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Edith Wharton
Un figlio al fronte
traduzione di Pietro Pascarelli
introduzione di Barnaba Maj
EDIZIONI GRENELLE

pubblicato nel 2016
da Edizioni Grenelle
p.le Bratislava, 10
85100 Potenza, Italia
www.edizionigrenelle.com
info@edizionigrenelle.com
editing · Angelo Cariello, Marco Pascarelli
progetto grafico · Donato Faruolo
stampa · Graphic Line – Faenza
prima edizione · dicembre 2016
978-88-99370-08-4
titolo originale · A Son at the Front, 1923
© Edizioni Grenelle. Tutti i diritti riservati.
È vietata la riproduzione, totale o parziale,
anche destinata ad uso privato e personale,
fatta con qualsiasi mezzo e non autorizzata,
di questo volume.
in copertina
Jan Matulka seduto nel suo studio, 1920 circa
anonimo
Narralia è un luogo abitato da scritture inattese,
la casa delle altre letterature possibili.
Romanzi e racconti, grandi classici dimenticati
proposti in una veste inedita,
nuove opere pronte per essere scoperte.

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introduzione
Un figlio al fronte
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introduzione
di Barnaba Maj
Il volto e il ritratto, la morte e le Furie
Il romanzo A Son at the Front di Edith Wharton 1 tratta della
Prima guerra mondiale da una prospettiva unica, talmente singolare
da produrre un ‘effetto straniante’. La storia della sua ricezione
dimostra che ha davvero prodotto questo effetto. Bisogna
quindi capire qual è tale prospettiva. Il che richiede sia pure in
breve la ricostruzione di un certo percorso.
Chiediamoci innanzi tutto quali sono i nomi che solitamente
vengono in mente, pensando alla vastissima letteratura legata alla
Prima guerra mondiale. 2 Ecco un elenco: Henri Barbusse, John
Dos Passos, Georg Trakl, Ernst Jünger, Erich Maria Remarque,
Emilio Lussu, Piero Jahier, Giani Stuparich, Carlo Emilio Gadda,
Biagio Marin, Ernst Hemingway. È un elenco a memoria e casuale,
ma non è casuale che si tratti di nomi tutti maschili. Non va diversamente
per il cinema con Georg Wilhelm Pabst, Jean Renoir,
Stanley Kubrick, Mario Monicelli, Francesco Rosi, Bertrand Tavernier,
Ermanno Olmi, per citare di nuovo a memoria alcuni fra
i nomi più importanti. Dietro questo fatto c’è un assioma teorico
1
New York, Scribner, 1923.
2
Citazione d’obbligo P. Fussell, The Great War and Modern Memory, London,
Oxford U. P., 1975. Trad. it di G. Panzieri, La Grande guerra e la memoria moderna,
Bologna, Il Mulino, 1984.

II
introduzione
ricorrente e tuttora perdurante nella critica sulla letteratura della
Grande Guerra, secondo il quale “è impossibile scrivere di questa
materia senza averne avuto alcuna esperienza diretta”. E naturalmente,
di nuovo circostanza fattuale, al di là di occasionali visite
al fronte o del lavoro per esempio negli ospedali militari spesso
posti nelle retrovie, è chiaro che le donne non hanno compiuto
questa esperienza diretta.
Questo presunto assioma presuppone l’idea della ‘corrispondenza
con la verità’ eppure è totalmente falso. Dimentica che c’è
la verità della poesia. Un capolavoro assoluto come Guerra e pace
(1865-1869) non è certo frutto di esperienza diretta. E in certi casi,
come la minuziosa descrizione della battaglia di Borodino (7 settembre
1812) che, con una vittoria di fatto solo apparente, liberò
la strada di Mosca al nemico francese, Tolstoj non esita a entrare
in dettagli militari e in considerazioni strategiche. Ispirato all’omonimo
romanzo-reportage di Humphrey Cobb (1936), Paths of
Glory (1957) di Stanley Kubrick è una ricostruzione originale interamente
dovuta all’immaginazione del geniale regista americano.
Il fatto che alla prima londinese del film Winston Churchill
in persona rimase sbalordito dalla ‘precisione’ di questa ricostruzione,
è la prova della ‘verità’ che appunto l’immaginazione artistica
e poetica è in grado di raggiungere. Lo stesso principio vale
anche per il rapporto interno fra le arti. Gadda attaccò violentemente
La grande guerra (1959) di Monicelli per la sua prospettiva
tragicomica. Lussu disconobbe la trasposizione del suo romanzo
Un anno sull’altipiano (1936-1937) nel film Uomini contro (1970) di
Rosi. Entrambi dimenticando che qualunque sia la natura delle
loro relazioni, cinema e letteratura sono due arti diverse. Assai
più centrato è il semplice principio enunciato proprio da Edith
Wharton nella Nota a Ethan Frome (1911): «every subject (in the
novelist’s sense of the term) implicitly contains its own form and
dimensions». 3
Questo principio va senz’altro applicato anche a A Son at the
Front che, insieme a One of Ours (1922) di Willa Cather, rappresenta
3
Cfr. Ethan Frome, trad. it. di A. La Spada, Milano, Alia, 2010, pp. 4-6.

introduzione
III
uno dei più importanti contributi di scrittura ‘ femminile’ alla letteratura
sulla Grande Guerra. Malgrado le differenze di linea narrativa,
oltre che di età e provenienza – come Henry James, Wharton
è nata a New York nel 1862, Cather in Nebraska nel 1876 –,
i due quasi contemporanei romanzi presentano alcune somiglianze,
che qui non possiamo approfondire. Segnaliamo solo il
comune, appassionato amore per la Francia, ancora più forte in
Wharton, che a Parigi viveva dal 1907 e che sulla Francia, la sua
cultura e il suo valore simbolico molto ha scritto, anche negli anni
della stesura del romanzo (1918-1922). 4 Le due opere sono accomunate
anche dallo scarso interesse suscitato all’epoca della loro
apparizione, seguito da un lungo destino di oblio. Come nel caso
di Cather, solo negli ultimi anni intorno al romanzo di Wharton
ci sono segnali di una ripresa di interesse sia in campo editoriale
che nella letteratura critica. 5 Sotto quest’ultimo profilo, la diversa
valutazione rispetto al passato si deve a un certo spostamento di
coordinate, che restano tuttavia sempre all’interno della medesima
costellazione storica, politica e ideologica, delimitata dalla
discussione sul cosiddetto ‘mito della guerra’, centrata perciò su
due poli: il conflitto generazionale e l’azzeramento del passato.
Ciò che manca ancora è la domanda cruciale: qual è precisamente il
soggetto del romanzo?
La ‘rivalutazione’ riguarda diversi motivi: la prospettiva del
fronte interno 6 – tranne uno spostamento al fronte, infatti, il
4
Cfr. The Marne, New York, Appleton, 1918; Fighting France, New York, Scribner,
1919; French Ways and Their Meaning, New York, Scribner, 1919. Da consultare
anche The Selected Letters of Edith Wharton, ed. by R. W. B. Lewis and N.
Lewis, New York, Scribner, 1988.
5
Il romanzo è stato ripubblicato nel 1995 (20152) presso Northern Illinois
University Press, con una fine introduzione di Shari Benstock. Fra i più importanti
contributi critici recenti cfr. A. Price, The End of the Age of Innocence: Edith
Wharton and the First World War, St. Martin’s, New York 1996; M. R. Higonet
(ed.), Lines of Fire: Women Writers of the World War I, New York, Penguin/ Plume,
1999; J. Olin-Ammentorp, Edith Wharton’s Writings from the Great War, U.P. of
Florida, Gainesville, 2004.
6
In un episodio del film di Pabst Westfront 1918 (1930) c’è una ‘incursione’ nel
fronte interno, di cui offre un crudo squarcio.