenne pallida.
Sophia pensò che il vestito doveva essere
rovinato in maniera irrimediabile per meritare
quella reazione, poi vide che Alexandria
indietreggiava velocemente e sembrava
malferma sulle ginocchia.
«Che cos’è quello?», gridò, con una nota
isterica nella voce, molto inconsueta per lei.
Sophia seguì con lo sguardo la direzione
della sua mano e non vide altro che terra
morbida e qualcosa che, in effetti, sembrava
una specie di radice.
Poi la radice si mosse distendendo i filamenti
e sembrò raccoglierli per grattare il
terreno.
«Oh mio Dio», disse Sophia.
Non era una radice, era una mano
umana, e faceva capolino dalla terra appena
smossa tastando i bordi dell’avvallamento da

545/960
cui era spuntata come se cercasse di allargarlo
per fare uscire anche tutto il resto.

25.
L’alba all’inferno
«Dimmi che non accade qualcosa di
simile molto spesso», disse Sophia, mentre,
qualche ora più tardi, prendevano posto alla
Sedia del Diavolo.
«Spostati».
«Mi ero seduto prima io».
«Ma questo di solito è il mio posto!».
«E da quando? Sentiamo».
Carol ignorò i gemelli e il loro baccano
d’inferno con il sangue freddo di chi è abituato
a farlo tutti i santi giorni.
«Per la verità credo sia la prima volta»,
disse Fay, ancora provata ma in via di rapida
ripresa dal momento in cui le avevano messo
sotto il naso un bicchiere di liquore raso
all’orlo.

547/960
Poi fece un profondo verso con la gola
che voleva indicare una seria riflessione e lo
sguardo un po’ annebbiato dall’alcol si
accese.
«C’è stata quella volta in cui il cadavere
di Millibeth Mont Lyon si presentò sotto la
finestra della donna che le aveva rubato il
fidanzato».
Segni di disagio nella comitiva che stava
cenando alla loro sinistra.
Sophia suppose che non ritenessero la
scena dipinta da Fay l’ideale per favorire
l’appetito.
Fay si posò graziosamente le dita alle
labbra per trattenere il singhiozzo. Aveva le
guance in fiamme e gli occhi lucidi.
I gemelli si guardarono, riappacificati
dalla possibilità di prendere in giro la cugina.
«Fay, sei sbronza come un carrettiere».
«Altroché. Stiamo attenti perché quando
beve tende a spogliarsi».

548/960
Ubriaca o no, le vecchie abitudini erano
dure a morire, infatti anche Fay li ignorò.
«Per inciso», disse, in tono confidenziale.
«Il cadavere di Millibeth era a pezzi».
Seguì un rapido esodo dal tavolo a
fianco, dove rimasero vassoi di spezzatino
che, con ogni evidenza, aveva perso ogni
attrattiva.
«Madrina Lala, che ci ha cresciute»,
spiegò Alexandria, «ci ha raccontato che Millibeth
probabilmente non sapeva di essere
morta, così ha continuato a comportarsi
come sempre».
«Da sgualdrina», disse Carol, sottovoce.
«Ma quello è stato un caso anomalo. Non
siamo a Nalvalle dove ordiniamo ai nostri
generali di uscire dalle tombe ogni volta che
c’è bisogno della loro competenza. In Altieres
non ci sono negromanti».
«Gabriel!», Fay fece un’esclamazione di
genuino piacere, Sophia che stava bevendo
invece si strozzò.

549/960
Gabriel Stuart non sorrise, si avvicinò al
tavolo rivolgendo a tutti un generico segno di
saluto con il capo.
Indossava la divisa di Altieres e il nero
faceva risaltare il pallore e tracce scure di
stanchezza sotto gli occhi.
«Ho saputo che cosa è successo al cimitero»,
disse, rivolto a nessuno in particolare.
«Vi siete fatte male?».
Un’espressione indefinibile gli attraversò
il volto e il suo sguardo saettò verso Sophia
prima di rivolgersi, rapidamente, altrove.
Al colmo dello stupore, lei sgranò gli occhi
e solo qualche istante dopo pensò che era
il caso di abbassare il bicchiere ancora fermo
a metà strada verso la bocca.
«Stiamo bene», disse Fay, tutta allegra, e
subito si dovette premere le dita sulle labbra
per arginare un altro singhiozzo.
«Vedo», disse Gabriel. «Devo tornare in
caserma, ci vediamo domani».

550/960
«Non ti fermi a bere qualcosa?»,
domandò Drayden.
Gabriel scosse il capo, accigliato. «Non
posso, mi dispiace. Ho lasciato a metà
un’esercitazione quando ho saputo
dell’incidente».
Si congedò con un rapido saluto e Justin,
perplesso, lo guardò allontanarsi.
«Non è da lui. Prende l’esercito molto sul
serio», disse. «In fondo non era successo
nulla di grave».
«Forse era annoiato», disse Dray con
un’alzata di spalle. «Trascorre talmente
tanto tempo con i soldati che se non stessimo
parlando di Gabriel, la delizia delle signore,
penserei che si sta fidanzando con uno di
loro».
Sophia rigirò il bicchiere tra le mani, osservando
con attenzione la traccia umida che
aveva lasciato sulla superficie del tavolo.

Non aveva intenzione di domandarlo,
davvero. Però alla fine la curiosità fu più
forte.
«Se Gabriel è originario di Maderian,
come ha fatto a diventare un ufficiale
dell’esercito di Altieres?».
* * *
551/960
Cinque sguardi cauti e imbarazzati si
posarono su di lei e Sophia fece un sospiro
impaziente.
«Oltre al fatto, naturalmente, di essere il
celebre figlio di Madeleine Sinclair e secondo
in linea di successione nel caso la sottoscritta
decida una volta per tutte di limitarsi a regnare
soltanto un guardaroba pieno di
vestiti».
Justin si mise a ridere. «Non è certo un
segreto», disse. «Siccome le mie cugine e il

552/960
mio amato fratello sembrano avere ingoiato
la lingua, miracolosamente, aggiungerei,
sarò io ad avere l’onore di illuminarti su
questa leggendaria vicenda».
L’espressione ilare lasciò spazio a uno
sguardo molto serio. «Non voglio che l’affetto
e la lealtà nei confronti di mio cugino
possano apparirti come un tradimento,
principessa».
Sophia scosse il capo. «Non è così.
Voglio soltanto sapere. Sono stufa di sentire
persone che parlano di cose che dovrei conoscere
alla perfezione dando per scontato che
io le abbia apprese nel sonno».
Justin annuì, senza lasciarsi turbare
dall’inflessione aggressiva delle sue parole.
«Gabriel è nato a Maderian ed è cresciuto
con la consapevolezza di essere un ingranaggio
vitale nella politica di suo padre.
Non è certo un mistero che Nassar abbia
sposato Madeleine in seconde nozze per percorrere
la via più breve al trono di Altieres.

553/960
Anche i suoi fratellastri hanno sangue Sinclair
e non appariva chiaro che cosa il vecchio
Nassar intendesse fare con tutto quel
potere politico concentrato nelle sue mani.
Poi, un anno fa, Gabriel ha preso coraggio e
si è sentito abbastanza adulto per rivendicare
Altieres per sé».
«La tradizione vuole che un erede maschio
sia anche comandante supremo delle
forze militari. Per le donne non è obbligatorio,
ma sappi che se un giorno volessi diventare
generale potresti farlo», intervenne
Drayden. «Così il passo successivo è stato
chiedere l’ammissione all’esercito dove tutti i
maschi di Altieres abili alle armi cominciano
l’apprendistato all’età di tredici anni. Noi
compresi».
«Eri ridicono in divisa», intervenne tranquillamente
Justin. «Anche io, visto che sono
il tuo gemello. Tornando a Gabriel, Nassar
non si è opposto perché sa bene quanto gli
Altierenses siano attaccati alle loro

554/960
tradizioni, tuttavia l’unico modo per entrare
nel nostro esercito, se non sei nato sul suolo
di Altieres, è riuscire a battere sette veterani
che combatteranno all’ultimo sangue».
«Con il preciso intento di ucciderti»,
disse Alexandria, prendendo la parola.
«Capisco», sussurrò Sophia, sentendosi,
senza sapere perché, un po’ mortificata. «Anzi,
non capisco affatto: perché cercare di uccidere
una persona che vuole soltanto servire
la nazione?».
«Perché è uno straniero», disse Caroline.
«Come sapere se davvero anteporrà Altieres
alla propria vita, soprattutto in caso di
guerra con il suo paese natale? La prova
serve a saggiare la sua determinazione: deve
essere disposto a morire per avere la possibilità
di fare altrettanto in battaglia per la nostra
nazione».
«Lui si allenava, giorno e notte», disse
Justin. «Prendere come maestro d’armi
qualcuno di Maderian era fuori discussione,

555/960
così il capitano Dartmont pensò che se qualcuno
non lo avesse aiutato non avrebbe
avuto nemmeno una possibilità di uscirne
vivo. Dartmont è il miglior spadaccino di
Altieres e gli ha insegnato tutto ciò che fa.
Per lui è quasi un figlio».
Sophia pensò alle lacrime di Fay, a
quando aveva detto che, se fosse accaduto
qualcosa a Dartmont, Gabriel sarebbe
impazzito.
Per la prima volta fu grata di essere una
Blackmore, di avere in sé quella vecchissima
goccia di divinità che le aveva permesso di
salvare un uomo onorevole.
«Dall’alba al tramonto Gabriel combatté
con sette uomini tra i più valorosi dell’esercito
di Altieres. Non solo vinse, ma non ne
uccise nessuno».
«Ma loro avrebbero ucciso lui!», esclamò
Sophia, esasperata. «Che cosa aveva in
testa?».

556/960
«Disse che eliminando i migliori ufficiali
dell’esercito non avrebbe reso un servigio ad
Altieres. Resta ancora un mistero come ne
sia uscito vivo, ma adesso per loro è un
eroe», disse Justin.
Era chiaro quanto ammirasse il cugino e
amico, pensò Sophia.
«Di questi tempi a nessuno verrebbe mai
in mente di fare una cosa simile, non si sa a
quale secolo risale l’ultimo precedente», continuò
Dray. «Così quando lui si è appellato a
quella vecchia usanza, nessuno riusciva a
crederci. Pensavamo che lo stesse dicendo
per provocarci. Sarebbe stato da lui».
«Fay lo aveva capito subito, invece»,
disse Alexandria. «Infatti è svenuta, si è
messa a letto e si è rifiutata di alzarsi per due
settimane».
«Sapevo che stava andando incontro a
morte certa», disse Fay, con voce tremante.
«Ancora non riesco a credere che sia vivo».

557/960
«Fay era innamorata di lui», commentò
Alexandria.
Fay piantò un gomito sul tavolo e appoggiò
la guancia alle nocche. Non era chiaro se
avesse un’aria sognante o se il liquore stesse
avendo la meglio su di lei.
«Tutte siamo state innamorate di lui»,
disse Caroline, con un’alzata di spalle. «È
stato una specie di rito di passaggio. Il primo
amore: il cugino Gabriel».
«Cuore spezzato nel giro di una settimana»,
aggiunse Alexandria. «Poi ci si metteva
l’anima in pace e non ci si pensava più».
Sophia non era esattamente certa di
come si sentisse, ascoltandole. La conversazione
aveva preso una piega inaspettata e
dentro di lei un conflitto silenzioso cercava di
reprimere un senso di riluttante rispetto.
Gabriel Stuart era il ragazzo prepotente
che durante le Feriae Matricularum aveva
aggredito lei e i suoi amici per il semplice

558/960
motivo che nella gerarchia dello Studium
aveva assunto uno status più elevato.
Il ragazzo crudele che combinava scherzi
sgradevoli e non aveva rispetto per la
disciplina.
Il ragazzo perfido che le aveva fatto del
male come se la sua vita non avesse valore.
Il ragazzo che lei, un anno prima, aveva
quasi ucciso.
Combattuta tra quei pensieri, si era distratta
da ciò che gli altri stavano dicendo,
così non comprese perché Justin fosse finito
a parlare della Rivolta.
«Tutti pensano che si sia rassegnato alla
versione ufficiale della sua morte, ma noi
sappiamo che non è così», stava dicendo, poi
cogliendo il suo sguardo interrogativo
spiegò. «Come te anche Gabriel ha perso la
madre durante la Rivolta. Madeleine era
nella stessa carrozza del cognato, Marcus
Stuart, il fratello maggiore di Nassar, che al
tempo era Reggente di Maderian».

«Così Nassar Stuart, in un solo giorno, si
è ritrovato in testa non una ma ben due corone»,
concluse Dray. «Con buona pace di chi
lo ritiene un uomo che ha subito parecchie
disgrazie».
* * *
559/960
Sophia aveva sistemato vicino al paravento
un tavolo basso con una specchiera
davanti alla quale sedette per spazzolarsi i
capelli.
La veste da notte che indossava, nella
migliore tradizione Mayfield, era ornata di
pizzo e guarnita di gale e per un po’ si compiacque
a osservare come la scollatura bassa le
incorniciava le spalle.
Su un piccolo piedistallo di legno, le candele,
i fiori e le statuine del suo altare personale
le facevano compagnia. Pensò con

560/960
nostalgia all’ultima volta in cui era andata a
dormire senza un pensiero al mondo che non
fosse quello di rendere onore ai cuscini del
collegio di Altieres.
Non ci riuscì.
Si era inginocchiata per aggiungere alcune
rose ai piedi di santa Elienne e delle
caramelle per san Anthon perché le spalancasse
le porte di una buona notte, quando
sentì un lieve bussare alla porta.
Si alzò, felice di avere la compagnia di
una delle ragazze.
Non aveva osato scendere per timore di
svegliarle, ma aveva una bottiglia di vino alle
ciliegie e una scatola di biscotti che le aveva
regalato il suo tutore.
Spalancò l’uscio e rimase immobile,
mentre una folata d’aria novembrina portava
all’interno il profumo fresco della notte e
quello, ormai familiare, del ragazzo davanti a
lei.

561/960
«Se rimango fuori ci scopriranno», disse
Gabriel, dopo un poco.
Lo disse come se in realtà non desiderasse
entrare, ma aveva ragione, così Sophia
si fece da parte e lo lasciò passare.
Lui era ancora in divisa, il nero rendeva
la sua figura più alta e snella, l’oro scintillava
alla luce delle candele.
Posò con cura il cappello piumato sul tavolo
da studio e si guardò intorno mentre si
toglieva i guanti.
Le parve che stesse prendendo tempo e
fu grata di questo: anche a lei serviva tempo
e, all’improvviso, non sapeva nemmeno cosa
fare delle proprie mani.
«Dovrei dire che sono dispiaciuto di
averti disturbato a quest’ora», disse Gabriel.
«Ma è evidente che non stavi dormendo e
che è comunque colpa tua se sono qui».
Sophia non ebbe nulla da obiettare, perciò
rimase in silenzio. Lo vide guardarsi intorno
e soffermarsi sul piccolo altare, sui

562/960
libri e sui fogli che invadevano il tavolo, sulla
scatola di dolci aperta vicino al letto.
«All’alba ho terminato il mio servizio».
Lei si ricordò che doveva respirare e
dopo annuì.
«Sei stupita di vedermi qui», la constatazione
di Gabriel aveva qualcosa di divertito,
ma i suoi occhi, la sua espressione
restavano seri. «Davvero non ti aspettavi che
accadesse?».
Ricevette in risposta un deciso cenno di
diniego accompagnato da un silenzio sbalordito,
così lui gettò il capo all’indietro e rise.
Le candele gli gettavano ombre sul viso e
l’esuberanza gli accendeva i limpidi occhi
grigi.
Non ricordava di aver mai visto una
piega così leggera sulle sue labbra e provò
una fitta al petto, così forte che, inconsapevolmente,
si coprì con una mano il punto
dolente.

563/960
«Ti si sta per fermare il cuore, principessa
trovatella?». L’eco della risata gli addolciva
il volto e la voce. «Le mie armi sono
sul tavolo, non temere».
Le mostrò la mani nude e lei si trovò a
fissarle con intensità tale che per smettere fu
costretta a voltare completamente il capo.
«Hai paura».
«Non ho paura», esclamò Sophia con
voce bassa ma nitida. «Soltanto non so che
cosa aspettarmi».
«Dovresti. Non è ciò che desideravi?».
Non lo stava guardando in viso, ma di
nuovo le parve che fosse divertito.
«Non so che cosa desiderassi», ammise
lei. «Non so neppure bene perché l’ho fatto.
Anche io dovrei dirti che mi dispiace?».
Spostò gli occhi su di lui e lo affrontò
direttamente. «Invece non mi dispiace affatto»,
disse. «Mi hai trattata nelle maniere
peggiori sin dal primo momento in cui ci
siamo incontrati e io ero soltanto un’orfana

564/960
con una borsa di studio e tu il figlio di un re.
Mi hai fatto male, per ben due volte senza
nemmeno curartene, soltanto per
divertimento».
Gabriel ascoltò senza battere ciglio, poi il
suo sguardo si spostò sull’altare.
«Un legamento di santa Elienne», disse.
Sentire pronunciare la verità le provocò
una scossa allo stomaco.
«Quale? Ne esistono svariati», continuò
lui. «Dal fatto che, anche se con difficoltà, io
riesca ancora a mangiare e a riposare qualche
ora devo dedurre che tu non conosca uno
di quelli mortali. Altrimenti lo avresti usato?
Avresti lasciato che, letteralmente, l’amore
per te mi uccidesse?».
Era confuso e arrabbiato, infelice. Anche
se fino a quel momento era stato bravo a
mascherare quei sentimenti, Sophia poteva
leggerli sul suo volto contratto.
«Forse», disse. «Forse lo avrei fatto. Perché
farmi scrupoli quanto tu non ne hai

565/960
avuto nessuno? I tuoi servitori hanno tenuto
fermi i miei amici mentre li picchiavi, senza
neppure avvertirmi mi hai fatto qualcosa che
sembrava mi avesse gettata nell’olio bollente.
Ho creduto di morire, maledizione, e tu te ne
sei andato lasciandomi in terra come se non
fossi nemmeno una persona!».
«Non lo sei».
Gabriel serrò gli occhi, come se qualcosa
lo avesse colpito molto forte, quando li riaprì
avevano un riflesso febbrile.
«Tu non sei umana, lo sai. Non riesci a
vedere te stessa con la chiarezza con cui ti
vedo io: anche in ciò che hai fatto a me
traspare la natura del Presidio. Ammettilo
almeno con te stessa: la voce che può uccidere
e curare, i tuoi occhi che, anche se non
te ne accorgi, a volte assumono la sfumatura
di viola che è solo dei demoni. Gli umani
devono essere protetti dai demoni, questo ho
imparato a Maderian; i Blackmore hanno
permesso che i demoni potessero esistere in

566/960
mezzo a noi e questo ha portato alla rovina:
questo l’ho imparato in Altieres. È così che
sono cresciuto».
«Quindi non è importante che io muoia o
soffra», disse Sophia. «Che succeda a chi mi
sta accanto?».
Distolse il viso e si premette un pugno
sulle labbra, triste e furiosa.
Davvero, che cosa sperava di ottenere facendo
ciò che aveva fatto?
«Non sei migliore di me», Gabriel fece
un sorriso, storto e privo di gaiezza. «Ma è
importante, sì. Tu lo hai reso tale».
Si avvicinò, rapido, e sollevò una mano
verso di lei posandogliela sulla guancia.
I suoi gesti erano da padrone, pensò lei,
che cosa lo avrebbe mai domato se anche
una maledizione così potente non riusciva a
renderlo più umile?
La sua mano sul viso era forte e calda,
leniva il ricordo del giorno in cui con il

567/960
semplice sfiorarla le aveva fatto pagare i suoi
peccati e provare le fiamme dell’inferno.
Anche quel momento aveva il sapore
dell’inferno e del peccato: atroce, meraviglioso,
a cui porre fine all’istante e da prolungare
in eterno.
Quando Gabriel lasciò ricadere la mano
lei chiuse gli occhi accusando il colpo della
sua assenza.
«Ora potrò dormire», disse lui, piano.
Raccolse il cappello e i guanti dal tavolo,
le rivolse un lieve cenno del capo, senza
nemmeno guardarla, questa volta.
Quando uscì lei lo rincorse, ma trovò
sotto le mani soltanto il legno della porta
chiusa.
La colpì più volte con i pugni, chiuse la
serratura a più mandate, poi sedette sul letto
ad aspettare che la campana di San Petronio
suonasse la sveglia per gli scholares.

26.
Kate degli spiriti
«Davvero la mano di un morto è uscita
dalla terra?», domandò Julian, colpito. «Se
avessi saputo che la processione avrebbe
preso una svolta così interessante sarei
intervenuto».
Jordan sollevò un dito. «A Delamàr stanno
già interpretando la cosa per scegliere i
numeri da puntare sulle borse di ventura».
«Può accadere qualsiasi cosa, da quelle
parti non si perdono mai d’animo: può
sempre tornare utile per una scommessa. Tu
hai mai giocato?».
«Alle borse di ventura?», Jordan scosse
il capo. «No, ma una volta il nostro maggiordomo,
Morton, ha vinto la terza borsa in palio
puntando il numero che gli aveva

569/960
suggerito in sogno un tizio che aveva
seppellito».
«A proposito di morti che parlano»,
disse Julian, e l’accento gelido della sua voce
indusse Jordan ad alzare gli occhi dal libro
che stava leggendo.
Erano seduti su una panca di marmo al
margine di un giardino della Città Vecchia, il
tramonto incendiato di sole li aveva convinti
ad aspettare all’aperto che i Vespri suonassero
da San Petronio il segnale di rientro nei
collegi per la cena.
Staccavano pezzi da una pagnotta appena
sfornata che avevano preso da un fornaio
e si scrollavano di dosso le lucide foglie
gialle che cadevano dai rami sopra di loro.
«Che cosa pensi che voglia?». Jordan
aveva un temperamento più posato di quello
di Julian, ma quando si trattava di Gabriel
Stuart la sua ostilità non era minore.
«Non lo so, accertiamocene».

570/960
Julian saltò giù dalla panca e incrociò le
braccia sul petto, Jordan invece si prese tutto
il tempo per mettere il segno al suo libro con
una foglia poi si mise al suo fianco.
Gabriel Stuart si arrestò davanti a loro,
era inespressivo, quasi indifferente, però una
scintilla di determinazione gli scintillò nello
sguardo quando spintonò, con una certa
forza, la spalla di Julian.
Quello non si fece ripetere due volte l’invito
e caricò il pugno che si abbatté contro la
mandibola di Stuart girandogli la testa
dall’altra parte.
Gabriel reagì con uno schiaffo alquanto
svogliato che sembrò solo istigare l’altro, che
con un grido secco di rabbia gli si scagliò addosso
gettandolo nella polvere.
Lo colpì in volto fino ad ammaccarsi le
nocche e ogni volta che l’altro accennava ad
attaccarlo riusciva sempre ad avere la meglio
e a colpirlo ancora.

571/960
Rotolarono nella polvere e nelle foglie
secche quando, a un certo punto, la voce di
Jordan riuscì a penetrare nella patina di rabbia
che gli annebbiava la mente.
«Julian, fermati».
Si sentì bloccare il braccio all’altezza del
gomito quando stava per spedire un altro
pugno sull’occhio sinistro del suo avversario,
così, di riflesso cercò di liberarlo per terminare
il suo lavoro, ma Jordan non mollò la
presa e lo pungolò con un ginocchio sul
fianco.
«Smettila, non vedi che si sta lasciando
picchiare a bella posta?».
«Che cosa?».
Fuori si sé, Julian si sollevò dal corpo del
suo avversario che, con un gesto molto tranquillo,
si terse il sangue dal labbro e si tastò il
naso per verificare i danni.
«Stuart», disse Jordan, con una calma
glaciale. «Se si tratta di qualche assurdo
tentativo di darci la colpa di quanto sta

572/960
succedendo ti avverto che ti trascinerò davanti
al Tribuno degli Studenti per farti buttare
fuori da questa università».
«Guarda caso si tratta del migliore amico
di tuo fratello», replicò Stuart, alzandosi in
piedi e togliendosi la polvere dalle maniche
della divisa.
Quando Jordan fece per replicare alzò
una mano chiedendogli un momento, poi gli
allungò un buffetto sulla guancia.
L’altro sbiancò per la collera, ma rimase
immobile, allora Stuart ripeté il gesto con
una certa impazienza nello sguardo.
«Avanti, Vandemberg, non mi
costringere a continuare».
Jordan fece un profondo sospiro e Julian
pensò che stesse per dire qualcosa di pacato
e logico, mantenendo un ammirevole
autocontrollo.
«Se proprio insisti», rispose Jordan, in
tono educato.

Tirò indietro il gomito e prima che il
pugno raggiungesse il volto già pesto e sanguinante
di Gabriel Stuart quello, inspiegabilmente,
sorrise.
«Siamo pari», commentò, un istante
prima che le nocche di Jordan cozzassero
contro la sua mandibola mandandolo al
tappeto.
* * *
573/960
«È stato difficile?», domandò Alexandria
sottovoce.
Sally Addison scosse il capo noncurante.
«Sapevo chi corrompere», disse, facendo
dondolare le chiavi di una delle porte di
servizio.
Il fratello maggiore di Sally era stato
Tribuno degli Studenti, quindi lei si vantava
di avere un sacco di conoscenze utili e

574/960
dichiarava che un giorno avrebbe seguito le
sue orme.
Al momento stava solo seguendo Justin
Sinclair che, insieme all’immancabile
gemello e a un gruppetto di amici della Societas
delle Arti, saliva con il massimo silenzio
consentito dal coro di risatine delle ragazze
verso le biblioteche dell’Archiginnasio.
«La spiritista ci aspetta lì», disse Sally.
«Non so come farà a entrare, ma del resto se
ha dei poteri sovrannaturali non deve essere
troppo difficile per lei, no?».
«Quanto ti ha scucito?».
«Dieci reali di Valdyer», disse Sally. «Se
lo sapesse Jeremy mi ucciderebbe: dice
sempre che si tratta di ciarlatani».
Si udì un lieve trambusto e tutti si
irrigidirono.
«Chi va là?», esclamò Sally, esercitandosi
con l’intonazione autoritaria del
Tribuno.

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«Sono io Sally». La voce di Jordan Vandemberg
emerse dal pianerottolo inferiore.
«Scusate il ritardo, abbiamo avuto un
imprevisto».
«Uno stupido imprevisto», intervenne
Julian Lord. «Qui non si vede niente. Sophia,
sei tu?».
«No, sono io», rispose Jerome Sinclair,
un tantino teso. «Vuoi lasciare la mia mano,
per favore?».
«Scusa», disse Julian, tutto allegro. «Al
buio somigli molto a mia sorella».
«Idiota», commentò Sophia.
«Io sarei più che disposta anche a farmi
uccidere da Jeremy Addison», riprese Fay,
tornando agli argomenti importanti. «Lo
scorso anno l’ho incontrato a un ricevimento.
Era insieme a Rafael Valance, che è stato
Duca della Chiave prima di Axel Vandemberg,
sarei rimasta tutta la sera soltanto a
guardarli e quando Valance se ne è accorto è
stato così carino da invitarmi a ballare».

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Fay sospirò e le altre le riservarono
un’occhiata di invidia.
«Naturalmente conosco benissimo Rafael»,
disse Sally. «È uno dei più cari amici di
mio fratello. È innamorato da anni di una rediviva
bellissima, anche se io preferirei
vederlo con il suo amico Damian Assange,
due uomini così belli sarebbero talmente
sensuali insieme».
Sally ebbe un’espressione sognante e
rapita, dalle file maschili invece giunse qualche
occhiata allarmata.
Jerome Sinclair spintonò suo cugino
Justin che gli camminava accanto e commentò:
«Vattene, siamo tutti e due attraenti,
non vorrei che queste si facessero strane
idee».
Anche Julian Lord e Jordan Vandemberg
si scambiarono uno sguardo e poi, prudentemente,
si allontanarono di qualche passo
l’uno dall’altro.

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«Vi consiglio di desistere, signore», continuò
Sally, riavendosi. «In ogni caso lui non
ha occhi che per Lady Kristian».
«A proposito di occhi», si lamentò Drayden
in modo più prosaico. «Adesso non potremmo
accendere una candela? Non vedo
niente e sono già inciampato in un gradino».
«Era il mio piede, razza di stupido»,
disse Justin. «Comunque siamo arrivati».
Il labirinto di corridoi e biblioteche ai piani
superiori, a quell’ora di notte e alla luce
di moccoli di candela, avrebbe avuto un aspetto
deliziosamente sinistro se fosse stato
possibile vedere qualcosa a un palmo dal
proprio naso.
«Oh», disse qualcuno. «Mi aspettavo che
fosse almeno illuminato dalle torce…».
«Queste sono biblioteche: libri, carta,
caro fratello scemo, secondo te rischierebbero
davvero di mandare a fuoco
tutto?».

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«La sala dovrebbe essere questa sulla
destra», disse Sally, impaziente, passando
avanti ai gemelli che, azzuffandosi, stavano
intralciando il traffico. «Sono certa che…
Oooh!».
Sally proruppe in un’esclamazione affascinata
scorgendo, alla finestra davanti alla
quale si era consumata la tragedia, una
figura ammantata di scuro.
La sconosciuta si voltò e il profilo delle
sue braccia e delle spalle si accese di una
tenue luminosità azzurrina.
«Bene arrivati», disse, con l’autorità di
una padrona di casa. «Sono Katherine Fox,
Onorabili scholares».
Fece un grazioso inchino e, alle sue
spalle, si accese un candelabro a nove bracci,
così, dal nulla.
Le ragazze emisero delle esclamazioni
stupite, Alexandria si limitò a fare scattare
un sopracciglio verso l’alto, qualcuno batté le

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mani e fu subito subissato di mormorii di
disapprovazione per la reazione puerile.
Katherine Fox era alta e bella in una
maniera conturbante, come i ragazzi non
mancarono di notare al primo sguardo:
lunghi capelli rossi, occhi felini, la candida
gola sottolineata da un nastro rosso annodato
dietro la nuca.
Julian Lord le rivolse un lento, pigro sorriso
di ammirazione che lei non mancò di
notare e a cui rispose con un dignitoso cenno
del capo.
«Il solito cascamorto», disse Jordan. «È
più grande di te».
«Dicevi la stessa cosa dell’Onorabile
Megan», rispose Julian.
«Che infatti ti ha degnato appena di uno
sguardo».
«Sì», sospirò Julian. «Ma che sguardo!».
«Disponetevi in cerchio e prendetevi per
mano», ordinò la spiritista. «È molto importante
che, qualsiasi cosa si verifichi, non

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lasciate mai le mani del vostro vicino:
spezzando il cerchio si libera lo spirito evocato
e le conseguenze possono essere
devastanti».
La sua voce ammonitrice lasciava immaginare
orrori indicibili a fronte della semplice
eventualità e tutti annuirono, obbedienti,
tranne Alexandria che tossicchiò,
scettica.
Si disposero in cerchio e si presero per
mano. Ai gemelli Sinclair toccò l’onore di
tenere le dita della spiritista e manifestarono
il loro compiacimento con larghi sorrisi che
valsero loro qualche epiteto poco carino da
parte delle cugine.
«Cominciamo», disse Katherine Fox con
la sua voce profonda e roca.
Subito, intorno al cerchio, serpeggiò un
bagliore azzurrato che palpitò nel buio prima
di spegnersi.

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Qualcuno allungò il collo per la curiosità,
ma subito intervenne la spiritista. «Restate
concentrati».
A dire il vero metà dei Domini dello Studium
della Vecchia Capitale avrebbero
pagato oro sonante per avere i loro scholares
così remissivi e focalizzati su qualcosa.
«Chissà se è capace di piegare un
cucchiaino».
«Se stai zitta alla fine glielo chiediamo».
«Voglio chiederle se Ross Granville si accorgerà
mai che esisto».
«Non c’è bisogno di una sensitiva per
predire che, in quel caso, sua cugina Emily
caverebbe gli occhi a entrambi».
Katherine Fox aprì un occhio e,
all’istante, le chiacchiere morirono.
Un momento dopo le imposte della
finestra si spalancarono e i vetri produssero
una vibrazione sottile, simile a una musica.
Si udirono dei colpi secchi e ripetuti, poi,
in lontananza, un rumore di vetri infranti.

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«Che cosa è stato?», esclamò Sophia.
«L’usciera del pianterreno», sussurrò
Fay. «Sarà ubriaca come al solito».
«C’è qualcuno in mezzo a noi?»,
domandò la spiritista con un tono remoto
che sembrava provenire dalle fondamenta
dell’edificio.
Una breve salva di colpi risuonò in risposta,
di nuovo si udì una vibrazione ma,
questa volta, non sembrava avere provenienza
certa.
Katherine Fox socchiuse gli occhi e il suo
sguardo si fece circospetto.
«Luce», mormorò e, subito, le fiamme
delle candele si affievolirono e si spensero.
«Adesso è molto importante che non rompiate
il cerchio per nessun motivo, intesi?».
C’era una sfumatura diversa nel suo
tono, pensò Sophia: non era più teatrale, ma
severo e non ammetteva repliche. Se non si
fosse trattato di trucchi da salotto, Sophia
avrebbe detto che era allarmata.

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«Chi c’è?», questa volta non si poteva
equivocare sulla tensione che emanava dalla
spiritista.
Rispose soltanto un silenzio carico di
qualcosa che parve crescere e saturarsi, infine
spezzarsi fino a produrre un fragore
senza suono, che smosse l’aria immobile
della stanza.
«Che succede?», esclamò Sally, impaurita
e Sophia le strinse più forte la mano per
confortarla.
Katherine Fox non replicò e, attraverso
gli occhi socchiusi, Sophia vide la sua postura
irrigidirsi.
All’improvviso, una sagoma bianca, sbucata
dal nulla, percorse la stanza in direzione
della finestra e si lanciò nel vuoto.
«Mio Dio, ma è il custode», disse
Caroline, sconvolta.
«Voglio andare a casa», singhiozzò Fay,
piano.

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«Restate fermi e non rompete il cerchio
qualsiasi cosa accada, stringete le mani dei
vostri vicini e non lasciatele».
Era un ordine, secco, perentorio. Sophia
e Justin si scambiarono uno sguardo preoccupato
poi lui le strizzò l’occhio.
Dalla parete opposta rispetto alla finestra
iniziò a trasudare una sostanza biancastra
che, lentamente, prese le fattezze di una
donna.
Era giovane e indossava il costume
dell’Arte dei Locandieri, i suoi contorni si addensavano
e sbiadivano come un gioco di
luce.
«Mi ha ucciso».
La voce era giovanissima, la figura bianca
non apriva le labbra, ma in qualche
modo stava parlando.
Sophia strattonò la mano di Fay che
sembrava sul punto di crollare a terra e
quella si riebbe appena in tempo e raddrizzò
le ginocchia.

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«Mi ha ucciso», ripeté la voce.
Lo spettro della ragazza dell’Arte dei
Locandieri fluttuava nell’aria come un riverbero
di luce sull’acqua.
«Ti sei vendicata», disse Katherine Fox
con fermezza. «Adesso torna da dove sei venuta.
Il tuo compito è terminato».
Lo spettro scomparve e dopo aver recitato
velocemente qualcosa che gli altri non
compresero Katherine Fox ordinò di
rompere il cerchio.
Fay Mayfield si guardò intorno, poi
vedendo sopraggiungere Jordan Vandemberg
si accasciò con grazia lasciandogli tutto
il tempo di prenderla al volo.
Qualcuno accese torce e candele. Sophia
osservò di sottecchi la spiritista e si accorse
che, dietro la facciata impenetrabile, sembrava
scossa e preoccupata.
«Secondo me abbiamo avuto un piccolo
fuori programma», commentò Alexandria, a

assa voce, avvicinandosi al suo orecchio per
quanto le permettesse la sua educazione.
Sophia annuì, poi notò un guizzo fuori
dalla finestra ancora spalancata.
Un uomo alto in abito da sera scavalcò il
davanzale e ricadde all’interno con l’eleganza
di un gatto. I capelli neri come il giaietto e gli
occhi dalla sfumatura dell’ametista erano
inconfondibili.
Katherine Fox assottigliò lo sguardo e gli
rivolse un inchino beffardo.
Ashton Blackmore le spalancò un sorriso
da arrestare un cuore più sensibile e ricambiò
piegandosi su un ginocchio con
galanteria.
«È un piacere inaspettato rivedervi, Kate
degli Spiriti».
* * *
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«Ashton Blackmore», disse Katherine.
«Inaspettato è dire poco».
«Non quando tra le vittime dei vostri
raggiri c’è Lady Sophia Blackmore».
Lo sguardo della spiritista si spostò su
Sophia. «Così l’avete trovata. La vostra amica,
la piccola Padrona dei Demoni c’è
riuscita».
«Dalle facce di questi ragazzi posso dedurre
che il vostro compenso sia stato denaro
ben speso».
«Avrei dovuto intuirlo che la cosa riguardava
in qualche modo voi», replicò Katherine
per niente toccata dal suo sarcasmo. «Siete
foriero di avvenimenti inaspettati. Se
avessi saputo che si sarebbero presentati ben
due spiriti di cui, per giunta, uno non invitato,
avrei chiesto una somma maggiore».
Il sorriso rimase sul volto di Ashton, ma
le labbra si irrigidirono appena. «Volete spiegarmi,
signora?».

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«Perché questi Onorabili scholares mi
abbiano invitata qui è facile da intuire. Possiamo
dire però che il risultato è andato oltre
ogni aspettativa. In realtà avrei dovuto prevederlo,
per fortuna non è accaduto nulla di
grave».
«Continuo a non comprendervi, dama
Katherine. Il vostro compagno redivivo non
ha mimato in maniera conveniente i
fenomeni paranormali per i quali vostra zia e
voi siete famose tra l’aristocrazia cittadina?».
«C’è molto più di questo», ribatté Katherine.
«E voi lo sapete per averne avuto esperienza
in prima persona. Non impiego i
miei veri poteri per il diletto di un gruppo di
ragazzi in cerca di un po’ di sana paura, ma
qui, lo ripeto, è successo l’imprevisto».
Sophia guardò attentamente Ashton e
quando questi tacque capì che, per qualche
motivo a lei sconosciuto, credeva alle parole
della spiritista.

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«Un imprevisto che non avrebbe dovuto
essere tale?».
Katherine Fox fece un leggero sorriso.
«Non prendetevi gioco di me, Lord Ashton.
Ciò che sta accadendo nella Vecchia Capitale
è sotto gli occhi di tutti coloro che possono
vederlo. I morti non riescono più a riposare
in pace e il confine tra il loro mondo e il nostro
si sta assottigliando in modo anomalo. I
cimiteri non riescono più a confinare i loro
ospiti e noi spiritisti rischiamo qualcosa ogni
qual volta cerchiamo di guadagnarci di che
vivere».
«Gli imprevisti del mestiere, signora»,
disse Ashton. «Voi che cosa ne pensate?».
Per un istante la spiritista apparve combattuta
tra la preoccupazione e un’istintiva
diffidenza, poi alzò le spalle. «Badate bene, è
solo la mia impressione, ma credo che stiano
cercando di richiamare qualcuno dal regno
dei morti».

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«Una semplice evocazione di spiriti può
avere simili effetti? Mi stupisce».
«No», disse Katherine, in tono secco.
«Stiamo parlando di richiamare in vita qualcuno
che è morto».
Il silenzio costernato intorno a lei si fece
ancora più denso.
Fay Mayfield, che aveva sollevato la testa
per guardare, pensò bene che restare priva di
sensi sulle ginocchia di un principe fosse più
confortevole così richiuse gli occhi.
«Avete idea di chi stia facendo una cosa
simile?», domandò Ashton, con una calma
che spaventò Sophia più di ogni altra cosa.
Katherine Fox scosse il capo. «No. Non
voglio saperlo e non voglio nemmeno essere
qui, quando ci riuscirà».

27.
Non riposano in pace
Katherine Fox fece un ultimo inchino,
poi, con passo maestoso, si diresse verso la
porta della biblioteca e scomparve.
«È giunto il momento di fare ritorno
nelle vostre stanze», disse Ashton. «Mi sono
preso la libertà di chiamare delle carrozze
per tutti. Banali carrozze di piazza senza insegne.
Se sarete abbastanza attenti non credo
ci saranno conseguenze disciplinari per
nessuno».
I ragazzi Sinclair lo guardavano imbambolati
e Sophia ricordò che per loro Ashton
era un’autentica leggenda, il protagonista di
storie che sentivano narrare da bambini.
Sally Addison lo guardava e sembrava
immersa in un sogno.

592/960
Sophia pensò che adesso sarebbe stato il
suo turno di vantarsi.
«Grazie, signore», disse Justin con voce
malferma per l’emozione. «È un onore,
signore».
Fay aveva deciso convenientemente di
rinvenire e stava appoggiata al braccio di
Jordan Vandemberg che aveva l’aria rassegnata
e le gote chiazzate di rosso.
Sfacciata com’era rivolse ad Ashton un
sorriso radioso, ma dopo avergli scoccato
un’occhiata in tralice abbassò subito lo
sguardo, ben consapevole che fissare
direttamente gli occhi di una creatura del
sangue così potente poteva essere fatale per
la mente di chiunque.
«Come hai saputo che ero qui?»,
domandò Sophia.
«La tua scorta è dabbasso», disse lui, invece
di rispondere. «Sono sicuro che ti siano
grati per il fatto di non riuscire ad annoiarsi
un istante con te, ma sono altrettanto certo

593/960
che preferirebbero trascorrere una notte
tranquilla, di tanto in tanto».
Lei non replicò, la sua attenzione era
concentrata sulla faccia di Julian dove spiccava
un grosso livido.
«Come te lo sei fatto?».
Julian scambiò uno sguardo con Jordan.
«Niente».
«Se quello è niente io sono bella come
Lara Degret», disse Sophia.
«Allora è sicuramente qualcosa», rispose
Julian, laconico.
«Da questa parte», disse Ashton indicando
le scale. «Vorrei evitare un’azione disciplinare
di massa. Il povero Tribuno degli
Studenti al momento ha altri pensieri».
Mentre Julian e Sophia continuavano a
discutere, il piccolo corteo di scholares
ridiscese nell’atrio, dove un custode sonnecchiava
davanti a una tazza e a un gioco di
carte.

594/960
Ashton mosse leggermente una mano e
un muro d’ombra calò sul volto dell’uomo.
Tacitando con un gesto le esclamazioni soffocate
di ammirazione, fece cenno ai ragazzi
di uscire.
Sophia si disse che decisamente aveva
sbaragliato Sally Addison su tutta la linea.
In carrozza continuò a dare il tormento a
Julian per farsi raccontare cosa fosse successo,
fino a che quello esplose.
«Va bene. È stato Gabriel Stuart, sei contenta?
Meglio: è stata colpa sua perché
mentre lo picchiavo ho urtato per terra».
Sophia si sentì sommergere
dall’angoscia. «Perché? Perché ti ha
picchiato».
«Ho detto che sono stato io a picchiare
lui. Mi ha solo provocato e poi è rimasto lì a
prenderle e non mi chiedere il motivo perché
che io sia dannato se lo so», disse Julian,
stizzito.

595/960
Un pensiero improvviso e del tutto illogico
attraversò la mente di Sophia che si voltò
verso Jordan. «Tu c’eri?».
Se Jordan Vandemberg aveva pensato di
opporre resistenza come Julian, gli bastò una
sola occhiata per desistere dall’intento.
«Ha provocato anche me e gli ho dato un
pugno», si massaggiò le nocche, con aria
pensosa. «Ha detto qualcosa del tipo “siamo
pari”».
Sophia spalancò la bocca e lo guardò,
costernata, poi senza quasi rendersi conto di
ciò che faceva, picchiò con forza le nocche
contro la fiancata della carrozza.
«Cocchiere, fermati», gridò. «Fammi
scendere».
«Penso che non sia una buona idea», intervenne
Ashton, con dolce fermezza. «È
tardi, Sophia, e sai bene che non è prudente
per te stare in giro da sola».
«Non ho detto che sarò sola», disse. «C’è
la mia scorta con me».

Lo guardò fisso per un lungo momento e
poi gli sorrise con affetto e un pizzico di
arroganza.
«Prova a fermarmi», e spalancò la portiera
della carrozza.
* * *
596/960
Quando Sophia entrò nella caserma dove
risiedeva il distaccamento di Altieres di
stanza nella Vecchia Capitale scatenò un trambusto
che non aveva previsto.
Anzitutto le sentinelle all’ingresso, abbacchiate
dalla noia della guardia notturna,
si svegliarono di scatto e si misero sull’attenti
con un gran battere di tacchi e tintinnare di
armi.
Ci fu una corsa a perdifiato di un giovane
attendente che andò a tirare gli ufficiali giù

597/960
dal letto perché venissero a salutare la principessa
in visita.
Al suo passaggio sembrava che qualche
inserviente scomparisse dopo aver appena
spazzato e qualcuno si affrettasse a chiudere
in un ripostiglio roba che intralciava il
passaggio.
«Signore», disse Sophia al capitano
Dartmont. «Tutto questo è necessario? Vorrei
solo incontrare Gabriel».
«Principessa, i tuoi soldati vogliono
avere l’onore di salutarti. Qualcuno andrà ad
avvisare il capitano Stuart del tuo arrivo».
Giunse un generale di brigata, accompagnato
da cinque o sei dei suoi ufficiali, il
pover’uomo stava finendo di sistemarsi la giacca
e il suo attendente gli correva dietro
spolverandogli le spalline dorate. Il capitano
Dartmont le suggerì sottovoce il nome
mentre gli andavano incontro.
Sophia gli riservò il suo più dolce sorriso
e si scusò della mancanza di tempestività.

598/960
«Sono davvero spiacente, generale
Regard», disse. «Non era mia intenzione
disturbarvi».
Il generale, che aveva due baffoni bianchi
e un’altezza notevole, le assicurò che era un
piacere ricevere finalmente una sua visita e
lei, con una punta di rimorso, si accorse di
aver mancato a un altro dei suoi doveri.
Era la prima vigilia dopo la mezzanotte,
ma le presentazioni si svolsero come il protocollo
stabiliva e il generale si scusò per l’assenza
di due alti ufficiali, di cui uno si era recato
a fare dei rilevamenti e l’altro, il capitano
Stuart, era in infermeria sotto
osservazione.
«Capisco», Sophia prese fiato e continuò:
«Vorrei parlargli».
Si era preparata una valanga di scuse e di
pretesti, ma il generale si limitò a ordinare a
un soldato di avvisare i medici militari che la
principessa stava per raggiungere le
infermerie.

599/960
«Niente di grave, spero», disse, mentre
attendevano che fosse recapitato il
messaggio.
«Una banale zuffa tra scholares, principessa.
Non è avvenuta durante le ore di
servizio, quindi non ho dovuto nemmeno
metterlo in consegna».
Un leggero sorriso gli sfiorò le labbra.
«Tendo a dimenticare quanto il capitano
Stuart sia ancora giovane».
Due medici con la veste bianca sopra la
divisa regolamentare la accolsero all’ingresso
del corridoio dell’infermeria.
La condussero in una stanza piccola e
pulitissima, illuminata da alcune lampade
accuratamente schermate.
Dietro un paravento c’era Gabriel, in
maniche di camicia e con le armi posate sul
tavolo a fianco. Era seduto su una stretta
branda e aspettava, pazientemente, che un
medico terminasse di esaminargli il polso.

600/960
Sollevò gli occhi su di lei, erano freddi e
indagatori. «Altezza», disse. «Perdonami se
per ricevere un adeguato saluto dovrai attendere
ancora un momento».
Dovette scorgerle in viso qualcosa che
nemmeno lei credeva di lasciare trapelare
perché assunse un’espressione sconcertata,
poi fece cenno all’ufficiale medico che era
abbastanza.
«Metteteci del ghiaccio, capitano», disse
quello. «Non c’è da scherzare con una
distorsione».
Uscì chiudendosi la porta alle spalle e li
lasciò soli, a guardarsi senza una parola.
«Che ci fai qui, Sophia?».
Sofia.
«Hai fatto in modo che Julian e Jordan ti
picchiassero, perché?».
Lui alzò una spalla. «Posso avere i miei
motivi senza necessità di comunicarteli, a
meno che tu non mi rivolga un ordine
formale».

601/960
«Non ho intenzione di fare nulla di
simile».
Avanzò di qualche passo, furiosa,
costringendolo ad alzare il viso per
guardarla.
Una ferita sulla guancia, il labbro spaccato,
una tumefazione sullo zigomo e un livido
sulla mascella. L’occhio sinistro era livido,
sul sopracciglio aveva una linea di
sangue rappreso.
«L’hai fatto per riparare a ciò che è successo
lo scorso anno, vero?», disse lei, così
piano che pensò non l’avesse neppure
sentita.
Il modo in cui distolse il volto però era
un assenso. Sdegnosa, riluttante, ma era una
conferma.
Si accorse di tremare, così serrò le mani
in grembo, incapace di aggiungere altro.
Gabriel riportò lo sguardo su di lei.
«Umiliarmi non era ciò che volevi?», le
domandò, gelido.

602/960
Nel suoi occhi c’era un conflitto così
furioso che le fece male.
«Sei qui per goderti la tua vittoria?», la
sua voce era tagliente, la collera si mescolava
a qualcosa che le arrivò dritta al petto.
Alzò una mano e l’accostò al suo viso,
chiedendogli tacitamente il permesso.
Lui irrigidì le spalle e rimase immobile,
nello sguardo aveva la stessa sfida e la stessa
supplica.
Gli toccò il livido a lato dello zigomo, piano,
con la punta di un dito e lui serrò le
palpebre cosicché temette di avergli fatto
male ed esitò a un soffio dalla sua pelle.
Gabriel aprì gli occhi incontrando i suoi e
allora lei sentì la mano muoversi per volontà
propria, posarsi con delicatezza sulla sua
guancia, le dita sfiorargli i capelli morbidi dietro
l’orecchio.
Aveva l’altra mano stretta a pugno talmente
forte che le giunture le dolevano, il

603/960
cuore sembrava sul punto di schiantarsi da
un momento all’altro.
Gabriel con un sospiro distolse il capo,
gli occhi di nuovo chiusi, un’esitazione nella
piega delle labbra che lo rese, per un momento,
molto vulnerabile.
«Per favore», le disse, turbato.
«Allontanati».
Sophia si posò una mano sulla bocca per
reprimere una parola disperata e si ritrasse.
«Perdonami, non sarei dovuta venire».
Lui si alzò. «Perché sei qui? Se non è per
compiacerti del tuo potere o per goderti le
percosse dei tuoi amici, perché sei venuta?».
Sophia scosse il capo. «Ho detto che mi
dispiace».
Chinò il capo, ma lui le posò due dita
sotto il mento e la indusse a guardarlo di
nuovo.
«È così, Sophia?», sussurrò. «Sei rimasta
impigliata nella tua stessa rete?».

* * *
604/960
«Spero di non averti fatto attendere
troppo», disse Ashton Blackmore, entrando
nella biblioteca della Residenza di Altieres.
Axel Vandemberg stava giocando distrattamente
con una catenina, catturando i riflessi
del fuoco nella medaglietta che vi era
appesa.
«Principe Axel?».
«Chiedo scusa», Axel si riebbe con un
sorriso e si alzò porgendogli la mano. «Ero
immerso nei miei pensieri. L’orario è piuttosto
indecente, vero?».
Ashton rise. «Anche quando ero un essere
umano avrei considerato più indecente
un incontro di prima mattina che uno a tarda
notte. Sono sempre stato un dissoluto».
Una lieve brezza spinse la porta fino a
chiuderla, poi Ashton si alzò personalmente
per versare da bere al suo ospite.

605/960
«In che modo posso esservi utile,
Altezza?».
«Ho bisogno di qualcuno che abbia qualche
secolo alle spalle per vedere chiaro in
una faccenda che non riesco a spiegare».
«E io sono il decano dei vampiri della
Vecchia Capitale», Ashton annuì. «Sono
pronto, nel caso, anche a mandare a
chiamare delle creature ancora più antiche.
Ci vorrebbe un po’, perché, quando il peso
del tempo comincia a diventare gravoso, alcuni
scelgono di dormire per decenni, a volte
per secoli. Non so perché sia così: è qualcosa
che fa parte della nostra natura. Forse secoli
di vita ne richiedono altrettanti di riposo».
Axel annuì, poi vuotò il bicchiere in un
unico sorso e lo agitò nella sua direzione, con
un sorriso.
«I Blackmore potranno essere problematici,
ma la loro ospitalità è delle migliori».
«Mi fa piacere», rispose Ashton, alzandosi
per riempirgli di nuovo il bicchiere.

606/960
«Prima che siate completamente sbronzo
volete accennarmi qualcosa?».
«Tempo fa qualcuno ha cominciato a
rastrellare dalla città tutti gli oggetti superstiti
del rogo di Palazzo Belmont».
Palazzo Belmont. Ashton si accigliò: era
stata la residenza di Belladore de Lanchale
durante la sua ultima – ci si augurava per
sempre – permanenza nella Vecchia
Capitale.
Dopo la scomparsa di quella creatura del
sangue, tra le più potenti e perverse che mai
si fossero conosciute, il palazzo era bruciato
fino alle fondamenta.
«È probabile, come solitamente accade»,
disse Axel, «che, una volta reso noto che la
loro padrona era stata annientata, la servitù
abbia fatto razzia di tutti gli oggetti preziosi
su cui è riuscita a mettere le mani».
«Però a distanza di quasi sette anni qualcuno
sta di nuovo cercando le cose di
Belladore».

607/960
Axel fece un lento gesto di assenso. «Uno
dei manufatti che recuperati, in modo
alquanto rocambolesco, vorrei aggiungere è
un cofanetto con un intarsio di penne d’osso
umano sul coperchio».
«Che cosa contiene?».
«Non lo sappiamo, non si apre. Non
siamo nemmeno riusciti a capire con certezza
se sia un normale cofanetto concepito
per aprirsi».
«Continuate».
«Il medesimo tipo di decorazione si
trova nella cripta della Chiesa dell’Orazione
della Morte».
«La conosco, anche se ovviamente non ci
sono mai entrato. Ogni cosa in quella chiesa
è benedetta per bandire».
«Abbiamo ritrovato qualcosa di simile
anche nei sotterranei dell’Ordine della
Penna, per puro caso: il pavimento della biblioteca
ha ceduto e nel crollo sono rimaste

608/960
coinvolte le pareti degli ambienti
sottostanti».
«Anche questo è singolare, ma non tanto
se si pensa che entrambi si trovano alla Cittadella
che è stata ricostruita dozzine di volte
su se stessa».
«È quello che ho pensato anche io. Ma la
nostra memoria non arriva ai tempi a cui, in
modo approssimativo, possiamo fare risalire
le opere: circa cinque secoli fa».
Ashton si appoggiò allo schienale della
poltrona. «Una sfida», disse, pensoso.
«Quasi la mia età. Ma un’indagine che vada
così indietro nel tempo è piuttosto
complicata».
«Devo fare luce su questa cosa», disse
Axel.
Il suo tono cambiò, mostrando una
minuscola incrinatura.
«Fino a che non avrò l’assoluta certezza
che tutti coloro che amo sono al sicuro da

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Belladore de Lanchale, non potrò mai essere
tranquillo».
«Axel, nessuno meglio di voi può sapere
che ormai è scomparsa», disse Ashton.
«Eravate così giovane e avete fatto una cosa
straordinaria».
«Non avevo nulla da perdere», Axel fece
un sorriso mesto. «Adesso posso perdere
tutto, invece. Anche se a volte, quando non
sono del tutto razionale, mi dico che forse
vorrei non averla distrutta. Così che lei che
ha vincolato la verità su quanto è successo
possa raccontarla a Eloise e rendermi finalmente
libero da questo mosaico di
menzogne».
Lo disse calmo, pieno di dignità, e
Ashton pensò che Axel Vandemberg non era
persona da ammettere il proprio tormento se
non perché ormai era diventato ingestibile.
Gli prese il bicchiere e si alzò per riempirglielo:
Axel Vandemberg non era neppure

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persona che si potesse incoraggiare con una
pacca sul braccio.
Fu al momento di porgergli il bicchiere
pieno, mentre era perduto nella contemplazione
dei riflessi del fuoco sul liquore, che
il pensiero gli sovvenne, molesto.
Axel se ne accorse: il suo addestramento,
i poteri del tatuaggio che portava impresso e
che segnava la sua appartenenza alle Cinque
Lune, lo rendevano più forte e sensibile dei
normali esseri umani, quando si trattava di
misurarsi con le creature della notte.
Così il suo intuito colse quell’esitazione
infinitesimale della mano.
«Che cosa succede, Blackmore?».
«Mi è tornata in mente una cosa che mi
ha detto una spiritista poche ore or sono»
L’altro sollevò un angolo delle labbra in
un sorriso divertito. «Non sembrate tipo da
dare retta ai ciarlatani».

611/960
«E questa sicuramente sa esserlo,
quando lo decide. Si tratta di Kate Fox, la
ricordate?».
Axel annuì. «Naturalmente».
«Mi ha confidato che avverte l’inquietudine
dei morti della città e io, riflettendoci,
devo darle ragione».
Tacque un istante per raccogliere i pensieri
e formularli in un codice che una mente
umana potesse comprendere.
«È difficile da spiegare. Vedete: voi siete
vivo, io invece non lo sono da talmente tanto
tempo che il mio essere non risponde più alle
sensazioni umane, ma spesso avverte correnti
più profonde che possono competere
soltanto allo stadio della morte. Questa
notte», continuò, «Katherine Fox mi ha
rivelato che avverte lo stato di agitazione dei
morti della Vecchia Capitale e, in un certo
senso, anche io mi sono accorto di provarla.
Durante il giorno, quando la mia anima abbandona
il mio corpo e io non ho più il

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controllo, mi sembra che qualcosa la spinga
verso il mondo dei vivi».
Axel agitò il bicchiere, poi di nuovo lo
vuotò in un colpo solo.
«Ho come la vaga impressione che me ne
servirà un altro», disse, con una smorfia.
«Incaricherò uno dei valletti di portarvi a
casa o ci penserò io personalmente».
I loro sguardi si incrociarono sul livello
del liquore, all’orlo del bicchiere.
«Kate Fox si dice certa che qualcuno sta
cercando di richiamare alla vita una creatura
molto potente. Il tentativo, aggiungo io, deve
essere talmente risoluto da aver creato inquietudine
in tutti gli spiriti della città. Non
si vedevano tante apparizioni da anni, Axel,
questo è indubbio».
Axel Vandemberg avvicinò il bicchiere
alle labbra. «Accetto l’offerta del valletto.
Credo che mi servirà».
Abbandonò la testa all’indietro contro il
divano e chiuse gli occhi. Ashton aspettò

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pazientemente che si muovesse poi lo vide
frugarsi in tasca senza riaprire gli occhi.
«La stanza segreta sotto l’Ordine della
Penna è collegata con il vecchio Arsenale
della Cittadella», disse. «L’altra sera ci siamo
andati e abbiamo trovato segni di rituali di
morte degli Altierenses, fantasmi che ci hanno
attaccati e, non da ultimo, ho strappato
questo dal collo di un uomo che ha cercato di
annegarmi».
Tra le sue dita pendeva qualcosa, la
medaglietta appesa alla catena d’argento riverberò
la luce del fuoco: era uno scudo diviso
a metà da una lancia, la cui estremità inferiore
terminava con una croce.
«La medaglia degli ufficiali di Maderian»,
disse Ashton.
«Insieme al Cardinale de Plessy, il suo
proprietario è forse il più fidato alleato di
Belladore de Lanchale».

28.
Cicatrici al tramonto
Dopo mezzogiorno la svegliarono dei
colpi insistenti alla porta.
Si era addormentata da meno di un’ora,
dopo due turni estenuanti in ospedale, ed era
immersa in un sonno talmente profondo che,
dapprima, si limitò a sognare che qualcuno
stava appendendo un quadro usando il martello
con troppo entusiasmo.
«Eloise».
La voce sussurrata era di Jordan Vandemberg
e lei si tirò a sedere di scatto.
«Arrivo», disse ancora intontita, afferrando
una veste da camera.
Jordan considerò brevemente il suo abbigliamento
oltre l’uscio socchiuso e arrossì.

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«Mi dispiace disturbarti, Onorabile
Eloise, ma mio fratello ha qualcosa di
strano».
Deliziosamente rigido e formale, pensò
lei, trattenendo a stento l’impulso di scompigliargli
i capelli come un bambino piccolo.
«Parliamoci chiaro, Jordan, se tu dovessi
disturbare qualcuno ogni qual volta uno dei
tuoi fratelli ha qualcosa di strano, il mondo
non avrebbe pace. Di cosa sta morendo
Bryce, questa volta?».
Jordan scosse il capo. «Non si tratta di
Bryce. È Axel. Sono preoccupato perché
questo comportamento non è da lui».
Eloise perse all’istante l’espressione ilare.
«Mi vesto e prendo la borsa, aspettami
dabbasso. Sta molto male?».
«Diciamo che dovrebbe aver perso il desiderio
di bere per un bel pezzo».
Eloise si infilò in fretta un vestito da pomeriggio
e si gettò sulle spalle un mantello.

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Una pioggia fredda e insistente aveva salutato
l’inizio di dicembre e le strade erano
allagate.
Il palazzo dei Vandemberg non era distante
dal collegio, ma il tragitto bastò a inzaccherarli:
raffiche di vento portavano spruzzi
di pioggia sotto l’ombrello e le scarpe affondavano
in tre dita d’acqua.
«Lady Eloise, sembri un gatto affogato»,
la apostrofò Isobel McRae mentre Morton
l’aiutava a togliere il mantello. «E tu, vai a
cambiarti e a farti dare qualcosa di caldo in
cucina. Poi fila a lezione», aggiunse, rivolta a
Jordan.
«Sissignora».
Jordan si dileguò verso le cucine e un
valletto prese la borsa da medico di Eloise.
«Lady Eloise, permetti una parola».
Eloise si fermò in procinto di salire la
scalinata e si voltò cercando di non apparire
troppo impaziente.

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«Il Principe Axel è tornato all’alba accompagnato
da due valletti con la livrea dei
Blackmore, talmente ubriaco che non si
reggeva nemmeno in piedi. Si è chiuso nel
suo studio e ha continuato a bere come se volesse
ammazzarsi. Credo di non averlo mai
visto ridotto in questo modo».
Eloise sentì un impeto di collera salirle
alla gola: se stava per muoverle qualche accusa,
quando lei come al solito era l’ultima a
sapere che cosa stesse succedendo…
«So che i Blackmore sono vostri amici»,
il tono sommesso, quasi tremante con cui
Mamma Isobel continuò a parlare, invece, la
spiazzò.
«Lord Ashton sembra una brava persona»,
disse la donna. «Ma non sempre
quella famiglia ha fatto delle scelte sensate».
Isobel faceva parte di coloro che avevano
sempre nutrito una forte diffidenza nei confronti
dei Blackmore e che li ritenevano responsabili
dell’eccidio che, durante la

618/960
Rivolta, aveva seguito l’invasione della città
da parte delle creature del Presidio.
Se ai Blackmore spettava fare rispettare
la tregua tra le razze, secondo alcuni avevano
mancato al loro dovere, secondo altri, ancora
peggio, avevano deliberatamente permesso,
insieme ai Frati Neri, che la città venisse distrutta
e gran parte della popolazione
sterminata.
Il fatto che l’ultima regina Blackmore
fosse stata Clarisse Granville non aveva
aiutato a fermare le voci che dalla Rivolta
non si erano mai del tutto sopite.
«Posso andare?», Eloise non si sarebbe
mai rivolta in modo meno che rispettoso alla
governante dei suoi fratelli adottivi, ma una
volta di più le sembrava che guardasse anche
lei con sospetto soltanto per ciò che era:
qualcuno con il medesimo potere di Clarisse.
«Stai attenta, Lady Eloise, state attenti
per l’amor di Dio».

619/960
Le rughe di sofferenza sul volto di quella
donna implacabile le diedero, questa volta,
una stretta di rimorso.
«Va’ da lui, adesso».
Il valletto la aspettava fuori dalla porta
degli appartamenti di Axel e quando la vide
arrivare si limitò a bussare due volte, poi le
porse la borsa e si defilò con discrezione.
«Sto bene, andate via, per favore». La
voce di Axel, attraverso la porta era calma,
seppure stanca.
«Sono io», disse lei, socchiudendo la
doppia porta. «Sto entrando».
L’anticamera era invasa di acqua e di
vento, Axel aveva spalancato le finestre, e
scrolloni di vento e pioggia si riversavano
nella stanza.
In camera da letto sembrava che fosse
passato un tornado: qualcuno aveva strappato
le coperte dal letto e le aveva gettate da
un lato; piccole piume bianche

620/960
testimoniavano che quel qualcuno si era
anche accanito sui cuscini.
Libri rovesciati in terra, un vaso di fiori
in pezzi disseminava corolle di rosa investite
dalla pioggia sotto il davanzale di una finestra
e lui era lì accanto, un braccio sugli occhi,
semidisteso su una poltrona di cuoio, vicino
a un tavolo con una bottiglia piena per metà.
«Avevo detto di andare via».
Eloise sentì che il manico della borsa le
sfuggiva di mano, così la lasciò cadere con un
tonfo sul tappeto.
«Potrei prendervi in parola, Altezza, nel
qual caso potrete ringraziare soltanto voi
stesso».
Rapido, Axel si tirò a sedere, le dita affondate
nel cuoio dei braccioli.
«Eloise», disse, dopo un momento.
«Cosa ci fai qui?».
Il dolore non era cambiato, aveva la
medesima intensità ogni volta che lui la
faceva sentire un’estranea, così gli rivolse

621/960
uno di quei sorrisi angelici e letali che aveva
imparato negli anni.
«Vostro fratello era preoccupato, così ha
pensato di chiamarmi. In qualità di medico,
ritengo, perché quando sento Vostra Altezza
rivolgersi a me con questo tono non riesco a
immaginare nessun altro buon motivo per
trovarmi al suo cospetto».
Si chinò per prendere la borsa e, senza
rivolgergli nemmeno uno sguardo, la posò
sul tavolo e l’aprì.
Frugò all’interno senza che quel gesto
mostrasse traccia di rabbia o nervosismo,
trovò una fiala e ne lasciò cadere il contenuto
dentro un bicchiere di acqua fresca. Glielo
offrì con la mano ferma di chi non si aspetta
alcuna gentilezza per aver svolto il proprio
lavoro.
«Con questo dovreste riuscire a non
morire per il mal di testa», disse, sbrigativa.
«Per il resto le vostre condizioni mi sembrano
abbastanza buone da poter affrontare

622/960
la governante quando vedrà che avete condotto
qui dentro dei cavalli imbizzarriti».
Gli occhi di Axel non avevano smesso un
attimo di seguirla, attenti. Sentendo quelle
parole si accesero di divertimento. «Sapete
come rimettermi al mio posto, milady»,
sussurrò.
Eloise sorrise.
C’era una lezione che aveva perfettamente
chiara ed era come riuscire a farlo
quando tutti i muscoli facciali non volevano
rispondere.
«Il vostro posto, al momento, è al
diavolo», disse, dolcemente.
«Penso di essermelo meritato».
Axel sollevò il bicchiere in un brindisi silenzioso
e ne sorbì il contenuto, poi lo posò
con una smorfia.
«È amaro, signora».
«Sopravvivrete».
Eloise richiuse la borsa e si voltò per
rivolgergli un inchino esagerato, un

623/960
capolavoro di sarcasmo, dopodiché si voltò
per andarsene.
«Eloise, vi prego di concedermi un momento»,
il giovane sospirò e si alzò.
Si premette le dita sugli occhi chiusi e
questo le permise di valutare per un momento
la barba di un giorno sul suo viso, il
pallore sotto l’abbronzatura dorata.
Quando allontanò le mani, vide che
anche gli occhi erano scavati da profonde
tracce scure.
«Forse un’altra volta», disse lei, con un
sorriso che era un capolavoro di falsità. «Ho
degli impegni impellenti che purtroppo mi
impediscono di intrattenere Vostra Altezza».
Lui la superò e si piazzò davanti alla
porta. «Va bene», ammise. «Hai tutte le ragioni
per voler litigare».
«Ma io non voglio litigare, Axel», disse
lei, in tono paziente. «Voglio solo
andarmene».

Axel la fissò per un momento, poi si tirò
di lato con un inchino, per lasciarla passare.
«Come desideri».
* * *
624/960
Aveva ancora delle ore prima di cominciare
il turno in ospedale e avrebbe potuto
impiegarle per fare un bagno bollente che le
togliesse dalle ossa il gelo della pioggia e
quello dell’angoscia.
Eloise si passò una mano sul viso per
togliersi la pioggia dalle ciglia e guardò verso
l’alto le dense nuvole grigie e gli aghi d’acqua
che le precipitavano addosso.
Si ritrovò davanti alla Residenza della
Reggenza di Altieres senza averlo previsto.
Le guardie all’ingresso, che avevano l’espresso
ordine di lasciarla passare a ogni ora
del giorno e della notte, si misero in

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posizione di saluto e Alexis comparve sulla
porta per accoglierla.
Il segretario di Adrian Blackmore che supervisionava
l’andamento della casa, aveva
l’aspetto fresco di un diciottenne, forse
troppo sottile e femmineo, ma Eloise sapeva
che aveva più di cinquant’anni.
Era stato alle dipendenze di Belladore de
Lanchale, rammentò lei, con un brivido.
Strano, ma non le capitava mai di pensare a
questo quando lo incontrava.
Era soltanto il discreto, educato Alexis
che faceva funzionare la casa come un meccanismo
di precisione e che sembrava
mostrare, con ogni suo comportamento, di
ripagare con la lealtà l’occasione che Adrian
gli aveva concesso prendendolo alle proprie
dipendenze.
«È troppo presto e immagino che Sophia
non sia qui», disse Eloise, nervosa.
«La Principessa Sophia a quest’ora ha
lezione con il Dominus di Astronomia»,

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rispose Alexis. «Lord Cain si desterà non
prima delle nove. È giovane per tollerare
anche solo la luce del tramonto. Lord Adrian
e Lord Ashton invece potranno ricevervi tra
non molto».
«Grazie, mi spiace essere arrivata senza
preavviso».
Fradicia, con l’orlo della gonna sporco di
fango, sapeva di non essere presentabile, ma
Alexis la guidò verso la grande biblioteca
dove i Blackmore solevano riunirsi e dove il
fuoco era sempre acceso.
«Milady, faccio portare del tè».
«Fatelo servire in camera di Lord
Ashton».
«Come milady desidera».
Lo guardò allontanarsi dopo un inchino
compito, i capelli neri e lucenti come il giaietto
bagnato, l’adolescente nutrito di
sangue di vampiro fino a che non aveva semplicemente
smesso di crescere.

627/960
Nessuno conosceva il suo rifugio diurno,
era troppo prudente per rivelarlo, né lo
faceva Adrian che, all’approssimarsi
dell’alba, portava con sé Cain.
Eloise però sapeva che le segrete della
Residenza di Altieres erano dotate di cunicoli
e passaggi segreti, protetti da porte di pietra
che soltanto la forza di un redivivo poteva
smuovere.
Le camere di Ashton erano ariose e ordinate,
uno spazio dove le ombre fuggivano
alle leggi naturali per giocare libere.
Una di esse strisciò verso Eloise e si raggomitolò
intorno al suo piede: era l’ombra di
un gatto, lei non aveva ancora visto un trucco
simile.
Si lasciò scivolare sul pavimento, la schiena
contro la sponda del grande letto a
colonne, e fu così che Ashton la trovò: al
buio, con una tazza di tè ormai fredda e intatta
accanto e l’ombra di un gatto che le riposava
sulle ginocchia.

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«Hai davvero staccato a un gatto la sua
ombra?».
Lui indossava solo i pantaloni e aveva i
capelli bagnati, una pezza di lino intorno al
collo e i piedi scalzi.
«È stato Cain», rispose, la sua voce era
così gentile che per qualche motivo le fece
salire le lacrime agli occhi. «Non riusciamo
più a trovare il legittimo proprietario, ma la
sua ombra sembra preferisca stare in questa
stanza».
Si avvicinò, tranquillo, poi si accosciò
davanti a lei. Il suo viso dalla bellezza inumana
aveva sempre il potere di calmarla,
fosse anche per il semplice fatto di essere la
testimonianza tangibile che qualcosa poteva
esistere oltre gli affanni dei mortali.
«Ti piacerebbe averlo? Gli ordinerò di
stare con te».
Lei toccò con la punta del dito la testina
del gatto d’ombra, cauta, come se non volesse
disturbarlo.

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Ashton le spalancò le braccia. «Vieni
qua, ragazzina umana».
Lei gli buttò le braccia al collo e scoppiò
in singhiozzi convulsi; poi si ritrasse e gli
sbatté entrambi i pugni contro il petto.
«Che cosa succede? Che cosa mi stai
nascondendo?».
«Posso anche dirtelo, ma sei sicura di
volerlo sapere da me?».
Eloise scosse il capo e ricominciò a
piangere.
L’unica persona al mondo davanti alla
quale non aveva bisogno di fingere era lui,
l’unico a cui non aveva nulla da dimostrare
se non la sua completa, imperfetta umanità.
La sua pelle era tiepida per il bagno, ma
se anche avesse avuto il freddo della morte,
lei non avrebbe recepito in quel gelo un segnale
d’allarme universale di cui la natura
aveva dotato le razze viventi.
«Se c’è una cosa di cui ringrazierò
sempre il Cielo è che sono passati oltre

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quattrocento anni da quando ne ho avuti
venti».
La sentì tremare e si accorse che era
scossa da una risata silenziosa. Le coprì la
nuca con una mano, cullandola.
«Ti ricordi cosa si prova?», gli domandò
lei.
«No, direi di no».
«Confortante».
«Non posso darti torto e se lo desideri
posso fare di te la mia creatura del sangue
anche adesso, così almeno saprai per certo
che tra quattrocento anni vedrai le cose sotto
un’altra prospettiva».
Pian piano si acquietò contro la sua
spalla, gli posò la guancia contro il braccio e
lasciò che le sue carezze ipnotiche sui capelli
le sciogliessero la tensione.
«Non voglio sopravvivere a tutti quelli
che amo».
«Lo so, Eloise».
Lei sospirò. «Sono così stanca, Ashton».

631/960
«So anche questo».
Ashton si alzò in piedi con una mossa
fluida, sollevandola tra le braccia come se
fosse una bambina piccola e si spostò davanti
alla vetrata.
Rimase a guardare la Vecchia Capitale
sotto il cielo stellato poi, quando si accorse
che Eloise si era addormentata, la posò con
delicatezza sul letto e le stese addosso una
coperta.
«Non lasciarla sola», ordinò, sottovoce,
all’ombra del gattino. «Se si sveglia corri a
cercarmi, intesi?».
Terminò di vestirsi nel suo spogliatoio e
discese ai piani inferiori. Una parte della sua
percezione individuò Cain che, da poco sveglio
e molto affamato, terminava di vestirsi
per andare a caccia.
Adrian era rientrato forse da qualche
minuto, così lo trovò in biblioteca, davanti al
pianoforte, che traeva qualche accordo

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distratto per poi trascriverlo, quando la cosa
lo convinceva, su uno spartito nel leggio.
«Adrian, devo convocare Alexis per parlargli,
siccome sei stato tu ad assumerlo, vorrei
che fossi presente».
Adrian sollevò le mani dal pianoforte.
«Immaginavo che lo avresti detto. Lascia che
ti dica che è spaventato, una parola sbagliata
e fuggirà senza lasciare tracce».
«Non ho intenzione di minacciarlo, ma
non siamo soltanto noi ad aver bisogno di
risposte».
Ashton guardò le fiamme del camino e
aggiunse: «Un vero peccato quando avevo
sperato che non avremmo mai nemmeno
dovuto porci determinate domande».

29.
Sepolta nel tempo
«Cipressi».
«Mi sembra un’ottima scelta signore»,
disse Morton.
Bryce annuì. «Sembra anche a me, fanno
ombra e sono eleganti. Morton, dobbiamo
andare a fare un sopralluogo al Mausoleo,
forse è il caso di rimodernarlo: se infine opterò
per una sepoltura fuori città dovrò trascorrervi
parecchio tempo».
«L’eternità, signore».
Sophia si fermò sulla porta con una bracciata
di fiori freschi che aveva raccolto dalle
serre.
«Molto belli», si complimentò Bryce.
«Adesso disponili in un vaso».

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Un valletto, trafelato e preoccupato, si
materializzò sulla porta e fece un inchino
frettoloso. «Altezza», disse, «vi chiedo scusa,
ma è giunto un ospite inatteso e vostro fratello
non sembra contento».
Bryce inarcò un sopracciglio. «Di chi si
tratta?».
«Il segretario dei Blackmore, Altezza, ha
portato un messaggio da parte di Lord
Ashton».
«Alexis?», Bryce fece un gesto costernato.
«Penso che Axel non sia semplicemente
scontento, con ogni probabilità in
questo momento sta tentando di ucciderlo.
Fate accomodare il signor Alexis nello studio»,
aggiunse poi, rivolto al valletto. «Non
mi interessa cosa dice mio fratello, riceverò
io il messaggio di Lord Blackmore se lui lo
rifiuta».
Il valletto si inchinò e si dileguò per
obbedire.

635/960
«Sophia, tu continua con quei fiori, io
torno appena le circostanze me lo consentiranno:
un erede al trono accusato di omicidio
può essere qualcosa di veramente
imbarazzante».
Reprimendo un sospiro, Bryce si affrettò
verso lo studio dove il secondo maggiordomo,
pochi minuti dopo, introdusse l’ospite.
«Sono davvero spiacente per l’accaduto,
Altezza», esordì Alexis, dopo un inchino educato.
«Ma mi aspettavo qualche resistenza».
Lo disse in tono mite, privo di sarcasmo
e Bryce gli fece cenno di accomodarsi senza
alcun commento.
«Ho l’incarico di consegnare questo, personalmente,
al Principe Axel», disse Alexis
traendo dalla giacca scura una lettera ripiegata.
«Suppongo però di poter fare
un’eccezione».
«Vogliate essere così gentile», disse
Bryce, in tono distaccato.

636/960
Ruppe il sigillo e lesse la lettera che recava
un’unica parola: «Ascoltatelo».
«Vogliate attendermi, per favore».
Bryce lasciò la lettera sul tavolo e si allontanò
a grandi passi verso la porta.
Al piano di sopra, un cameriere stava
servendo il tè ad Axel che, finalmente sbarbato
e decentemente vestito, sembrava intenzionato
a lavorare alla sua tesi di laurea
ignorando tutto il resto.
«Bryce, se non ti dispiace sono
occupato».
«Non mi dispiace affatto disturbarti»,
replicò Bryce. «Quindi non darti alcun pensiero
per il mio stato d’animo».
Axel spinse da parte il libro che stava
consultando e congedò il servitore senza
staccare gli occhi dal fratello.
«Immagino che mi darai il tormento fino
a che non avrai detto ciò per cui sei venuto.
In questo caso sii rapido».

637/960
Bryce sorrise con grande cortesia. «Axel,
un pugno è il modo più rapido per comunicarti
ciò che penso in questo momento. Non
tentarmi».
Axel gli fece cenno di proseguire.
«Aldenor ha bisogno di un successore al
trono, nel malaugurato caso che a Fabian accada
qualcosa, quindi non vorrei doverti ammazzare
e, di conseguenza, assumermi personalmente
questa seccatura».
«Va’ avanti».
«Solitamente sei un uomo anche troppo
razionale, ma quando si tratta di Belladore
non sei in grado di pensare con la dovuta
freddezza», continuò Bryce, calmo.
Vide l’altro trasalire leggermente sentendo
pronunciare quel nome.
«Per questo motivo sii così cortese da
voler scendere ad ascoltare quello che Alexis
ha da dirti dietro ordine di Ashton Blackmore.
Dal momento che non puoi fidarti di
te stesso, ti prego di avere almeno il buon

senso di fidarti dei tuoi amici, se li ritieni
tali».
Axel stava per aggiungere qualcosa ma
l’altro lo prevenne con uno svolazzo della
mano, vagamente impaziente.
«Ho detto ciò che dovevo, adesso fa’
quello che ti pare».
Se ne andò senza curarsi di attendere
un’eventuale replica: nemmeno suo fratello
era così sconsiderato da mandarlo davvero in
collera.
* * *
638/960
Alexis si alzò non appena lo vide entrare,
fece un inchino e attese che fosse lui a rivolgergli
per primo la parola.
Non era cambiato dalla prima volta che
lo aveva visto e, sapeva per certo, difficilmente
lo avrebbe fatto.

639/960
Alexis aveva origini sconosciute, nemmeno
l’accento più lieve tradiva la sua
provenienza.
Di lui sapeva soltanto che era stato nutrito
con sangue di vampiro e altre strane
soluzioni da quando era molto piccolo, così
la sua crescita fisica si era arrestata alla fine
dell’adolescenza, conferendogli quel suo aspetto
così peculiare, sottile e androgino.
Era stato per oltre trent’anni il segretario
personale di Belladore de Lanchale, aveva
visto sprazzi di perversione davanti a cui
Satana in persona si sarebbe ritratto con
disgusto.
«Vogliate comprendere le mie maniere
poco ospitali», disse Axel, dopo un
momento.
Non era un saluto, tantomeno si trattava
di scuse. Nulla al mondo lo avrebbe indotto
ad ammettere che quella creatura poteva di
nuovo affacciarsi alle soglie della sua vita.

640/960
«L’ultima volta che sono entrato in
questa casa», la voce di Alexis aveva una cadenza
misurata, «giuraste che se mi fossi
presentato ancora al vostro cospetto mi
avreste ucciso. Sono qui a rischio che
manteniate quella promessa».
«Siete alle dirette dipendenze dei Blackmore
che sono amici e alleati della casa di
Vandemberg», replicò Axel. «Come salvacondotto
direi che è sufficiente».
Gli fece cenno di accomodarsi, non si era
aspettato che Alexis nutrisse una qualche
forma di timore nei suoi confronti.
«Vi ascolto», disse Axel. «Ma vi avverto
anche che non ho alcuna intenzione di tollerare
la vostra presenza in casa mia oltre lo
stretto necessario».
«Sono qui dietro espressa richiesta di
Lord Ashton», rispose Alexis. «Avevo sperato
di poter lasciare che il tempo cancellasse
alcune cose, magari arrivare a fare finta che

641/960
non fossero mai esistite. Non mi è consentito,
a quanto sembra».
Axel riportò lo sguardo gelido su di lui.
«Se avete terminato con i preamboli».
«Ancora una cosa, Altezza», il tono di
Alexis sebbene pacato era deciso. «Sono
abituato al fatto che mi si faccia una colpa
solo per ciò che sono anche se non sono stato
io a scegliere quel che fecero di me. Ma non
sono qui per voi, lo faccio perché Lord Adrian
ha avuto la gentilezza d’animo di concedermi
una possibilità quando nessuno lo
avrebbe fatto e io voglio dimostrarmi degno
di questa fiducia. Non lo faccio per voi», ripeté.
«Bensì per lui e per me stesso».
L’altro incassò, questa volta senza
battere ciglio.
«Ho seguito Belladore per cinquant’anni.
Per trenta sono stato suo segretario personale,
ho badato alla sua corrispondenza;
ho svolto le mansioni più delicate e riservate
per suo conto. Non posso dire per questo che

642/960
lei mi abbia messo al corrente del suo pensiero
o dei suoi affari, ma naturalmente qualcosa
ho intuito nel corso degli anni anche se
lei era brava, molto brava a mantenere i suoi
segreti. Il giorno che ne avessi conosciuti
troppi, mi avrebbe eliminato senza alcun
pensiero e di questo ero consapevole. Non
avevo scampo. La prima cosa che devo dirvi
di lei», aggiunse, dopo una pausa, «è che era
più antica di quanto non lasciasse intendere.
All’inizio non lo avevo compreso, poi ho
cominciato a notare alcune anomalie. Di
tanto in tanto si lasciava sfuggire riferimenti
a tempi in cui non avrebbe dovuto essere
neppure una mortale; alcuni stralci di lettere
trovate tra i rifiuti mi diedero la conferma.
Ho sempre fatto finta di nulla: ero troppo
terrorizzato. Nel corso degli anni avevo visto
troppi del suo seguito subire cose orribili. Io
stesso sono stato torturato, senza motivo. Le
prime volte ritenevo che lo facesse perché mi
aveva trovato manchevole in qualche mia

643/960
mansione. Crescendo mi resi conto che lo
faceva per mantenere intorno a sé uno stato
di paura costante. Non le piaceva la nostra
sofferenza, non le interessava nemmeno, il
suo scopo era piegarci perché nessuno di noi
concepisse, anche solo per un momento,
l’idea di tradirla. Nives Webber subì ciò che
sappiamo, Elenoire Sinclair fu costretta a
fare cose indicibili, io stesso…».
Si passò una mano sugli occhi, molto
rapidamente. Fu l’unico gesto che potesse
rivelare la sua tensione, perché la voce era
ferma, il volto impassibile.
Axel si alzò e senza una parola si avvicinò
a un vassoio dove si trovavano bottiglie e
grossi bicchieri di vetro molato.
Versò da bere per due e lasciò un bicchiere
sul tavolo basso davanti alle gambe di
Alexis il quale lo guardò, stupefatto.
Axel alzò il bicchiere. «Che possa bruciare
all’inferno».

644/960
«Non so quale possa essere la sua
provenienza», continuò Alexis, in tono leggermente
più rilassato. «Nessuno lo sapeva.
Nessuno sapeva chi l’avesse trasformata in
modo da risalire a quale linea di sangue appartenesse.
Una volta mi disse che, in ogni
caso, lei era l’ultima della sua famiglia e che
questa era già quasi estinta quando aveva
ricevuto la sua Seconda Nascita».
«Per questo nessuno è mai riuscito a individuare
con esattezza quali fossero i suoi
poteri», disse Axel, inaspettatamente. «Io
stesso ho cercato, e studiato e domandato,
ma non c’era nulla che potesse dire quali
fossero i suoi punti di forza e quelli deboli».
«Aveva ascendente sulle creature del
Presidio», disse Alexis. «So che quando attingeva
potere da esse ne acquisiva, in un
certo senso, anche la vulnerabilità. Per
questo motivo era molto attenta agli
Evocatores».

645/960
Axel annuì, cupo. «Tranne a quelli suoi
alleati».
«Esattamente», disse Alexis. «Ne conosceva
alla perfezione i poteri, tanto da spingermi
a chiedermi se, in vita, non fosse stata
uno di loro».
«È possibile?», domandò Axel, in tono
aspro.
«Sì, è possibile, ma non posso dirlo con
certezza. So che contava molti di loro tra i
suoi amici e li teneva in grande
considerazione».
«Nassar Stuart», disse Axel. «Il Cardinale
de Plessy. Tutta gente di irreprensibile
reputazione»
«C’era anche una ragazza», aggiunse
Alexis. «Una ragazzina dello Studium della
Vecchia Capitale».
L’altro lo interruppe con un gesto. «La
mia Eloise», disse, secco. «L’ha tenuta in
così grande considerazione da attentare alla
sua vita per ricattarmi e da sospendere sulla

sua testa un’ascia che sarebbe potuta cadere
in qualsiasi momento».
Si interruppe, consapevole di aver parlato
troppo.
«Non si tratta di Lady Eloise, Altezza»,
disse Alexis, calmo. «È qualcosa che risale a
molti anni prima. Il nome di quella ragazza
era Clarisse Granville».
* * *
646/960
«Lord Ashton è al corrente di questo?».
«Lo è da ieri sera», disse Alexis.
«È questa la vostra lealtà?», proruppe
Axel, amaro. «Avete taciuto tutto questo a
chi vi ha offerto una casa?».
«È morta e la loro frequentazione si era
interrotta prima che Lady Clarisse diventasse
regina». Alexis per la prima volta parve perdere
la propria calma. «Migliaia di persone

647/960
hanno incrociato la vita della Signora di Lanchale.
Ero appena un bambino quando accadeva,
come potevo sapere che fosse
importante?».
«Un vampiro di quattrocento anni non si
interessa a una delle dozzine di insignificanti
nipoti della Reggenza di Valdyer», commentò
Axel. «Almeno non fino a che l’erede
al trono di Altieres non decide di corteggiarla,
immagino».
«Deve essere Lord Ashton a dirvi che
cosa sa e pensa di questa faccenda», disse
Alexis.
«Allora continuate da dove vi ho interrotto»,
Axel allontanò il bicchiere, trattenendosi
a stento dallo scagliarlo contro un muro
per la cupa soddisfazione di vedere qualcosa
andare in pezzi insieme alla sua serenità.
«Negli ultimi anni in cui sono stato al
suo servizio, ho capito che custodiva qualcosa.
Non mi è stato dato di sapere cosa
fosse, con ogni probabilità è per questo che

648/960
sono ancora vivo. Non teneva appunti, non
ha mai tenuto un diario, so per certo che
c’erano dei riferimenti infinitesimali nella
sua corrispondenza, ma era prudente, non si
fidava neppure di se stessa».
«Le lettere in questione a chi erano
indirizzate?».
Alexis scosse la testa. «Come vi dicevo,
gente morta da tempo. Solo due persone
sono ancora in vita: Lord Maderian, il Reggente
Nassar Stuart; e Sua Eminenza il Cardinale
de Plessy».
«Tra coloro che sono morti, immagino
possiamo annoverare anche Clarisse
Blackmore».
«Clarisse Granville», corresse Alexis in
tono mite. «Era ancora Clarisse Granville».
«Lo è rimasta fino alla fine, a quanto
pare».

30.
Il male in boccio
«Ciò che la signora di Lanchale cercava
si trova qui, nella Vecchia Capitale», continuò
Alexis. «Almeno so per certo che lo era
la notte in cui lei uscì per non tornare mai
più».
I loro sguardi si incrociarono e Axel lesse
qualcosa che non aveva previsto: rispetto,
gratitudine, timore.
«La signora aveva perduto qualcosa e ne
era molto contrariata. Pensava le fosse stato
rubato da una delle cameriere e giurava di
torturare a morte chiunque fosse stato. Non
avevo dato molto peso alla cosa, ma qualche
tempo fa qualcuno fece girare nei bassifondi
della Vecchia Capitale la voce che chiunque
avesse riportato gli oggetti provenienti da

650/960
Palazzo Belmont sarebbe stato ricompensato
in modo principesco, e ho cominciato a essere
spaventato».
«Di chi si tratta?».
«Non si sa: dopo che è stato ritrovato il
cadavere di uno di coloro che si erano vantati
di aver rivenduto a caro prezzo qualcosa
rubato a Palazzo Belmont, nessuno ha più
osato tentare la transazione. Corre voce che
quella persona sia morta in modo orribile»,
precisò Alexis. «Nessuno si è fatto avanti a
reclamare il corpo, per paura».
Axel pensò al cadavere nel quale lui e
Ross si erano imbattuti quando avevano visitato
la chiesa dell’Orazione della Morte.
Uno dei confratelli aveva parlato di una
morte orribile, nonostante il corpo sembrasse
intatto.
Una morte che era servita a propiziare
l’ingresso in città a qualcuno che serviva il
Signore di Cimiteri.

651/960
«Ho sperato fosse una coincidenza, l’insana
passione di un collezionista malato di
cimeli maledetti», disse Alexis. «In questi
anni la paura non mi ha mai abbandonato.
Sono rimasto nascosto per tanto tempo dopo
che lei era scomparsa, guardandomi le
spalle, certo che qualcuno sarebbe venuto da
me a vendicarsi per qualcosa che aveva fatto
o che mi aveva costretto a fare. Soltanto
quando Lord Adrian mi ha permesso di entrare
al suo servizio ho cominciato a sentirmi
di nuovo al sicuro».
Prese fiato. «Poi, come in fondo mi aspettavo,
fui contattato a mia volta».
«Da chi?».
Axel gli piantò gli occhi in volto, risoluto.
«Uno spettro, milord. Si trattava di un
fantasma».
«Di chi?».
«Uno sconosciuto, milord, posso supporre
che fosse l’uomo ucciso di cui vi

652/960
parlavo prima, ma non posso confermarlo
perché non l’ho mai conosciuto».
«Che cosa vi ha chiesto?».
«Se sapevo qualcosa, se da Palazzo Belmont
avevo portato via qualcosa».
«Voi naturalmente avete risposto che
non sapevate nulla».
«È corretto, milord. Ho risposto così, ho
incassato la minaccia di essere ucciso, ma
per niente al mondo avrei voluto di nuovo
essere coinvolto in qualcosa che avesse a che
fare con lei».
Alexis lo guardò e un lampo indefinibile
gli attraversò lo sguardo.
«Ma ho mentito, so di cosa si tratta perché
l’ho sentita parlarne una volta, a voce
alta, quando credeva che nessuno ci avrebbe
fatto caso», disse. «È un mazzo di carte. Un
banalissimo mazzo di carte decorato di stupide
margherite al quale però, chissà per
quale motivo, teneva moltissimo».

653/960
Axel finalmente decise che quel bicchiere
valeva la pena scagliarlo in terra.
«Un mazzo di carte perduto da quasi
sette anni. Come si può ritrovare? Dove…».
S’interruppe e guardò i frantumi sul pavimento,
le minuscole fiamme racchiuse nei
pezzi di cristallo.
Dal corridoio giunse una voce contrariata.
«Maledizione, l’ha ammazzato sul serio,
adesso mi toccherà essere l’erede al trono al
posto suo e indossare quel ridicolo mantello
da cerimonia».
Bryce fece irruzione nello studio e considerò
con un breve sguardo Alexis sulla poltrona
e Axel fermo al centro della stanza con
un bicchiere in pezzi ai piedi.
In faccia gli si leggeva chiaramente che
se fosse stato Alexis a tirarglielo dietro,
avrebbe avuto tutta la sua comprensione.
«Arrivi a proposito», disse Axel, calmissimo.
«Ti spiacerebbe mandare qualcuno a
chiamare Stephen Eldrige?».

«L’unica persona che manderò a
chiamare è un esorcista», disse Bryce, esasperato.
«Sperando che almeno lui possa
fare qualcosa per te».
* * *
654/960
«Lord Ashton sarà qui tra qualche
minuto».
Una giovane donna in abito da sera nero
scortò Axel Vandemberg e Ross Granville
all’interno di uno dei salottini privati del
Clarimonde e si ritirò con un inchino.
Il colore dell’abito indicava che era una
cortigiana del sangue, che offriva altri servizi
oltre al suo corpo e alla sua compagnia.
Axel sapeva che Ashton Blackmore aveva
frotte di donne che si gettavano ai suoi piedi,
ma a volte, come Bryce, sembrava preferire
l’assenza di complicazioni che soltanto una

655/960
cordiale e affettuosa transazione d’affari poteva
garantire.
Quando si presentò, Ashton era tranquillo
e in ordine come se li stesse ricevendo
nel salotto della sua casa.
Soltanto i capelli mollemente scompigliati
lasciavano intuire un congedo appassionato
sulla soglia di uno degli appartamenti
ai piani superiori.
Le reazioni maschili, pensò Axel, il modo
di elaborare qualcosa di troppo difficile per
poterlo sopportare, variavano poco tra le
razze.
«Mi sono permesso di ordinare da bere»,
disse Ashton, sedendosi di fronte agli altri
due.
«Spero abbiate compreso il motivo dei
miei metodi poco ortodossi», esordì, rivolto
ad Axel, quando il personale ebbe servito le
caraffe di pregiato chiaretto e quella d’argento
che conteneva un liquido più denso e

656/960
rosso, per poi ritirarsi con la discrezione di
cui il Clarimonde si pregiava.
Fiori di lavanda in un vaso dissipavano
l’odore del sangue, Axel fece un gesto con la
mano che voleva significare che accettava sia
il vino che gli stava versando che le sue
scuse.
«Credo fosse necessario», disse Axel. «In
fondo erano cose che dovevo sentire dalla
viva voce di Alexis».
«Mi dispiace anche che la vostra famiglia
si sia sentita coinvolta», aggiunse Ashton
rivolto a Ross.
«Se la nonna dovesse venire a saperlo
non si riprenderebbe mai più».
Ross Granville si alzò e si avvicinò a una
vetrata, guardava la pioggia battere contro di
essa e rivolgeva le spalle alla stanza, nel riflesso
il suo volto era tranquillo.
«La donna che ho conosciuto io», intervenne
Ashton con dolcezza, «era gentile, altruista,
piena di attenzioni. Ha aiutato tutti

657/960
coloro che hanno domandato il suo intervento,
senza curarsi del fatto che il popolino
mormorasse alle sue spalle chiamandola
strega».
Ross Granville annuì e si avvicinò a un
tavolo dove in una scatola laccata c’erano i
sottili sigari a disposizione degli ospiti.
Fumare era inconsueto per lui, solo quel
gesto tradì la sua tensione.
«La mia famiglia ha dovuto sopportare
una grave tragedia», disse. «Abbiamo perso
Clarisse in quell’eccidio innominabile, insieme
a suo marito e ai figli. La nonna ebbe
un attacco di cuore, credevamo che sarebbe
morta».
«Senza contare le voci», aggiunse Axel.
«Immagino che in famiglia fossero al
corrente del potere di Clarisse», rispose
Ross. «Non ne parlavano certo con me: io
ero soltanto un bambino, ma come sappiamo
bene in seguito è stato detto di tutto riguardo
a chi attribuire la responsabilità: i

658/960
Blackmore, i Frati Neri… non è stato facile
per il nonno fare i conti con un’ombra simile
sul nome della Reggenza di Valdyer, quando
Clarisse faceva parte proprio di quella
famiglia».
Spostò lo sguardo su Ashton e aggiunse:
«Domando scusa, signore, perché non è
certo mia intenzione essere offensivo. Ma la
reputazione dei Blackmore non è un mistero
per nessuno».
Ashton con un cenno gli fece capire che
la cosa non aveva importanza.
«Brian aveva sempre avuto una mezza
infatuazione per Clarisse», disse invece.
«Alimentata dal fatto che lei mostrava a malapena
di accorgersi della sua presenza. Aveva
molto successo con le donne e quando era
studente ci siamo cacciati in ogni sorta di
guai, assieme».
Un sorriso gli sfiorò le labbra, insieme a
una punta di malinconia.

659/960
Axel Vandemberg sapeva che Ashton e
Brian Blackmore erano straordinariamente
somiglianti, quando andavano in giro insieme
dovevano essere una presenza
notevole.
«Io lo prendevo in giro», disse Ashton.
«Avrei quasi creduto che Clarisse avesse usato
i suoi poteri per attirarlo, ma mostrava di
tollerare a malapena la sua presenza».
Rise di cuore al ricordo. Axel si ritrovò a
ricordare ciò che gli aveva detto Eloise, una
volta, a proposito di Ashton: che aveva accettato
di percorrere l’eternità sapendo che
sarebbe sopravvissuto a tutti quelli che
amava e, nonostante questo, continuava a
legarsi agli esseri umani.
«A quei tempi Brian era giovane, non
pensava a sposarsi. Sapeva che la sua
famiglia gli avrebbe presto o tardi preparato
un matrimonio politico ma non se ne dava
pensiero. Si divertiva, ci divertivamo, il periodo
fino alla laurea era una zona franca. Di

660/960
tanto in tanto la sbandata per Clarisse tornava
a riacutizzarsi e allora andava a cercarla
e tentava di attirare la sua attenzione, ma lei
era sempre troppo assorbita dalla sua vita:
gli studi di medicina, gli ordini studenteschi,
il tirocinio all’Ospedale della Misericordia.
Clarisse Granville era molto popolare, Magistra
dell’Ordine della Penna e una delle
migliori del suo corso di studi, non sembrava
avere tempo da dedicare a un ragazzo che
saltava le lezioni perché la notte precedente
aveva fatto tardi a una festa, nonostante
fosse il principe ereditario di Altieres. Senza
contare», proseguì Ashton, «che da quanto
raccontava Brian, a quei tempi Clarisse era
piuttosto amica di Nassar Stuart e, allora
come ora, tra Blackmore e Stuart non correva
buon sangue. Nassar e Brian non si piacevano
e tante volte mi sono chiesto se lei
non fosse l’ennesimo terreno di scontro tra
loro».

661/960
«Ha mai accennato a Belladore?»,
domandò Axel e subito ebbe in risposta un
deciso cenno di diniego.
«Mai», disse Ashton. «Nemmeno una
volta. Tutti avevano sentito parlare di Belladore,
anche se all’epoca conduceva una vita
ritirata, ma non mi ha mai sfiorato l’idea che
una cortigiana centenaria e influente potesse
interessarsi a una scholara».
«Il padre di Clarisse era un figlio ultimogenito»,
intervenne Ross. «Voglio dire: se il
motivo di questa vicinanza fosse stata la parentela
che Clarisse ha con la Reggenza di
Valdyer, c’erano dozzine di suoi cugini e cugine
molto più vicini in linea di successione
al trono».
«Comunque sia», soggiunse Ashton,
«Clarisse non aveva mai mostrato un particolare
attaccamento a Brian. Tutto però sembrò
cambiare l’estate precedente al loro fidanzamento
quando legarono al punto che lei,
finalmente, accettò il suo corteggiamento. Fu

662/960
in quell’occasione che la conobbi più a fondo,
parecchi anni dopo, e quella che ho conosciuto
era una buona amica e la migliore delle
donne».
«Sì», disse Ross. «Ma prima di allora?».
«Prima di allora non ricordo quasi che
aspetto avesse né che stile di vita conducesse»,
Ashton scosse il capo. «Perché avrei
dovuto preoccuparmene? Il suo mondo e
quello mio e di Brian si toccavano appena».
Ross Granville annuì, tranne i rapidi
tratti con cui fumava, nulla rivelava il suo
reale stato d’animo.
«Forse però qualcuno può illuminarci,
anche se questo significa dare un dispiacere
alla nonna».
«Anche Domina Heraclis la conosceva
abbastanza bene», disse Axel.
Ross scosse il capo. «A questo punto
posso dire di dubitare che qualcuno conoscesse
Clarisse veramente. Adesso, se volete

663/960
scusarmi, è meglio che vada a casa per
chiedere udienza al nonno».
Anche il Grande Vecchio, il Reggente di
Valdyer, avrebbe avuto una brutta serata.
Non era gradevole scoprire che la defunta
nipote, già in odore di scandalo per essersi
sposata con un’appartenente a una
famiglia controversa, aveva delle frequentazioni
che gettavano luci ancora peggiori
sul suo passato.
«Sarà difficile dirlo a Eloise», intervenne
Ashton, sottovoce, dopo che Ross ebbe lasciato
il salotto.
«Se c’è qualcosa che teme – e tutti gli dèi
siano ringraziati per questo – è il suo potere.
Ha trascorso moltissimo tempo a pensare a
Clarisse, ne era ossessionata. Tracciava dei
paralleli ed era inevitabile. Non le piace
pensare che in questo momento le uniche
persone di cui si sa per certo che possiedono
le sue stesse facoltà sono de Plessy e Nassar

664/960
Stuart, e non le piacerà sapere di questi
risvolti».
Axel gli rivolse uno sguardo nel quale
brillava un’improvvisa scintilla di collera.
«Blackmore», disse, in un tono che non
ammetteva repliche. «Ogni decisione che
coinvolga la mia fidanzata deve passare attraverso
me».
L’altro sorrise. «Ogni decisione che passi
attraverso voi, la vostra fidanzata la osteggerà.
Non siete uno sciocco, Vandemberg, so
che state cercando di proteggere la sua vita,
ma lei non lo sa e vede soltanto che la
allontanate».
Axel fece un gesto carico di stizza. «Io
l’allontano e lei corre da voi, lo so benissimo.
Le ho messo qualcuno alle calcagna che badi
alla sua sicurezza».
Ricevette in risposta una risata di cuore.
«Allora avrà fatto amicizia con l’uomo con
cui io ho fatto altrettanto, si faranno compagnia,
immagino».

665/960
Suo malgrado anche Axel sorrise. «Vi ho
detto che nel momento in cui la mia gelosia
avrebbe travalicato le soglie di guardia vi
avrei ucciso, Blackmore», disse, con voce
morbida. «Sono un uomo possessivo e non
ho alcuna intenzione di correggere questo
difetto».
«Come già ho avuto occasione di rispondervi»,
replicò Ashton, «non avete nulla da
temere. Adesso dobbiamo decidere che cosa
fare. A conti fatti, ci sono informazioni che
credo sia meglio scoprire prima che finiscano
in mani altrui. C’è in questione la
reputazione di due reggenze, al momento».
Axel annuì. «Ross è il mio migliore
amico e i Granville sono una famiglia molto
perbene. Non meritano uno scandalo».
«I Blackmore ci sono abituati», Ashton
sollevò il calice d’argento in un brindisi silenzioso.
«Da dove conviene cominciare?».
«Voi occupatevi dei fantasmi», disse
Axel. «Mi pare appropriato», aggiunse

666/960
mentre l’altro rideva ancora. «Io invece
comincerò da qualcosa a cui avrei dovuto
pensare prima», continuò. «Ero così assorbito
da altro, da non avervi prestato la
dovuta attenzione fino a che voi, questa sera,
non mi avete ricordato qualcosa che Christabel
Von Sayn mi fece notare tempo fa».
«Di cosa parlate?».
«Clarisse è stata Magistra», disse Axel.
«Dobbiamo capire che cosa abbia a che fare
tutto questo con l’Ordine della Penna».

31.
L’impronta della croce
Cadeva da giorni una pioggia senza
sosta, quasi il cielo avesse mosso guerra al
mondo.
Il Duca dell’Ordine della Chiave aveva
indetto le Feriae Matricularum per la
seconda settimana di dicembre e tutti
speravano che il tempo si ristabilisse abbastanza
da permettere agli scholares di
godersi la loro festa.
Fay le aveva raccontato che in Altieres
faceva sempre caldo e c’era umidità, quindi
pioveva di sovente, però le giornate erano
per la maggior parte dell’anno piene di sole e
del profumo del mare.

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Stava fantasticando con i gomiti puntati
sul davanzale quando un sommesso bussare
alla porta le comunicò che aveva compagnia.
Si passò una mano tra i capelli, gettando
un’occhiata inconsapevole allo specchio, poi
corse ad aprire.
Si trattava di Caroline con una bracciata
di biancheria. «Da parte delle zie», disse.
«Quali zie?», domandò Sophia, perplessa,
lasciandola entrare.
«Le tue zie, le nostre zie Sinclair», disse
Caroline. «Non appena abbiamo scritto loro
che ti abbiamo conosciuta sono impazzite di
gioia e ti stanno ricamando un intero
corredo».
Probabilmente si erano astenute dal raccontare
loro che avevano tentato di farla cacciare
dal collegio e che lei, per completare
l’opera, aveva quasi ammazzato Fay.
Sophia pensò che, dopotutto, c’erano
cose che era meglio gli adulti non sapessero.

669/960
Carol scaricò sul letto una dozzina tra
lenzuola e federe, Sophia intravide il suo
monogramma ricamato su tessuti immacolati
tra gale di pizzo e nastri intonati.
«Ti farò sapere a chi scrivere per
ringraziare», disse Carol. «È arrivato poco fa
Gabriel, questa roba e un sacco di dolci sono
arrivati insieme ai dispacci militari di Altieres.
Hai due scatole di pasticcini di sotto,
non ce la facevo a portarle».
«C’è anche Gabriel?», domandò precipitosamente
Sophia. «Penso che dovrò
ringraziarlo per il disturbo», aggiunse, davanti
allo stupore della cugina.
«È appena andato via», disse Carol.
La delusione che provò fu talmente cocente
da spaventarla, così Sophia disse,
senza pensarci: «Mi sono dimenticata di una
cosa che devo fare. Puoi scusarmi? Chiudi tu
la porta, per piacere».

670/960
Si precipitò verso le scale sperando di
non essere arrossita troppo e si gettò sotto la
pioggia oltre il portone.
Non aveva pensato nemmeno a portare
un mantello e pensò che almeno avrebbe
dovuto prepararsi una scusa.
Forse poteva essere una buona idea
fingere di incontrarlo per caso, ma cosa c’era
di casuale da fare per le strade del Borgo di
Altieres spazzate dalla pioggia?
L’acqua gocciolava dalle foglie dei
rampicanti che ricoprivano il porticato a
colonne sotto il quale si era rifugiata, le
radici degli alberi che sollevavano il selciato
erano immerse nell’acqua fangosa.
Sophia si guardò intorno dandosi mille
volte della stupida: la notte era buia, un
muro di acqua impenetrabile e nera, interrotta
solo dalle luci dietro le finestre dei
palazzi.
L’unica cosa sensata da fare era tornare
in collegio e asciugarsi, ma anche solo

trovarsi per strada significava avere un briciolo
di speranza di vedere lui e per un momento
folle pensò che si sarebbe sentita
meno sola restando a camminare sotto la
pioggia, invece di rientrare nella sua camera
a fissare il soffitto.
«Perché sei fuori con questa pioggia?».
Sophia sobbalzò e si voltò, indietreggiando
di qualche passo si ritrovò fuori dal portico,
sotto la pioggia.
Un braccio si tese, impaziente, per tirarla
di nuovo al riparo.
«Che stai facendo, Sophia?».
* * *
671/960
Sofia.
Un lampo illuminò il cielo e gli occhi
grigi del ragazzo, limpidi come pioggia.
«Stavo tornando in collegio».

672/960
Non era nemmeno una bugia, sperò di
sembrare credibile.
Bagnati, i capelli di Gabriel sembravano
ancora più neri. Indossava la divisa da ufficiale
e il mantello di feltro era imperlato
d’acqua.
Lo scrosciare della pioggia era fortissimo,
dovette quasi gridare per farsi sentire.
«Stavo rientrando», ripeté.
Lui non rispose, i lampi disegnavano
macchie di luce sul selciato allagato, si limitò
a guardarla in silenzio.
«Vieni», disse finalmente. «Ti
accompagno».
Il suo cuore fece un salto per la dolorosa
felicità e quando lui sollevò una falda del
mantello per coprirle la testa, si avvicinò,
confusa, al calore del suo corpo accorgendosi
di non sentire nemmeno più il freddo dell’acqua
che le inzuppava i vestiti.

673/960
A metà del tragitto, mentre correvano
verso il collegio, comparve una carrozza con
le lanterne al vento e i cavalli al galoppo.
Gabriel le passò un braccio intorno alla
vita e l’attirò con sé nella nicchia di un portone,
tenendola al sicuro.
Sophia gli appoggiò la testa alla spalla
lasciandosi andare a quella sensazione indescrivibile,
senza riuscire a controllare le mani
che corsero ad aggrapparsi alle sue spalle.
La carrozza passò a tutta velocità, sollevando
spruzzi d’acqua che infradiciarono le
loro gambe.
«Pensavo di non poter essere più bagnata
di così», disse Sophia e rise, grata di poter
esprimere un poco quell’emozione felice e
dolorosa che la lasciava quasi incapace di
respirare.
«Sembra che la cosa non ti dispiaccia,
principessa trovatella. Come ti sarà venuto in
mente di uscire con questo tempo da lupi,
solo gli dèi possono saperlo», disse lui.

674/960
Sophia non rispose, si limitò ad ascoltare
la sua voce fredda risuonarle vicino all’orecchio
e si avvicinò ancora un poco, adagio,
quasi di nascosto.
L’abbraccio improvviso le strappò un
sospiro, il dolore lievissimo che le corse
lungo le ossa le regalò un momento di assoluta
delizia.
«Io sono vittima di un legamento, principessa,
ma a te cosa succede?».
Fioca, ironica, la sua domanda le accarezzò
le labbra, e poi vi spense le sue parole
con un bacio.
Sophia serrò gli occhi e socchiuse piano
le labbra, stava baciando la pioggia sulla
bocca di lui e aveva un sapore che non
sarebbe mai riuscita a dimenticare.
«Andiamo», disse lui, staccandosi quel
tanto che bastava per parlare senza che i loro
volti smettessero di toccarsi. «Resterei
volentieri qui a prendermi una polmonite,

ma possiamo stare insieme anche senza ammazzarci,
immagino».
* * *
675/960
«Le zie si stanno dando da fare per te»,
commentò lui, passando un dito su una federa.
«Hai una famiglia vastissima e tantissimi
parenti, lo sai?».
Sophia esitò. «Non è un concetto facile
da assimilare, per me», disse. «Sono orfana
da tutta la vita. A parte Julian non ho mai
avuto nessuno».
Era una cosa molto personale, da confidare:
il modo in cui era cresciuta non era un
mistero per nessuno, che cosa provava in
proposito era qualcosa che avrebbe dovuto
riguardare soltanto lei.
«Dopo la morte di mia madre ho vissuto
al castello di Maderian per molto tempo.

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Eravamo mio padre, i miei fratellastri e io.
Solo trovandomi per la prima volta a Saint
Claire, la tenuta dei genitori di Caroline e
Fay, ho capito che cosa fosse una famiglia.
Dio, c’era talmente tanta gente in giro per
quella casa che all’inizio non lo sopportavo».
Sophia si tamponò i capelli bagnati con
un panno di lino, quasi trattenendo il respiro
per non distoglierlo dai propri ricordi.
«Altieres era così diversa da ciò a cui ero
abituato. Maderian è campagne e brughiere,
sempre identiche a se stesse, invece Altieres
aveva una natura selvaggia, la vegetazione
che invadeva qualsiasi spazio e fiumi e paludi
e mare ovunque. Non avevo mai visto nulla
di simile».
Le sue parole vibravano di passione e
Sophia si trovò a desiderare di vedere Altieres
vicino a lui, attraverso i suoi occhi.
«Parlamene ancora», gli chiese,
timidamente.

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Gabriel annuì, aveva posato il mantello
ad asciugare davanti alla stufa e la giacca
sulla spalliera di una sedia.
La camicia bagnata gli aderiva alle braccia
e al petto, quando si voltò, il tessuto bianco
lasciò intravedere sotto la spalla sinistra
una traccia nera grande quanto una
mano.
Sophia distolse lo sguardo un momento
troppo tardi e la risata soffice e beffarda di
lui le provocò una leggera stretta allo
stomaco.
«Colta sul fatto, principessa. C’è qualche
curiosità che devo soddisfare?».
Lei gli rivolse uno sguardo altezzoso o,
almeno, sperò che fosse tale. «Ti ho chiesto
di Altieres».
Gabriel le tolse dalle mani l’asciugamano
di lino e se lo gettò intorno al collo. Le loro
dita si sfiorarono.
«Da ormai quasi vent’anni Altieres versa
in uno stato di abbandono che però,

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stranamente, le conferisce uno splendore di
cui quasi non riesco a capacitarmi», disse
Gabriel.
«Quei muri screpolati, gli stucchi, le
colonne sepolte sotto strati di piante e
fiori…», le parve trattenere un sospiro, che
mascherò con un sorriso. «Quando non riesco
a dormire cerco di immaginare di essere
in Altieres, in una notte d’estate, con le
raganelle e i grilli che fanno un baccano d’inferno
e l’aria che ha un profumo così dolce e
caldo che sembra una torta appena
tagliata…».
Amava davvero quei luoghi. Sophia si
domandò, con una punta di senso di colpa,
se sarebbe stata in grado di fare altrettanto.
Voleva dire qualcosa poi si portò le dita
al naso e starnutì.
«Asciugati prima di prenderti un raffreddore»,
disse Gabriel. «Non vorrei che ai miei
crimini aggiungessi anche quello di lesa
maestà».

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Sophia scivolò dietro il paravento. «Faccio
in un attimo», disse. «Nell’ultimo cassetto
in basso ci sono dei vestiti da uomo,
forse puoi trovare qualcosa che ti stia».
«Vestiti da uomo?», disse lui, e nel tono
incredulo c’era una nota di apprezzamento.
«Dimmi che sei quel genere di sfacciata che
se ne va in giro di notte mascherata da
ragazzo e…».
Un rapido rumore di passi, poi la sua
ombra si delineò dall’altra parte del paravento.
Sophia si strinse sul seno il vestito che
aveva raccolto a caso da una sedia.
«Eri tu quella notte, al Clarimonde»,
disse lui. «Avrei dovuto capirlo: mi era parso
di vedere Cain Blackmore e voi due siete
sempre assieme. Non posso crederci, principessa,
non hai davvero ritegno».
Sophia indossò rapidamente l’abito, una
semplice veste bianca, e uscì da dietro il
paravento.

680/960
Lui era a torso nudo ma non sembrava
curarsene, era intento a fissarla.
«Mi mancava tanto così per prenderti,
quella notte», commentò, mostrando lo
spazio tra il pollice e l’indice. «Poi sei
scomparsa».
Il suo torace nudo era appena dorato dal
sole, la pelle chiara e liscia, senza
imperfezioni.
Di nuovo Sophia distolse lo sguardo,
turbata, ma questa volta lui non fece alcun
commento.
Le voltò le spalle per prendere una vecchia
camicia di Julian dal cassetto che gli
aveva indicato, e lei avrebbe voluto aggiungere
qualcosa ma riusciva soltanto a fissare
la croce nera, decorata di delicati fregi
rossi, che gli copriva interamente la scapola
sinistra.
«Quella», disse lui, senza girarsi, intuendo
con sicurezza la causa del suo silenzio,
«è ciò che mi permetterebbe di distruggerti,

se solo desiderassi ancora farlo. È una beffa,
a pensarci, se ricordo tutta la fatica che ho
fatto per ottenerla».
* * *
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«Hai assorbito tutto il mio tempo e la
mia attenzione dal momento stesso in cui ho
saputo della tua esistenza».
Gabriel non si diede la pena di abbottonare
la camicia, continuava a fissarla.
«Non riuscirei nemmeno a descriverti
che cosa ho provato quando mi hanno detto
che eri proprio tu l’ultima dei Blackmore,
quella ragazzina odiosa e piena di spocchia
sempre insieme a quegli intriganti dei Vandemberg
che pensano ancora di essere i
padroni del Continente».

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L’odio controllato che trapelava dalla sua
voce la fece rabbrividire, era quasi un contatto
fisico.
«Un’orfanella senza passato cresciuta dai
monaci di Aldenor, al nord, che non parlava
nemmeno la nostra lingua e che sarebbe
stata un fantoccio dei Vandemberg. Una
creaturina malvagia che mi aveva costretto a
letto tra la vita e la morte per giorni a respirare
il mio stesso sangue».
«Io…».
«Lasciami terminare, per favore», la interruppe,
brusco. «Ho fatto tutto il necessario
per essere un valido antagonista per te. Tu
sei in parte demone e, allo stesso tempo, hai
dentro di te un seme di divinità».
Socchiuse gli occhi, la sua voce si fece
rauca e bassa. «Una doppia natura che non
mi permetti un attimo di dimenticare,
quando sono con te».
L’impulso di tendere una mano per prendere
la sua era così forte che lei dovette

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serrare le dita dietro la schiena per
impedirselo.
«Il mio fratellastro è molto vicino al
Decano della Croce, così quando ho chiesto
l’investitura mi è stata rifiutata. Non fraintendere,
Maxim mi vuole bene, ma pensa che
la mia ossessione per Altieres non sia qualcosa
da incoraggiare».
«Che cosa hai fatto, allora?», domandò
lei, nel timore che smettesse di parlare.
«Ho detto al Decano che mi sarei ritirato
in digiuno e preghiera e avrei vegliato fino a
che non avesse acconsentito. Ho trascorso
tre mesi interi a pregare e allenarmi con la
spada, anche se il mio corpo era ancora debilitato
per ciò che era stato necessario fare
per entrare nell’esercito di Altieres».
La sua testardaggine aveva avuto ragione
di chiunque.
«Mi ha fatto un male tremendo», disse,
flettendo il gomito sopra la spalla per toccarsi
il tatuaggio. A quel movimento fletté i

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muscoli del petto e del braccio e Sophia, di
nuovo, si trovò a volgere gli occhi altrove per
non mostrare l’effetto che aveva su di lei.
«In compenso questa croce mi permette
di essere meno vulnerabile ai giochetti di un
piccolo demone come te».
La sua voce era fredda, ma la ruvidità
nascondeva a malapena qualcosa che le accelerò
il cuore.
«Ho sperato fino all’ultimo che in me si
manifestasse il potere di un Evocatore»,
spiegò lui. «Non sai quanto tempo ho trascorso
a fantasticare su cosa avrei potuto farti
fare se tu fossi stata ai miei ordini».
Le lanciò uno sguardo che ebbe il potere
di fugare ogni dubbio in proposito e accendere
mille, deliziose domande nella sua testa.
Sophia gli rispose con un sorriso impudente.
«Mi dispiace. Per quanto l’altro tuo
potere di coercizione possa spaventarmi non
è abbastanza per costringermi a obbedirti».
Lui smise di sorridere.

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«Spaventarti? Non mi sembra che la cosa
abbia comunque sortito alcun effetto. Per
quanto tu avessi paura del dolore che avrei
potuto provocarti non ti sei mai tirata indietro,
mai. Questa cosa mi faceva impazzire.
Mi fa impazzire ancora adesso».
Allungò una mano e le sfiorò la guancia
sinistra nel punto in cui l’aveva toccata
tempo prima, lasciandola priva di sensi davanti
alla Sottana del Vescovo.
«Era la prima volta che lo facevo», disse,
in tono piatto. «Tutta la rabbia e l’odio che
provavo per te sono emersi in quel momento.
Per un attimo ho creduto di averti uccisa».
Era impossibile distinguere il significato
delle sue parole, ma ciò che aveva nello
sguardo non lasciava dubbi.
«Siamo pari», disse Sophia, con voce alterata.
«In fondo sono stata io a tentare di
uccidere te, la prima volta».

«Non ci sei riuscita. Per questo
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hai
tentato di spezzare la mia volontà con un
legamento, principessa trovatella?».

32.
L’altra parte del dolore
Sophia sedette sulla sponda del letto, i
capelli arricciati dall’umidità le cadevano
sulle braccia nude e, infastidita, li ravviò dietro
un orecchio.
«Non mi hai ancora detto come te ne sei
accorto», disse.
Lui gettò il panno di lino sul tavolo e
senza staccare gli occhi da lei avvicinò una
sedia al letto.
«Mi ero accorto che qualcuno mi stava
pedinando. Ho individuato quel povero imbecille,
l’ho seguito a mia volta e l’ho convinto
a confessare perché lo stesse facendo».
Il sogghigno sulla faccia di Gabriel indicava
chiaramente quali metodi di persuasione
avesse usato.

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«Di quante ossa devo risarcirlo?».
«Ho risparmiato le mani», disse Gabriel.
«Disegna piuttosto bene».
Sophia sperò che non gli avesse fatto
male come lasciava intuire.
«In quel momento ho cominciato a
sospettare», il tono di Gabriel si fece gelido.
«Vedere la tua faccia quella mattina
all’Archiginnasio, quando ti ho accusata, mi
ha dato la conferma. Poteva essere solo uno
il dannato motivo per cui da giorni e giorni il
tuo pensiero non mi abbandonava un
momento».
Lei gli rivolse un’occhiata lampeggiante e
per tutta risposta il ragazzo sorrise.
«Ho ferito la tua vanità, principessa?».
Distese un braccio e con le nocche della
mano destra le sfiorò il braccio, lei
rabbrividì.
«Non hai bisogno dei miei complimenti
per sapere di essere bella, forse il fatto che

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non mi fossi mostrato affascinato da te ti ha
punta sul vivo?».
Lei incrociò le braccia e distolse lo
sguardo dal suo.
«Si tratta di vendetta, piuttosto», mormorò.
«È l’unico motivo».
«Davvero?».
Il suo sussurro era simile alle fusa di un
gatto, le dita di lui corsero di nuovo a solleticarle
il braccio e Sophia non fu capace di
nascondere un brivido.
Ricordò che cosa dicevano di lui le sue
cugine: era esperto, anche troppo per un
ragazzo della sua età.
«Dovrei dire che mi dispiace?», gli
rivolse un’occhiata sprezzante. «Non lo farò.
Non mi dispiace affatto, è ciò che meritavi. Ti
andrà bene se prima o poi deciderò di
sciogliere il legamento, e non sono affatto
sicura di volerlo fare».
Pronunciare quelle parole ad alta voce la
mise per la prima volta di fronte al fatto che

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ciò avrebbe messo fine alla fragile complicità
che si era creata tra loro.
L’accordo tacito di non dire nulla a nessuno
li aveva spinti verso momenti che erano
appartenuti a loro soltanto. C’erano state
emozioni che avevano potuto comunicarsi
l’un l’altra solo in silenzio, litigi che si erano
consumati con un gesto e riconciliazioni sancite
con uno sguardo.
Il silenzio impietrito che le imprigionò il
petto le comunicò l’esatta misura in cui
avrebbe sofferto nel momento in cui tutto
sarebbe svanito. Non era previsto.
«Che ti succede?».
La mano di Gabriel si posò sotto il suo
mento e le girò a forza il viso per poterla
guardare negli occhi.
«Che cosa accadrà quando scioglierò il
legamento?», disse, senza riuscire a
trattenersi.
«Non vorrò rivederti mai più», rispose
lui, senza esitare. «La tua sola presenza mi

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sarà insopportabile, la tua vista mi susciterà
odio, e finalmente il mondo riacquisterà la
prospettiva che avrebbe sempre dovuto
avere».
Il suo fu quasi un ringhio di rabbia e le
provocò una sofferenza improvvisa e troppo
forte per poterla gestire.
Sophia si alzò di scatto e si avvicinò alla
finestra, girandogli le spalle.
Era meglio rifare l’abitudine a quel suo
modo di rivolgersi a lei. Corazzarsi quando
per un po’ di tempo non aveva dovuto più
farlo perché l’aveva reso incapace di farle del
male.
Non posso sopportarlo, pensò, in un momento
di lucidità accecante.
Non posso farcela, questa cosa mi
spezzerà.
Poteva rimproverare soltanto se stessa, si
disse, premendosi il dorso della mano sulle
labbra, con forza, per cercare di controllarsi
come poteva, gemiti, lacrime, tremore –

tutto ciò che non avrebbe mai pensato di
dover fronteggiare quando si era messa in
quella situazione.
Mani decise le afferrarono le braccia,
cercando di indurla a voltarsi.
«Gabriel», disse lei. «Dammi un momento,
per favore».
«Non vedo perché dovrei».
La obbligò a girarsi, la fissò per un lungo
istante e sembrò quasi smettere di respirare.
La sua espressione cambiò, Sophia non
gli aveva mai visto negli occhi nulla che
somigliasse a ciò che stava guardando.
Non aveva mai visto nulla di simile in
tutta la sua vita, una luminosità che solo a
pensarla le faceva dolere anche l’anima.
«Mi ricambi», disse lui, pianissimo. «È
vero allora. Ti sei rinchiusa nella tua stessa
trappola, principessa».
* * *
692/960

693/960
«Puoi lasciarmi andare?», gli chiese, con
una calma che era l’ultima cosa di cui si
riteneva capace. «Non è niente di quello che
pensi, ho soltanto avuto un capogiro».
«Chi ti ha insegnato a mentire? Non sei
affatto convincente».
La trattenne contro di sé con un braccio
mentre socchiudeva la finestra.
Sophia prese qualche respiro profondo,
accogliendo l’aria umida della pioggia che
continuava a infuriare sulla città.
Un tuono spezzò il cielo e le parve che
avesse dato voce a qualcosa che si era schiantato
dentro il suo petto.
«Va meglio?».
La rude cortesia nella sua voce, le sue
mani sulle braccia furono semplicemente
troppo.
Crollò il capo in avanti appoggiandolo
alla sua spalla, si aggrappò con le mani ai

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baveri della camicia, lottando per non
piangere.
Subito le braccia di lui si chiusero intorno
alle sue spalle.
«Adesso hai capito con che cosa ti è venuto
in mente di giocare?».
«Mi dispiace», balbettò lei.
«Ti dispiace soltanto perché sei stata
scoperta e perché ti sei accorta che pagherai
le conseguenze di quello che hai fatto. Sai
come diciamo in Altieres? Che piangi come i
coccodrilli dopo aver divorato una preda».
Nelle sue parole riuscì a sentire un sorriso,
così alzò gli occhi su di lui, infelice e incapace
di dire qualsiasi cosa.
«È stato quasi un sollievo per me», disse
lui, la voce calda, le parole incomprensibili
per il dolore in cui la stava lasciando a dibattersi.
«Almeno adesso ho un pretesto per
dare corso a questo desiderio».
Le sue mani risalirono a racchiuderle il
viso in una stretta delicata, poi chinò il volto

e baciò le lacrime sulle sue ciglia, prima di
posare le labbra sulle sue.
Un fulmine disegnò una ferita di luce
nella notte, subito seguito dal fragore di un
tuono.
Era caduto vicino a loro, pensò Sophia,
confusa, mentre gli lasciava scivolare le mani
tra i capelli ancora umidi e ricambiava il
bacio.
Quel fulmine le era caduto addosso, e adesso
non poteva fare altro che lasciarsi
bruciare.
* * *
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Sophia pensò che non avrebbe mai più
potuto ascoltare il rumore della pioggia che
tamburellava sui tetti senza ricordare la
sensazione delle braccia di Gabriel Stuart intorno
a lei.

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Raggomitolata contro di lui, con la testa
sul suo petto e il braccio intorno alla sua vita,
si disse che forse non sarebbe nemmeno più
riuscita a infilarsi nel proprio letto, senza
sentire l’impronta che lui aveva lasciato sulle
lenzuola.
Il suo respiro sotto l’orecchio era profondo
e regolare, il palpito del suo cuore le
dava un nodo alla gola che nulla sarebbe più
riuscito a sciogliere.
Pensava che si fosse assopito, quando la
sua mano le accarezzò lentamente i capelli.
Il sospiro involontario che le causò lo
fece sorridere.
«Come puoi vedere», le sussurrò, «non
riesco a provocarti solo dolore».
«Posso farti una domanda?».
«Non posso assicurarti che risponderò.
Sono molto geloso dei miei segreti».
Sentirlo scherzare le dava lo stesso senso
di struggente tenerezza dei suoi baci più
delicati.

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Cercando di scacciare quella sensazione,
domandò: «Tu puoi… dosare il dolore che
crei a quelli come me, vero?».
Gabriel rimase in silenzio per un lungo
momento, tanto da farle credere che non le
avrebbe risposto.
«Sì, è qualcosa che si impara con l’esercizio.
Combattere una creatura del Presidio
di sangue puro significa poter commisurare
la mia forza a chi ho davanti senza sprecarne
per esseri relativamente deboli. L’Ordine
della Croce è nato come sostegno spirituale e
creatore di armi per i suoi cavalieri, lo
sapevi?».
Sophia fece cenno di no col capo.
«Come molti ordini studenteschi nasce
dalle vestigia di qualcosa di molto più antico,
di cui però si è quasi persa memoria dal momento
che le guerre tra le razze sono cessate
e non è stato più necessario farvi ricorso».
«Quindi l’Ordine della Croce esisteva da
molto tempo prima dello Studium?».

698/960
«Sì», disse. «L’Ordine della Chiave è la
più antica Fraternitas nata in seguito alla
creazione dello Studium, ma altre, come la
Croce, esistevano ancora prima, solo con una
funzione che nulla aveva a che vedere con la
vita tranquilla e protetta degli scholares. I
cavalieri dell’Ordine della Croce erano ordinati
tali per proteggere gli umani dai demoni,
per questo furono gli unici a ricevere il
potere di distruggerli».
«La mia antenata immortale», mormorò
Sophia, «aveva sancito la pace tra le razze».
«Questo accadde dopo», disse Gabriel.
«Prima ancora che la Rosa di Blackmore facesse
ciò che i miti narrano, tra le razze e le
Nationes era guerra aperta. È a quel periodo
che l’Ordine della Croce risale. La Fraternitas
nella quale si è convertito ne ha tramandato
la memoria e le funzioni, è il motivo per cui
entrano a farne parte principalmente gli
scholares della Societas di Teologia, anche se
l’accesso è permesso a tutti».

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«Perché la Chiesa si è eletta da secoli
come forza uguale e contraria alle razze diverse
da quella umana», disse Sophia.
«Solo l’Ordine della Spada mantiene il
crisma della neutralità per controllare e bandire
e non per distruggere», continuò Gabriel.
«Perché come la famiglia Blackmore esiste
per garantire l’equilibrio».
«Quando si tratta di creature che hanno
solo in parte la natura del Presidio, la cosa
cambia».
Gabriel si alzò a sedere. «I demoni non
sentono dolore, è anche questo a renderli invincibili
in battaglia, ma per chi condivide
anche di poco la natura degli umani la faccenda
è diversa. L’ho saputo quando ho
capito quanto male ti avessi fatto quella
sera».
Si voltò a guardarla, Sophia era ancora
sdraiata e lo fissava con occhi tranquilli in
cui lui frugò alla ricerca di rimprovero o rancore,
senza trovarveli.

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«Non lo avevo previsto», allungò una
mano verso il suo volto, di nuovo le toccò la
guancia sinistra, sembrava farlo senza quasi
accorgersene. «Tu eri qualcosa che non
avevo previsto».
Ritrasse la mano, all’improvviso sembrava
senza parole.
Sophia la cercò con la propria e guardare
le loro dita intrecciarsi con naturalezza le
diede una fitta.
«Questo era qualcosa che non avevo
previsto», aggiunse lei, pianissimo.
«Ben ti sta».
Gabriel si sdraiò di nuovo, appoggiandosi
su un gomito, e la studiò in volto.
«Ti mostro una cosa», le disse.
Le prese di nuovo la mano e se l’avvicinò
alle labbra. Senza distogliere lo sguardo dal
suo, catturò tra i denti la pelle tenera al lato
dell’indice e premette piano.
Lei dischiuse le labbra e prese un respiro
brusco che poi trattenne, in attesa.

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«È gradevole, vero?», domandò lui, la
voce arrochita. «E questo?».
La circondò con le braccia e la tirò a
sedere sulle proprie gambe, la strinse forte
facendole assaggiare sulla pelle e nelle ossa
quel sentiero sottile tra passione e violenza.
Lei gemette, ma quando Gabriel fece per
allentare l’abbraccio, gli afferrò le spalle cercando
di trattenerlo.
«Ancora?», mormorò lui e abbassò il
volto, all’ordine tacito delle dita che gli strattonavano
i capelli, per baciarla come
desiderava.
Le affondò con dolcezza i denti nel labbro
inferiore, di nuovo la sentì trattenere il
respiro e sorrise sulla sua bocca, prima di
prenderla in un altro bacio tenero e deliberatamente
rude.
Con le labbra socchiuse le accarezzò la
mandibola, l’orecchio e poi scese verso il
collo.

702/960
Una staffilata squisita la fece trasalire di
piacere e allora lui soffiò sulla pelle ancora
umida della sua bocca e disse: «Vuoi che
continui?».
Lei annuì e allora Gabriel la spinse contro
il letto, le mani le risalirono lungo le
braccia e si intrecciarono alle sue.
Quando si chinò a baciarla lei avvertì il
suo tocco irradiarle nel corpo la sensazione
dei suoi denti sulle dita e delle labbra sul
collo, il suo abbraccio implacabile, mille
scintille di delizioso dolore che la fecero inarcare
contro di lui alla ricerca di qualcosa che,
fino a quel momento, non aveva saputo neppure
di bramare così tanto.
Gabriel si sollevò appena e la guardò, i
suoi occhi chiari avevano un’intensità che le
strappò un altro spasmo dal petto.
Lei aveva le mani sotto la sua camicia e,
lentamente, in una muta domanda, lasciò
che una scivolasse verso il suo stomaco e poi
verso il ventre.

703/960
«Non so come fare», gli disse, sottovoce,
sfiorandolo con la punta delle dita.
Lo vide chiudere gli occhi e trattenere il
respiro, poi serrare i denti e afferrarle il
polso per allontanare la sua mano da sé.
«Per quanto sia allettante l’idea di avere
finalmente te e il regno di Altieres tra queste
lenzuola, non farò nulla di così sconsiderato»,
disse Gabriel, con la voce rotta. «Sono
nato da una seduzione calcolata, l’amore fisico
usato come un’arma. E non voglio essere
quel genere di uomo».
Sophia annuì e gli passò le mani intorno
al collo, trattenendolo contro di sé.
«Rimani, questa notte», disse. «Ho l’impressione
che non sarò mai più capace di
dormire, senza di te».
Lui le sfiorò la punta del naso con un
dito, poi la baciò.
«Ti starebbe bene se fosse così», disse,
prima di prenderla ancora tra le braccia. «Ti

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starebbe bene provare sulla tua pelle che
cosa hai inflitto a me».
Quella recriminazione aveva il suono
sommesso e dolce di un sospiro, poi non parlarono
più, ci fu soltanto il rumore della
pioggia che batteva sui tetti del collegio di
Altieres.

33.
Regina di fiori
Stephen Eldrige dispose le carte sul tavolo
di fronte a sé, poi invertì l’ordine delle
ultime due e annuì un paio di volte.
«Pensi che ne verrai a capo?», domandò
Axel.
«Naturalmente».
La risposta di Stephen non era risentita
né compiaciuta, ma aveva il tono della semplice
constatazione.
«Ero certo di aver già visto un mazzo di
carte con quella particolare decorazione»,
aggiunse, pensieroso. «Poi mi sono ricordato
di quella taverna della Cittadella dove ho
vinto al gioco delle tre carte, appena arrivato
in città».

706/960
«Io ricordo solo che dopo hanno cercato
di ammazzarci», disse Ross.
Axel avrebbe voluto aggiungere qualcosa,
ma i ricordi di quel periodo della sua vita
non erano tali da indurlo a scherzarci sopra.
«Questa volta sono stati più amichevoli»,
disse Stephen. «Forse perché portavamo
denaro invece di sottrarlo».
Ross sorrise. «Anche a me hanno dato
questa impressione. Per inciso, il proprietario
non ha voluto vendere», aggiunse,
rivolto ad Axel. «Ci siamo accordati per un
lauto canone di affitto. Gli ho promesso che
gli avremmo restituito le carte, una volta
finito».
«Può tenersele», rispose Axel. «Non ho
alcun desiderio di tenere qualcosa che apparteneva
a Belladore».
Stephen si alzò e fece mezzo giro intorno
al tavolo per guardare la disposizione delle
carte da un’altra angolazione.

707/960
Infine, un lento sorriso si disegnò sul suo
volto.
«Sorride così soltanto quando ha risolto
un dilemma o quando sta guardando Lady
Von Sayn e pensa che nessuno se ne accorga»,
disse Ross a voce bassissima.
Stephen pescò dal mazzo la regina di
fiori e la rovesciò sul dorso osservando la
disposizione delle margherite d’oro che decoravano
il blu profondo.
«Questa è la chiave del codice», disse.
«Non dovrei impiegare molto a decifrarlo».
Qualcuno bussò alla porta del piccolo
laboratorio che Stephen si era ricavato nei
sotterranei della Misericordia, era una delle
cugine di Ross, Valerie.
«Domina Heraclis ha un’ora da dedicarvi,
ma vi prega di fare in fretta perché più
tardi dovrà presenziare a un intervento
chirurgico».

Stephen agitò una mano. «Perfetto
tempismo. Adesso andatevene e lasciatemi
lavorare».
* * *
708/960
Domina Heraclis li aspettava nel suo studio
presso il dipartimento di Primo Soccorso.
Quando Axel e Ross chiesero il permesso
di entrare, accennò loro di accomodarsi con
uno dei suoi gesti sbrigativi, poi li guardò attentamente
con i suoi occhi piccoli e acuti.
«Inutile girarci intorno», disse. «Sono
anni che mi aspetto questa visita».
«Noi no, Chiarissima Domina», disse
Axel, in tono rispettoso.
«Questo è uno dei motivi per cui l’insegnante
sono io e voi gli scholares», rispose la
donna, poi si rivolse a Ross Granville. «Sono
passati diciassette anni dalla Rivolta, molte

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ferite sono state medicate, altre non si potranno
più rimarginare, ma penso che la
vostra generazione abbia il dovuto distacco
per rimettere a posto tutti i tasselli».
«Siamo qui per questo», rispose Ross.
«Ci sono morti che purtroppo non possono
ancora riposare in pace».
«Come la tua nonna ormai conto quasi
cento anni», disse Domina Heraclis. «Senza
la giovinezza eterna che può vantare un redivivo.
Nemmeno io riesco a riposare, anche
a distanza di molto tempo».
Aveva gli occhi lucidi di una commozione
che però riuscì a domare nell’istante
successivo.
«Non è ancora chiara quale sia stata la
parte giocata da tua cugina Clarisse in questa
vicenda», riprese, dopo una pausa. «L’ombra
che è ricaduta sulle famiglie di Blackmore e
di Granville dopo quanto è accaduto merita
una spiegazione, qualsiasi essa sia». Girò lo
sguardo su Axel e aggiunse: «Qualunque

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cosa ascolterai in questa sede, sappi che sono
stata attenta a vigilare su Eloise Weiss. Non
appena mi sono accorta del suo potere,
prima ancora che lei ne fosse consapevole,
l’ho tenuta d’occhio. Con mio grande sollievo
ha deciso spontaneamente di iscriversi alla
Societas di Medicina, se posso aggiungere la
mia opinione personale, la sua scelta è stata
molto diversa da quella di Clarisse».
Ross sembrava già sopraffatto. «Vi prego
di cominciare dall’inizio, mea Domina».
L’altra annuì. «Ho conosciuto Clarisse
Granville quando ha chiesto l’iscrizione alla
Societas di Medicina: era la mente più brillante
del suo corso, una ragazza dolce, piena
di vita e di curiosità, le ho voluto bene dal
primo momento. Mi stava sempre alle calcagna
come adesso le tue piccole cugine fanno
con Eloise o con Megan Linnett. Era
adorabile».

711/960
«Ricambiava il vostro affetto», disse
Ross, con gentilezza. «Vi rispettava
immensamente».
Un altro gesto di assenso. «La sua opera
in questo posto era inestimabile. Nonostante
a quel tempo l’equilibrio fosse solidamente
in mano ai Blackmore e le creature del Presidio
uscivano dalla loro sede esclusivamente
la notte in cui era loro permesso, c’era
sempre qualche caso di possessione a cui
soltanto lei poteva porre rimedio».
Guardò Ross Granville. «Tua cugina era
una grande studiosa e un grande medico. Ha
aiutato centinaia di persone, con tutti i talenti
che possedeva. Questo ti prego di non
dimenticarlo mai, qualsiasi cosa dovesse
emergere dalle vostre indagini».
Ross aveva perso ancora un poco di
colore in viso. «Non lo farò».
«Badate bene: si tratta soltanto di mie
considerazioni personali, lei non si confidò

mai con me. In quel periodo della sua vita i
suoi migliori amici erano altri».
«Nassar Stuart», disse Axel.
«E Johann Richton», aggiunse Domina
Heraclis. «Che a quel tempo era Decano
dell’Ordine della Croce e in seguito sarebbe
diventato Grande Esorcista e poi Principe
della Chiesa».
Ross Granville cercò lo sguardo del suo
migliore amico, adesso erano entrambi
impalliditi.
«Avete capito bene: stiamo parlando di
Sua Eminenza il Cardinale de Plessy», confermò
Domina Heraclis.
* * *
712/960
«Non meravigliatevi», disse Domina
Heraclis. «Sapete quanto possano essere
profonde le amicizie che nascono durante gli

713/960
studi. Loro tre, da ragazzi, erano sempre
insieme».
«Esattamente come accade a voi due e a
vostro fratello, Principe Axel, al signor
Eldrige, al giovane Morgan, immagino che il
loro progetto fosse di restare amici per il
resto della vita. Poi accadde qualcosa. Non so
per quale motivo, e immagino che soltanto i
diretti interessati possano rispondere a
questo interrogativo, però il loro legame si
spezzò. Clarisse sposò Brian Blackmore, ebbe
i suoi figli e divenne regina di Altieres».
Fece ancora una pausa e all’improvviso
sembrò davvero molto stanca.
Axel pensò che nessuno di loro si soffermava
mai a pensare a quanto fosse anziana:
erano tutti troppo occupati a fuggire terrorizzati
davanti al suo cipiglio.
«Possiamo tralasciare ancora quel periodo
per tornare a quando Clarisse era ancora
una scholara», disse ancora lei. «La cosa singolare
fu che a un tratto prese perfetta

714/960
padronanza del suo potere, quando all’inizio
sembrava ignorarne le potenzialità e il modo
di usarlo».
«Può avere incontrato qualcuno che ne
sapesse abbastanza da darle spiegazioni»,
disse Axel. «Forse qualcuno di molto antico,
abbastanza da avere conoscenze che erano
andate perdute».
«È un’eventualità, Vandemberg», rispose
Domina Heraclis. «Anche io sono giunta alla
stessa conclusione. L’altra singolarità è che
anche i più cari amici di Clarisse erano dotati
del suo stesso potere».
«Tre Evocatores», Ross scosse leggermente
il capo. «Troppo potere tutto insieme,
oppure è soltanto una mia impressione?».
«Non sbagli, Princeps Granville», Domina
Heraclis alzò un dito ossuto.
Le sue mani erano agili e nervose, seppure
con la pelle fragile e macchiata dall’età
restavano le mani di uno dei chirurghi più illustri
dell’intero continente.

715/960
«Soprattutto perché tutti e tre facevano
un uso molto disinvolto del loro potere. Non
fraintendermi: ho già detto che Clarisse
metteva il suo al servizio della gente. Anche
Stuart e Richton coltivavano il loro talento,
ma ne facevano ricorso ogni qual volta ne
avessero desiderio senza curarsi delle conseguenze,
senza pensare a cosa permettessero
l’accesso al loro corpo e alla loro
mente».
«Demoni», disse Axel, deciso.
«Siamo precisi, Principe Vandemberg»,
replicò Domina Heraclis. «Non ho insegnato
per tanti anni in uno Studium Generale,
nella scuola di Medicina, per sentire uno dei
migliori studenti utilizzare un termine che si
addice più al popolino superstizioso».
Axel incassò con un sorriso e chinò il
capo con un’umiltà molto inusuale per lui.
«Domando scusa, mea Domina, non era
mia intenzione contrariarti, te lo assicuro».

716/960
«Per la loro resistenza, violenza e attitudine
alla malvagità, il popolo chiama “demoni”
le creature del Presidio, ma in realtà
sappiamo molto poco di loro oltre al fatto
che possono sopraffare gli umani con estrema
facilità. Sono oggetto di studio, naturalmente,
ma troppe cose lo sono senza che
riusciamo a trovare una spiegazione».
Domina Heraclis pronunciò quelle parole
in tono brusco, quasi rassegnato.
«Ad ogni modo a quei tempi Nassar e
Clarisse erano inseparabili», continuò. «Nessuno
dubitava che si sarebbero sposati, un
giorno, e Johann Richton gridava tra una
bottiglia di vino e un’avemaria che avrebbe
celebrato lui, il loro matrimonio».
«Ma le cose andarono diversamente»,
disse Ross. «E Clarisse sposò Brian Blackmore
che la corteggiava da tempo. Almeno
Nanà si vanta sempre dicendo che la sua
Clarisse ha dovuto scegliere di quale Nazione
diventare regina».

717/960
«Tua nonna, che Dio la conservi sempre
com’è», sospirò Domina Heraclis, «ha
sempre visto nelle persone soltanto ciò che
voleva vedere. In fondo, forse è quello che
facciamo tutti, se vogliamo vivere».
«Clarisse a un certo punto divenne anche
Magistra dell’Ordine della Penna», intervenne
Axel. «Ricordi qualcosa di quel
periodo?».
«Che lei era sempre indaffarata. Era raro
che la Magistra della Penna non fosse qualcuno
appartenente alla Societas superiore
delle Arti, proprio in virtù del grande retaggio
storico che quella confraternita porta con
sé, così lei era impegnata da mattina a sera
tra il suo tirocinio qui alla Misericordia, i
suoi amici e il tentativo di essere la migliore
Magistra che la Penna potesse ricordare».
«Inoltre Nassar Stuart durante la carica
di Clarisse divenne Guardiano della Penna»,
aggiunse Axel guadagnandosi da parte degli
altri due uno sguardo stupito. «Selina

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Kristian è una mia buona amica», disse,
tranquillo. «Le ho chiesto di fare qualche
controllo sulla vecchia documentazione. Il
Guardiano della Penna è direttamente responsabile
della biblioteca e degli archivi
della confraternita, del Palazzo dove ha sede
e di tutti i cimeli e i reperti che vi sono
conservati».
«È corretto, Principe Vandemberg»,
Domina Heraclis annuì con solennità. «La
coincidenza che mi è rimasta più impressa,
ma, ripeto, è solo una mia impressione, fu
che i poteri dei tre Evocatores in quel periodo
sembrarono raggiungere il loro apice».
Adesso il suo sguardo si era fatto assente,
sembrava concentrata a mettere a
fuoco qualcosa che risaliva a troppo tempo
prima.
«Clarisse principalmente li utilizzava
all’interno dell’Ospedale, credo, ma non
posso esserne sicura. So per certo invece che
l’uso disinvolto che ne faceva Nassar Stuart

era motivo di scontro con Brian Blackmore
ogni qual volta le loro strade si
incrociavano».
«Stupisce che lei lo abbia sposato», mormorò
Ross.
«Accadde qualche anno dopo la laurea»,
disse Domina Heraclis. «Forse, crescendo,
Clarisse aveva capito che Nassar Stuart non
era ciò che desiderava, forse si era innamorata
di Brian. Non ci è dato saperlo, immagino
che si sia portata i suoi segreti nella tomba e
che sia stata sorprendentemente brava a
farlo».
* * *
719/960
L’imminenza delle Feriae Matricularum
aveva scatenato il solito fervore politico e festaiolo
tra gli scholares della Vecchia Capitale.

720/960
Intorno ai tavoli delle taverne e alle cene
eleganti si discutevano con grande sbattere
di pugni e conseguente sobbalzare di cristalleria
i problemi di successione alle cariche
maggiori delle Fraternitates studentesche.
«Axel, spero che tu sappia cosa stai facendo»,
sospirò Selina Kristian, seguendo
con occhio di falco uno dei camerieri che
girava con un vassoio di calici colmi in equilibrio
precario sopra una spalla. «Se trovo
chi ha assunto il personale stasera, giuro che
morirà in modo lento e doloroso».
«Gareth sarà un ottimo Duca», disse
Axel, senza lasciarsi turbare da quella minaccia
di morte. «Tu invece stai attenta: ti ricordo
che come capo del tuo Ordine sei una
dei pochi a non indossare la maschera, e non
è l’ideale per un delitto perfetto».
In quella un fragore assordante giunse
dal lato delle vetrate che davano sul patio.
«Se elimino Gareth Eldrige prima che mi
distrugga il salone il Magistrato capirà che si

721/960
è trattato di legittima difesa», esclamò
Selina, terrorizzata, e raccolse le gonne per
correre in direzione del disastro.
«Potremmo usare mio fratello come diversivo»,
disse Stephen Eldrige comparendo
al fianco dell’amico. «Lui distrae l’intero
Ordine della Penna facendolo crollare e noi
penetriamo nei sotterranei della biblioteca
che lui ha già provveduto a far crollare in
precedenza».
Axel alleggerì un vassoio di un bicchiere.
«Spero che non sarà necessario», disse. «Le
biblioteche non sono comprese nel perimetro
della festa. Selina ci tiene in modo maniacale
e non permetterebbe mai a gente ubriaca di
mettere il naso tra i suoi preziosi libri.
Questo però potrebbe tornare a nostro
vantaggio».
«Hai un’idea?».
«Diciamo che intendo chiedere la complicità
di una persona e ho già reclamato un

722/960
favore personale quale Duca della Chiave
uscente».
Stephen annuì. «Da quando siamo entrati
l’ultima volta Selina fa pattugliare gli accessi
a questo posto come se fosse la Zecca
Centrale e ho paura di cosa possa succedere,
se gli studiosi delle Arti riescono a mettere le
mani su quegli intarsi prima che ci lavoriamo
noi».
«Ti lascio adesso, è appena arrivato il
mio complice. In nobile ritardo, come al
solito».
Il ballo in maschera annuale organizzato
dall’Ordine della Penna per celebrare la storica
alleanza con l’Ordine della Chiave era
iniziato da qualche ora e Lady Eloise Weiss
aveva fatto il suo ingresso al braccio di
Ashton Blackmore causando una salva di
mormorii stupiti.
«Bellissima, in tenuta da battaglia», le
disse Axel, inchinandosi.

723/960
Quando riportò lo sguardo nel suo, la
scintilla che lo animava comunicò a Eloise
che aveva conservato la rapida panoramica
dell’abissale scollatura dell’abito rosso scuro
che indossava.
«L’avete persa», disse lei, toccandosi delicatamente
la striscia di pizzo che le fasciava
il volto all’altezza degli occhi. «Insieme
all’intera guerra. Adesso se volete scusarmi,
ho di meglio da fare».
L’occhiata ilare di Ashton Blackmore dietro
la maschera di seta nera gli fece rimpiangere
di non averlo ucciso quando ne aveva
avuto l’occasione.
«Blackmore», mormorò, la voce così
bassa che solo un redivivo avrebbe potuto
captarla nel frastuono di voci e musica. «Ho
bisogno di restare da solo con lei».
Passandogli a fianco, Ashton annuì e
posando una mano dietro la schiena di Eloise
disse: «Ragazzina umana, vieni a ballare.

724/960
Sono proprio curioso di vedere se i tuoi passi
sono migliorati dall’ultima volta».
Lei sorrise e mormorò a fior di labbra un
insulto destinato solo alle sue orecchie.
Quando qualche battuta musicale dopo
Ashton gli fece un cenno, si fece largo tra la
folla dei ballerini e si inchinò per chiedergli
di cedere la dama.
«Sono stanca», annunciò Eloise. «Penso
che preferirei sedermi un momento».
Ashton si defilò e a lui restava solo un
momento per rimediare a troppe cose.
«Eloise, per favore, resta».
«Dammi un solo buon motivo per farlo».
La guardò e rispose, con semplicità: «Ho
bisogno del tuo aiuto».
Nemmeno un battito di ciglia, poi lei rispose:
«Dimmi cosa devo fare».

34.
Inciso nelle ossa
Rispondere ai suoi ordini era semplice,
di rispondere ai suoi baci non avrebbe potuto
fare a meno.
In quel momento significava compiere il
medesimo gesto e allora chiuse gli occhi e si
lasciò guidare dalle sue braccia verso i margini
del salone.
Una coppia che si baciava a un ballo, il
Duca della Chiave che abbracciava una dama
bruna.
Tutti sapevano di loro ed era ciò su cui
Axel faceva affidamento. Per una volta si
sarebbe lasciata sedurre da una trappola che
non stava tendendo a lei.
«Selina mi ha accordato l’uso della sua
biblioteca, stanotte», le mormorò sulle

726/960
labbra, «per permettermi di chiederti di
nuovo di sposarmi».
Eloise rise e gli prese la testa tra le mani,
avvicinò le labbra alle sue e quando lui fece
per baciarla si ritrasse, poi rise di nuovo.
«Perché?».
«Te l’ho appena spiegato».
Lei indietreggiò trovandosi con la schiena
contro una parete. Axel posò una mano
accanto alla sua testa.
«Ritenta, puoi fare di meglio», gli sussurrò,
sgusciandogli via da sotto l’altro
braccio.
Non le bastava: era lui adesso a trovarsi
con le spalle al muro.
La guardò fuggire verso i corridoi, sparendo
tra gli abiti da sera e i volti mascherati.
Anche gli altri l’avevano vista: stava giocando
con lui e contro di lui.
La raggiunse dietro una delle colonne
fuori dalla sala da ballo.
«Stiamo cercando qualcosa».

727/960
Eloise piegò l’indice per fargli segno di
avvicinarsi e socchiuse le labbra, ma quando
lui si chinò per baciarla gli posò entrambe le
mani sul petto e lo spinse via.
«Cosa?», gli domandò.
Lui fece eco alla sua risata. «Vuoi
giocare, Eloise? Ti avverto che non è il momento
opportuno».
«Non voglio giocare, non più».
Entrambi avvertirono l’improvviso cambiamento
nella sua voce, la nota fragile che
ne spezzò il brio.
Axel fece un passo in avanti e le prese
entrambe le mani.
«Siamo sul punto di scoprire qualcosa di
importante. Nell’ultimo periodo qualcuno sta
mettendo in atto qualcosa di strano facendo
uso degli oggetti che appartenevano a Belladore
de Lanchale».
Era la prima volta che quel nome veniva
pronunciato apertamente tra loro ed Eloise

728/960
trasalì con una tale violenza che per un momento
le sembrò di vacillare.
Le mani di Axel tenevano le sue in una
stretta d’acciaio che le ordinava di guardarlo
negli occhi nonostante il suo unico desiderio
fosse fuggire e piangere da qualche parte, da
sola e di nascosto.
«Eloise», scandì lui, con lentezza, sottolineando
ogni singola parola. «Tutto questo
non ha niente a che vedere con te se non
nella misura in cui voglio proteggere te e
quello che c’è tra noi da ogni cosa. Ti prego
di credermi».
Per un lungo istante di silenziosa agonia
lei lottò contro se stessa e tutte le immagini
dolorose che si affollavano nel recesso più
buio della sua anima.
La cortigiana più famosa di tutti i
tempi, le avevano detto, l’amante del fratello
del suo re.
«Ho accettato di credere anche a quello
che non mi dici», gli rispose ricambiando la

729/960
sua stretta. «Si chiama “fiducia”, Vostra Altezza,
soltanto non metterla a dura prova».
Axel si piegò su un ginocchio, tenendo
ancora le mani tra le sue.
La gente che entrava e usciva dal salone
si voltava a guardarli, curiosa, forse un po’
invidiosa. Visi conosciuti dietro il riparo di
una maschera, labbra che sorridevano e che
un momento dopo avrebbero raccontato di
aver visto il Principe Axel in ginocchio davanti
al Lady Weiss, distruggendo ancora una
volta ogni diceria intorno a una loro rottura.
«Grazie, Eloise», disse lui, deponendo un
bacio colmo di rispetto su entrambe le sue
mani inguantate.
Lei lo guardò alzarsi. «Dove andiamo?»,
gli domandò.
«Nella biblioteca principale, gli altri ci
raggiungeranno».
Eloise gli tese semplicemente la mano e
finse di non accorgersi di quando lui

730/960
intercettò lo sguardo di Selina Kristian per
rivolgerle un cenno di ringraziamento.
Un cordone di seta rossa e due valletti di
guardia delimitavano la zona chiusa al pubblico
per la durata della festa.
Al di là delle silenziose sentinelle, le biblioteche
e gli archivi erano immersi nella
pace della notte, illuminati soltanto dalla
luce fioca di alcune lampade.
Non appena videro Axel ed Eloise, i valletti
si fecero da parte con un gesto
simultaneo.
«Duca Vandemberg», disse uno dei due.
«L’Onorabile Magistra ci ha detto di considerarvi
a casa vostra».
Si allontanarono lasciandoli nel regno
delle biblioteche, un intimo cerchio di luce
delimitato da mucchi di candele accostate e
una bottiglia di vino in ghiaccio ad
attenderli.
Eloise abbassò lo sguardo su piccole candele
bianche che si riflettevano su un vassoio

731/960
d’argento, lui sopraggiunse alle sue spalle,
cingendola con un braccio, la testa appoggiata
alla sua.
«Vorrei dirti molte cose, ma ti avviso che
non tutte possono essere pronunciate ad alta
voce, quindi ne dirò una soltanto».
Le lasciò scivolare quelle parole sulla
gola e lei rabbrividì e chiuse gli occhi.
«Sposami», le disse.
La sua voce le tolse il fiato, Eloise spalancò
gli occhi. «Pensavo fosse solo un
trucco, invece intendevi chiedermelo sul
serio».
«Non lo faccio ogni giorno da tutta la
mia vita?».
Lei rimase in silenzio e allora la sua
stretta si fece più avvolgente e le sfiorò
l’orecchio con le labbra.
«Hai finalmente intenzione di dirmi di sì
proprio nel momento in cui poi non potrò dimostrarti
tutto il mio amore?», le domandò
mentre la sua mano discendeva dalla spalla

732/960
alle trine nere che coprivano appena la curva
del seno.
Una carezza leggera sotto il bordo di
stoffa e lei sospirò.
«Che cosa ti ha chiesto mio padre?».
All’istante, il braccio che le cingeva la
vita si irrigidì, la mano che le accarezzava la
pelle si bloccò.
«Eloise», la sua voce, questa volta di ghiaccio,
era seducente come un momento
prima quando la scioglieva al suo calore.
Lei sollevò una mano e fermò la sua contro
il proprio seno, poi gli appoggiò la nuca
sulla spalla e aprì gli occhi per incontrare i
suoi.
«Rispondimi», disse, con dolcezza. «E fa’
che sia una risposta soddisfacente perché altrimenti
mi metterò a gridare e tu non vuoi
che io attiri l’attenzione in questo posto,
vero?».
«Mi state ricattando, signora?».

733/960
Il suo tono era micidiale, le sue braccia
dure ma accoglienti, lei annuì. «Fa’ presto,
non abbiamo tutta la notte».
La fissò per un lungo momento ed Eloise
pensò che se ne sarebbe andato lasciandola a
scaldarsi con un rimpianto e la luce delle
candele.
«Mi ha chiesto di scegliere tra il trono di
Aldenor e te. È stata una scelta molto facile»,
disse, avvertendo che lei smetteva di respirare.
«Ho perfettamente chiaro senza cosa io
non potrei sopravvivere, lo so dalla prima
volta che ti ho vista».
Eloise gli accarezzò il braccio e rimase in
silenzio. Dopo un momento lui interpretò la
risposta nel suo sguardo e l’espressione del
suo viso divenne stupita, poi colma di una
gioia trepidante.
«Eloise…».
Rapida, lei sollevò una mano e gli premette
le dita sulle labbra.

«Ti sposerò», disse, con tenerezza. «Nel
momento in cui mio padre ti scioglierà da
questa promessa».
Vedendo che lui faceva per parlare lo fermò
di nuovo.
«Non permetterò a nessuno di toglierti
altro, quando so che già ti è stato sottratto
così tanto. Soprattutto, non lo permetterò a
me stessa».
Ritrasse la mano. Axel non sembrava
avere parole per replicare, forse per la prima
volta nella sua vita.
Eloise chiuse gli occhi e una lacrima le
rigò la guancia.
«Adesso vai a chiamare gli altri in modo
che io possa avere un momento per ricompormi.
Se devo piangere per te voglio che tu
sia l’unico a vedermi».
* * *
734/960

735/960
Quando entrarono Eloise si stava riprendendo
con un bicchiere di vino.
Li esaminò tutti da capo a piedi con uno
sguardo a dir poco ironico.
«State bene mascherati», li apostrofò.
«Peccato che sia soltanto un ballo. Avete mai
pensato di affiliarvi a una società segreta? Gli
eroi in incognito sono il sogno segreto di
ogni ragazza».
Solo Gilbert Morgan parve meditare seriamente
su quella proposta, gli altri le
rivolsero un’occhiata per metà irritata e per
metà allarmata a cui lei rispose con un dolce
sorriso.
«Sorella carissima», disse Bryce chinandosi,
galante, sulla sua mano. «Grazie per il
tuo aiuto».
«Forse merito una maschera anche io».
«Lascerete che prima vi tolga le altre che
indossate, mia signora», rispose Axel.

736/960
Gli altri la ignorarono anche questa
volta, salvo scambiarsi qualche sguardo di
cauto terrore e lei, trattenendo una risata,
aggiunse: «Axel, provvedi a rovinare definitivamente
la mia reputazione chiedendo che
nessuno ci disturbi. Dovesse avvicinarsi
qualcuno mi inventerò una scusa per
distrarlo».
Lui si inchinò senza lasciare i suoi occhi
e rispose: «Faccio in un momento».
Bryce spostò lo sguardo da lei al fratello
che si allontanava verso la porta e corrugò la
fronte.
«Che cosa è cambiato?», disse, pensieroso,
poi si immobilizzò e subito i suoi occhi
sagaci corsero al volto acceso di Eloise.
«Finalmente», disse, rischiarandosi in
un sorriso. «Pensavo che lo avresti tormentato
per sempre. Vieni qua, fatti abbracciare»,
aggiunse, con la voce improvvisamente
rauca.

Fischi sommessi e sorrisi esultanti salutarono
quell’abbraccio, Ross le diede una
stretta gentile. «Congratulazioni».
Stephen la guardava ammutolito, con
un’aria talmente confusa che fu lei ad avvicinarsi
e a fargli una carezza sul braccio. Gilbert
Morgan non aveva di questi problemi: le
fece fare un mezzo giro e le stampò un bacio
in fronte, poi alzò lo sguardo su Axel che li
aspettava alla porta, sorridendo.
«Via libera?», chiese.
«Sì», disse Axel. «Stephen, hai tutto
l’occorrente?».
«Sono pronto», rispose lui, di nuovo
sicuro di sé.
* * *
737/960

738/960
Dalla voragine che si apriva sul pavimento
della biblioteca dell’Ordine della
Penna proveniva una voce inquieta.
«Sto cominciando a odiare questa storia.
Sento qualcuno che mi osserva. Sarà Selina
pronta a balzarmi alla gola».
«Falla finita, Bryce, Gareth Eldrige è
ancora vivo nonostante abbia quasi demolito
questo posto. Selina non è terribile come
sembra», disse Ross.
«Allora se dovesse scoprire qualcosa gli
dirò che è tutta colpa tua», replicò Bryce e
l’altro fece una faccia terrorizzata.
«Genio, a che punto siamo?», domandò
Morgan. «Devo chiedere all’Onorabile Lara
di sposarmi, magari è la sera fortunata anche
per me».
«Ne dubito, quindi non mettermi fretta»,
disse Stephen.
Salva di sogghigni e qualche borbottio
risentito di Morgan. Poi tutto ricominciò.
«Sento la voce di Selina».

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«Bryce, ma la tua balia quando voleva
spaventarti ti raccontava di Selina Kristian?»,
esclamò Ross, quasi esasperato.
«Proprio così, e delle donne come lei,
solo che le chiamava “streghe”».
«Se stesse arrivando qualcuno Eloise
avrebbe dato l’allarme», disse Axel. «Non ti
preoccupare».
«Fratello, non sono affatto preoccupato:
non sono io quello che si sposa».
«Fatemi luce», disse Stephen, laconico.
«Ho trascritto lo schema e devo seguirlo con
precisione, ma qui non si vede un
accidente».
Quattro candelieri si avvicinarono alla
sua faccia.
«Ho detto di farmi luce, non di incendiarmi
i capelli, maledizione».
Dalla zona della biblioteca sopra la voragine
si udì una risata molto sprezzante.

740/960
Stephen consultò i suoi appunti, tirò
fuori gli occhiali dalla tasca della giacca e li
inforcò.
Studiò la parete che aveva di fronte, che
come la cripta dell’Orazione e Morte era decorata
di mosaici d’osso: un angelo dalle ali di
falco e il volto di un teschio spargeva il suo
piumaggio intorno a sé in un artistico disordine
che si fermava al livello del
pavimento.
«Io ho fame», disse Gil Morgan, annoiato.
«Quando abbiamo finito qui, possiamo
andare a mangiare?».
«Credevo volessi chiedere a Lara di
sposarti», disse Axel.
«Non a stomaco vuoto».
Un’altra risata di commiserazione
provenne dalla zona sovrastante.
«Fate silenzio», esclamò Stephen.
Ottenuto un minimo di rispetto, riprese a
sfogliare i propri fogli ai quali ne erano fissati
altri più piccoli incollati su un lato.

741/960
Infine, con molta precisione, esercitò
una decisa pressione su una delle piume, scegliendola
con cura e fermandosi a confrontarla
con le proprie annotazioni.
Era quasi impossibile distinguerla dalle
altre, ma quando ritrasse la mano quella rimase
leggermente incavata nel muro come a
confermare, in silenzio, la correttezza di ciò
che stava facendo.
Eseguì la medesima operazione con altre
piume, secondo l’ordine scrupoloso che
aveva tracciato sui suoi appunti.
Davanti all’ultima esitò, poi, con un’esclamazione,
vi spinse le dita contro e la piuma
rientrò completamente nel muro.
In contemporanea si udì uno scatto secco
e la parete tremò. Una leggera nuvola di
polvere si sollevò dal suolo e dal livello superiore
giunse la voce preoccupata di Eloise.
«Tutto bene?».
«Tutto a posto», rispose Axel, guardando
verso il basso dove Stephen Eldrige si era

742/960
inginocchiato, incurante della polvere, e
stava estraendo a mani nude un cassetto di
pietra che era comparso ai piedi dell’angelo.
«Fate luce», disse, in tono febbrile. «C’è
qualcosa qui».
Le sue dita capaci e delicate estrassero
un fascio di fogli di vecchia pergamena fittamente
vergata e decorata di disegni.
«Manoscritta, naturalmente», l’espressione
di Stephen era estatica. «Ho già visto
questi caratteri ma sono talmente antichi che
non sono in grado di interpretarli», adesso
dalla sua voce trapelava una decisa frustrazione.
«Ma so chi può farlo».
Con grande attenzione sfogliò una pagina
e da sopra la sua testa Gilbert Morgan
commentò. «Quella è Delamàr».
«Non mi sembra il Continente», commentò
Bryce, dubbioso. «Ha una forma
diversa».
«Vandemberg, saprò riconoscere casa
mia, no?», fece Morgan, stizzito.

743/960
«Ha ragione», disse Ross. «Guardate,
quella dovrebbe essere la zona di Valdyer e a
sud c’è Salimarr, anche se i confini sono
diversi».
Le dita di Stephen esitarono su un punto
preciso della mappa e poi disse. «C’era qualcosa,
una volta, a sud di Altieres».
«Una decima Nazione», disse Axel, «che
adesso non esiste più. Stephen, portiamo
tutto al sicuro. È quasi giorno e la pazienza
di Selina non è infinita, anche quando si
tratta della felicità di uno dei suoi migliori
amici».
Uscirono all’alba, nell’esodo degli ultimi
ospiti, cinque ragazzi alti in abito da sera e
una giovane donna minuta, e percorsero
lentamente la strada principale della Cittadella,
attirando l’attenzione della gente che
iniziava la giornata di lavoro.
Dietro di loro il primo sole del mattino
profilava d’oro il palazzo dell’Ordine della
Penna dove la servitù chiudeva finalmente le

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finestre e sbarrava i portoni al termine di un
ballo in maschera.

QUARTA PARTE

TERZO INTERMEZZO
Prima di un risveglio
Accadeva ultimamente che, osservandosi
le mani, riuscisse a distinguere il delicato
disegno delle ossa e delle vene sotto i
contorni diafani delle dita.
A volte, girandosi tra i veli della morte,
le sembrava di scostarli con una consistenza
quasi corporea.
La forza dell’attrazione verso il mondo
si stava rafforzando, ma lui le mancava più
di quanto non le fosse mancato il respiro nel
suo ultimo istante di vita.
Uscire dal perimetro delle sue prigioni –
cimiteri, mausolei, cripte –, i luoghi creati
per confinare i morti perché poco interferissero
con la vita, era diventato più semplice.

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Raggiungerlo era un imperativo della
sua anima che, libera dalle catene della vita,
poteva tornare a quel momento della sua esistenza
in cui era esistito soltanto lui.
C’erano stati legami altrettanto forti
dopo che si erano separati, il sangue e il
nido avevano chiesto la protezione feroce da
cui non si era risparmiata.
Però risvegliarsi nella morte aveva significato
tornare al momento in cui era stata
solo se stessa, insieme a lui.
Il suo viso era scavato dalle ombre, bello
e amato come un tempo. Neppure i tratti
che aveva lasciato impressi nella giovinezza
dei suoi figli potevano eguagliare la forza e
la grazia che l’avevano rapita oltre ogni
ragione.
Dopo tanti anni di morte non riusciva
nemmeno a ricordare più perché si fosse
separata da lui.
Lo guardò disteso tra le coltri del letto, i
capelli d’argento, gli occhi chiusi che sapeva

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del medesimo colore, quella mano sfregiata
e la piega delle labbra che le avevano detto
tutto ciò che bramava di più al mondo.
Gli sfiorò piano la fronte e il confine tra
i loro mondi si assottigliò di nuovo tanto da
permetterle di sentire il tepore della sua
pelle.
Ritrasse la mano, stupita, e allora lui
voltò la testa destandosi nella notte e i loro
occhi si incontrarono.
Il sorriso che le rivolse le mostrava che
qualcosa di lui si era fermato nel momento
in cui erano stati insieme per perpetuarlo
all’infinito.
Il varco si stava aprendo abbastanza
per permettere loro di toccarsi di nuovo.
Lui le prese la mano, i suoi occhi brillavano
e, insieme al fuoco che l’aveva bruciata
da quando li aveva scorti su di sé la
prima volta, lei vide una consapevolezza che
solo la maturità aveva potuto portargli:
l’esatta conoscenza di ciò che si vuole.

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Voleva lei.
«Clarisse», le sussurrò, con la stessa
voce con cui lo aveva fatto mille volte, troppi
anni prima.

35.
La Battaglia delle Ortaglie
Quando la campana di San Petronio batté
il mezzogiorno, il Duca dell’Ordine della
Chiave, Axel Vandemberg, prese in consegna
dal Borgomastro e dal Decano delle Corporazioni
le chiavi della città che il suo successore
avrebbe riconsegnato a conclusione
delle Feriae.
Siccome il suo successore sarebbe stato
Gareth Eldrige, tutti speravano che non se le
perdesse in qualche avventura galante prima
di riuscire ad assolvere il suo primo dovere
cerimoniale.
Con l’Universitas degli studenti riunita
nella piazza sottostante, dalla balconata della
Societas delle Arti le cariche maggiori delle

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Fraternitates dichiararono l’inizio ufficiale
delle Feriae Matricularum.
Ross Granville, quale Tribuno degli Studenti,
non aveva nemmeno finito con gli avvertimenti
di prammatica che la prima arancia
volò per aria, e lui riuscì a schivarla appena
in tempo prima che colpisse in pieno
petto Marelise Strake, la Somma Baronessa
della Baronia delle Lunatiche.
«Emily, lo hai mancato! Qualcuno le
porti delle munizioni».
Fu il segnale d’inizio della Battaglia delle
Ortaglie, la tradizionale apertura delle Feriae
che quell’anno si annunciava particolarmente
cruenta.
La prima batteria di fuoco solitamente
era destinata alla balconata della Societas
delle Arti, dove i Principi dell’Università
erano tenuti a farsi bersagliare da tutti gli
avanzi di frutta e verdura che provenivano
dai mercati cittadini e che una squadra di

752/960
matricole, alla sera, avrebbe provveduto a
ripulire dalle strade.
«Ehi, guarda un po’ qui».
Drayden Sinclair si voltò giusto in tempo
per prendersi una manciata di frutta troppo
matura in faccia.
«Ma quanto sei scemo», disse, afferrando
il fratello per il collo e mandandolo
con la testa in una cesta di pezzi di cavolo e
foglie di broccoli.
Poco dopo se le stavano dando di santa
ragione su un tappeto di bucce di mela e
d’arance.
«Almeno avranno un buon profumo»,
disse Caroline Mayfield raccogliendo pezzi di
buccia di limone e strofinandoli tra le mani.
«Arriva un gruppo di Faldras e un mare
di guai», disse Alexandria, indicando la zona
dei vicoli dietro la piazza. «Quello non è il
tipo con cui Gabriel ha fatto a pugni alla Sedia
del Diavolo?».

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«Sembra proprio lui», Fay sollevo l’orlo
della gonna e scavalcò con leggiadria un cumulo
di rifiuti di cavolo. «Gabriel si era intrattenuto
con la sua sorella minore ed è finita
come solitamente finiscono le relazioni
di Gabriel: una ragazza in lacrime e qualche
osso spezzato».
Sophia non rispose, si sforzò di simulare
un sorriso indifferente.
«Nell’ultimo periodo però è stranamente
morigerato», disse Fay.
«L’ho notato anch’io», ribadì Caroline
schivando con grazia una pera pesta che
volava nella sua direzione.
Un limone schiacciato prese in pieno
Sophia che era troppo occupata ad ascoltare
senza avere l’aria di farlo per difendersi da
quella battaglia all’ultima buccia.
«In compenso è talmente nervoso e arrabbiato
che le risse a cui partecipa sono
aumentate in maniera tragica», disse Alexandria.
«Sembra che abbia il diavolo in

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corpo. Non l’ho mai visto in queste
condizioni».
Lei invece erano quasi cinque giorni che
non riusciva a vederlo, pensò e una fitta di
nostalgia quasi le tolse il respiro.
Alzò lo sguardo verso il cielo terso di
metà dicembre, tra l’oro freddo del sole sui
volti accaldati degli scholares e il profumo
fresco della verdura schiacciata nell’aria.
Lui da qualche giorno sembrava non uscire
nemmeno dagli alloggi degli ufficiali,
aveva appreso dalle chiacchiere delle cugine,
le notti sporadiche che trascorreva alle Quattro
Coronate – la residenza cittadina della
Reggenza di Maderian – si erano fatte più
rade e ormai Gabriel viveva insieme ai suoi
soldati e usciva solo per andare a lezione e,
nelle sere di permesso, per bere e fare a
pugni con qualcuno.
Per questo la preoccupazione e
un’ondata di gioia dolorosa si combinarono
paralizzandola quando, finalmente, scorse il

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suo volto. Lo vide oltre un gruppo di braccianti
con l’abito dell’Arte degli Ortolani, che
scaricavano da un carro casse di ortaglie
malandate da adibire a munizioni. Era insieme
a suo cugino Jerome Sinclair, la cui
testa bionda spiccava sul nero delle divise, e
aveva una tumefazione sul labbro e lo
sguardo che non prometteva niente di
buono.
«Andiamo a vedere cosa succede», disse
Fay, allegra. «I ragazzi che si picchiano sono
attraenti».
«I ragazzi che si picchiano sanguinano»,
disse Caroline. «Il che è abbastanza
disgustoso».
Qualche mente illuminata aveva
costruito una specie di trincea trasportando i
tavoli da un’osteria vicina al centro della
piazza e qualche altro genio aveva rovesciato
secchiate d’acqua, forse per creare un’idea di
fossato, con la conseguenza che le bucce
scivolavano sul lastricato fradicio e due o tre

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persone si erano già ritrovate sulla strada per
l’Ospedale.
Così, quando Gabriel Stuart prese per il
colletto un ragazzo con i colori di Faldras sul
mantello e lo spintonò, non stupì vedere che
travolgeva nella sua caduta altre tre persone,
prima di andare a cozzare con la schiena
contro il tavolo.
«Ecco che la faccenda si fa interessante»,
disse Drayden, mollando all’istante il collo
del fratello e attratto dall’idea di avere tra le
mani qualcosa di meglio.
«Va bene, è uno sventato», disse Alexandria,
alzando gli occhi al cielo. «Ma non l’ho
mai visto provocare una rissa in questo
modo. Dovesse scoprirlo il suo ufficiale superiore
sarebbero nei guai».
«Si può sempre contare su Gabriel per
vivacizzare una mattina noiosa», disse
Justin, con un sorriso che arrivava da un
orecchio all’altro.

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«Scommetto dieci reali che ne stendo tre
prima che riesca a farlo tu», disse Dray scattando
in avanti.
I ragazzi di Altieres, era evidente, pensò
Sophia, non avevano altri interessi che scommettere
e fare a botte. Aveva cercato di intercettare
lo sguardo di Gabriel ma le sembrava
che lui l’avesse deliberatamente evitata.
«Pensi che riusciremmo a fermarli?»,
disse, prendendo Alexandria per un braccio.
«Stanno arrivando Ross Granville e Allen
Lochraine, il Tribuno degli Studenti non ama
questo genere di cose».
Gabriel affondò il gomito nello stomaco
del ragazzo che lo aveva assalito alle spalle e
colpì con una testata quello che aveva di
fronte.
Imprecando nel dialetto di Faldras il
ragazzo si piegò in avanti premendosi la
mano sulla faccia. Uno schizzo di sangue si
aggiunse all’acqua e alla verdura pesta sul
pavimento.

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«Razza di idiota», urlò Sophia. «Stanno
arrivando. Perché devi sempre fare così?».
Fu un momento, Gabriel rivolse lo
sguardo su di lei e quella distrazione gli costò
un pugno sulla mascella che gli fece scattare
la testa all’indietro.
Sophia si portò le mani alla bocca e gli
rivolse uno sguardo colmo d’orrore.
Lui sorrise. In mezzo a quel caos di pugni
e acqua e sangue, sorrise come se non ci
fosse altro che il buffo rammarico della
ragazza.
Schivò un pezzo di mela diretto verso la
sua testa, corse in avanti e la prese per un
polso.
«Vieni», disse. «Scappiamo. Non ho
preso tutte queste botte per sprecare
un’occasione».
Lei aprì la bocca per replicare, ma qualcuno
cominciò a gridare che arrivavano i
Tribuni e il servizio d’ordine, così si lasciò
trascinare verso uno dei vicoli lasciandosi

alle spalle tutto: le amiche, la sua scorta, le
Feriae e la Battaglia delle Ortaglie.
Aveva la risata di Gabriel in testa e la
mano nella sua, il resto aveva appena perso
ogni importanza.
* * *
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Si rifugiarono sui gradini di una chiesa
nel Borgo di Delamàr, l’azzurro del cielo era
una distesa uniforme e luminosa e il porticato
gettava un’ombra leggera, appena fredda
del primo inverno.
«Hai fatto tutto questo per fare perdere
le nostre tracce?», domandò Sophia, studiando
attentamente le lesioni sul volto di lui.
Gabriel si strinse nelle spalle. «Avevo
rabbia da scaricare», disse, in tono freddo.
Lei esitò poi disse. «Aspettami un
momento».

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Corse verso una fontanella di pietra
all’angolo della strada, bagnò la sciarpa bianca
che aveva al collo, poi tornò a sedersi a
fianco a lui.
Protese una mano, chiedendo in silenzio
il suo permesso, e le rispose uno sguardo grigio
e pensieroso come il mare in un giorno di
burrasca.
Gli premette piano la stoffa bagnata sullo
zigomo, ripulendolo dal sangue e dalla
polvere. Gabriel aveva lineamenti delicati,
che sembravano scolpiti con il cesello, e i lividi
e le piccole ferite apparivano offese intollerabili
su un dipinto di grande pregio.
«Ti riduci spesso in questo stato?», gli
domandò.
«Solo quando sono di cattivo umore»,
rispose lui. Adesso i suoi occhi avevano una
sfumatura tranquilla, sembrava che il contatto
della sua mano ne avesse calmato un
poco la tempesta.

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«E non succede di rado», ammise, facendola
ridere.
Lui accennò a rispondere alla sua risata,
ma subito si interruppe per portarsi le dita al
labbro spaccato con una smorfia di dolore.
«Non ti ho visto spesso in questi giorni»,
disse lei, piano, evitando di guardarlo negli
occhi.
«Dovevo riflettere», rispose Gabriel,
brusco.
«Queste riflessioni hanno portato a qualche
conclusione?».
Alzò lo sguardo nel suo e di nuovo vide
quella rabbia silenziosa, una battaglia senza
quartiere di pensieri e parole non dette.
Gabriel voltò il capo distogliendolo dalla
sua mano.
«Te la farò pagare per aver tentato di
fare di me il tuo burattino», disse, passando,
con uno dei suoi bruschi cambiamenti, dalla
quiete alla collera appena trattenuta.

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Sophia si ritrasse, trattenendosi dal
mostrargli con un’espressione di dolore la
staffilata che aveva avvertito dentro di sé.
«Io…», disse, scegliendo con cura le parole,
«mi rivolgerò a qualcuno per…».
«Non occorre», fu la risposta secca. «Ci
ho già pensato io. Madrina Lala mi risponderà
con il prossimo dispaccio in arrivo da
Altieres. È una maga esperta e sicuramente
saprà come sciogliere un legamento una
volta per tutte e senza lasciare alcuna
conseguenza».
Stava per aggiungere qualcosa ma si interruppe
e lei seppe che il proprio viso aveva
tradito il turbamento e la sofferenza che
provava. Girò la testa e dissimulò la propria
reazione alzandosi per sciacquare la sciarpa
sotto l’acqua pulita.
«Alexandria mi ha parlato di Madrina
Lala», disse, calma. «Sono sicura che lei saprà
che cosa fare».

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Lui non si lasciò ingannare, le afferrò il
mento e la obbligò a guardarlo negli occhi,
quando lei chinò i propri sorrise, ma senza
mostrare soddisfazione.
Si aspettava una delle sue frasi taglienti,
invece avvicinò il viso al suo e la baciò, piano,
con molta cautela.
Le sue labbra erano bollenti, sapevano di
sangue. Sophia socchiuse le proprie per
ricambiare il bacio e lo sentì trasalire. Per un
momento pensò che si sarebbe scostato, invece
lui le posò una mano sulla guancia e la
baciò di nuovo, con delicatezza.
Sophia avrebbe voluto premere le labbra
contro le sue con forza, ma gli avrebbe provocato
dolore, così gli affondò le dita nel
braccio e gli sfiorò il labbro inferiore con la
punta della lingua, pianissimo, per non fargli
male.
Lui soffocò un gemito e le fece scivolare
la mano sulla nuca. Le bloccò il volto contro

il proprio, piegò la testa per riuscire a penetrare
più a fondo nella sua bocca.
Sophia rilasciò la mano con cui gli
stringeva il braccio e chiuse gli occhi, quando
sentì il sapore del sangue si ritrasse e lo
guardò aprire lentamente i suoi. Lo sguardo
che vi scorse le fece mancare le ginocchia.
La ferita sul labbro si era riaperta, Gabriel
si terse il sangue con il dorso della mano,
poi si alzò.
«Fa male, ma non riesco a farne a
meno».
Il tono di quelle parole, il significato che
avrebbero potuto avere li avrebbe sognati per
giorni.
Senza aggiungere altro lui si voltò e si allontanò
lasciandola da sola a rigirarsi nelle
sue frasi sibilline come nella tela di un ragno.
* * *
764/960

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Emily Granville aveva chiesto in segreto
l’ammissione alla Baronia delle Lunatiche,
sicura che tanto non l’avrebbero mai
ammessa.
La sera del primo giorno delle Feriae,
con suo sommo stupore vide presentarsi una
delegazione alla porta della sua casa, per
darle l’investitura ufficiale di Baronessa Lunatica
Bianca.
Approfittando così dell’occasione nonché
dei numerosi bicchieri di chiaretto che le
avevano fornito un’ora di coraggio molto a
buon mercato, Emily decise di rivendicare le
proprie prerogative di novella ammessa alla
gerarchia di un ordine e si presentò al tavolo
dove Ross Granville stava bevendo insieme
ai suoi migliori amici.
Tutti sfoggiavano una faccia maledettamente
seria, nemmeno dovessero decidere
come salvare il mondo.
«Ross, ti devo parlare».

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Accompagnò la frase con una risoluta
tirata al mantello del cugino.
Si alzarono tutti e cinque, segno che
qualcuno, dopotutto, una decente educazione
aveva tentato di fornirgliela.
Poi rimasero a guardarla, con un
barlume di interesse nelle espressioni misteriose
di chi sta tramando qualcosa di losco,
come se avessero deciso di fondare una setta
segreta e andarsene in giro mascherati a raddrizzare
i torti, pensò Emily, vagamente
irritata.
«Emily», disse Ross. «Perché sei conciata
così? Sei ubriaca?».
Emily indicò con un gesto risoluto la
tiara di pietre bianche dalla quale pendeva
un velo traslucido.
«Sono una Lunatica», disse.
Nel nobile consesso nessuno sembrò trovare
abbastanza spirito cavalleresco da
smentire quell’affermazione.

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Lungi dal risentirsi di tanta assenza di
buona creanza, ma con lo sguardo saldamente
ancorato al suo obiettivo, Emily aggiunse:
«Sto per fare una cosa che non farei se
non fossi ubriaca e Lunatica. Voglio dire, immagino
che lo farei anche se fossi sobria e
non Lunatica ma non è questo il caso».
Annuì un paio di volte davanti all’espressione
sconcertata di Ross poi si avvicinò e
disse, con solennità: «Ti prego di scusarmi».
Si alzò sulla punta dei piedi e posò le labbra
sulle sue con la lenta precisione degli
ubriachi, però vacillò e gli cadde addosso.
Lui la sostenne prontamente e la guardò
con un sorriso.
«Quanto hai bevuto?».
«Sono appena stata investita della carica
di un ordine», disse lei, in tono di protesta.
«Secondo la tradizione posso andare in giro
a baciare chi voglio».
Ross le fece una carezza gentile sui
capelli e la strinse tra le braccia, poi al di

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sopra della sua testolina bionda disse: «La
riporto a casa prima che si cacci in qualche
guaio, ci vediamo domani».
Uscirono dal Coppelius salutati da applausi
e fischi. Al bancone l’oste, un ex
avvocato radiato dall’ordine cittadino, asciugava
i bicchieri con una cocca del grembiule
discutendo di legge con Domina Novella
che insegnava alla Societas di Legge e con il
magistrato David Westbrook della corte
criminale.
Un gruppo di scholares restava ad ascoltare
in silenzio le loro disquisizioni e, tra
loro, si fece largo Justin Sinclair con una
caraffa di birra in ogni mano.
«Indovinate un po’», disse. «Stanno parlando
della Villa dei Gatti giù al fiume».
«Avevo una paura matta di quel posto»,
disse Drayden comparendo dietro di lui con
un cesto di frutta secca pescata dall’enorme
barile all’entrata del locale.

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«Ce l’hai anche adesso», disse Justin,
pronto. «Stanno discutendo se sia inadempienza
non comunicare che la casa è
infestata».
«La casa della vecchia zia Gray», aggiunse
Caroline. «Qualcuno le aveva detto che
per sfuggire agli spiriti maligni doveva ingannarli
cambiando sempre l’aspetto della
casa, così costruiva sempre nuove stanze.
Penso che i lavori si siano fermati solo
quando è morta».
«Perché la chiamate Villa dei Gatti?»,
domandò Sophia.
«Zia Gray aveva una passione per i
gatti», spiegò Caroline. «Ne aveva a dozzine
e dava da mangiare a tutti i randagi della città.
Quando ne moriva qualcuno lo seppelliva
in un apposito cimitero dietro la casa».
«Altroché», Justin rise. «Era matta da
legare: il cimitero delle bestiole è completo di
lapidi in miniatura, piccoli mausolei e anche
un ossario».

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Riempì il bicchiere di Sophia e cominciò,
cortesemente, a romperle delle noci. Era
molto premuroso con lei nell’ultimo periodo,
quindi lo ringraziò.
«Di niente, mogliettina», disse lui, tutto
allegro, e allungò una mano per darle un colpetto
sul dorso.
Fermò la mano a un passo dal toccare la
sua, lo sguardo sconcertato fisso al di sopra
della testa di Sophia, la quale si girò a sua
volta e vide Gabriel Stuart che li osservava
con un’espressione indefinibile.
Bastò una sola occhiata di Gabriel a inchiodare
Justin al proprio posto e quello allontanò
il braccio da Sophia, rivolgendo al
cugino una domanda silenziosa con un
levare di sopracciglia.
Non era l’unico a essere entrato al Coppelius:
dalla soglia della locanda Fay stava
facendo un cenno di saluto facendo il suo ingresso
con aria trionfante e due trofei: Julian
Lord e Jordan Vandemberg.

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Sophia notò lo sguardo con cui si misurarono
Julian e Gabriel e soffocò un sospiro
sperando in cuor suo che non trovassero nessuna
scusa per picchiarsi.
«Coppelius sta parlando della Villa dei
Gatti», disse Fay, a mo’ di saluto. «Ho
pensato che potremmo farla visitare a Sophia
che non c’è mai stata».
Disse così ma spostava lo sguardo da
Julian a Jordan come se non riuscisse assolutamente
a decidere quale le piacesse di più.
La manovra non sfuggì a Caroline che
ridacchiò. «Al collo di chi salterai, se dovesse
manifestarsi un fantasma?».
«È più probabile che si manifesti un
gatto spelacchiato in cerca di cibo», disse
Justin. «Gabriel, hai ancora le chiavi?».
Gabriel fece un gesto che avrebbe potuto
significare qualsiasi cosa.
Stava evitando il suo sguardo, così
Sophia disse. «Mi piacerebbe davvero
vederla. Justin, mi ci porteresti?».

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L’occhiata di astio incandescente che
Gabriel le rivolse avrebbe fuso una pietra.
«Per te qualsiasi cosa, mogliettina»,
disse Justin, con il consueto sorriso spensierato
che però si spese all’istante quando vide
l’espressione del cugino.
«Gabriel», disse, in tono aggressivo.
«Qualcosa non va?».
Sophia pensò che l’altro non avrebbe risposto,
invece, dopo un momento, disse a
voce bassa ma perfettamente nitida: «Non
chiamarla così».
«Pensavo che tu e Sophia aveste dichiarato
una tregua», disse Caroline, conciliante.
«Perché?», domandò Justin fissando
Gabriel, il quale si alzò e spinse con un calcio
la sedia verso il tavolo.
«Ti ho detto di non farlo», disse.
«Adesso se volete andare alla Villa qui ci
sono le chiavi, prima che cambi idea e decida
che ho di meglio da fare».

36.
La Villa dei Gatti
Il posto aveva un’aria cadente e strampalata,
molto più di quanto Sophia avesse
previsto.
I ragazzi Sinclair e le ragazze Mayfield
sembravano avervi grande familiarità, superarono
con disinvoltura uno strano cancelletto
a ghigliottina che Sophia non avrebbe
nemmeno saputo come aprire, poi Gabriel
immerse il braccio fino al gomito in una fitta
parete di passiflora cercando tentoni un
chiavistello.
«È aperto», disse. «Ma le piante hanno
sigillato tutto».
«Fatti da parte», disse Julian Lord con
un cipiglio deciso che strappò un sospiro a
Fay.

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Estrasse da dietro la schiena il pugnale e
cominciò a tagliare le spesse corde vegetali
che si intrecciavano al cancello.
Gabriel sembrò sul punto di replicare,
poi si fece da parte con un inchino ironico e
Sophia emise un sospiro di sollievo.
«Poi mi spiegherai che cosa sta succedendo»,
disse Jordan.
Sophia gli diede una stretta affettuosa al
braccio. «Quando dovrai raccogliere i miei
pezzi immagino che te ne accorgerai», disse
con una certa, amara allegria.
Per evitare altre domande andò a raggiungere
Caroline sul vialetto principale.
«Zia Gray è morta quando eravamo
molto piccole», raccontò Caroline. «Eravamo
tutti allo stesso tempo attratti e terrorizzati
da questa casa».
Le mostrò il profilo dei piani superiori,
graziose loggette senza alcun accesso né
senso, banderuole segnavento dai profili
mostruosi.

775/960
«La zia era fermamente convinta che
continuando a modificare la casa e
riempiendola di oggetti bizzarri avrebbe ingannato
gli spiriti del male impedendo loro
di trovarla».
Si guardò intorno, il giardino sul retro
era invaso dalle erbacce, l’edera aveva
coperto un’intera parete arrivando a lambire
l’attico.
«Guardate un po’ che ho trovato», disse
Drayden, tutto contento, cominciando a
strappare lunghi filari d’erba poco distante
da loro.
«Il cimitero dei gatti», disse Justin,
guadando una macchia d’erba che gli arrivava
alla cintola.
«C’è anche il mausoleo!», esultò Fay,
trascinandosi dietro Jordan per un polso.
«Avevamo tutti paura di questo posto,
quando eravamo piccoli», disse Gabriel,
rivolto a nessuno in particolare. «La nostra
scommessa ricorrente era a chi riusciva a

776/960
trascorrervi più tempo dopo il calar del
sole».
«Vinceva sempre Dray», disse Caroline e
il cugino fece un sorriso da un orecchio all’altro,
tutto orgoglioso.
«Perché era così tonto che si addormentava
sempre», disse Justin. «Così
non vale».
Il campo era cosparso di piccole lapidi di
pietra, ognuna con un nome e una data
sopra. Sul lato ovest del giardino c’era un
mausoleo rotondo in miniatura e, poco distante,
quella che sembrava una grossa urna e
che Sophia suppose essere l’ossario.
L’umidità che saliva dal fiume penetrava
nelle ossa, dall’erba saliva una nebbia leggera
e viscosa che si appiccicava alla pelle.
«Andiamo a dare un’occhiata dentro?»,
disse Julian. «Sempre che non abbiate
paura».
I cespugli alla loro sinistra di mossero e
Fay, con un piccolo grido, si aggrappò al

accio di Jordan il quale le sorrise,
rassicurante.
«È solo un gatto, guarda».
Era un piccolo animale spelacchiato, che
zampettò placido alla luce della luna e si avvicinò
a una delle lapidi dove si fermò a leccarsi
una zampina.
Poi però fece qualcosa di anomalo: semplicemente
spiccò un piccolo balzo e scomparve
sotto terra, come se vi si fosse tuffato.
Jordan aveva smesso di sorridere.
«Avete visto?».
«Sì», disse Julian. «E non credo mi piaccia
per niente».
* * *
777/960
«Penso sia una buona idea andarsene»,
disse Gabriel. «Julian, accompagna tua
sorella e le mie cugine al cancello. Trovate

778/960
una carrozza e andate via. Vandemberg è il
caso che venga con te. Io vorrei dare un’altra
occhiata invece».
Era la prima volta che si rivolgeva a Julian
in tono quantomeno civile e fu questo ad
allarmare Sophia.
«Gabriel», disse, brusca. «Che cosa sta
succedendo?».
Dapprima sembrò che lui non volesse
rispondere poi disse: «Il Presidio ha sconfinato.
Preferirei che vi allontanaste da qui il
più in fretta possibile. Soprattutto tu».
Lei lo guardò, senza capire, e Gabriel aggiunse:
«Sei l’ultima Blackmore, Sophia, l’ultimo
eventuale ostacolo a rompere il patto
che tiene legato il Presidio. Devi andartene,
adesso».
Il suo tono era così serio e pressante che
lei non si soffermò neppure a pensare che
stava riconoscendo apertamente il suo status
davanti a tutti.
«Non ti lascio».

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Quelle parole le fuoriuscirono dalle labbra,
del tutto inaspettate, e rimasero sospese
nell’improvviso silenzio che dilagò intorno a
loro.
Gabriel la guardò. «Sono stato addestrato
per questo», disse. «Ma se tu rimani
qui io non posso pensare solo a combattere.
Va’ via con loro, Sophia, te lo chiedo per
favore».
Sofia.
«Ha ragione», disse Justin. «Anche mio
fratello e io siamo in parte addestrati dalla
Croce, noi restiamo qui».
Julian guardò Gabriel, poi annuì. «Noi
portiamo via le ragazze».
Risoluto, si avvicinò a Jordan che aveva
già radunato intorno a sé Caroline e Fay le
quali, pallide e silenziose, avevano lasciato
da parte tutte le loro leziosità e restavano
all’erta e in attesa di ordini.
Sophia si gettò indietro uno sguardo ansioso
ma Gabriel non la stava guardando, si

780/960
portò una mano dietro la scapola, dove
portava il tatuaggio della Croce, e un momento
dopo stringeva l’elsa di una lunga
spada ricurva che catturava la luce della
luna.
Justin e Drayden gli erano a fianco e
brandivano a loro volta dei lunghi pugnali
dalla lama sottile.
«Sophia, sbrigati», disse Julian.
«Da questa parte», aggiunse Jordan, sollevando
per la vita Fay che era inciampata in
una radice.
«Troppo tardi», sussurrò Caroline, con
apprensione. «Non vedo il cancello che invece
dovrebbe essere qui».
Si trovavano al centro del vialetto principale
e la nebbia era salita in breve tempo al
punto che alle loro spalle si intuiva la mole
della villa ma dove avrebbe dovuto esserci il
cancello c’era solo una densa cortina fumosa.
Rapide, si profilarono di fronte a loro
delle sagome umane, senza fare un rumore.

781/960
«Chi va là?», disse Jordan, muovendosi
in avanti per fare da scudo alle ragazze.
«Questa è un’abitazione privata, siete pregati
di uscire».
Erano quattro uomini e una donna, almeno
in apparenza, si disse Sophia.
Emergevano dalla nebbia e questa si diradava
intorno come se quelle figure la
stessero assorbendo per prendere
consistenza.
«Dobbiamo cercare del fuoco», disse
Julian, a voce bassissima, e Jordan annuì.
«Siamo qui per portare un messaggio».
A parlare era stata una voce femminile
sebbene la donna davanti a loro non avesse
nemmeno mosso le labbra.
Aveva gli occhi sbarrati in una muta espressione
di terrore e dalla pelle si irradiavano
refoli di nebbia che rendevano
sfocati i contorni del corpo.
Sophia prese un respiro profondo e parlò:
«Che cosa volete? Ditecelo e andatevene».

782/960
Era lei che volevano, lo sapeva, dopotutto
era stata sempre certa che prima o poi
avrebbe dovuto fare i conti con qualcosa che
riguardava un’altra parte della sua natura.
Si sforzò di pensare che condivideva
qualcosa con quelle creature, ma riusciva a
malapena a trattenere l’orrore.
«Sono posseduti», sussurrò Fay. «I demoni
hanno preso i loro corpi e li stanno
usando come fantocci».
«Tu sei una Blackmore», disse ancora la
donna. «Siamo qui per dire che non ci
piegheremo a una nuova segregazione. Noi
tratteremo soltanto con chi ci offrirà le condizioni
più favorevoli e lui ci ha promesso la
libertà».
«Chi?», urlò Sophia. «Nessuno ha diritto
a negoziare i termini della tregua con il
Presidio se non i Blackmore».
«Non più», disse la donna. «È arrivato il
momento che i Blackmore si facciano da
parte».

783/960
Qualcosa di luminoso sibilò accanto
all’orecchio di Sophia e andò a conficcarsi
nel corpo della donna, che cadde al suolo
senza emettere suono.
«Sophia stai giù», a quell’ordine perentorio
avvertì una spinta alle spalle e cadde
a terra. Sentì accanto a sé la presenza di Gabriel,
la sua mano sul volto, per un momento.
«Stai bene?», le domandò.
Lei rispose con un cenno di assenso
prima di vederlo lanciarsi in avanti, tenendo
la spada alta sopra la testa con entrambe le
mani.
Il fendente si abbatté su uno degli
uomini che cadde accanto alla donna ma, al
contrario di questa che giaceva priva di sensi
in una pozza di sangue, evaporò.
Gabriel estrasse la punta della spada che
era rimasta conficcata a terra e si voltò ad affrontare
un’altra creatura. Questa era alta
quasi il doppio di un uomo normale e lo

784/960
attaccò cercando di colpirlo alla testa e contemporaneamente
alla mano destra.
Gli sbalzò la spada dalla mano e Gabriel
riuscì a evitare un colpo poderoso spiccando
un balzo all’indietro, dal quale ricadde con
agilità, piegando le ginocchia, ai piedi di un
albero.
Trasse qualcosa da una tasca, un piccolo
pugnale che volò nella notte e si piantò nella
gola della creatura, la quale si portò entrambe
le mani alla parte offesa e barcollò.
Gabriel guardò verso l’alto e saltò di
nuovo afferrandosi a un ramo sporgente, oscillò
e poi si lasciò andare in avanti sferrando
un calcio poderoso con entrambi i piedi.
Sophia vide che stringeva entrambe le
mani al collo della creatura stando in ginocchio
sul suo petto, vide quella cosa dibattersi
e poi spegnersi rapidamente sotto la sua
presa.
Gabriel si alzò per andare in soccorso di
Jordan che aveva ingaggiato battaglia

usando un bastone al quale, in qualche
modo, era riuscito ad appiccare il fuoco.
«Ben fatto», gli disse, lasciandogli cadere
vicino un pugnale. «Prova con questo, è più
efficace».
In quel momento Fay urlò.
Fu un urlo lacerante di terrore puro che
ruppe la notte per poi spegnersi di colpo.
* * *
785/960
«Fay!».
Caroline si lanciò verso la sorella, ma
Drayden le fu subito addosso per fermarla e
quella scoppiò in lacrime vedendo Fay scomparire
sotto due possenti figure nere.
Subito sia Justin che Gabriel corsero
verso di lei, ma erano troppo lontani. Il grido
di Fay morì in un silenzio ancora più

786/960
raccapricciante e Sophia sentì due grosse lacrime
scenderle lungo le guance.
Poi qualcosa scintillò nella notte, tracciando
una linea chiara nella nebbia sempre
più fitta. Era Julian, che stringeva con entrambe
le mani la spada di Gabriel.
«Lasciala», gridò Gabriel. «Getta via la
spada immediatamente o ti brucerà le mani
fino all’osso».
Julian non gli rispose: era concentrato
sul suo bersaglio verso il quale si lanciò con
un grido.
La prima creatura che colpì scomparve
nella nebbia, ma davanti alla seconda Julian
parve esitare, allora Gabriel corse in avanti
con il pugnale stretto nella destra, scostò
Julian e affondò la lama nella spalla dell’altro
che cadde in ginocchio gridando e subito
perse i sensi.
«È umano», disse Julian, scosso. «L’altro
non lo era».

787/960
Gabriel si rialzò. «Queste armi sono forgiate
dall’Ordine della Croce. L’unico modo
di tramortire il demone che prende possesso
dell’umano è colpirlo con una di queste armi.
Noi non siamo esorcisti né Evocatores, non
possiamo fare altro».
Fay piangeva in silenzio lì accanto, era
spaventata a morte ma sembrava illesa. Julian
restituì la spada a Gabriel che la prese con
una mano e con l’altra gli afferrò il polso rigirandogli
il palmo verso l’alto.
«Prude un poco», ammise Julian. «Ma
non brucia. Ho agito d’istinto».
Il palmo e le dita erano solo arrossati
dove avevano stretto l’elsa della spada.
Gabriel annuì. «Vuol dire che anche tu
sei destinato alla Croce. Ma ora andiamo, ci
sarà tempo per questo».
Justin si stava precipitando verso di loro
con Sophia alle calcagna.
«Ne arrivano altri», disse. «Sono tutti intorno
alla villa. Jordan e Carol hanno trovato

788/960
della legna da bruciare e il fuoco li tiene a
distanza, ma non c’è molto che possiamo
fare».
«Vado avanti», disse Gabriel. «Cercherò
di aprirvi un varco».
«No!», Sophia si gettò in avanti e gli afferrò
una mano. «Non puoi dire sul serio. Ti
uccideranno».
Lui la guardò e, inaspettatamente, sorrise.
Si liberò con delicatezza della sua
stretta.
«Non mi accadrà nulla», disse. «Ho
questa a proteggermi», e si toccò la spalla
poco sopra il tatuaggio, poi corse via.
Gli altri lo seguirono, Julian che teneva
Fay per la vita e Justin che lanciava a Sophia
delle occhiate strane senza però dire nulla.
All’altezza del viale d’ingresso udirono
un nitrire di cavalli e videro delle luci baluginare
nella nebbia.
Per un momento Sophia sentì il cuore
fermarsi per il terrore, poi sentì una voce.

789/960
«Siamo salvi», esclamò Caroline. «Sono i
Frati Neri».

37.
Alle soglie della nebbia
I monaci dell’Ordine della Spada
smontarono dai cavalli, la Fides Armata scintillava
sugli sparati delle divise militari, accesa
dalla presenza delle creature del
Presidio.
Senza scambiarsi una parola si disposero
a semicerchio, fendendo le nebbie senza che i
nemici osassero avvicinarsi alla loro luce.
Un cavaliere dai lunghi capelli biondi si
staccò dal gruppo e, più veloce di un pensiero,
fu subito al fianco di Sophia.
«Principessa», disse Erin Shezare. «Il
comandante Lasaire mi ha mandato per tenerti
al sicuro».

791/960
Esausta, Sophia avrebbe voluto appoggiarsi
al braccio di Erin e lasciarsi sostenere,
ma era troppo in ansia per riuscirci.
Si divincolò dal suo braccio e raggiunse il
cancello, oltre il quale i Frati Neri stavano
sollevando le loro insegne che, ricolme di
luce divina, diradavano le nebbie.
Vide la schiera di creature del Presidio,
una massa informe e solo vagamente antropomorfa,
gettarsi contro i confini di luce
tracciati dalle armi dei Frati Neri.
Li vide muoversi senza poterli varcare,
udì il loro ringhio di protesta simile a quello
delle fiere in gabbia, poi la foschia si ritirò
con la stessa rapidità con cui era salita.
Stava per abbandonarsi al sollievo
quando vide un movimento fulmineo alla
propria sinistra: Gabriel, con la spada
sguainata e lo sguardo determinato, si gettò
oltre la zona di sicurezza tracciata dai Frati
Neri dritto nelle nebbie.

792/960
Gridò, disperata, e fece per seguirlo, ma
Erin Shezare la trattenne risolutamente per
le braccia.
«Erin», urlò, in preda all’isteria. «Vai da
lui, non lasciare che gli facciano del male».
«Erin», la voce di London Lasaire si
distinse, nitida, sopra il pianto di Sophia.
«Vai».
Sophia allontanò da sé Jordan che cercava
di prenderla per un braccio e si gettò
contro le sbarre del cancello, aggrappata a
esse, in trappola.
Attraverso le sbarre vide Gabriel ingaggiare
battaglia con una figura che aveva
forma umana e artigli di lupo.
Il ragazzo cercò di schivare una zampata
che però gli sfiorò il petto, lacerandogli la
camicia sul davanti, poi spiccò un salto e atterrò
con entrambe le ginocchia sul torace
del suo avversario. Sollevò in alto la spada e
gliela puntò alla gola, poi urlò: «Chi ti

793/960
manda? Dammi un nome e io ti lascerò andare
con un messaggio da riferirgli».
Accadde tutto molto rapidamente:
un’ombra si staccò dalla zona indistinta dove
si erano rifugiate le nebbie e piombò alle
spalle di Gabriel.
Artigli di metallo scintillarono nel buio a
un soffio dalla schiena del ragazzo, ma con
un fendente così rapido da essere a stento
percettibile Erin Shezare intervenne
mandando la creatura ululante di dolore a
rintanarsi di nuovo nel buio.
Gabriel affondò la spada nel corpo
dell’avversario e si rialzò lasciandolo ad agonizzare
in silenzio prima di dissolversi.
Le nebbie si ritrassero alla luce benedetta
della Fides Armata, lasciando solo
l’erba scintillante di umidità e una dozzina di
corpi riversi.
Gabriel ritornò lentamente verso i cancelli
della villa, aveva la camicia strappata e

794/960
una traccia di sangue sulla guancia, ma non
sembrava ferito.
Sophia gli corse incontro, incurante di
tutta la gente che avevano intorno, aveva lacrime
secche sul viso e batteva gli occhi per
disperdere quelle che le offuscavano la vista.
«Stavo per morire di paura», gli disse,
con voce tremante.
Allora lui le sorrise, un sorriso lento e arrogante
rivolto a lei sola, e rispose: «Non
devi, non quando si tratta di me».
Forse le lesse nello sguardo il bisogno
straziante di toccarlo, forse semplicemente lo
condivideva: le tese un braccio e lei si gettò
contro il suo petto, cingendogli la vita con
tutta la forza che aveva.
Gabriel piantò al suolo la spada che rimase
lì a oscillare mentre la stringeva a sé,
chiudendola tra i confini sicuri del suo
abbraccio.

* * *
795/960
«Sophia, sembri un animale in gabbia»,
disse Cain osservando la sorella fare su e giù
per la stanza senza pace.
«È quello che sono in fondo», disse lei.
«Ho l’ordine di non lasciare nemmeno
questa stanza, come se tutto quello che è successo
fosse stata colpa mia».
«Nessuno pensa che sia colpa tua».
«In ogni caso sono in prigione».
Cain ebbe il buon senso di non replicare.
Rimase a osservarla per un minuto buono,
poi appoggiò il mento sulle braccia conserte
e nei suoi occhi felini si accese una scintilla
di malizia.
«Tu e Gabriel Stuart?», domandò. «Sono
offeso. Perché non sono stato il primo a
saperlo?».
Sophia si fermò e alzò le spalle. «Non c’è
niente da sapere. Non doveva nemmeno
iniziare».

796/960
Cain fece un sorriso misterioso. «C’era
un solo ragazzo che non era saggio guardare
e ancora meno saggio era che lui guardasse
te».
«È stata tutta colpa mia, lui non ha fatto
nulla».
Ammetterlo le procurava una stretta di
angoscia allo stomaco. Inquieta riprese a
camminare per la stanza come se non avesse
abbastanza spazio da percorrere per sfogare
la propria frustrazione.
«Sei innamorata?».
Sophia lo guardò. «Tu sei innamorato di
Adrian?».
Lo sguardo di Cain si fece più pensoso e
profondo, un sorriso lieve come un sogno gli
sfiorò le labbra.
Rimase immobile, ma intorno a loro le
ombre palpitarono di riflesso alle emozioni
del loro padrone.
«Il volto di Adrian è il mio primo ricordo.
La mia morte e la mia vita iniziano e

797/960
terminano con lui», disse, quando Sophia era
certa che non avrebbe risposto. «Sarà così
per sempre».
Lei annuì: se aveva imparato qualcosa,
era il sentirsi morire guardando negli occhi
una persona.
Un breve e deciso bussare alla porta del
salotto annunciò l’ingresso di Ashton.
«Sophia», disse, senza perdersi in preamboli,
«abbiamo deciso che per te è troppo
pericoloso restare in città. Domani all’alba
partirai, Jordan Vandemberg ti
accompagnerà».
Sophia rimase senza parole per un momento,
cercando di orientarsi, poi sbottò.
«No».
«No?».
Non avrebbe potuto giurarlo ma dietro il
sorriso indulgente di Ashton Blackmore poteva
nascondersi abilmente una certa
irritazione.

798/960
Tornò con la mente a quando avrebbe
fatto qualsiasi cosa pur di compiacerlo e
qualsiasi bravata pur di attirare anche se per
poco la sua attenzione su di sé.
«No», ribadì. «Ma, ammesso che io
possa avere questa curiosità, dove intenderesti
mandarmi come un banale bagaglio
ingombrante?».
Cain emise una risatina stupefatta.
«Guai», sospirò, piano, tra sé.
«Andrai ad Aldenor, a stare con i genitori
di Lady Eloise fino a che le cose non si
saranno appianate», disse Ashton, calmo.
«Sophia, ti chiedo di essere ragionevole.
Bryce sta arrivando, ma ne abbiamo parlato
tempo fa e so che anche lui è d’accordo che,
nell’eventualità di un serio pericolo per la tua
persona, la decisione migliore sarebbe stata
rimandarti a casa».
«Quella non è casa mia!».
Ashton sollevò un sopracciglio, niente affatto
turbato dalla sua esplosione emotiva.

799/960
«Ciò che intendo dire», spiegò Sophia,
ritrovando il controllo, «è che sarò sempre
grata ai Vandemberg e ad Aldenor per
avermi dato il loro sostegno e un luogo in cui
crescere al sicuro, ma adesso le cose sono
cambiate. Anche se non ho avuto un’investitura
ufficiale, io non credo sarebbe una
mossa politica accorta inviarmi in un paese
straniero al primo accenno di pericolo».
«Non ha tutti i torti», disse Cain,
sottovoce.
«Sophia», la voce di Ashton si addolcì.
«Preferisci andare dai Granville? Nanà
sarebbe felice di trascorrere del tempo con te
in Valdyer».
«Ancora una volta, no», rispose Sophia.
«Se dovrò muovermi da qui sarà solo per andare
ad Altieres, in caso contrario, dovrete
portarmi via con la forza».
Sollevò il mento e gli rivolse un’occhiata
di sfida.

800/960
«Come preferisci», disse Ashton. «Permettimi
solo di organizzare le cose con la tua
scorta».
Quando fu uscito, Cain guardò la sorella.
«Cedi così? In fondo non hai ottenuto quasi
niente».
Sophia chiuse gli occhi per un momento,
quando li riaprì erano pieni di tristezza.
«Non posso vincere contro di loro, ma ho
guadagnato tempo. C’è una cosa che devo
fare prima che mi mandino in qualche posto
dove sarò sorvegliata a vista. Devi aiutarmi».
Cain si alzò, pronto. «Molto volentieri,
sorellina. Scommetto che vuoi vedere Gabriel
Stuart».
A sentire pronunciare quel nome, una
fitta di dolore le tolse la capacità di respirare.
La sofferenza le dilagava dentro e lei, con un
gesto inconsapevole, si passò una mano sul
petto per tentare di lenirla.
«No», disse, con la voce arrochita dal
dispiacere. «Ma ha a che fare con lui. Devo

liberarlo, visto che non so se e quando potrò
più rivederlo».
* * *
801/960
Domina Hildegarde si tolse gli occhiali e
li mise da parte.
«Non avrei mai pensato, in tutta la mia
vita, di poter tenere tra le mani una simile
meraviglia, per questo vi ringrazio».
Ashton Blackmore protese una mano per
prendere quella sottile e fragile dell’anziana
insegnante e la sfiorò con un bacio
rispettoso.
«Siamo noi a ringraziarvi per averci concesso
l’aiuto della vostra immensa
conoscenza».
Il sorriso di Domina Hildegarde sembrava
quello di una ragazzina.

802/960
Era la Decana dello Studium, l’insegnante
più anziana ed eminente, e da oltre
cinquant’anni dirigeva la sezione di studi
storici.
Parlava una dozzina di lingue e altrettanti
dialetti ed era l’unica studiosa rimasta a
poter interpretare una pergamena vergata in
una lingua ormai perduta.
Stephen Eldrige la guardava con
quell’aria intensa, leggermente frustrata di
quando osservava un meccanismo perfetto e
desiderava solo scoprire come funzionasse.
«Signor Eldrige», disse lei, accorgendosi
del suo sguardo. «Sarò lieta di continuare
personalmente le nostre lezioni di lingue antiche.
I vostri progressi sono stupefacenti e
presto non basteranno soltanto i miei assistenti
per insegnarvi».
Stephen annuì come sempre faceva: nessuna
presunzione, solo una mera constatazione
delle proprie capacità.

803/960
«Avete stabilito con esattezza di cosa si
tratta?», domandò Axel Vandemberg, riportando
con tatto la conversazione all’argomento
che premeva loro.
Domina Hildegarde annuì e avvicinò una
lente d’ingrandimento montata in oro alle
pergamene di fronte a lei, vergate in caratteri
riccioluti e delicati, più simili a fregi che a
parole.
«Si tratta di un antichissimo poema
epico di cui fino al momento si possedevano
soltanto dei frammenti che avevano permesso
di intuirne solo in parte il contenuto e,
mi rendo conto in questo momento, siamo
stati per secoli ben lungi dal capirne il valore
e la portata».
Alzò gli occhi su Ashton Blackmore. «La
storia della vostra stirpe umana e di sangue,
di come la vostra antenata divina abbia diviso
le terre degli umani da quelle dei demoni,
permettendo a due razze di vivere
senza distruggersi, è contenuta in un

804/960
documento simile. Sono avvenimenti così
lontani che è quasi impossibile stabilire dove
inizi la storia e finisca il mito, ma la simbologia
affascinante dei documenti a cui sono affidati
ci ha permesso di ricostruire sprazzi
della nostra storia antichi di millenni, che altrimenti
sarebbero andati perduti».
Abbassò lo sguardo sulle pergamene. Il
gesto con cui toccò il bordo finemente miniato
di una di esse rasentava la venerazione.
«Quanto voi avete ritrovato è doppiamente
stupefacente perché si tratta di una
copia completa al punto da contenere anche
illustrazioni».
Indicò un motivo della miniatura, un
falco il cui piumaggio formava una preziosa
cornice d’oro autentico, poi le sue dita si
mossero con leggerezza fino alla mappa su
cui era caduta la loro attenzione la notte del
ritrovamento.
«Tutto questo ci permette di annodare
dei fili di storia che fino a questo momento

805/960
consideravamo separati o dal legame troppo
esile per essere attendibile», disse Domina
Hildegarde. «Voi sapete che molte delle Fraternitates
studentesche, di cui ancora oggi
persone come il Principe Axel conservano le
tradizioni, hanno un’origine talmente antica
da essere a stento documentata».
«L’Ordine della Chiave, almeno che io
sappia, è la più antica, risale agli albori dello
Studium», disse Axel.
Domina Hildegarde annuì. «Il vostro
primato non è in pericolo, Princeps, ma alcune
delle confraternite erano preesistenti
allo Studium, per il semplice fatto che non
avevano ancora a che fare con esso ma si
trattava piuttosto di ordini cavallereschi».
Tacque un momento, poi riprese, scegliendo
le parole con cura. «Abbiamo una
storia lunga e complicata, che in gran parte
si intreccia con quella di razze ormai estinte
e terre perdute. C’è stato un tempo in cui gli
ordini cavallereschi erano un vero e proprio

inquadramento militare e non un titolo
onorifico, come può succedere adesso in
tempi di pace. È accaduto inoltre che questi
ordini abbiano mutato scopo e si siano integrati,
nel corso degli anni, alla società che è
nata intorno allo Studium cittadino, e siano
così divenuti confraternite studentesche. È il
caso dell’Ordine della Croce, per esempio o,
in questo caso, dell’Ordine della Penna».
* * *
806/960
«Quando tutti noi pensiamo alla Fraternitas
che porta questo nome, abbiamo
come immagine una penna d’oro che alcuni
pensano essere un emblema della scrittura
ma, dagli studi condotti e ora da queste
meravigliose pergamene, posso dedurre che
la simbologia stia piuttosto a indicare un
potere antichissimo che gli umani hanno

807/960
acquisito su una razza di origini sconosciute
che al momento è confinata in una sola zona
della città».
«Il potere che gli Evocatores hanno sul
Presidio», mormorò Ashton. «Si è sempre
trattato di questo».
Domina Hildegarde fece un cenno di assenso.
«Parte di quanto vi dirò più essere mito
e parte può dirsi storia. Ribadisco che non
sapremo mai, allo stato attuale dei documenti,
quale sia l’uno e quale sia l’altra.
Questo poema è ambientato in una delle
epoche in cui il continente era devastato
dalle guerre e in cui i riferimenti geografici
che conosciamo adesso non erano neppure
un’idea nella mente degli statisti. Valdyer,
Ravyel, Aldenor erano soltanto nomi di
luoghi che cambiavano estensione e ordinamento,
da Stato a provincia a impero nel giro
di un decennio, senza che nessuno schieramento
riuscisse a prendere il sopravvento
sugli altri. Anche voi siete troppo giovane per

808/960
avere visto tutto questo», aggiunse, rivolta
ad Ashton, con un’ombra di civetteria nella
voce.
«Si tratta di avvenimenti precedenti
anche alla storica divisione dell’Impero in
province a opera di Re Fergus», disse poi,
volgendosi verso Axel. «Divisione che Jordan
III avrebbe reso definitiva affidando le Nove
Nazioni ai suoi vassalli e creando dei regni
indipendenti».
Axel annuì. «In altre parole, qui comincia
il mito, vero?».
Lo sguardo di Domina Hildegarde scintillò
di pura delizia. «Esatto. Accadde infatti
che il rampollo di una nobile famiglia riuscisse
in un’impresa che sarebbe divenuta leggenda
e avrebbe fornito materiale per la poetica
di interi secoli: strappò una penna d’oro
al leggendario falco aureo, una creatura mitologica
di cui si ravvede la somiglianza in
un’antichissima specie ormai estinta da
secoli».

809/960
«Questo lo avevo capito», disse Stephen,
per metà compiaciuto e per metà impaziente.
«Ho trovato vecchi calchi di quel particolare
tipo di penna e sono riuscito a risalire alla
specie».
«Molto bene, signor Eldrige» disse Domina
Hildegarde. «Il falco aureo sembra fosse
originario di questa zona», proseguì indicando
un punto sulla mappa.
«Mea Domina, credo di non comprendere»,
disse Axel, cortese. «Questa, anticamente,
non era Altieres?».
Domina Hildegarde scosse il capo. «Sì e
no», rispose. «Il territorio odierno corrisponde
senza dubbio alla moderna Altieres,
ma a quel tempo sembra che avesse un’estensione
diversa e che, in altre parole, comprendesse
luoghi che adesso non esistono
più».
L’immobilità di Ashton Blackmore era
assoluta, era la particolare assenza di movimento
che solo la morte poteva conferire.

810/960
Axel aveva imparato che quello era il suo
modo di nascondere i sentimenti più
violenti.
«Questo significa», disse Ashton, «che è
esistita davvero una Decima Nazione».

38.
L’Ordine della Penna
«È esistita», rispose Domina Hildegarde.
«Si trovava a sud di Altieres e al momento
posso ipotizzare che l’ultima testimonianza
rimasta di quello che un tempo era uno Stato
siano le Piccole e le Grandi Isole al largo
della costa di Altieres».
«Il reame sommerso delle ballate dei
pescatori», mormorò Ashton. «La città che
ha come cielo la superficie del mare».
«Le leggende popolari ancora una volta
hanno più senso di quanto possiamo immaginare»,
l’anziana insegnante sorrise.
«Avreste mai detto che qualcosa di così fantastico
come una terra sommersa fosse esistita
davvero? Secondo queste», picchiettò
un dito sul foglio dove era tracciata la

812/960
mappa, «è esistita e la famiglia reale aveva
un figlio, Laurys, che riuscì a staccare una
penna al leggendario falco d’oro, e con
questa si conquistò il diritto di comandare
un esercito di creature così potenti e malvagie
che il popolo le definiva semplicemente
“demoni”».
«Le creature del Presidio».
Domina Hildegarde fece un altro cenno
di assenso. «I Presidiales, coloro che abitano
il Praesidium Libertatis».
«Il Presidio della Libertà?», disse
Ashton. «La mia divina antenata liberò gli
uomini dalla loro forza distruttiva, non il
contrario».
«Ma la nostra», rispose pronta Domina
Hildegarde, «dopotutto è la storia scritta
dalla parte dei vincitori. In ogni caso il nome
del Presidio deriva da questo, ma ci arriveremo
più avanti, quando questo mito andrà
a intrecciarsi con quello della Rosa di
Blackmore».

813/960
«Vi prego, signora, di procedere secondo
uno schema che possiamo seguire anche noi
che non abbiamo un briciolo della vostra
conoscenza», disse Axel. «Questa storia è essenziale
per comprendere qualcosa di più
grande che si sta svolgendo nel segreto».
«Il Principe Laurys Duplessis divenne un
comandante supremo dell’esercito più
temibile di cui si avesse memoria: creature
forti come dieci uomini, capaci di rapire
un’anima e sottrarle il corpo, indifferenti al
dolore e alla stanchezza. La penna d’oro gli
conferiva questo immenso potere, per questo
motivo fondò l’Ordine dei Cavalieri della
Penna d’Oro che riuniva sotto il suo stendardo
i generali investiti da lui del medesimo
potere».
«Il potere di governare le creature del
Presidio», disse Ashton. «Di evocarle e scacciarle,
di piegarle ai suoi ordini».
«Il potere degli Evocatores», disse
Stephen Eldrige.

Domina Hildegarde sollevò un dito.
«Certamente. L’unica facoltà che era loro
preclusa era quella di distruggerle, ma i
Presidiales erano interamente ai loro
ordini».
Axel Vandemberg era pallido.
«Duplessis, avete detto?».
Il suo tono era talmente agitato che
Stephen e Ashton si voltarono a guardarlo,
Axel invece non staccava lo sguardo febbrile
dal volto placido di Domina Hildegarde che
annuì.
«Era il suo nome. Duplessis, del principato
di Lanchale».
* * *
814/960
«Desiderate fare una pausa?», disse
Domina Hildegarde, interpretando l’evidente

815/960
turbamento di Axel come un segno di
stanchezza.
Fece un cenno a uno degli scrivani che
stavano a fianco in silenzio, il quale si
dileguò e fece ritorno poco dopo con un vassoio
di calici di vino.
«Vi prego di scusarmi, signora», disse
Axel rigirandosi un bicchiere tra le dita.
«Non vi interromperò più».
«Il blasone dei Lanchale portava della
margherite d’oro in campo blu», continuò
Domina Hildegarde. «Da quando il Principe
Laurys conquistò la penna d’oro, Lanchale
acquisì il diritto di avere sulle sue insegne
anche il falco d’oro».
Le dita della donna si mossero, sicure, da
un semplice scudo su cui spiccava una margherita
stilizzata a una sontuosa incisione
dove un falco d’oro dalle ali spiegate teneva
tra gli artigli una margherita d’oro.

816/960
Lo sguardo di Axel si spostò su un altro
disegno, uno scettro lungo e molto elaborato
che sembrava di oro massiccio.
«Lo scettro di Lanchale», disse Domina
Hildegarde. «Secondo il mito e il poema contenuto
nelle pergamene contiene la piuma
d’oro che conferisce il potere sui demoni.
Non è il solo oggetto leggendario con cui ci
troviamo a che fare».
Il suo sguardo intercettò per un momento
quello di Ashton Blackmore e sorrise,
abbassandolo subito: non era prudente nemmeno
per un’insegnante di quasi cento anni
incrociare gli occhi di un redivivo.
«La Fides Armata, la leggendaria spada
custodita dalla vostra famiglia, con cui la
Rosa di Blackmore divise le terre degli umani
dalle terre dei demoni».
Ashton annuì. «La tradizione del suo
potere è sempre viva nell’Ordine della Spada,
che ora come allora ha il compito di salvaguardare
la tregua».

817/960
«Il poema narra», proseguì Domina
Hildegarde, «che una volta acquisita la signoria
su quel formidabile esercito, Lanchale
mosse guerra al resto del continente che rispose
con altrettanta violenza e spiegamento
di forze umane e sovrannaturali, tali da provocare
severi cataclismi che scossero la terra
e rischiarono di portare alla distruzione il
nostro mondo. Uno di essi fece sprofondare
nel mare la parte del Continente corrispondente
a Lanchale, lasciando soltanto brandelli
di terra che ora formano un arcipelago. Il
resto è ciò che oggi chiamiamo Altieres».
«Quindi possiamo ipotizzare che gli
Evocatores sono ciò che rimane della discendenza
dei Cavalieri della Penna d’Oro?»,
domandò Stephen. «Ho condotto alcune
ricerche partendo dagli scritti che Dominus
Avicemnius ha lasciato nel suo dipartimento
alla Societas di Medicina. Dalle genealogie
che aveva tracciato ho dedotto che molti
Evocatores avessero remotissimi legami

818/960
familiari con stirpi ormai estinte provenienti
dal sud del Continente».
«Questa pergamena», disse Domina
Hildegarde, «spiega come avviene l’investitura:
lo scettro tocca il candidato per risvegliare
dentro di lui il potere, perché soltanto
un discendente dei Duplessis lo possiede per
diritto di nascita. Ma ciò che rimane del
sangue dei Duplessis può essere ovunque, gli
Evocatores hanno avuto una storia
travagliata, sono stati perseguitati e messi al
rogo, rinchiusi nei conventi e, per questo,
sono quasi estinti. Se ne conta al massimo
uno ogni generazione e non si sa mai in
quale punto del Continente potrebbe fare la
sua comparsa».
«Tranne nella scorsa generazione», disse
Ashton sottovoce. «Quando se ne manifestarono
addirittura tre, che erano, per coincidenza,
molto amici tra loro».
«Vorrei terminare il mio racconto, poi
potrete trarne le vostre conclusioni», disse

819/960
Domina Hildegarde. «Tra poco sorgerà il
sole e ho la prima lezione del mattino. Anche
voi, Lord Blackmore, dovete mettervi al riparo
dal sole».
«Vi abbiamo sottratto l’intera notte»,
disse Ashton, con dolcezza. «Ma ciò che
avete fatto per noi è inestimabile».
La donna scosse il capo. «Alla mia età la
necessità di dormire diminuisce, quella di
vivere invece aumenta. È a questo punto che
la storia dei Duplessis di Lanchale si incrocia
con quella del Blackmore», proseguì.
«Quando Lanchale sprofondò nel mare era
ormai chiaro il rischio che la razza umana e i
demoni si annientassero a vicenda. Il pericolo
era tale che una dea misericordiosa decise
di intervenire.
Ciò che restava dell’esercito sovrannaturale
di Lanchale si ritirò nella zona centrale
del continente dove sorgeva quella che
sarebbe diventata la Vecchia Capitale che, a
quel tempo, erano solo gruppi di case sorte

820/960
intorno ad accampamenti militari ostili gli
uni agli altri. La zona che adesso chiamiamo
la “Cittadella” era quella dove si erano
acquartierati i soldati di Lanchale.
La Rosa di Blackmore avanzò sulla terra
intrisa di sangue su cui il sole stava per tramontare
per sempre», il tono di Domina
prese la cadenza arcaica di un’antica ballata.
«La Spada di Blackmore era nella sua destra
e i suoi morti pronti a incarnarsi nella vita
eterna», il suo sguardo si spostò su Ashton.
«Allora l’esercito dei demoni si asserragliò
sulle sponde del fiume, nel luogo che si
chiamò Praesidium Libertatis perché era l’ultimo
avamposto da cui combattere per non
essere rinchiusi. Ma la Rosa di Blackmore
separò quel pezzo di terra isolandola al
centro del fiume e lasciando solo uno stretto
accesso che avrebbero potuto varcare solo
una volta ogni anno».
«Il Presidio», disse Stephen.

821/960
«Esattamente, signor Eldrige. La Rosa di
Blackmore ristabilì la pace dividendo le terre
degli umani da quelle dei demoni e istituendo
una tregua che avrebbe avuto a
garantirla la vita dell’ultimo di ogni generazione
di Blackmore, i Frati dell’Ordine
della Spada e la stirpe di sangue dei vampiri
di Blackmore, che avrebbero vigilato sui
componenti della loro famiglia», terminò
Ashton.
Un altro lieve cenno di assenso da parte
di Domina Hildegarde. «Questo è ciò che
narrano i miti tramandati da quei tempi oscuri.
I Blackmore hanno in sé parte della
razza del Presidio e in parte quella umana
perché sono nati per essere il ponte tra due
mondi e, allo stesso tempo, portano in sé il
principio divino della loro antenata, che permette
alla natura del Presidio di non prendere
il sopravvento su quella umana».
Il suo sorriso adesso si era fatto luminoso.
«Vi sono grata per avermi permesso,

alla mia età, di essere parte di una scoperta
così grande. Adesso andate, devo prepararmi
per tenere lezione ai miei scholares».
* * *
822/960
Axel Vandemberg appoggiò il candeliere
accanto al letto e cominciò a spogliarsi.
L’alba era vicina ed Eloise stava ancora
dormendo, i lunghi capelli sparsi sui cuscini
e la camicia da notte leggerissima dei tiepidi
inverni cittadini che le lasciava scoperte le
spalle e le braccia.
Lui si chinò e le posò le labbra su un
braccio, aspettando che si svegliasse a quel
contatto, senza spaventarla.
Una mano calda di sonno corse al suo
petto e alla sua nuca, labbra dolci cercarono
le sue.
«Sei tornato adesso?».

823/960
«Sì, mi spiace svegliarti, ma ti devo
parlare».
Eloise aprì gli occhi. La sua riluttanza lo
fece sorridere: lei non aveva l’amore per la
prima mattina tipica dei paesi del nord, al
contrario, la sua attitudine a protrarre il
sonno fino a tardi e al riposo pomeridiano si
avvicinava alle usanze dei paesi più caldi.
Quando vide la sua espressione però fu
immediatamente lucida. «Che succede,
Axel?».
«Nulla per cui tu debba allarmarti, devo
raccontarti qualcosa».
Scivolò tra le lenzuola accanto a lei e la
prese tra le braccia poi, con calma e precisione,
le raccontò tutto quanto aveva appreso
da Domina Hildegarde.
Il gesto con cui Eloise raccolse uno
scialle dal tappeto, quando lui terminò di
parlare, fu meccanico. Si coprì le spalle e in
silenzio si mosse per la stanza senza fare
nulla di particolare, spostò una candela,

824/960
chiuse il libro che stava leggendo prima di
cedere al sonno.
«Preferirei che tu dicessi qualcosa»,
disse Axel. «Mi farebbe piacere anche un insulto,
davvero».
Lei si voltò a guardarlo. «Se è ciò che
vuoi posso accontentarti», rispose. «Penso tu
possa immaginare il mio piacere al pensiero
di avere un qualsiasi legame con…».
Fece un gesto vago con la mano, odiava
pronunciare il nome di Belladore.
«Non è così», disse lui, calmo. «Con
Ashton abbiamo solo potuto supporre che
fosse così antica che qualcuno abbia potuto
trasmetterle memoria della sua provenienza
dalle terre perdute di Lanchale, e che lei abbia
raccontato a Clarisse Granville l’intera
storia dei suoi poteri».
«Ha senso», disse Eloise. «Mi ricordo
che Christabel ha parlato di un crollo dei sotterranei
avvenuto proprio nel periodo in cui
Clarisse era Magistra della Penna. La cosa

825/960
più verosimile è che abbia ritrovato i documenti
e abbia capito come conferire il
proprio potere ai suoi amici. In Clarisse,
esattamente come è accaduto a me, la capacità
era innata. Pensi che abbiano ritrovato
quello scettro e che lo abbiano usato per destarla
in Nassar Stuart e nel Cardinale de
Plessy?».
«Con ogni probabilità è quello che è accaduto,
ma per esserne del tutto certi bisognerebbe
avere delle prove che né l’uno né l’altro
lo possedevano alla nascita come è stato
per te».
Eloise scosse il capo. «La Spada di Blackmore
e adesso uno Scettro di Lanchale. Per
caso sulle pergamene avete trovato indicazioni
riguardo a dove può trovarsi?».
Axel scosse il capo. «No, ma andremo
quanto prima a esaminare la cripta della Chiesa
dell’Orazione della Morte. Domina
Hildegarde ha una teoria sul fatto che sia i
sotterranei della Penna che la cripta

826/960
risalgano allo stesso periodo, e che siano
stati costruiti dalla stessa mano».
«E hanno le stesse decorazioni di quel
celebre cofanetto».
«Che nessuno riesce ad aprire», disse
Axel, cupo. «Stephen ci sta lavorando ma per
il momento non ha raggiunto grandi
risultati».
«Scommetto che la cosa lo sta facendo
arrabbiare parecchio».
Si guardarono e si scambiarono un
sorriso.
«Diciamo che non ama qualcosa che
sfida il suo genio e riesce anche a vincere»,
disse Axel.
«C’è un’altra cosa», disse Eloise, tornando
di colpo seria. «Tutto questo si ricollega
in qualche modo anche alla Rivolta,
vero?».
«Sì», rispose Axel, dopo un momento.
«Anche se ho l’impressione che né a noi né ai

Blackmore
vicenda».
piacerà fare luce su
827/960
questa

39.
Perire di spada
«Principessa?».
Mastro Lavolier si tolse il cappello e
piegò la schiena per studiare la figuretta raggomitolata
nel mantello e seduta sul gradino
della sua bottega.
«Possiamo entrare?», disse lei, esausta.
«Aspetto dall’alba e se qualcuno si accorge
che sono uscita di casa mi riporteranno
subito indietro e io ho davvero bisogno di
parlare con voi».
L’anziano uomo annuì come se quel discorso
precipitoso gli fosse del tutto chiaro.
«Ti prego di voler onorare la mia umile
bottega», disse, aprendo il chiavistello.
«Siedi pure, io tornerò subito con qualcosa
da mangiare».

829/960
La accompagnò in una stanza sul retro
che aveva tutto l’aspetto di un laboratorio erboristico
con mazzi di fiori appesi a essiccare
ed erbe nel maceratoio.
La fece sedere su una delle seggiole di
legno intorno a un tavolo vecchio e solido e
fu di ritorno, nel giro di pochi minuti, con un
vassoio su cui c’era del tè, del pane fresco e
un barattolo di miele.
«Mangia qualcosa e fa’ contento un
povero vecchio. Hai l’aria stremata e un po’
di tè al miele ti rimetterà in forze».
«Grazie».
«Cosa posso fare per te, principessa?
Desideri ancora colonia all’arancia o un’altra
bambola?».
«Sapreste consigliarmi in merito a un
legamento?».
Mastro Lavolier sollevò entrambe le
sopracciglia cespugliose e si appoggiò allo
schienale della seggiola.

830/960
«Principessa, queste sono faccende impegnative
e pericolose. L’unico consiglio che
mi sento di darti è di non lasciarti tentare da
riti di questo genere: sarebbe inutile e, nel
migliore dei casi, le conseguenze potrebbero
essere imprevedibili».
Sophia arrossì. «Non… non si tratta di
me. È qualcosa che ha fatto mia cugina Fay e
io voglio aiutarla».
Chiese mentalmente perdono a Fay e
cercò abbastanza coraggio per guardare di
nuovo il suo interlocutore.
«Fay ha fatto un legamento. Il legamento
di Santa Elienne, e adesso vorrebbe scioglierlo
ma non sa come fare».
«I tre chiodi d’argento?».
L’altra annuì. «Sì, si tratta di quello. Il
giovane si è innamorato, solo che adesso lei è
pentita per aver forzato la sua volontà e si è
anche accorta che non riesce più a vivere
pensando che si tratta soltanto di un sentimento
indotto».

831/960
Si portò una mano alle labbra nel tentativo
di arginare quel flusso di parole
impulsive.
«Ha capito di aver fatto un errore»,
disse, sforzandosi di fingere che tutto quanto
riguardasse un’altra persona. «Vuole
rimediare».
Mastro Lavolier la studiò per un lungo
momento, poi disse: «Principessa, sei assolutamente
certa che tutto questo sia accaduto
a tua cugina e non a te?».
Lei lo guardò dritto in faccia. «Si tratta di
Fay e adesso ha bisogno del vostro aiuto».
«È una brutta situazione. Lei è rimasta
coinvolta?».
Il nodo alla gola, così doloroso da toglierle
la voce, la costrinse a mascherare la sua
debolezza bevendo un sorso di tè.
«È stato solo uno stupido scherzo»,
disse. «Lo ha fatto soltanto per dispetto».
«Meglio così, principessa. Vedi, queste
cose tendono a funzionare se tutti i crismi

del rito vengono rispettati. Il legamento di
Santa Elienne non è uno dei più violenti. Per
fortuna tua cugina non si è rivolta a Santa
Marthene Dominatrice…».
Il solo pensiero parve angustiare Mastro
Lavolier che aggiunse: «Ciò significa che nel
momento in cui si scioglierà il legamento, lui
non vorrà più rivedere tua cugina».
Sophia si morse il labbro con forza.
«Capisco».
«Non credo tu possa comprendere fino
in fondo, principessa», osservò Mastro Lavolier,
dopo una pausa. «Lui non sopporterà né
la sua vista né il suo pensiero. È qualcosa di
peggiore anche dell’odio».
Lei chiuse gli occhi come se avesse accusato
un colpo fisico, molto forte e inaspettato.
«Ditemi che cosa bisogna fare».
* * *
832/960

833/960
Estrarre i chiodi significò conficcarseli
nell’anima, cosciente che non avrebbe potuto
mai più guarire dalle cicatrici che le stavano
infliggendo.
Non riuscì a impedire alle lacrime di cadere
sul ritratto di Gabriel quando, con infinita
tenerezza, staccò l’ultimo chiodo
d’argento.
Cercò di dominarsi, con la consapevolezza
che se avesse dato corso all’angoscia che
provava, sarebbe rimasta raggomitolata a piangere
come una bestiola ferita fino a che
qualcuno non l’avesse ritrovata, lì nella sua
stanza del Collegio di Altieres, per trascinarla
da qualche parte del Continente dove non le
importava più di andare.
Raccolse tutti gli elementi del legamento,
li rinchiuse in una scatola e li ricoprì di sale
esorcizzato come le era stato detto di fare.
Compì ogni gesto cercando di non
pensare alle conseguenze che avrebbe avuto,

834/960
altrimenti avrebbe ceduto alla debolezza e
non sarebbe stata capace di continuare.
Guardò i bauli che il personale del collegio
aveva cominciato a riempire con le sue
cose e non si preoccupò neppure di vedere
che cosa contenessero.
Al momento nulla aveva più importanza:
tutte le sue energie le servivano per concentrarsi
e trovare la forza di vivere un
minuto per volta.
C’era un’ultima cosa che doveva fare, e
sarebbe stata la più dolorosa.
La sua scorta l’aspettava in strada, il capitano
Dartmont non ebbe nulla da obiettare
quando chiese di dirigersi verso gli acquartieramenti
dell’esercito di Altieres.
Quasi l’intero reparto distaccato nella
Vecchia Capitale era riunito nella piazza
d’armi dove due ufficiali si stavano affrontando
a singolar tenzone.

835/960
Sophia scorse l’orgoglio sul volto di Dartmont
quando si accorse che uno dei due era
Gabriel.
Le grida e gli incitamenti dei soldati indicavano
che però il suo avversario fino a
quel momento aveva avuto la meglio. La
smorfia di collera, appena imbrigliata dalla
concentrazione, sul volto di Gabriel dava
conferma delle situazione e Sophia fece un
sorriso triste: lui non sarebbe mai stato
bravo a perdere, questo lo aveva capito da
tanto tempo.
Lo vide allontanarsi dall’avversario dopo
aver incassato un forte dritto alle costole: le
spade da esercitazione erano di legno e
cuoio, non potevano ferire ma provocavano
molto dolore, eppure nemmeno un cenno involontario
tradì la sua reazione.
Mentre si rimetteva in posizione, Gabriel
lasciò scorrere uno sguardo indifferente sugli
spettatori, la scorse tra di essi e all’istante
tornò indietro per fissarla. Gli occhi grigi si

836/960
assottigliarono: non sembrava contento e lei
abbassò i suoi.
Non aveva avuto molto tempo per prepararsi
all’idea che da parte di lui tutto
sarebbe tornato come una volta o peggio e
adesso il pensiero la riempiva di un’angoscia
simile al panico.
Forse partire era davvero la soluzione
migliore: avrebbe avuto bisogno di tempo
per rimediare a un disastro di cui poteva
ringraziare solo se stessa.
Un coro di grida la riportò alla realtà,
Gabriel aveva messo a segno una stoccata
all’addome dell’avversario e, in rapida successione,
stava attaccando costringendolo ad
arretrare con la guardia alta per riuscire a
parare i suoi colpi. Invano: la difesa crollò e
l’imbroccata di Gabriel superò la sua lama e
solo un balzo all’indietro impedì alla punta
della spada di raggiungergli il volto.

837/960
L’avversario incespicò e cadde all’indietro,
Gabriel gli fu sopra in un attimo e gli
sbalzò la spada di mano.
Mentre il pubblico applaudiva, Gabriel
tese la mano per aiutare l’altro ad alzarsi da
terra. Si scambiarono una stretta al braccio e
l’uomo gli diede una pacca di apprezzamento
sulla spalla.
Sophia notò che era più anziano e aveva
l’aria del veterano.
Gabriel si avvicinò e le rivolse un inchino
gelido, poi fece un sorriso e un cenno di saluto
per il capitano Dartmont.
«Capitano Stuart», disse Sophia, tenendo
la voce bassa perché non tremasse.
«Spero vorrai dedicarmi qualche minuto del
tuo tempo».
«Devo lavarmi prima», rispose Gabriel e,
davanti all’occhiata ammonitrice di Dartmont,
aggiunse, calmo: «Sono impresentabile
per una signora, al momento. Se volete
scusarmi sarò di ritorno il prima possibile».

838/960
«Attendo vicino alla carrozza», disse
Dartmont quando poco dopo lo videro tornare,
con una divisa pulita e i capelli ancora
umidi.
«So che non vuoi più avere a che fare con
me», disse Sophia, in fretta, non appena furono
soli. «Ti prego solo di ascoltarmi per un
momento».
Lui le rivolse uno sguardo impenetrabile
e rimase in silenzio.
«Ormai avrai capito che ho sciolto il
legamento», continuò, con gli occhi bassi, incapace
di sostenere il disprezzo che avrebbe
visto nei suoi. «Per quel che vale, mi dispiace.
Sono in procinto di lasciare la città ma
sono riuscita a sfuggire per qualche ora alla
mia famiglia per andare a chiedere a Mastro
Lavolier il modo di rimediare a ciò che ti ho
fatto. Non mi aspetto il tuo perdono, non mi
aspetto nulla. Volevo soltanto dirti questo».
«Avresti potuto anche risparmiare il tuo
tempo e il mio», dura e tagliente, la voce di

839/960
Gabriel faceva ancora più male di quanto
non avesse previsto.
Lei trasalì ma non rispose, ogni fibra del
suo essere soffriva al punto che avrebbe solo
voluto correre via, lontano dal suo astio, ma
sapeva che quegli ultimi istanti di dolore lacerante
sarebbero stati l’unica cosa che
avrebbe avuto da lui e, forse, ascoltarlo
l’avrebbe aiutata a farsi una ragione di averlo
perduto per sempre.
«Non mi servono le tue scuse, non mi
importa nulla di quello che pensi», continuò
lui, con gelida furia. «Hai giocato con me
come se fossi un burattino di cui tirare i fili,
utilizzato un metodo scorretto e meschino
per vendicati del fatto che ero l’unico a
vedere come tu fossi in realtà senza farmi illusioni
sul tuo conto».
«Gabriel, per favore».
«Non osate chiamarmi per nome, signora»,
disse lui, a denti stretti, passando al
tono formale. «Da questo momento, quando

sarà strettamente necessario che vi rivolgiate
alla mia persona, lo farete chiamandomi capitano
Stuart. Vi prego inoltre di non rivelare
mai a nessuno gli sciagurati momenti che abbiamo
condiviso, altrimenti ve ne farò
pentire».
Una lacrima si staccò dalla mascella di
Sophia e cadde sul davanti del suo mantello.
Lei si portò il dorso della mano alle labbra
per impedire loro di tremare, presto però
non fu più in grado di trattenersi e cominciò
a piangere, lunghi singulti dolorosi che le
aprivano il petto come percosse.
Poi si girò, correndo via da lui come
avrebbe dovuto fare dal primo istante.
* * *
840/960
Uscì in strada dal primo cancello che
trovò e rischiò di finire sotto un carro. Il

841/960
conducente le urlò degli improperi e lei si
curvò ancor di più nelle spalle e raccolse le
gonne per potersi allontanare con rapidità.
Non sapeva dove fosse diretta, avere una
destinazione era il suo ultimo pensiero, voleva
soltanto mettere la maggior distanza
possibile tra sé e il dolore che la stava
distruggendo.
Si trovava in una strada isolata fiancheggiata
di ville silenziose al di là di giardini e
recinzioni di marmo e colonne.
Pensò di nascondersi in uno di quei
giardini perché nessuno la vedesse così stravolta
e allora spinse un cancello semiaperto
su una radura di piante inselvatichite.
Poi qualcuno sopraggiunse alle sue
spalle, braccia dure circondarono le sue
trattenendola. Si trovò con la schiena premuta
contro un torace ansimante, chiusa in
un abbraccio implacabile.
«È abbastanza», disse la voce di Gabriel,
lasciandola paralizzata per la sorpresa.

842/960
«Vuoi farmi del male?», domandò lei,
non sapendo che altro dire.
Solo con un momento di ritardo ricordò
che, se lui lo avesse desiderato, il contatto
fisico sarebbe stato sufficiente a tramortirla.
«Sarebbe ciò che meriti».
La voce di lui era carica di rabbia, il
modo con cui la rigirò tra le proprie braccia
per guardarla in viso era rude, ma aveva una
gentilezza insospettata che la lasciò ancora
più confusa.
Lo guardò negli occhi e vide una collera
devastante, combinata a qualcosa che, per un
momento, la sua mente si rifiutò di
riconoscere.
«Mai più», esclamò lui e la sua voce era
simile a un ringhio. «Non dovrai mai più
tentare di manipolarmi. Hai capito,
Sophia?».
Sofia.
Lei spalancò gli occhi e smise di
respirare.

843/960
«Le persone non sono marionette, io non
sarò mai la tua dannata marionetta!», continuò
Gabriel. «Questo ti serva da lezione
una volta per tutte, sono stato chiaro?».
Lo fissò senza rispondere, senza nemmeno
osare fiatare. Lo stupore aveva arrestato
le lacrime, ma lei non riusciva a neppure
a pensare, aveva la mente completamente
vuota.
«Sono stato chiaro?», ripeté. La scrollò
tenendola per le spalle. «Sophia, mi stai
ascoltando?».
«Sì», riuscì a dire lei, a voce appena
percettibile.
Il suo sguardo confuso ammorbidì leggermente
il cipiglio di Gabriel che smise di
scuoterla ma tenne una stretta ferma sulle
sue spalle.
«Chiedimi scusa».
«Ma io… ma tu hai detto… ».
«Chiedimi scusa».

Sophia chinò il capo ma senza abbandonare
i suoi occhi. «Scusa», disse, piano.
«Scuse accettate, principessa trovatella».
Gabriel sorrise, la sua stretta si ammorbidì
e adesso l’avvolgeva senza tentare di
schiacciarla.
Lei, frastornata, guardò il suo sorriso
senza sapere come reagire, allora lui chinò il
capo e la baciò.
* * *
844/960
Il trauma, il sapore del ragazzo che la
stava baciando, i raggi di sole che filtravano
tra le foglie fitte dell’albero sopra di loro.
Sophia, immobile, con gli occhi sbarrati, assorbiva
tutte quelle sensazioni cercando di
orientarsi.
Infine, semplicemente, sentì le palpebre
farsi pesanti e il proprio corpo rispondere a

845/960
quel bacio. Socchiuse le labbra, si alzò in
punta di piedi e lo strinse a sé con tutta la
forza che aveva.
Le sue ciglia le sfiorarono il viso, suscitandole
una tenerezza così intensa che di
nuovo sentì gli occhi riempirsi di lacrime.
«Che cosa significa?», domandò, con un
filo di voce, quando lui si scostò con tanta
delicatezza da non farla sentire abbandonata.
«Ho sciolto il legamento. Tu adesso mi odi».
«Non ti odio. Sono arrabbiato. Così arrabbiato
che potrei decidere di strozzarti da
un momento all’altro. Lo sono da giorni e
non so più che cosa fare».
Sophia riaprì gli occhi, adesso nel suo
sguardo leggeva frustrazione e un autocontrollo
ritrovato a fatica.
«Sophia, quel dannato legamento non ha
mai avuto alcun effetto».
«Non capisco».
Lui la allontanò da sé per guardarla
meglio, senza però lasciarla andare.

846/960
«Mi avevano garantito che queste cose
hanno efficacia», disse Sophia.
«Per gli esseri umani, principessa, e non
mi stancherò mai di ripeterti che tu non lo
sei, se non in minima parte».
Sophia scosse il capo. «Ho parlato questa
mattina con Mastro Lavolier», disse, mentre
un’eco del dolore sordo tornava a pulsarle
nelle vene.
«Mastro Lavolier è troppo esperto per
non averti detto che tu non puoi semplicemente
invocare una dea come farebbe un essere
umano perché sei in parte dea anche
tu».
Lei stava per aggiungere qualcosa, poi ricordò
di avere assicurato a Mastro Lavolier
che a fare il legamento era stata Fay, anche
quando lui le aveva detto che le sconsigliava
di tentare lei stessa perché non avrebbe
avuto effetto oppure le conseguenze
sarebbero state imprevedibili.

847/960
«Il giorno della Battaglia delle Ortaglie ti
ho mentito», continuò Gabriel. «Avevo già
avuto la risposta di Madrina Lala con l’ultimo
dispaccio postale. Le avevo scritto il
giorno stesso in cui avevo creduto che tu mi
avessi fatto un legamento. Sai che cosa mi ha
risposto?».
Sophia scosse lentamente il capo, in un
silenzioso interrogativo.
«Che una semidea non può rivolgersi a
una sua pari con un’orazione concepita per
realizzare desideri umani e che la mia investitura
nell’Ordine della Croce mi mette al riparo
da gran parte dei vincoli sovrannaturali.
Pensaci bene: le mie cugine, non appena sei
giunta al collegio di Altieres, hanno tentato
di tutto contro di te, non è vero?».
«Tutte sciocchezze», disse Sophia. «Erbe
e nastri che al massimo potevano avere un
odore sgradevole, ma non è mai accaduto
nulla».

848/960
«Esatto», rispose Gabriel, con forza.
«Ma i metodi che hanno usato, gli dèi che
hanno invocato, hanno la medesima potenza
di ciò che tu hai invocato e che io ho
creduto…».
Si interruppe, adesso la sua espressione
era di nuovo offuscata dall’ira.
«L’unica volta in cui hanno avuto qualche
risultato», riprese Gabriel, «gli si è
ritorto contro e Fay è stata sul punto di
morire».
Ma qualcosa è andato storto, le aveva
detto Alexandria, e tu hai quasi ucciso Fay.
«Il giorno che ho acciuffato quell’imbrattacarte
e l’ho obbligato a confessare perché
mi era stato intorno per giorni, ho ricordato
che quella scervellata di Fay si era vantata di
averti insegnato i legamenti d’amore. Non
volevo crederci, ma a che altro poteva servirti
un mio ritratto? Così quando ho visto la tua
faccia colpevole, quando ho visto quell’altare

849/960
nella tua camera da letto, mi sono detto che
quella era l’unica spiegazione possibile».
Le posò una mano sulla guancia, sorrise
alla sua espressione sconcertata, ma fu un
sorriso breve e pericoloso.
«Ho voluto credere che fosse a causa di
un incantesimo quando eri sempre nei miei
pensieri e mi scoprivo a cercarti tra la gente.
Non avrei dovuto nemmeno guardarti e invece
volevo cedere a ciò che desideravo,
dopotutto chi ero io per oppormi a una forza
più grande di me?».
Sophia lo guardò senza muoversi, aveva
troppa paura che anche solo un respiro
potesse interrompere quel momento trasparente
come vetro e altrettanto fragile.
«Non so se mi ha mandato più in collera
l’idea di ciò che avevi fatto oppure scoprire
che in realtà non aveva mai funzionato e che
tutto questo è reale».
Non avrebbe dovuto arrischiarsi, ma non
riuscì a evitarlo. Il suo volto si rischiarò, un

850/960
cauto sorriso di gioia le spuntò sulle labbra e
subito vide lo sguardo farsi di nuovo di
ghiaccio.
«Osi essere compiaciuta?».
Il suo tono era una minaccia aperta e le
diede un brivido. Sophia scosse piano il capo.
«Sono felice».
«Mi fa piacere perché invece io sono
ancora furibondo e non credo che mi passerà
facilmente», replicò lui. «Principessa trovatella,
me la pagherai, te lo prometto».
La sua voce era furiosa, le sue mani non
le permettevano di allontanarsi, Sophia
piegò la testa e gli appoggiò la fronte contro
il petto.
«Stavo perdendo il duello quando sei arrivata»,
disse poi lui, cambiando bruscamente
discorso. «Ma ti ho vista e ho pensato
che davanti a te non poteva succedere».
Lei gli cinse la vita con le braccia e annuì
sforzandosi di seguire il corso dei suoi pensieri
senza interromperli.

851/960
«Quando ho letto la lettera di Madrina
Lala e ho capito che cosa era successo, avrei
voluto distruggere tutto, credo di non aver
mai bevuto tanto né preso o dato tante botte
in tutta la mia vita. Volevo punirti ma tu me
lo hai reso impossibile: sfidi le creature del
Presidio, mi guardi terrorizzata se pensi che
possano farmi del male».
«Per me è stato reale», disse lei. «Da
sempre. Non so neppure quando sia cominciata,
non sono nemmeno sicura che la vendetta
sia stato il vero motivo che mi ha
spinto a tentare quel legamento».
Gabriel le prese il mento tra due dita e la
costrinse a guardarlo.
«Oh», disse, con uno dei suoi sussurri
perfidi e dolci. «Ma io l’ho sempre saputo.
Per questo quando prima mi hai detto di
averlo sciolto ho pensato che fosse arrivato
finalmente il momento di darti una lezione».

852/960
Sophia si distolse dalla sua mano e rispose,
risentita. «Sei stato bravo, i miei
complimenti».
Lui le posò una mano sulla guancia e con
il pollice le accarezzò le lacrime secche sugli
zigomi.
«Non sono stato capace di resistere
molto quando ti ho vista stare male», disse.
«Adesso però dimmi perché stavi partendo e
dove eri diretta».
«Dovrei già essere in viaggio», rispose
Sophia, senza badare al fatto che lui avesse
parlato al passato. «Mi mandano in
Altieres».
«Sbagliato», disse Gabriel, calmo. «Tu
non andrai da nessuna parte, almeno non
senza di me».

40.
Complotto a mezzanotte
«Signore», disse Morton. «Il primo chiodo
della vostra bara».
«Spero sia di oro massiccio, l’ultima
volta che li ho ordinati me li hanno consegnati
in un’assurda lega a cui non voglio nemmeno
pensare».
Bryce Vandemberg, che stava esaminando
un certo numero di elaborati vasi di
marmo, si voltò verso la soglia dove Sophia,
poco dietro Morton, gli rivolse un inchino
compito.
«Oh, ma si riferisce a te», Bryce inarcò
un sopracciglio. «Deve essere arrivata la fine
del mondo se Morton si è messo a fare
dell’umorismo», commentò poi, mentre il
fedele maggiordomo si ritirava.

854/960
Incrociò le braccia sulle squisite
piegoline che decoravano la sua giacca da
mattina ed esaminò la sua pupilla. «La mia
intera guardia e metà della scorta di mio fratello
ti stanno cercando. Intendiamoci, con
ogni probabilità ti sono profondamente grati
per aver dato loro l’occasione di fare qualcosa
di diverso che montare di guardia
mentre litiga e si riappacifica con Eloise, ma
resta il fatto che sei sparita in un momento
davvero poco opportuno».
«Mi dispiace, signore».
«No, non ti dispiace affatto», replicò
quello, imperturbabile. «Ma apprezzo il
tentativo».
Sophia gli rivolse un sorriso contrito.
«Sophia, all’alba è arrivato un messaggio
da parte dei tuoi parenti immortali i quali mi
avvisavano che eri scomparsa. La prossima
volta vorresti mandare qualcuno ad avvertirmi
che stai bene in modo da non farmi
finire precocemente in una di quelle?», fece

855/960
Bryce, indicando l’esposizione di marmi disposta
su un tavolo.
Sophia spostò lo sguardo dal tavolo al
suo tutore senza capire. «Intendete dire, in
un vaso di fiori?».
«Quelli non sono vasi di fiori», precisò
Bryce in tono di sussiego. «Sono urne
funerarie».
Ebbe in risposta uno sguardo vacuo al
quale replicò con un’alzata di spalle. «Non riesco
a trovare una bara che mi cada come si
deve all’altezza delle spalle, quindi sto considerando
delle alternative… Tornando a
quanto stavamo dicendo», riprese. «Non mi
serve ricordarti che abbiamo raggiunto la
rispettabile cifra di ben due attentati ai tuoi
danni».
Sospirò facendosi serio e le si avvicinò.
La studiò in viso, poi le ravviò i capelli dietro
un orecchio con una carezza gentile.
«Sei in disordine, ma per fortuna sembri
stare bene. Quando ieri sera è arrivato uno

856/960
dei soldati della tua scorta per avvisarmi che
ti avevano persa di vista tra i banchi di
nebbia vicino al fiume mi sono spaventato a
morte. Servirebbe a qualcosa chiederti di essere
più prudente?».
Lei rifletté un momento, poi rispose, sincera:
«Non lo so, ma non è mia intenzione
crearvi altre preoccupazioni».
«Molto onesto da parte tua. Sei qui per
dirmi qualcosa di importante?».
Sophia annuì. «Che scapperò di nuovo se
mi obbligherete a lasciare la città».
Bryce sospirò. «Non mi lasci molta
scelta, Sophia, né io sono incline a rinchiudere
le persone come animali. Lascia però
che ti dica una cosa: le indagini sugli attentati
alla tua vita non hanno condotto a
nessun risultato utile. Al momento non sappiamo
chi voglia ucciderti né perché. C’è la
fondata possibilità che si tratti della successione
di Altieres: se tu morissi ti succederebbero,
nell’ordine, Gabriel Stuart e

857/960
Justin Sinclair. So che hai molto legato con i
ragazzi di Altieres, ma in questo momento la
tua vita ha la priorità».
Sophia rabbrividì, né il fuoco nel camino
avrebbe potuto scacciare il senso improvviso
di freddo che sentiva dentro le ossa.
La famiglia di Gabriel la voleva morta.
Anche lui sapeva che c’era un complotto contro
di lei per permettergli di ascendere al
trono? Le sue mani innamorate nascondevano
una lama destinata al suo cuore? E
dietro la gentilezza di Justin, c’era abbastanza
falsità da considerare la sua uccisione
un male necessario?
«Se vuoi espormi le tue motivazioni»,
continuò Bryce. «Sono qui per ascoltarle e
considerarle. Tempo fa avevo preso accordi
con Ashton affinché ti fosse consentito di lasciare
la Vecchia Capitale il più celermente
possibile, nel caso si fossero profilati dei rischi
per la tua sicurezza. In ogni caso, l’ultima
parola spetta a me».

858/960
«Se voglio davvero aspirare a regnare su
Altieres», disse Sophia, decisa, «non posso
essere nella posizione di una regina fantoccio
di Aldenor. Voi sapete, signore, quanto vi
sono grata e affezionata», si affrettò ad aggiungere,
nonostante Bryce non avesse
mostrato di fraintendere il significato delle
sue parole. «Aldenor mi ha dato una casa
dove crescere al sicuro, tutta la vostra
famiglia, Lady Eloise e suo padre si sono
presi a cuore la mia persona e la mia
situazione, tuttavia io mi trovo a fronteggiare
dei rivali che sono cresciuti come Altierenses
e coi quali non ho possibilità di competere se
non mostro che la mia lealtà è una e una
sola».
«Ha senso, continua».
«Gabriel… il capitano Stuart dell’esercito
di Altieres è concorde con me su questo
punto».

859/960
Le sopracciglia bronzee di Bryce Vandemberg
scattarono verso l’alto. «Ma che coincidenza»,
mormorò.
Sophia riuscì a non arrossire. «In ogni
caso non andrei in Aldenor, tornerei ad Altieres
e con la scorta del mio esercito».
«Anche questo ha senso», disse Bryce.
«Ma dimentichi un piccolo particolare: il tuo
esercito non ti ha ancora giurato fedeltà e invece
è leale a Gabriel Stuart in modo quasi
fanatico. Inoltre ad Altieres c’è ancora parecchia
gente fedele agli Stuart, una volta varcato
il confine la tua vita potrebbe non avere
più alcun valore».
«C’è dell’altro, signore. Ieri notte,
quando le creature del Presidio ci hanno attaccati,
hanno riferito di avere un messaggio:
che non avrebbero più riconosciuto il ruolo
dei Blackmore ma avrebbero negoziato con
qualcuno che sta offrendo loro delle condizioni
migliori».

860/960
L’espressione di Bryce non mutò e lei
seppe che qualcuno lo aveva già messo al
corrente.
«Non posso lasciare la Vecchia Capitale
in questo momento», affermò Sophia. «Devo
rimanere qui e tenere la mia posizione».
«Il capitano Stuart concorda anche su
questo?».
Sophia abbassò lo sguardo e non replicò.
«Sei sicura della persona di cui ti stai fidando
e di rifiutare, invece, l’aiuto dei tuoi
amici di sempre?».
«Non lo rifiuto, signore, sono qui a
chiedere il vostro consiglio».
Bryce incrociò le braccia e rivolse uno
sguardo pensoso alle urne, uniche testimoni
silenziose dei suoi dilemmi paterni.
«Torna al tuo collegio e prepara i bagagli»,
le disse infine e, quando lei fece per
replicare, sollevò una mano per chiederle
silenzio.

«La tua carrozza sarà pronta questa sera
stessa e un distaccamento dell’esercito di
Altieres costituirà la scorta».
Sophia abbassò il capo, avvilita, e subito
una mano affettuosa si posò sui suoi capelli.
«È un vecchio stratagemma e un ragionevole
compromesso. Ci darà un poco di tempo per
fare luce su questa storia».
* * *
861/960
I bagagli furono caricati sulle carrozze da
uno stuolo di servitù che mise a soqquadro
tutto il Collegio di Altieres.
Biglietti di congedo da parte della Principessa
Sophia di Altieres furono recapitati
alla famiglia Granville e ai Domini dello Studium
coi quali si scusava di dover interrompere
le lezioni così all’improvviso.

862/960
Alla caserma di Altieres giunse l’ordine
di preparare una scorta armata che avrebbe
garantito la sicurezza durante il viaggio alla
volta del sud.
Sophia abbracciò le cugine e salutò i cugini,
promise di scrivere e di salutare i parenti
che avrebbe trovato in Altieres.
Terminate le formalità la colonna di carrozze
si diresse verso la Regia Strada
meridionale.
I servi sbarrarono la stanza di Sophia in
collegio e altrettanto fece la servitù della
Residenza di Altieres.
Intorno all’una di notte, Bryce Vandemberg
stava annotando alcune sue considerazioni
in merito alla fioritura tardiva di alcune
specie di ciclamini quando Axel bussò
alla porta del suo studio ed entrò senza attendere
risposta.
«Che succede?».
Axel teneva tra le mani, con delicatezza,
un piccione viaggiatore. La bestiola non

863/960
portava con sé alcun messaggio, ma i due
fratelli si scambiarono un’occhiata, poi Axel
si avvicinò a una finestra e lo lasciò libero di
volare nella notte.
«È quello nero», commentò.
«Hanno attaccato la carrozza di Sophia».
«Come ci aspettavamo», rispose Axel.
«Con un po’ di fortuna qualcuno ci porterà
un prigioniero».
Bryce posò la penna. «Possiamo andare a
dormire, questa giornata è durata abbastanza.
Mandiamo qualcuno dai Blackmore
con un messaggio per riferire che il diversivo
ha avuto successo».
«Non sarà una sorpresa gradevole trovare
nella carrozza Cain e Adrian Blackmore
invece di una ragazzina indifesa», disse Axel.
«Hai avuto una buona idea».
«Come sempre, spero solo che lascino
qualcuno vivo abbastanza a lungo da poterci
dare delle informazioni».

864/960
Axel rise. «Posso raggiungere la mia fidanzata
e godermi la sua compagnia?».
«Fa’ pure, hai il mio permesso», Bryce
agitò una mano in un gesto blando e regale
facendo ridere il fratello. «Adesso però
vattene così posso terminare qui».
«La mia presenza ti crea qualche
problema?».
«No, per fortuna il fidanzamento non è
una malattia contagiosa».
Axel scoppiò a ridere ma, un momento
dopo, qualcuno si schiarì la voce con discrezione,
interrompendo le loro facezie.
Era il secondo maggiordomo che, con un
candeliere in mano, sopraggiungeva dal corridoio
buio.
«È successo qualcosa?», domandò Axel.
«Altezza, c’è un ospite».
«A quest’ora?», Axel era sinceramente
stupito, si voltò verso il fratello e disse: «Aspetti
una delle tue amiche?».

«Sai che non le invito mai a casa: andarsene
è più facile che mandare via qualcuno»,
Bryce girò lo sguardo verso il maggiordomo.
«Ebbene?».
«Le loro altezze dovrebbero riceverlo»,
disse questi, molto serio. «Si tratta del figlio
del Reggente di Maderian, signore, Lord
Gabriel Stuart. Porta notizie di Lady
Sophia».
* * *
865/960
«Principe Gabriel», disse Axel con
fredda cortesia. «Vi prego di perdonare la
nostra rudimentale ospitalità, ma non attendevamo
visite di riguardo».
Gabriel Stuart ricambiò il suo sguardo
con calma, gli occhi grigi erano insondabili.
Indossava la divisa da ufficiale e un mantello
da viaggio, le guardie all’ingresso

866/960
avevano riferito che era giunto al galoppo per
bussare ai portoni di Aldenor nel cuore della
notte con l’aspetto di chi è inseguito da tutte
le legioni infernali.
«A cosa dobbiamo questa visita?», lo incalzò
Axel.
Non correva buon sangue tra i Vandemberg
e gli Stuart, uno dei fratellastri di Gabriel,
l’anno precedente, si era fermamente opposto
a un’elezione di Axel come Duca della
Chiave; né erano noti per essere cordiali i
rapporti tra l’Ordine della Chiave e l’Ordine
della Croce cui gli Stuart davano notoriamente
il loro appoggio e favore.
«Axel, non adesso», Bryce guardò fisso il
ragazzo e disse: «È successo qualcosa?».
«Signore, la Principessa Sophia è scomparsa
e sono sicuro che si trovi in pericolo».
I due fratelli si scambiarono uno sguardo
dubbioso.
«Vi prego di non dire qualcosa che possa
offendere la mia intelligenza», intervenne

867/960
Gabriel, gelido. «So che Sophia non è partita
al tramonto come ha fatto credere a tutti e
che, al momento, dovrebbe trovarsi in una
locanda poco fuori città».
«Interessante», disse Axel, in tono
tagliente. «Se anche questa notizia fosse corretta,
e non posso confermarlo, ci sarebbe da
chiedersi chi ve l’ha trasmessa».
«Non è evidente?», disse Bryce, inaspettatamente.
«È stata lei, Sophia, non è
vero?».
Gabriel Stuart fece un secco cenno
d’assenso.
«Ho organizzato io la scorta che è in
viaggio per Altieres insieme al suo seguito.
Se fosse partita sarei andato insieme a lei,
ma mi ha avvisato che i piani erano diversi e
che avrei potuto trovarla alla Malanotte dove
era alloggiata sotto falso nome insieme a un
drappello di veterani di Aldenor camuffati da
gente del popolo».

868/960
«Perché Sophia avrebbe dovuto fare una
cosa del genere?», domandò Axel.
«Perché è innamorata di lui», disse
Bryce, con un leggero brivido di raccapriccio.
«Questa faccenda non era già abbastanza
complicata senza che le venisse in mente di
fare una cosa così inopportuna?».
«Il fatto è che lei non si trova alla Malanotte»,
disse Gabriel. «Mi aveva detto come
trovarla perché potessi raggiungerla, ma
quando sono arrivato alla finestra della sua
stanza lei non c’era. Ho tentato di allertare il
capo della sua scorta, ma mi ha riconosciuto
e ha pensato bene di ritenermi responsabile
dell’accaduto».
«Datemi una sola buona ragione per cui
non avrebbe dovuto», disse una voce
inaspettata.
Tutti si voltarono verso la soglia dove era
improvvisamente comparso Ashton Blackmore.
«Perdonate l’intrusione, signori, ma
mi è appena giunta notizia della scomparsa

869/960
di Sophia. Lord Gabriel ha da dire la sua in
proposito, vedo».
Gabriel alzò lo sguardo sul redivivo, si
fissarono in silenzio per un lungo momento,
poi Gabriel distolse il proprio in un modo
che riuscì anche a sembrare arrogante.
«Ci è giunta da poco notizia che la spedizione
diretta in Altieres è stata attaccata»,
disse Axel. «Stavamo mandandone notizia a
Palazzo Blackmore».
«Ciò che intendete dire», proferì Ashton
lentamente, «è che se il ragazzo era a conoscenza
che si trattava di uno stratagemma allora
non può essere responsabile
dell’attacco».
«Resta da capire se anche la sua famiglia
è estranea a tutto questo», mormorò Axel.
Gabriel scosse il capo. «Lo escludo», affermò.
«Non siamo responsabili dell’attacco
di questa notte, né dell’attentato al ballo
della Cittadella o dell’altra notte a Villa Gray,

870/960
anche se credo che lorsignori siano persuasi
del contrario».
«È un’idea che ci aveva sfiorato», disse
Bryce, in tono troppo misurato per sembrare
ironico. «Dovete ammettere che è coerente
con la politica tenuta da Maderian».
«Non ho bisogno di fare uccidere Sophia
per avere Altieres», disse Gabriel. «Ho lottato
per essere un candidato accettabile al
trono e tutti voi sapete bene quanto io sia vicino
a ottenerlo senza bisogno di spargere
del sangue».
Ashton fece un lieve cenno che avrebbe
potuto passare per un assenso. «Non potete
affermare la stessa cosa riguardo la vostra
famiglia, immagino».
«Non nego che mio padre abbia sempre
voluto Altieres e che avrebbe impiegato ogni
mezzo per averla», disse Gabriel, dopo un
momento. «Ma le cose sono cambiate».
Guardò Ashton dritto negli occhi, senza
curarsi del pericolo che comportava

871/960
sostenere per più di qualche istante lo
sguardo di un redivivo di tale potenza e
anzianità.
«Mio padre sta morendo e da quando ne
ha avuto la conferma, pochi mesi or sono, la
politica è stato l’ultimo dei suoi pensieri. Si è
ritirato in se stesso e trascorre più tempo con
gli spiritisti che con i suoi consiglieri. La sua
vita è alla fine, non avrebbe alcun senso per
lui attentare a quella di Sophia Blackmore
quando sa che non voglio un trono sporco di
sangue».
«Immagino che sia la verità, almeno da
parte vostra», disse infine Ashton. «Voi avete
difeso Sophia l’altra notte e altrettanto hanno
fatto i Sinclair, non c’è una sola voce discorde
su questo punto».
«Non so dove sia», disse Gabriel,
spostando lo sguardo su Bryce Vandemberg.
«Ma vi prego di credermi e di aiutarmi a trovarla.
C’è qualcosa di strano questa notte: nel
Borgo di Altieres tutti si sono rinchiusi in

872/960
casa e hanno sbarrato le porte, le maghe
delle anime spargono sale e incantesimi di
protezione. Non sarò tranquillo fino a che
non saprò che Sophia sta bene».
«Questo vale per tutti noi», rispose Axel,
in tono molto più gentile.
«La guardia di palazzo sta già setacciando
i dintorni della città», disse Ashton.
«Allerto la guardia di Aldenor», disse
Bryce.
«Mando qualcuno a buttare i miei amici
giù dal loro letto o da quello delle loro
amanti», concluse Axel. «Saremo pronti a
partire nel giro di mezz’ora».

41.
Il rosario della morte
La destò la consapevolezza di uno
sguardo intenso fisso su di lei e la prima cosa
che riuscì a mettere a fuoco furono occhi grigio
scuro che la osservavano senza fretta
alcuna.
La sua prima impressione fu di gioia e
familiarità tanto erano simili a quelli di Gabriel,
ma subito si accorse che appartenevano
a un uomo decisamente più anziano che,
però, gli somigliava moltissimo.
I lineamenti del viso erano molto simili;
l’insieme di virilità e forza che nel volto di
Gabriel si combinavano in una delicatezza
quasi poetica appariva su quello dell’uomo in
un’espressione stanca ma non ancora
domata.

874/960
«Siete Lord Stuart, il padre di Gabriel».
Dopo un momento l’altro annuì e si allontanò
di un passo, spostandosi nella piena
luce delle torce.
La sua bellezza che in gioventù doveva
essere stata notevole come quella del figlio
appariva segnata da rughe e cicatrici che
però, in qualche modo, la accentuavano,
rendendola più cupa e pericolosa.
«In persona», disse Nassar Stuart e la
sua voce non era priva di una certa gentilezza.
«Le somigli molto. A Clarisse, intendo
dire, tua madre», aggiunse subito
dopo.
«Perché mi trovo qui? Come ci sono
arrivata?».
Era seduta per terra su un drappo morbido
e pulito, non era legata o trattenuta in
alcun modo, né avvertiva alcuna debolezza,
ma sapeva di non poter scappare: le gambe
non avrebbero risposto al suo ordine, aveva
la perfetta consapevolezza che il suo corpo

875/960
era a tutti gli effetti sotto il dominio di un’altra
volontà.
«Non ricordi?».
Sophia si sforzò di pensare all’ultimo ricordo
nitido che aveva: il fuoco del camino
nella sua stanza, il pettine con cui stava districandosi
i capelli per essere bella e in ordine,
al momento in cui Gabriel l’avrebbe
raggiunta.
«Dovevo venire qui», rispose lei.
«Dovevo e basta. Sono uscita di nascosto, ho
rubato un cavallo a uno dei soldati della mia
scorta, poi sono tornata in città senza dire
nulla a nessuno».
La sensazione era simile a quelle rare
volte in cui Eloise Weiss le aveva impartito
un ordine senza esserne cosciente: il suo
corpo aveva obbedito, la sua volontà era
semplicemente sospesa a un livello in cui
non poteva intervenire.
«Siete come Lady Eloise», aggiunse,
sforzandosi di ricordare quale fosse il nome

876/960
di chi possedeva quel genere di potere. «Un
Evocatore».
«È così, ma il mio potere non è esattamente
identico a quello di Lady Weiss: in
lei è innato, a me è stato donato da qualcuno
che lo possedeva dalla nascita. Per chiamarti
a me ho dovuto usare uno strumento molto
potente: ormai le forze mi abbandonano e
non sarei stato in grado di farlo, altrimenti».
Lo sguardo di Sophia scivolò su uno
scettro di oro massiccio, di una foggia molto
antiquata, decorato di ali piumate che si piegavano
con grazia intorno all’impugnatura.
In cima portava una specie di cristallo
dove era incastonato un filamento piccolo e
scuro che non riuscì a capire cosa fosse.
«Sto per morire?».
La prospettiva appariva irreale, forse per
questo riuscì a formulare la domanda in
modo nitido senza farsi assalire dal panico.
«Non devi aver paura di questo, non ho
alcun desiderio di ucciderti e di precludermi

877/960
così l’unica possibilità di realizzare il mio ultimo
desiderio».
Lei lo guardò senza capire, non osando
quasi sperare che stesse dicendo la verità.
Dietro di lui qualcuno cominciò a salmodiare
a voce bassa e dolce in un dialetto in
cui Sophia intuì, a stento, la cadenza di
Altieres.
Nell’ombra qualcuno stava preparando
un altare, le candele erano bianche e nere, le
statue erano vestite di scuro, una Madonna
dal volto invaso di lacrime dava le sue sembianze
a una divinità dell’oltretomba con le sue
mani scure di terra e il volto rigato di lacrime
di sangue.
«Ho perduto Clarisse», disse l’uomo.
«Per mia colpa, anche se a quel tempo ho
preferito attribuirla a tuo padre, Brian».
La sua voce cortese si interruppe per via
di un accesso di tosse convulsa.
Quando staccò la mano dal viso, Sophia
vide che aveva il palmo macchiato di sangue.

* * *
878/960
«Nessuna notizia, nemmeno nella zona
del Canale?».
Axel Vandemberg tirò le redini del
cavallo mentre Gil Morgan rispondeva con
un cenno negativo.
«No», disse. «Ma c’era un gran disordine
quando siamo arrivati per perlustrare la
zona».
Gil Morgan diede qualche colpetto affettuoso
sul collo del cavallo e Axel si accorse
che l’animale scalpitava, nervoso.
«Che succede?».
«Che mi prenda un colpo se lo so, ma era
raccapricciante».
«Sai da cosa deriva il nome Canale dei
Fraticelli?», domandò Ross Granville, che
fino a quel momento era rimasto in silenzio.
Axel scosse il capo.
«Dalla prassi del popolo minuto di vestire
i bambini gravemente ammalati con il

879/960
saio dei frati perché ricevessero la grazia», il
tono di voce di Ross era sordo e scosso.
«Quando morivano, i Fraticelli venivano
sepolti con quel saio. Il Canale si chiama così
perché ha sempre avuto un’altissima mortalità
infantile».
Morgan sembrava inorridito. «Dio», esclamò.
«Allora era di questo che si trattava.
Quando siamo giunti al Canale moltissima
gente era in strada, le confraternite di Penitenti
avevano tirato fuori le loro croci e i loro
orpelli e tutti gridavano che i Fraticelli erano
usciti dalle loro tombe».
«La cosa più orribile», commentò Ross,
a bassa voce, «era il pianto delle madri. In
quelle figurine bianche che correvano impazzite
per la strada c’era sempre qualcuna
che credeva di ravvisare il figlio oppure piangeva
perché non riusciva a vederne nemmeno
il fantasma».
«Il cavallo stava diventando matto»,
disse Gil. «Pensavo stesse per disarcionarmi.

880/960
Buono, bello, buono», aggiunse, accarezzando
la bestia che sbuffava nuvole di
vapore dalle froge dilatate.
Il campanile dei Gesuiti batté la seconda
vigilia dopo mezzanotte. Il rumore degli zoccoli
sul selciato ruppe di nuovo la quiete
della notte.
Erano Bryce e Stephen Eldrige, che si arrestarono
davanti agli altri comunicando con
un secco cenno del capo che anche le loro
ricerche non avevano avuto alcun esito.
«Alla Cittadella niente di rilevante»,
disse Stephen. «Ma in città c’è un’atmosfera
mai vista».
«Parola mia», disse Gil Morgan, «sto per
rimetterci un purosangue di crepacuore».
«Il Convento delle Melisse è stato
sgomberato», spiegò Bryce. «Le brave sorelle
erano tutte in strada quando siamo passati.
Sembra che alcune delle novizie abbiano
visto la Passeggiata delle Suore e tutte si siano
riversate fuori in preda all’isteria».

881/960
Morgan sogghignò. «Che avrei dato per
esserci, erano in veste da notte?».
«Perché la chiamano Passeggiata delle
Suore?», domandò Stephen con il tono impaziente
e inquisitore che usava quando
chiedeva informazioni su qualcosa.
«Si dice che durante una guerra, circa
centocinquanta anni fa, un manipolo di soldati
fece irruzione per saccheggiare il convento
e trucidò tutte le suore», raccontò
Axel. «Ogni tanto qualcuno giura di vederle
sfilare in processione sotto il porticato della
chiesa, così un centinaio d’anni fa una
badessa fece murare la finestra della cappella
che vi si affacciava perché i fantasmi non distraessero
le suore in preghiera».
«Numero ventuno da puntare sulle borse
di ventura», disse Gil Morgan. «Suora e
fantasma».
Gabriel Stuart e i gemelli Sinclair arrivarono
dopo qualche minuto.

882/960
Per una volta Drayden e Justin non sembravano
inclini a litigare e Gabriel, nonostante
ostentasse controllo, sembrava quasi
fuori di sé.
«Nel Borgo di Altieres non si sente
neanche un respiro», disse Dray.
«È inquietante, mai visto niente di
simile».
«Non mi piace», disse Gabriel rivolto ad
Axel. «Si sentono solo bambini piangere dietro
le porte, nessuno sta dormendo anche se
per strada non c’è anima viva».
«Anime vive», commentò Gil Morgan.
«Il problema sembra proprio questo».
Un altro cavaliere si stava avvicinando
rapidamente, un ragazzo biondo con la divisa
da ufficiale di Altieres.
«È Jerome», disse Justin. «Hai chiamato
anche lui?».
Gabriel annuì senza guardarlo, e Justin
considerò: «Posso dimenticarmi un fidanzamento
con Sophia Blackmore, vero?».

883/960
Bastò un solo sguardo del cugino per inchiodarlo
sul posto e Justin alzò entrambe le
mani in segno di resa. «Scherzavo, solo un
cieco non noterebbe come vi guardate».
«Gabriel», esordì Jerome, tirando le
redini. «Sono passato alla Reggenza di Maderian,
tuo padre manca da ore».
«Che cosa?», lo sconcerto negli occhi di
Gabriel assunse una sfumatura di panico.
Per la prima volta in parecchie ore sembrò
ciò che era in realtà: un ragazzo di appena
diciannove anni che si trovava ad affrontare
circostanze più grandi di lui.
«C’è di più», continuò Jerome. «Il suo
cameriere personale dice che il vecchio
scettro d’oro è scomparso dal suo studio».
Bryce e Axel Vandemberg si scambiarono
uno sguardo ma fu Gil Morgan a parlare:
«Che mi venga un colpo, hai detto
“scettro”?».

* * *
884/960
Nassar Stuart era prossimo alla morte.
Gabriel non gliene aveva mai parlato e
Sophia si chiese quanto ne stesse soffrendo.
Le era parso di capire che non fossero
molto vicini, ma, pensò, dopotutto era suo
padre e lei non ne aveva mai avuto uno.
«Vi sentite bene, signore?».
L’uomo parve stupito da quella domanda
e lei pensò che forse avrebbe potuto guadagnare
tempo.
«No, ma ti ringrazio per averlo chiesto»,
disse Nassar. «In questo non somigli a tua
madre, lei si sarebbe limitata a rimproverarmi
per non aver avuto cura della mia salute
e mi avrebbe propinato il rimedio più amaro
che fosse riuscita a distillare».
La sua risata fu dolce e aspra, così simile
a quella del figlio che Sophia provò una fitta.
Gabriel ormai doveva essersi accorto
della sua assenza e aver dato l’allarme, ma

885/960
forse non avrebbe mai pensato che fosse
stato suo padre a rapirla.
«Voi… conoscevate bene mia madre?»,
disse.
La dolce cantilena nei pressi dell’altare si
interruppe, Sophia alzando lo sguardo
nell’oscurità vide qualcosa che la lasciò impietrita
dalla paura.
Era la donna che aveva visto la notte
della fiera, nel Borgo di Altieres, quella davanti
a cui tutti si scostavano e che una donna
aveva accusato di aver imprigionato in una
bambola l’anima di un bambino.
Madrina Marta, quello era il suo nome,
indossava la veste bianca cerimoniale e aveva
in vita la cintura d’oro con nove nodi e altrettanti
anelli.
Le sue cugine l’avevano definita qualcuno
che si era fatto strada per nove livelli
dell’inferno e che era tornata indietro portando
con sé uno spirito che rispondesse ai
suoi ordini.

886/960
Madrina Marta, la prediletta del Signore
dei Cimiteri, aveva accanto a sé una bambola
dai capelli scuri e un vestito bianco molto
elaborato. Una delle bambole che, secondo
quanto le avevano raccontato, poteva
contenere l’anima di una persona morta.
Sophia provò un conato di nausea e si
portò una mano allo stomaco. Aveva la schiena
fradicia di sudore freddo e la graziosa
veste bianca che aveva indossato per Gabriel
si appiccicava alla pelle in modo sgradevole.
Madrina Marta riprese a preparare il suo
altare: la statua di un uomo vestito di un
nero elegante e adorno di gioielli, fiori bianchi
screziati di nero.
«Clarisse è stata la cosa più importante
della mia vita».
La voce calma di Nassar Stuart la indusse,
con uno sforzo, a distogliere lo
sguardo dal rituale per riportarlo su di lui.
«Quando ero un ragazzo pensavo che
sarebbe stata con me per sempre. Il disegno

887/960
che avevamo concepito noi tre, Clarisse, Johann
e io, era talmente grande e ambizioso
che ci sarebbero voluti anni per realizzarsi, e
credevo lo avremmo portato a termine
insieme».
Il suo sguardo si velò di rabbia e
tristezza. «Poi accadde un incidente e lei decise
che ci eravamo spinti troppo oltre e di
non voler più continuare».
«Capisco».
Sophia pensò che non capiva affatto, ma
aveva la netta impressione che se lui avesse
smesso di parlare sarebbe accaduto qualcosa
di orribile.
Nassar scosse il capo. «Dubito che tu
possa farlo. Penserai che sono soltanto i
vaneggiamenti di un povero vecchio, ma è
stata Clarisse a fare di me ciò che sono. Grazie
alla Signora di Lanchale, lei ha scoperto
la verità sulla natura delle sue capacità
mentre era Magistra dell’Ordine, e io che ero
Guardiano della Penna fui il primo a ricevere

888/960
in dono il potere che solo chi lo possedeva
dalla nascita poteva conferire attraverso
questo».
Con un cenno indicò lo scettro. «L’ultima
cosa che mi è rimasta di tua madre, uno strumento
di cui non posso dispiegare tutta la
potenza perché soltanto lei sarebbe stata in
grado di farlo».
Riportò lo sguardo su Sophia. «Ma adesso
tutto questo non ha più importanza. Un
impero, il potere, la gloria, niente di questo
ha scaldato le mie notti dopo che lei mi ha
abbandonato per Brian Blackmore».
«Mia madre amava mio padre», replicò
Sophia. «E amava la sua famiglia».
«Questo è certo», rispose Nassar.
«L’istinto di proteggere il nido è il sentimento
più potente che possa esistere.
Clarisse ha combattuto fino alla fine per proteggere
i suoi figli. Non nego che abbia amato
tuo padre», aggiunse, con un sorriso
mesto. «Ma ha amato molto di più me».

889/960
Si alzò e si avvicinò a Madrina Marta che
stava disponendo ciotole di latte e pezzi di
zucchero a forma di ossa ai piedi delle statue
dei suoi dèi.
Lei gli consegnò qualcosa e Nassar tornò
a inginocchiarsi vicino a Sophia.
«Bevi», le disse, porgendole una coppa
colma di qualcosa che le sembrò il succo di
un frutto aspro e dolce, appiccicoso contro i
denti.
Con quella volontà che non era la sua
bevve fino all’ultima goccia.
«Che cos’è?», chiese, con la voce rotta
dall’ansia.
«Soltanto qualcosa che non ti faccia sentire
dolore».
Il terrore improvviso le attanagliò le viscere
ma poté soltanto dibattersi senza alzarsi
né muoversi, una lacrima le scese lungo la
guancia e guardò l’uomo con occhi colmi di
angoscia.

890/960
«Non morirai, non aver paura. Te l’ho
già detto».
L’uomo allungò una mano e per un momento
parve volerla consolare.
Sophia si accorse che aveva il dorso sfregiato
e che gli mancava l’anulare della
sinistra.
Lui intuì la direzione del suo sguardo e le
fece un sorriso storto e arrogante. Quando
sorrideva così la sua somiglianza con Gabriel
era incredibile.
«È stato tuo padre», disse. «Mi ha
tagliato dal dito l’anello che tua madre mi
aveva regalato quando mi aveva promesso di
sposarmi».
«Ma non lo ha fatto».
I contorni degli oggetti, e dell’uomo davanti
a lei, si stavano facendo sfuocati e la realtà
stava perdendo consistenza.
Ciò che aveva bevuto era sicuramente un
narcotico molto potente e lei sapeva che non
sarebbe stata in grado di conservare la

891/960
lucidità a lungo. Le membra e gli occhi si
stavano facendo pesanti, una pace e una
stanchezza infinite l’avvolsero insieme a una
sensazione di calore.
Se quella era la morte non era affatto
sgradevole, pensò, confusa, era come addormentarsi
al caldo mentre fuori infuriava
una tempesta.
Soltanto che al suo risveglio non avrebbe
più ritrovato lui addormentato accanto a sé.
Gabriel.
Aveva avuto così poco tempo per stargli
accanto.
Un’altra lacrima le rigò il viso.
«Alla fine della mia esistenza sono certo
soltanto di una cosa», disse Nassar Stuart.
«Ciò che abbiamo condiviso lei e io, quel tipo
di amore, quella passione che annienta ogni
cosa, si può provare per una sola persona.
Voglio soltanto morire potendola guardare in
viso ancora per l’ultima volta».

Madrina Marta si avvicinò, aveva la bambola
in mano e la sua espressione era concentrata,
il gesto con cui sollevò il braccio di
Sophia era gentile o, almeno, non aveva nulla
di crudele.
«Ho le sue ossa», la voce di Nassar
proveniva da un punto lontano alla fine di
una lunga galleria. «Ma mi servono sangue e
carne che siano in parte anche suoi».
Il significato di quelle parole tardò un
momento a penetrare nella mente annebbiata
di Sophia e giunse insieme al contatto
freddo di un coltello contro la pelle.
Allora la paura vinse anche lo stordimento
del narcotico e lei urlò, urlò con tutta
la forza che aveva, fino a perdere la voce.
* * *
892/960

893/960
«È un vecchio cimelio a cui mio padre è
molto affezionato», disse Gabriel. «Il fatto
che sia sparito insieme a lui può dire molto
in merito al suo stato d’animo, ma non
capisco cosa possa avere a che fare con
Sophia».
«Non gli è semplicemente affezionato»,
interloquì Justin. «Non ricordi quando schiaffeggiò
tuo fratello Maxim perché aveva
osato aprire l’armadio dove lo custodisce?».
Gabriel alzò le spalle. «Non permette a
nessuno di toccarlo, ma mio padre ormai è
un uomo anziano, ha le sue abitudini e nessuno
si è mai sognato di discuterle».
«Descrivilo», intervenne Stephen Eldrige
brusco, spronando la sua cavalcatura per affiancarla
a quella di Gabriel il quale sembrò
sul punto di replicare in modo tagliente a
quel tono imperioso, ma si controllò.
«Lungo più o meno dalla mia spalla al
polso», rispose, conciso. «Di oro vecchio,
molto vecchio. Ha un motivo a penne di falco

894/960
intorno all’impugnatura e una grossa pietra
preziosa in cui è incastonato qualcosa che
non ho mai capito cosa sia. Perché stiamo
perdendo tempo con questa storia quando
non abbiamo ancora trovato Sophia?».
Axel e Bryce si scambiarono uno sguardo
poi fu Bryce a rispondere in tono misurato e
uniforme, quasi potesse mitigare il significato
di quanto stava per dire.
«Ce l’ha lui, Gabriel. Sophia probabilmente
si trova con tuo padre. Quello scettro
serve a evocare le creature del Presidio, e
come ben sappiamo, i Blackmore viventi
sono obbligati a rispondere a quel tipo di
richiamo».
Il volto di Gabriel perse all’istante ogni
colore, si aggrappò al pomolo della sella con
un gesto quasi goffo. «Non è possibile», esclamò.
«Quando gli ho domandato, chiaramente,
se era stato lui a organizzare l’attentato
a Sophia, mi ha giurato che non era
così. Non mi avrebbe mai mentito, se fosse

895/960
stata una sua iniziativa lo avrebbe semplicemente
confermato».
«Molto tipico», confermò Jerome.
«Da quanto tempo tuo padre possiede
quell’oggetto?», domandò Axel.
«Lo ha sempre avuto da che io ricordi»,
rispose Gabriel, quasi assente. «Uno dei
primi ordini che mi sono stati impartiti è
stato di non toccarlo mai, per nessun motivo
al mondo. Una sola volta, quando ero un
bambino, vidi mio padre insieme a Johann
de Plessy e a una vampira bruna. Stavano esaminando
insieme lo scettro e discutevano
tra loro, ma non ricordo…», si interruppe e
una profonda ruga di concentrazione gli
scavò la fronte.
«Una volta, mentre era abbastanza
ubriaco, disse che lo aveva trovato nella Chiesa
dell’Orazione della Morte, ma non gli ho
creduto, pensavo fosse un vecchio oggetto di
famiglia».

896/960
«Solo un essere umano avrebbe potuto
prenderlo da quel luogo», disse Axel. «Belladore
era una vampira e la Chiesa
dell’Orazione della Morte è benedetta per
bandire, lei non avrebbe mai potuto
entrarci».
«Andrò immediatamente a palazzo e interrogherò
la servitù. Le guardie e gli attendenti
fino a che non avrò qualche informazione»,
disse Gabriel.
«Io ne ho un’altra e non ti piacerà», disse
Jerome. «Il suo attendente lo ha visto salire
in carrozza insieme a Madrina Marta».
Gabriel Stuart mormorò, a bassa voce,
una litania di imprecazioni nel dialetto di
Altieres.
«Non mi piace Madrina Marta», commentò
Dray Sinclair, disgustato. «È una
seguace del Signore dei Cimiteri e si dice che
compia un sacrificio umano ogni volta che
giunge in una nuova città. Quando l’ho vista
alla Festa delle Anime mi sono domandato

897/960
subito quale malcapitato fosse morto per
propiziarle il favore del suo padrone».
«Noi forse lo sappiamo», disse Ross
Granville cercando lo sguardo di Axel.
«Uno sconosciuto raccolto dalla Confraternita
del Buon Sepolcro perché nessuno ne
aveva reclamato il corpo».
«Poi apparso ad Alexis sotto forma di
fantasma per minacciarlo», aggiunse Axel.
«Madrina Marta è capace di qualsiasi
cosa», disse Gabriel. «Aspetto da anni di
coglierla in flagranza così da poter…».
Non terminò la frase, il lampo deciso nei
suoi occhi però non lasciava spazio a dubbi.
«Adesso ho solo un motivo in più per
volere la sua vita», terminò a denti stretti.

42.
Il Signore delle Soglie
Una litania sommessa le cullava il sonno,
la cadenza regolare le leniva la mente esausta
dal terrore.
Era una novena dalla potenza latente che
cresceva a ogni decade recitata, una preghiera
a una divinità del sottosuolo perché lasciasse
riemergere qualcosa che doveva restare
sepolto per sempre.
Le fiammelle di dozzine di candele bianche
e nere si innalzavano davanti alle
statue, tetri e tolleranti testimoni di quanto
accadeva sotto i loro occhi di cristallo.
Madonne nerovestite, santi in sete
raffinate e gioielli, sante dallo sguardo di
gemme e capelli veri intrecciati in acconciature
elaborate.

899/960
L’odore della pasta di zucchero che si
fondeva al calore dell’altare avrebbe dovuto
nausearla e invece era stranamente nutriente,
Sophia poteva quasi avvertire le forze
vivide intorno a loro che traevano piacere da
quel sapore e dal profumo dei fiori.
Madrina Marta posò alcune rose rosse e
una manciata di caramelle ai piedi di una
statua maschile vestita in nero, rosso e bianco.
San Phyatré, così lo aveva chiamato
Mastro Lavolier: era il Signore delle Soglie, il
primo spirito da invocare all’inizio di un
rituale.
Madrina Marta gettò ai suoi piedi un liquido
chiaro e subito si sprigionò un profumo
delizioso di colonia di arance. Un bicchiere
di liquore scuro seguì le altre offerte.
«Apri i cancelli», disse Madrina Marta.
«Ti supplico di lasciarci passare».
Sophia si mosse appena, qualcuno le
aveva posato sotto la testa un morbido involto
e le aveva fasciato il braccio da cui le

900/960
avevano sottratto un brandello di pelle e
un’ampolla di sangue.
Era svenuta durante l’operazione o forse
il narcotico aveva fatto effetto. Adesso avvertiva
solo un leggero pulsare e non sentiva
troppo dolore.
Chiuse gli occhi, era così stanca.
Cadde in un dormiveglia popolato di
strane persone: un vecchio vestito con uno
sfarzoso completo da sera e un bastone in
mano, una fanciulla vestita di nero e una
ragazza che le somigliava moltissimo, con la
divisa dello Studium ma di una foggia più
antiquata che si inginocchiava accanto a lei a
guardarla con curiosità.
Madrina Marta cominciò una nuova
preghiera e l’aria, pure restando immobile,
parve cominciare a turbinare di energia.
Stava recitando un rosario di quelli che
servivano ad accompagnare i moribondi
negli ultimi istanti del loro viaggio terreno

fino alla soglia del regno della morte, soltanto
al contrario.
Nelle sue mani dorate i grani neri
viaggiavano nella direzione opposta alla
regola, si accorse Sophia, socchiudendo gli
occhi.
Stavano richiamando forse qualcuno alla
vita?
Si rigirò sul dorso e si sforzò di aprire gli
occhi. Dentro di lei due volontà lottavano
mentre la sua stava a guardare, impotente.
Sophia, non cedere, cerca di resistere.
* * *
901/960
«Non è possibile, deve esserci qualcosa
che possiamo fare».
Eloise Weiss si era gettata addosso un
vestito e uno scialle in tutta fretta e misurava

902/960
la biblioteca della Reggenza di Altieres a
lunghi passi nervosi.
«Sophia, per favore, resisti», mormorò.
«La stanno cercando dappertutto», disse
Ashton. «Non c’è casa di questa città che non
verrà esaminata, ma tu devi essere pronta a
partire non appena sapremo dove andare:
Nassar Stuart ha lo scettro del falco e questo
significa che può tenere sotto controllo
Sophia o convocare delle creature del Presidio
con maggiore potenza di quanto non
possa fare in condizioni normali».
«Così, lo ha sempre avuto lui, lo hanno
sempre avuto loro».
«In un certo senso lo avevamo supposto,
Eloise. Non avrebbero trattato uno strumento
così potente alla stregua di un fascio
di fogli di pergamena, per quanto preziosi
possano essere. Belladore non avrebbe potuto
averlo senza un complice umano perché
la cripta è benedetta per bandire. Inoltre le
pergamene parlano chiaro: il cambio di

903/960
condizione da umano ad altra razza estingue
il potere di Evocatore e soltanto chi lo possiede
dalla nascita può trasmetterlo tramite
lo scettro e chi lo ha ricevuto non può fare
altrettanto».
«Questo significa che, al momento, l’unica
che può usarlo a questo scopo sono io».
Eloise fece l’osservazione in un tono piatto
col quale celava a stento la ripugnanza.
«Quella vampira», disse. «Speravo di
non dover più sentire parlare di lei».
Era un tasto delicato, c’erano cose che
Eloise non poteva sapere per semplice tutela
della sua vita. L’espressione di Ashton si fece
di gentile distacco.
«È morta, Eloise».
«Come te?». Lei gli lanciò un sorriso da
sopra la spalla poi scostò una tenda e guardò
nella notte mentre le campane di San Petronio
suonavano la quarta vigilia dopo la
mezzanotte. «L’ha uccisa lui: Axel», aggiunse.
«Non ne parla mai, ma so che è così, e

904/960
anche se non lo sapessi lo intuirei dal modo
in cui lo guardano le creature della notte. È
umano, eppure hanno paura di lui, anche tu
non correresti mai il rischio di sottovalutarlo,
vero?».
«Eloise».
«Mi spiace, so che ci sono domande che
non posso fare e risposte che non potrò mai
avere. A questo punto penso non dipenda
nemmeno da lui».
Tamburellò con le dita sulla vetrata, distratta,
e guardò in direzione della strada. Le
guardie facevano la consueta ronda nel
cortile e una torcia bruciava, placida, nella
notte. Poi lei percepì un’ombra lanciata contro
il buio, un guizzo appena più scuro unito
a una sensazione inconfondibile dentro le
ossa: un Blackmore si avvicinava e le sue
emozioni erano accese, in disordine.
Fece appena in tempo a guardare in
direzione della porta che questa si spalancò

905/960
e, all’istante, Cain Blackmore comparve al
centro della stanza.
I suoi occhi verdi mandavano lampi, il
viso acceso e le labbra rosee avevano il colore
del sangue di cui si era nutrito.
Gettò qualcosa a terra, con un gesto carico
di rabbia, uno straccio scarlatto in cui
Eloise riconobbe una giacca della divisa della
Guardia Rossa, l’esercito della Chiesa che
rispondeva agli ordini del Cardinale de
Plessy.
«Si aspettavano di avere prede facili»,
disse Cain e le ombre intorno a lui fremettero
in una muta eco della sua collera.
Diventava sempre più potente, pensò
Eloise, era un angelo del buio davanti al
quale anche le leggi della luce si piegavano.
«Li abbiamo massacrati quasi tutti»,
disse. «Alcuni sono riusciti a fuggire. Erano
mascherati da briganti, molto opportunamente,
ma io sono riuscito a strappare
questa a una vedetta».

906/960
Indicò la giubba con un uno scatto secco
della mano. Eloise non voleva nemmeno
pensare che cosa fosse stato di quello sventurato.
Cain, quando cacciava, era feroce
quanto splendido.
«Il Cardinale de Plessy per qualche
motivo vuole morta mia sorella», esclamò.
«Ma io avrò la sua vita prima che possa solo
pensare di sfiorarla».
«Cain», Adrian era entrato a passo più
misurato. «Attento a come parli, soprattutto
quando saremo in pubblico: il Principe della
Chiesa è l’autorità spirituale più grande del
continente e bisogna usare cautela quando ci
si riferisce a lui».
Eloise non disse nulla: quello stesso
uomo, circa un anno prima, aveva tentato di
uccidere anche lei, ma l’accusa non aveva
mai potuto essere neppure formulata oltre le
mura del castello di Aldenor.
Eppure lei sapeva dalla prima volta che
aveva visto le falene volteggiare intorno a lui:

907/960
il Cardinale de Plessy era una creatura corrotta
dal Presidio.
«Dov’è Sophia?», disse Cain, impaziente.
Ashton intercettò lo sguardo di Adrian al
di sopra della testa bionda di Cain.
Eloise vide che Adrian aveva già compreso,
ma Cain sarebbe impazzito di rabbia.
Un valletto entrò in quel momento.
«Signore», disse ad Ashton. «C’è un messaggio
urgente per voi».
Gli porse un biglietto ed Eloise vide l’espressione
di Ashton rischiararsi.
La porta della biblioteca dei Blackmore si
spalancò e Ashton fece il suo ingresso con un
sorriso di cupo trionfo.
«L’ho trovata», disse.
«Dove sono?».
«Grotte naturali nelle vicinanze della
Cittadella», disse Ashton. «La nostra spiritista
di fiducia, Katherine Fox, è riuscita a
individuare la fonte dell’energia che sta risvegliando
i morti dell’intera città».

Tese una mano verso Eloise. «Sei
pronta?».
Chiuse gli occhi e pregò, con tutte le sue
forze.
Sophia, stiamo arrivando, cerca di restare
in vita e non osare lasciarti andare.
* * *
908/960
Era quasi certa che le avessero dato del
latte di papavero, ma l’effetto stava svanendo
rapidamente. Ogni momento sentiva la
mente farsi più lucida.
Sophia, resisti, non osare cedere.
L’impronta di quella volontà, ansiosa e
affettuosa, era diversa da quella che la teneva
prigioniera, così disperata e implacabile.
Portava con sé l’indole inconfondibile di
Eloise Weiss e Sophia sentì una stilla di speranza
riscaldarle il cuore.

909/960
Si sforzò di guardarsi intorno e si accorse
di riuscire a esaminare ciò che la circondava
con l’idea di cercare una via d’uscita, cosa
che, fino a un momento prima, la sua mente
non riusciva nemmeno a concepire.
Si trovava da qualche parte in prossimità
del fiume, poteva udire il gorgoglio dell’acqua
battere contro le pareti di roccia.
Madrina Marta sgranava le perle nere
della sua novena e l’attenzione di Nassar Stuart
era concentrata sull’altare e sui gesti della
donna.
«Lasciami entrare», disse ancora Madrina
Marta. «Apri i cancelli per noi».
A Sophia parve che gli occhi di vetro
della statua di San Phyatré si accendessero di
una scintilla di vita, diversa dal semplice riflesso
delle candele dell’altare.
Poi, a qualche passo da Madrina Marta,
vide delinearsi in terra una linea chiara che
sembrava disegnata di luce pura che si

allagò, piano, simile allo spicchio di chiarore
disegnato da una porta che si apre sul buio.
Al di là di quella luce c’era qualcosa e
Sophia vide l’esultanza nascere sul volto segnato
dal tempo di Nassar Stuart.
* * *
910/960
«Avrei dovuto immaginarlo», disse Gabriel
Stuart quando arrestarono i cavalli nelle
vicinanze del lungofiume. «State indietro,
voi non siete addestrati per questo».
La lunga spada ricurva fendette l’aria e
due creature nere come il buio caddero al
suolo, poi il ragazzo scese da cavallo e si
gettò in un banco di nebbia che pareva ribollire
di energia.
La luce della sua spada diradò la foschia,
poi qualcosa volò in aria sopra le loro teste e

911/960
Axel Vandemberg gridò: «Gabriel, resta fuori
dalla linea di tiro».
Un lampo di chiarore azzurro esplose in
mezzo alle nebbie e subito divampò il fuoco.
Stephen Eldrige sogghigno. «Un piccolo
trucco», disse. «Con questa formula bruciano
come paglia».
«Cerchiamo di non attirare troppo l’attenzione»,
disse Ross Granville. «Se si avvicinano
dei curiosi o la Guardia Cittadina sarà
una carneficina».
Gabriel si passò una mano sugli occhi e
non rispose.
«Non deve essere facile per lui», aggiunse
Ross a voce appena percettibile, rivolto ad
Axel. «Sta combattendo qualcosa che suo
padre ha chiamato per vigilare su un’azione
orribile».
«Vuoi che intervenga?», domandò
Eloise, in sella insieme ad Ashton Blackmore.
«Ashton, tra poco sarà l’alba e tu

912/960
dovrai andare, inoltre ho paura di quello che
potrebbe accadere».
«Stai lontana, Eloise», disse Axel, prima
che l’altro potesse rispondere. «So quanto
detesti ricorrere a questo potere: te lo
chiederemo soltanto se sarà necessario».
Lei lo guardò, l’angoscia evidente sul
volto, poi con la mano destra afferrò l’interno
del braccio sinistro: Axel sapeva che in
quel modo cercava conforto nella croce che
gli Esorcisti le avevano tatuato sul braccio
per proteggerla.
Incanalare il potere del Presidio, anche
se per i fini più nobili, comportava un’inevitabile
corruzione e Axel aveva imparato che
lei ricorreva sempre, inconsciamente, a quel
gesto prima di agire.
«Blackmore», disse, perentorio, «tienila
ferma e non permettere che qualcosa le faccia
del male».
Ashton circondò con un braccio le spalle
di Eloise seduta in arcione davanti a lui e la

913/960
immobilizzò. «Abbi fiducia in lui ragazzina
umana, lascia che faccia questo per te».
«Allora corri ad aiutarli», disse Eloise,
vedendo i gemelli Sinclair e Gil Morgan che
si gettavano nella mischia. «Dovesse accadere
loro qualcosa, non me lo perdonerei».
Lui accentuò la stretta in una tacita risposta.
«Ho dato la mia parola, Eloise. Axel
ha accettato che tu fossi qui soltanto se il più
potente di noi fosse rimasto a proteggerti.
Non può combattere se non ti sa al sicuro.
Smettetela di distruggervi cercando di proteggervi
a vicenda».
Eloise guardò Axel abbattere un uomo
posseduto da una creatura del Presidio, vide
la determinazione e il dolore sul suo volto.
Vide la paura di ciò che avrebbero potuto
trovare una volta penetrate le difese che Nassar
Stuart aveva eretto intorno al suo rifugio.
«Se la tregua col Presidio si rompesse
definitivamente ognuno dei nostri giorni e
delle nostre notti sarebbe così, vero?», disse

914/960
Eloise. «A combattere e temere che una di
quelle creature prenda possesso di qualcuno
che amiamo».
«Noi Blackmore esistiamo perché tutto
questo non accada», disse Ashton con
dolcezza.
Eloise si asciugò una lacrima con il dorso
della mano, lo stomaco stretto da una morsa
di angoscia vicino alla nausea.
Bryce era sotto l’attacco di due creature,
Gabriel ne eliminò una e gli fu accanto appena
in tempo per evitare che fosse ferito.
Non erano umani, la lotta era impari,
non era giusto.
Il viso le bruciava, impietrita rimase a
singhiozzare silenziosamente, poi chiuse gli
occhi e prese un profondo respiro cercando
con le dita la croce tatuata sul braccio.
Tornate sulla vostra isola, per questa
volta. Ci sarà tempo per combattere, ma
non adesso, non questa notte.

915/960
Stava ancora mormorando quelle parole
quando le nebbie presero a diradarsi e una
creatura alata allentò la presa sul braccio di
Stephen Eldrige; cercava di controllarsi ma
nemmeno il conforto della mano di Ashton
sul suo braccio riusciva a colmare il suo
senso di sconforto.
Volti stupiti si giravano a cercarla
mentre le nebbie evaporavano lasciando solo
l’aria scintillante di purezza. Eloise girò il
capo, distogliendolo dai suoi amici.
«È questo che è accaduto a Clarisse?»,
domandò, con voce rotta. «Cercava di fare
qualcosa di buono e questo potere maledetto
si è impadronito comunque della sua
anima?».
«Non lo so, ragazzina umana», rispose
Ashton. «Non posso più avere certezze».
Eloise si coprì la bocca con una mano e al
di sopra di quel caos di buio e morte incontrò
gli occhi di Axel, il blu fermo che le impedì di
andare in pezzi.

Aveva già visto quello sguardo, sapeva
che significato aveva.
Lui l’avrebbe amata anche se fosse stata
un mostro.
* * *
916/960
La soglia di luce si allargava e all’interno
si delineava un profilo femminile con lunghi
capelli, e una mano dalla pelle chiara e
perfetta.
Era un’immagine talmente nitida e reale
che Sophia riuscì a intuire le efelidi dorate
che le punteggiavano il dorso.
«Clarisse».
Nassar Stuart lasciò cadere lo scettro
d’oro sulla fredda pietra della grotta e corse
verso l’altare e lo specchio di luce.
Avrebbe potuto anche essere un gioco
del calore e delle fiammelle ma a Sophia

917/960
parve che la statua di San Phyatré muovesse
un braccio, sollevandolo lentamente verso
l’alto.
L’orrore la invase come un’onda, lasciandola
nauseata e tremante, e allo stesso tempo
una nostalgia colpevole la indusse a
strisciare un poco in avanti.
Se era davvero sua madre, avrebbe potuto
rivederla almeno una volta.
Il sudore scendeva, copioso, dalla fronte
di Madrina Marta che però tremava come se
fosse immersa nella neve. Lasciò cadere una
perla nera del rosario e le fiamme si
alzarono.
Sophia si sollevò sulle ginocchia accorgendosi
di avere di nuovo la capacità di decidere.
Nassar l’aveva completamente dimenticata
e adesso fissava, estatico, le dita
sottili che fuoriuscivano dalla gola luminosa
davanti all’altare.
Dietro la parete di candele San Phyatré,
il Signore delle Soglie, sembrò crescere in

918/960
altezza e la sua espressione cambiò. Sophia
batté le palpebre per scacciare la sensazione
che la statua del dio stesse sollevando il bastone
d’argento che aveva nella mano
sinistra.
Guardò il volto rapito di Nassar Stuart e
la sua mano, tremante, sfregiata, avvicinarsi
alle dita che si distendevano oltre la soglia di
luce mostrando il polso e poi la linea armoniosa
di un braccio.
Madrina Marta aveva gli occhi chiusi e
mormorava febbrilmente il suo rosario di
morte. Sophia si alzò in piedi e pregò di riuscire
a muoversi senza vacillare.
In quel momento un fragore di voci
riecheggiò sulle pareti delle caverne, creando
una dissonanza con il mistico mormorio degli
dèi sull’altare e la musica delle litanie.
Gabriel la cercò con lo sguardo e quando
la vide illesa urlò. «Padre! Che cosa stai
facendo?».

919/960
La sua voce sconvolta, il raccapriccio sul
suo viso pallido la aiutarono a raccogliere le
forze per fare ciò che doveva: si lanciò verso
l’altare spazzando via con le braccia le candele
accese, la cera le colò sulla pelle provocandole
un dolore atroce che lei avvertì
soltanto con una parte della mente.
I fiori bruciarono, la colonia e il liquore
si riversarono sull’altare provocando una
fiammata che le tolse il respiro, ma le sue
mani riuscirono a raggiungere ciò che
cercava.
Spinse la statua del Signore delle Soglie
che ondeggiò e si piegò lentamente.
«Io ti prego… no, io ti chiedo da pari a
pari: chiudi i cancelli, chiudili adesso», esclamò,
spingendo con un ultimo colpo delle
spalle.
La statua crollò dall’altare sul pavimento
di nuda roccia e andò in mille pezzi. Le
fiamme divamparono come un muro

920/960
invalicabile di calore soffocante che le investì
il volto, un orlo della sua gonna prese fuoco.
Madrina Marta si alzò e quando si accorse
degli intrusi che facevano irruzione
nella caverna abbandonò il rosario nero e
scartò di lato per allontanarsi.
Sophia si sollevò sui gomiti e riuscì a
vedere Nassar Stuart che urlava in preda alla
disperazione mentre la soglia di luce si riduceva
rapida, inghiottendo la mano protesa
verso la sua.
L’uomo gridò tutta la sua costernazione e
si lanciò in avanti per afferrarla: una mano
vecchia e sfregiata incontrò quella fresca e
giovane della persona al di là della soglia e la
strinse.
Il volto di Nassar Stuart si trasfigurò di
felicità e, all’improvviso, si spalancò in un
sorriso commosso e reverente. «Sei tu»,
mormorò, poi crollò in avanti e non mi
mosse più.

921/960
Gabriel si precipitò verso di lui, mentre
Bryce Vandemberg afferrava Sophia per un
braccio e spegneva con qualche colpo deciso
il lembo di stoffa bruciacchiato.
«Stai bene?», le domandò, affannato,
tenendola per le spalle.
Sophia annuì e cercò di divincolarsi dalla
sua stretta per raggiungere Gabriel.
Il ragazzo, pallidissimo e sconvolto, rigirò
il padre sulla schiena e guardò la mano
sfregiata ricadere lungo il fianco, di peso, allora
si prese la testa tra le mani e rimase immobile
a tremare in silenzio.
Lei si lasciò cadere al suo fianco e gli
posò una mano sul braccio.
«Gabriel», disse, con un sussurro.
Lui tolse le mani dal viso e la guardò.
«Grazie al cielo», disse, in un sussurro appassionato
che però non dissipava l’angoscia
dal suo volto.
Sophia si appoggiò alla sua spalla e gli
cercò la mano.

922/960
«Adesso si trova con chi desiderava essere»,
gli disse.

EPILOGO
Assenze
«Ecco. Toccando le piume d’osso come
fossero una combinazione di tasti si apre la
calotta inferiore ma è vuoto», disse Stephen
Eldrige.
«Lo hai mai visto?», domandò Axel
Vandemberg.
Il cofanetto era sulla sua scrivania, di
nuovo chiuso e muto con tutti i suoi segreti.
Gabriel Stuart scosse il capo. «No, ma
avrebbe potuto benissimo appartenere a mio
padre: aveva numerosi oggetti con questa
particolare decorazione, alcuni avevano l’aria
di essere molto antichi, altri li fece costruire
da un artigiano per regalarli a Belladore a cui
era legato da una vecchia amicizia».

924/960
«Le penne di falco sono la decorazione
tipica del principato di Lanchale», spiegò
Stephen. «Come lo scettro che aveva tuo
padre e gli intarsi murali sotto la Chiesa
dell’Orazione della Morte e nei sotterranei
dell’Ordine della Penna».
«Domina Hildegarde della Societas delle
Arti sta studiando a fondo la questione»,
disse Axel. «Sostiene che quel motivo decorativo
ha una tradizione antichissima e si ritrova
in molti manufatti del periodo precedente
alle Nationes e, addirittura, all’unificazione
del Continente. Quindi è coerente
con il periodo a cui risalgono lo scettro e i
mosaici».
«Del resto», disse Stephen, «se davvero
la Cittadella in origine si è sviluppata sugli
acquartieramenti del principato di Lanchale
è coerente con ciò che abbiamo ritrovato».
«Questa bellezza ha fatto il suo dovere e
ci ha portato fino a qui», disse Stephen con
un colpetto quasi affettuoso al cofanetto e

925/960
con un’espressione che, piuttosto, Gil Morgan
avrebbe usato per una delle sue navi o
per un cavallo.
«Mio padre frequentava Palazzo Belmont»,
disse Gabriel. «Insieme a Johann de
Plessy, la loro amicizia risaliva ai tempi
dell’Università. Non ricordo molto di quella
vampira, l’ho vista pochissime volte e all’epoca
della sua scomparsa avevo appena dodici
anni».
Gabriel studiò i volti degli altri due, l’impenetrabile
cortesia con cui ascoltavano il
suo racconto. Socchiuse gli occhi grigi, che
presero l’aspetto di schegge d’acciaio. «Presumo
di trovarmi di fronte a chi ha causato
quella scomparsa».
Nessuno confermò, solo Axel Vandemberg
si concesse un sorriso amaro che
somigliava più a una smorfia.
«Johann Richton, il Cardinale de Plessy,
invece era un assiduo frequentatore della
nostra casa», disse Gabriel.

926/960
«Parli al passato?».
«Nell’ultimo periodo si era creata una
frattura tra loro e non si vedevano più molto
spesso».
«Il che spiega come mai l’uno tendeva
un’imboscata alla spedizione dove presumeva
si trovasse Sophia mentre l’altro, più
semplicemente, utilizzava lo scettro dei de
Lanchale per costringerla a raggiungerlo
ovunque fosse».
«Sembra che l’idea della morte abbia risvegliato
in mio padre altre priorità che non
fossero la politica», disse Gabriel. «E, in ultima
analisi, se aveva bisogno del sangue e
della carne di Sophia in quanto unica figlia
vivente di Clarisse, non avrebbe attentato
alla sua vita rischiando di compromettere il
rito».
«Voleva riavere con sé almeno per un’ultima
volta il suo primo amore», disse Axel.
«È terribile, e straziante».

927/960
«È ancora completamente oscuro come
agiscano questi Dottori delle Anime e quale
sia la correlazione scientifica con i moderni
concetti di vita e di morte», disse Stephen
Eldrige nel tono impaziente che sempre
usava quando c’era qualcosa di cui non
riteneva di avere adeguate cognizioni. «Devo
studiare seriamente la cosa», terminò riportando
la conversazione su un terreno meno
emotivo.
«Madrina Lala, il Dottore degli Spiriti
che vive a Saint Claire, la tenuta dei Mayfield,
sarà felice di mettervi a parte di tutto il
suo sapere», offrì Gabriel con il consueto
garbo.
«Questo mi fa pensare a Madrina Marta
e alla scomparsa dello scettro», intervenne
Axel. «Abbiamo idea di dove possa trovarsi».
Lo sguardo di Gabriel ebbe un lampo
minaccioso. «Madrina Marta non è semplicemente
un Dottore degli Spiriti: è una
seguace del Signore di Cimiteri, che si è

928/960
dimostrata talmente potente da riuscire
quasi a riportare Clarisse Granville dal regno
dei morti», disse. «Ma se ho capito come
stanno le cose, lei non ha la possibilità di
utilizzare quello scettro. Non è un Evocatore
per nascita né le è stato conferito il potere da
uno di essi».
«Lo ha lei, non c’è altra spiegazione»,
rispose Axel. «Se cade nelle mani del Cardinale
de Plessy non voglio nemmeno
pensare a cosa potrà succedere».
«La guerra», replicò Gabriel. «Ciò per
cui l’Ordine della Croce ci ha addestrato, la
guerra contro i Presidiales, le creature del
Presidio. La Croce sta richiamando il
migliore maestro di spada che ci sia, padre
Edward Thorne».
Sul volto di Axel comparve un sorriso di
sincero piacere. «Sarei felice di rivederlo».
«Sono pronto a scommettere la corona di
Altieres che l’uomo che sta trattando con il

929/960
Presidio è il Cardinale de Plessy. Chi, altrimenti?»,
continuò Gabriel.
«L’ultima persona rimasta del terzetto»,
disse Axel. «Forse l’unico che può chiarirci
che cosa è successo durante la Rivolta».
«Al momento», disse Stephen, «mi sembra
che abbiamo elementi a sufficienza per
stabilire che c’erano più persone nelle condizioni
di scatenare il Presidio. Le potenzialità
dello scettro di Lanchale indicano che
Clarisse Granville o i Frati Neri non erano gli
unici ad avere il potere di farlo».
«Certe volte mi domando se sapremo
mai che cosa è accaduto veramente», disse
Axel, con un sospiro. «L’avvenimento più atroce
che ha segnato le ultime generazioni
ancora non ha una chiara spiegazione».
«Ormai mio padre e Clarisse Granville
sono morti», disse Gabriel. «Che possano riposare
in pace, ma non tornare mai più».
Si alzò. «Ora se volete scusarmi ho un incontro
con il Principe Bryce».

* * *
930/960
Sophia Blackmore stava sistemando dei
fiori in un capace vaso d’argento così lucido
da risplendere.
«Che stai facendo?», esclamò Bryce Vandemberg,
giungendo in quel momento dalle
serre con un cesto di quelle che sembravano
patate piccole.
«Metto i fiori nel vaso come voi mi avete
ordinato», rispose lei, indicando, perplessa,
il risultato dei suoi sforzi.
«Quello non è un vaso», replicò l’altro,
esasperato. «È un’urna d’argento, dovrebbe
servire a ospitare le mie ceneri, non delle
peonie».
«Oh», Sophia gli rivolse uno sguardo
vacuo. «È uno di quei posti in cui io vi farò
finire precocemente?».
«Esatto», disse Bryce. «A proposito, ho
una cosa da darti».

931/960
Si avvicinò alla scrivania sulla quale posò
il cesto di tuberi, poi da un disordine di semi
secchi, bulbi e ampolle di balsamo per le
mani trasse un foglio ripiegato che le porse.
«I tuoi parenti Blackmore erano dell’idea
che tu fossi ancora troppo scossa per vederlo,
considerando il significato che potrebbe
avere. Ma penso che tu sia abbastanza forte,
inoltre la politica dei segreti è noiosa e prevedibile:
vengono sempre fuori al momento
meno opportuno».
Sophia dispiegò il biglietto.
Vostra Eccellenza,
È nel momento di più grande sofferenza
che confido nella Vostra comprensione.
Ciò che abbiamo fatto, forse, non è
ancora irreparabile.
Quando concepimmo il nostro disegno,
prestammo giuramento di portarlo a termine
quali che fossero le conseguenze,

932/960
sacrificando a esso anche il sangue dei nostri
figli.
Ora che l’istante si avvicina, invece, i
dubbi offuscano la mia anima e la serena
determinazione che conduceva le mie azioni
non è che un lontano ricordo.
«È stato ritrovato da una cameriera dei
Blackmore nelle stanze di tua madre qualche
tempo fa», disse Bryce. «Ashton e Adrian
hanno confermato che la grafia è la sua. Per
scrupolo l’hanno confrontata con alcune
lettere conservate tra gli oggetti di tua madre
e l’esito è stato positivo».
«A che disegno si riferisce?», domandò
Sophia, pianissimo. «Si tratta forse della
Rivolta?».
«È una possibilità», rispose Bryce con
delicatezza. «Spero che tu non debba mai
fronteggiare una simile notizia, ma è meglio
essere preparati».

933/960
«Il ragazzo che più desiderava annientarmi
tra poco sarà qui per domandarvi di
portarmi con sé alle esequie di suo padre,
colui che mi ha rapita, ferita, e che ha voluto
fino alla fine il regno e la moglie di mio
padre», disse Sophia, calma. «Le cose possono
prendere una piega imprevedibile, vi
pare?».
Bryce annuì. «Senza contare che io sto
per accordargli il permesso, anche se suo
padre forse è implicato nell’assassinio del
mio». Tacque un momento. «La nostra infanzia
ha avuto origine in tempi molto cupi,
Sophia, se dovessimo cominciare a rimproverare
le colpe dei padri a figli che erano
ancora troppo piccoli per concepirle, rischieremmo
di farci sfuggire il quadro generale
e, con ciò che si profila nel prossimo futuro,
non è il caso».
«Credo di comprendere ciò che intendete
dire».

934/960
«Non ho mai avuto simpatia per la
famiglia Stuart e per Gabriel in particolare,
ma sembra che il ragazzo abbia dimostrato il
suo valore e anche molte altre cose», nello
sguardo di Bryce Vandemberg si accese una
scintilla di ironia. «Penso che un contratto di
fidanzamento con Justin Sinclair sia fuori
discussione per il momento».
Sophia sorrise. «A meno che non desideriamo
che Gabriel lo uccida, e mi pare che
abbiamo appena sottolineato quanto siano
importanti le alleanze in tempi incerti».
L’altro incrociò le braccia, divertito, poi
considerò con aria pensosa i piccoli e sgraziati
tuberi nel cesto.
Sophia era completamente certa che da
questi lui sarebbe riuscito a far crescere
colori, profumo e meraviglia.
«Ho il vostro permesso?».
Lui parve accorgersi di nuovo della sua
presenza. «In caso contrario immagino che
scapperesti».

935/960
«È corretto, signore».
Bryce sospirò. «Non avrò mai dei figli in
vita mia. Intendo dire, non c’è verso di farli
ragionare quando hanno l’età per frequentare
l’Università, figuriamoci quando sono più
piccoli».
Si staccò dalla scrivania con uno di quei
gesti eleganti e solo in apparenza pigri che lo
caratterizzavano.
«Hai il mio permesso. Immagino che
Gabriel e i suoi cugini Sinclair abbiano
mostrato adeguata capacità di proteggerti,
nel caso ce ne fosse bisogno. Inoltre anche
qui in città non faresti altro che cacciarti nei
guai». Mosse la mano in un gesto di vaga
condiscendenza. «Adesso vai, lui dovrebbe
arrivare tra poco. Anzi, aspetta, che ne dici di
questa?».
Indicò un’urna panciuta con eleganti
manici decorati di gigli.
«Posso essere sincera?».

936/960
Bryce assunse un’aria allarmata. «Sia
mai. Non credo nella sincerità: è fuorviante».
«Davvero, signore?».
«Naturalmente: il tuo interlocutore trascorre
tutto il tempo a pensare quanto tu sia
privo di tatto invece di ascoltare ciò che dici.
La sincerità è la sciagura delle buone
maniere, il primo segno del decadimento dei
costumi».
Sophia sorrise e replicò: «L’urna è molto
bella, ma l’argento vi farebbe apparire pallido,
signore».
Mentre Bryce rideva, gli fece un’impeccabile
riverenza e se ne andò.
Morton le tenne aperta la porta dello studio
poi si avvicinò al suo padrone.
«Altezza, Lord Gabriel attende di essere
ricevuto».
«Avrebbero dovuto dirmelo che uno Stuart
sarebbe entrato in questa casa da ospite e
non da prigioniero di guerra», commentò
Bryce scuotendo la testa. «Che tempi».

Considerò di nuovo le urne d’argento. «Immagino
che le infestazioni diminuiranno, finalmente.
Morton, pensi che sarò un bel
fantasma?».
«Sì, signore», rispose, in tono lugubre.
«Con grande invidia di chi dichiara di non
volervi rivedere nemmeno da morto».
Bryce si voltò a guardarlo, meravigliato.
«Morton, questo è umorismo. Di nuovo?».
«Sono spiacente, signore», replicò
l’altro, contrito. «Non mi sento in forma,
ultimamente».
* * *
937/960
Eloise Weiss sedeva sul parapetto del
ponte dei Frati Neri e guardava il fiume scorrere
placidamente sotto i suoi piedi.
Il marmo era liscio e usurato, sdrucciolevole,
ma lei non aveva paura. Ashton

938/960
Blackmore era comparso al suo fianco al
morire del giorno quando ancora un barlume
di crepuscolo illuminava il cielo a occidente.
Privilegi dei secoli: svegliarsi quando il
sole era ancora alto, pur non potendone sostenere
la luce, godersi gli ultimi bagliori del
giorno dopo una notte eterna.
«Mi è venuta in mente una cosa», disse.
Il redivivo aveva le braccia appoggiate
accanto a lei, le mani bianchissime intrecciate
mollemente, ma pronte a scattare se solo
lei avesse accennato a scivolare.
«Che cosa, ragazzina umana?».
«Di tanto in tanto, quando mi trovavo a
passare in prossimità dei Frati Neri, avvertivo
la sensazione di non essere sola. Solo
tempo dopo ho saputo che tu riposavi qui, da
qualche parte nelle viscere di questa zona
della città».
«Ho sentito il tuo richiamo, Eloise. Non
ricordo molto, forse mi hai fatto compagnia
anche mentre ero incosciente».

939/960
«Mi devi promettere una cosa».
Ashton la fissò, gli occhi viola erano laghi
tranquilli, al punto che avrebbe potuto dire
qualsiasi cosa senza soffrirne.
«Se dovessi diventare un pericolo per gli
altri, fa’ ciò che è giusto», disse, piano per
riuscire a tenere ferma la voce.
Dita fresche le sfiorarono la guancia.
«Sapevo che prima o poi me lo avresti
chiesto».
Eloise si sforzò di sorridere. «Non posso
dire una cosa simile ad Axel, lui mi risponderebbe
di distruggere il mondo intero, purché
alla fine ritorni da lui».
«Lo sposerai?».
La luce sul volto di Eloise fu genuina.
«Non appena avremo risolto alcune questioni»,
disse. «Questa vicenda mi ha fatto
pensare molto. Amare è anche fuggire e poi
interrompere a metà la corsa e sedersi sul
ciglio della strada per aspettare che chi ti ha
ferito così tanto venga a prenderti. Per Axel e

me è stato così, e io non voglio arrivare alla
fine della mia vita e accorgermi di aver lasciato
indietro ciò che volevo veramente».
«Sta arrivando, sento i suoi passi», disse
Ashton. «Adesso va’ con lui e lasciati indietro
i pensieri tristi. È l’ora dei canti nelle taverne
e delle rose sulle lenzuola. Tutti i fantasmi
della Vecchia Capitale dovrebbero finalmente
lasciarci in pace».
Eloise guardò verso il crepuscolo e annuì.
«Inizia la notte», disse. «Non è
meraviglioso?».
* * *
940/960
Forse uno dei custodi del grande cimitero
fuori le mura l’avrebbe pensata diversamente
a partire dal quel giorno.
Ancora non lo sapeva, però, quando si
apprestò a fare l’ultimo giro per controllare

941/960
che nessun visitatore fosse rimasto all’interno
all’ora di chiudere i cancelli dell’area di
sua competenza.
Stava percorrendo il viale principale
della zona in cui si radunavano le sepolture
del borgo cittadino di Maderian quando vide
una coppia con la divisa degli scholares camminare
a un centinaio di passi da lui.
Represse un sospiro impaziente: scholares,
la solita seccatura. Adesso avrebbe
dovuto raggiungerli e avvisarli che il cimitero
stava per chiudere e che avrebbero rischiato
di rimanere all’interno se non si fossero approssimati,
in breve, all’uscita.
Il buio scendeva rapido, presto le uniche
luci sarebbero state le candele che bruciavano
sulle tombe e, più tardi, il chiarore
azzurro dei fuochi fatui. Tuttavia il
crepuscolo era limpido e una striscia bianca
scolorava nel blu incipiente permettendo una
vista ancora nitida.

942/960
Il ragazzo aveva un braccio intorno alla
giovane donna dai capelli lunghi, tenendola
vicina forse in modo troppo intimo per essere
conveniente in pubblico, soprattutto in
un cimitero. Le sussurrava qualcosa all’orecchio
e lei rideva.
Il guardiano non era abbastanza vicino
per udirla, ma vedeva le sue spalle sottili
scosse dall’ilarità. Notò invece che la mano
sinistra di lui, posata sulla spalla della
ragazza, era priva dell’anulare.
Accelerò il passo perché aveva la netta
impressione di non riuscire a raggiungerli,
arrivò quasi a correre ma quelli restavano
sempre alla medesima distanza.
Affannato, vide che finalmente stavano
dirigendosi verso un sentiero senza uscita,
così decise di fare un ultimo sacrificio e, imprecando
contro gli scholares che decidevano
di andare ad amoreggiare nei cimiteri, imboccò
il vialetto.

943/960
Si ritrovò davanti soltanto un muro di
pietra chiuso tra due cappelle vegliate da angeli
di pietra.
Guardò alla propria destra, poi alla propria
sinistra ma non vide nessuno, i cancelli
delle cappelle erano sbarrati, non c’era via
d’uscita né modo di scavalcare il muro senza
una scala.
La brezza mosse le chiome degli alberi
sopra di lui, molto in lontananza risuonò la
risata di una ragazza, un suono gioioso che,
però, per qualche motivo gli fece accapponare
la pelle.
Fantasmi, pensò.
Il sole moriva, la notte spalancava un intero
regno alle sue creature e, per la prima
volta nella sua vita, il guardiano del cimitero
di Maderian si trovò a fuggire da un luogo
che non aveva mai temuto.
Giunto ai cancelli li sbarrò evitando con
cura di guardarsi indietro.

944/960
C’erano cose che dovevano restare confinate
nel perimetro dei cimiteri. La vita segreta
dei morti era qualcosa che non avrebbe
mai dovuto riguardare i vivi.

Personaggi
(in ordine alfabetico)
Scholares
ALEXANDRIA MAYFIELD, Nazione di Altieres, Societas
delle Arti.
ALLEN LOCHRAINE, Nazione di Faldras, Societas
di Diritto, Ufficio del Tribunato degli
Studenti.
AMELIA GRANVILLE, Nazione di Valdyer, Societas
di Medicina.
ANTHONY ROSS GRANVILLE, Nazione di Valdyer,
Societas di Diritto.
AXEL FREDERICH VANDEMBERG, Nazione di
Aldenor, Societas di Diritto.

946/960
BRYCE JASON VANDEMBERG, Nazione di Aldenor,
Societas di Filosofia Naturale.
CAROLINE MAYFIELD, Nazione di Altieres, Societas
delle Arti.
CHARLOTTE GRANVILLE, Nazione di Valdyer, Societas
di Medicina.
DEANNE GRANVILLE, Nazione di Valdyer, Societas
di Medicina.
DREYDEN SINCLAIR, Nazione di Altieres, Societas
delle Arti.
ELOISE LARISSA WEISS, Nazione di Aldenor, Societas
di Medicina.
EMILY GRANVILLE, Nazione di Valdyer, Societas
di Medicina.
FAYETTE MAYFIELD, Nazione di Altieres, Societas
delle Arti.
GABRIEL STUART SINCLAIR, Nazione di Maderian,
Societas delle Arti.
GARETH PHOEBUS ELDRIGE, Nazione di Salimarr,
Societas delle Arti.
GILBERT CAZENOVE MORGAN, Nazione di
Delamàr, Societas delle Arti.

947/960
JEROME SINCLAIR, Nazione di Altieres, Societas
delle Arti.
JORDAN VANDEMBERG, Nazione di Aldenor, Societas
delle Arti.
JULIAN LORD, Nazione di Aldenor, Societas
delle Arti.
JUSTIN MAYFIELD, Nazione di Altieres, Societas
delle Arti.
KITTY WEIRD, Nazione di Aldenor, Societas
delle Arti.
LARA DELHIA DEGRET, Distretto della Vecchia
Capitale, Societas di Medicina.
MEGAN MARIAN LINNETT, Nazione di Maderian,
Societas di Medicina.
SALLY ADDISON, Nazione di Valdyer, Societas
delle Arti.
SELINA EMMA KRISTIAN, Nazione di Faldras, Societas
delle Arti, Magistra dell’Ordine della
Penna.
SOPHIA BLACKMORE, Nazione di Altieres, Societas
delle Arti.

948/960
STEPHEN DALTON ELDRIGE, Nazione di Salimarr,
Societas di Medicina.
VALERIE GRANVILLE, Nazione di Valdyer, Societas
di Medicina.
Domini e Lectores
DOMINUS FENARETES, Responsabile del dipartimento
di Tanatologia, Corporazione dei
Medici.
DOMINA HERACLIS, Responsabile del Primo
Soccorso, Corporazione dei Medici.
DOMINA HILDEGARDE, Decana dello Studium,
Responsabile delle Biblioteche della Societas
delle Arti.
DOMINUS DEMETRIUS, Titolare del dipartimento
di Grammatica.
COLIN NANCOURT, Nazione di Aldenor, Societas
di Medicina, Dottore.

Stirpi di Sangue
949/960
HAYDAN LUSIAN “CAIN” BLACKMORE DI
BLACKMORE, famiglia di Reggenza di Altieres,
vampiro di linea di sangue Blackmore.
ADRIAN DAMON MAYFIELD BLACKMORE DI
BLACKMORE, famiglia di Reggenza di Altieres,
vampiro di linea di sangue Blackmore.
ASHTON MIKHAIL BLACKMORE DI BLACKMORE,
famiglia di Reggenza di Altieres, vampiro
decano di linea di sangue Blackmore.
CHRISTABEL VON SAYN, NAZIONE DI RAVYEL, vampiro
di linea di sangue Von Karnstein.
Nazione Sovrana di Aldenor
FABIAN DOMENIC VANDEMBERG, Re della
Nazione Sovrana di Aldenor.
ANNA STHRAL VANDEMBERG, Regina della
Nazione Sovrana, sua moglie.
DOMENIC WEISS, Duca di Langemburg, Lord
Cancelliere del Regno.
MARGARETH CARLTON WEISS, sua moglie.

L’Ordine della Spada
LONDON LASAIRE, Comandante dell’Ordine
della Spada.
NEVEN, Capitano dell’Ordine della Spada.
ERIN SHZARE, Attendente del Comandante
Lasaire.
Stato della Chiesa
JOHANNUS RICHTON, Duca de Plessy, Cardinal
principe della Chiesa.
CAPITANO VARGAS, Comandante della Guardia
Rossa.
Altri
950/960
ALFRED MORTIMER MORTON, Maggiordomo
della Residenza di Aldenor della Vecchia
Capitale.
COPPELIUS, ex avvocato, oste.

951/960
DAMA SABELLE GRANVILLE, Reggente Anziana di
Valdyer.
DARTMONT, comandante della scorta della
principessa di Altieres presso la Vecchia
Capitale.
KATHERINE FOX, spiritista.
MASTRO LAVOLIER, Nazione di Altieres,
erborista.
NASSAR STUART DI STUART, Reggente della
Nazione di Maderian.
VISSARION, comandante della scorta reale
presso la Residenza di Aldenor della Vecchia
Capitale.
ALEXIS, segretario dei Blackmore.

Ringraziamenti
L’autentico epilogo di un romanzo è il
capitolo dei ringraziamenti, quello in cui si
ripercorre la lista della gente che avrebbe
dovuto ammazzarti durante la stesura ma
che, misericordiosamente, ti ha risparmiato
la vita e ti ha anche aiutato.
In primis gli eroici genitori di questa
figlia che non cresce mai e la mia stoica,
splendida sorellina Esther; e il mio esercito
di amatissimi parenti.
Grazie a Pamela, Nemesi di ogni Metafora,
per circa cinquemila cose che a elencarle
richiederebbero un altro mattone e, in
particolare, per aver falciato: un pulcino, uno
stiletto, qualche sfumatura di nuvole e analoghe
uscite ugualmente trash; alle Fazi’s Angels
in carica e onorarie, a Chiara Ferrero,

953/960
Paola “Splendore” Turco, Martina “Molla”
Suozzo e Giulia “Giulifei” Fea, i grafici tutti e
la redazione che mi avrà odiata solo il minimo
sindacale per aver consegnato i
ringraziamenti in ritardo.
Menzion d’onore ai miei Paladini, i miei
agenti: Rossano Trentin e Massimiliano
Zantedeschi, specialmente al povero Rossano
che si è ormai rassegnato al fatto che non so
mai dove sia il cellulare.
Grazie alla mia figliolanza “diseredata” e
non: Phsarcastic e Americane dalla valigia di
cartone, per esserci sempre ed essere
inestimabili.
Grazie alla dolcissima Leila Awad e a
quel genio di sua sorella Martina; a Santa
Roberta da Seoul che ha un pezzo del mio
cuore e capeggia la banda delle Agasshi, con
Carly Schezzini e Charlie Rodia: in fondo
siamo F4 anche noi.
In particolare Santa Carlotta Schezzini
dall’Isola di Jeju che si è riletta sia L’Ordine

954/960
della Spada che L’Ordine della Chiave per
controllare che non mi fossi persa qualche
personaggio o che non avessi cambiato arbitrariamente
il colore degli occhi di qualcuno
(la solita metafora trash per commentare la
sfumatura ne avrebbe risentito, se Pamela
non avesse provveduto a stroncarla…).
Alla mia ex Cover Girl, Aurora Ruffo, la
copertina di Linus che ci segue sempre.
La Profia Francesca Baraldi che si sorbisce
l’autrice e il suo Regno del Refuso in
fase di stesura senza spedirmi nell’Inferno
delle Virgole e il Patato perché è un seduttore
già alla sua tenera età.
La bambina adorabile Emily Granville
Sottoponte dal Pagliaio che con le sue geniali
uscite mi risparmia la fatica di dover sviluppare
il personaggio a lei ispirato perché tanto
provvede da sola; e Zia Valeria che ci
sopporta.
Tutti i miei ringraziamenti e i miei abbracci
vanno anche ai ragazzi del GdR di

955/960
Black Friars: Megan/Monica, Fabian/
Rossana/Reoccio, Lara/Antonella, Maria/
Ross e FiglioDiPeluche/Cain, non credo che
potrò mai dimenticare anche solo per un momento
tutto il lavoro che voi e gli altri vi siete
sobbarcati per far vivere e ridere i miei
personaggi.
Grazie alla nipotinah, Maria Chiara
Amante, che dalla sua casa di riposo regna su
di me e che mi conta tutti i giorni le rotelle
fuori posto; a Sara dal Sangueblu per essere
stata una sorpresa di energia e tenerezza; ad
Annalisa “Hanna” Messa e alla mia sorellina
bionda Annalisa Medici, patronesse del
PLLiars fan club. A VickyFra a cui è dedicata
ogni parola scritta sul suo amato Stephen
Eldrige.
E in rigoroso ordine sparso di follia:
Neuronah, Valentina di Cascina Orani, CocoNat
di Fede, Lady Notorius Tata e Regina
del Ban; il sindacato autrici: Elisabetta
Bricca, Stefania Auci e Desy Giuffrè e

Francesco Falconi che dispensa fascino
(l’aperitivo, caro!).
Sicuramente ho dimenticato qualcuno
ma se chiedo di integrare i ringraziamenti a
questo stadio della lavorazione davvero ritroveranno
– forse! – il mio cadavere.
Molti di voi sanno che non posso menzionarli
perché sono così vicini alla mia vita
che per il momento preferisco tenerli ancora
soltanto per me, così mi limito a dire che
ogni riga scritta porta con sé un pensiero e
un momento dedicato a ognuno di voi.
Roma 28 maggio 2012
956/960

Sommario
Prima parte
Prologo
1. Figli di re
2. Sangue Nero
3. Storie di fantasmi
4. Il trono del diavolo
5. La tomba del buio
6. L’orazione della morte
7. La voce dell’odio
8. I fantasmi di Altieres
9. Leggende di studenti
10. Ciò che luccica
11. Il tocco del tuono
Seconda parte
Intermezzo
12. Apparizione
13. Il pane dei morti

14. Le prigioni dell’anima
15. Le genealogie del male
16. L’altare degli spiriti
17. La processione della notte
18. Congiura all’alba
19. Scintille di divinità
Terza parte
Secondo intermezzo
20. L’Arsenale
21. Signori di notte
22. Strategie
23. Tre chiodi d’argento
24. Le ossa del falco
25. L’alba all’inferno
26. Kate degli spiriti
27. Non riposano in pace
28. Cicatrici al tramonto
29. Sepolta nel tempo
30. Il male in boccio
31. L’impronta della croce
32. L’altra parte del dolore
33. Regina di fiori
958/960

34. Inciso nelle ossa
Quarta parte
Terzo intermezzo
35. La Battaglia delle Ortaglie
36. La Villa dei Gatti
37. Alle soglie della nebbia
38. L’Ordine della Penna
39. Perire di spada
40. Complotto a mezzanotte
41. Il rosario della morte
42. Il Signore delle Soglie
Epilogo
Personaggi
Ringraziamenti
959/960

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