Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

della stessa persona, un nome [generico] come Joe Smith, il nome in codice del
comandante della base.»
All’Area 51 Mingus e i suoi colleghi facevano i turni a rotazione a quattro postazioni di
sentinella: l’edificio amministrativo, la cima di un serbatoio dell’acqua alto 23 metri, e i
cancelli est e ovest. Le postazioni ai cancelli erano usate per controllare l’accesso all’Area
51 da terra. In più di un’occasione, Mingus respinse quelli che lui chiama “ficcanaso
dell’aeronautica”, persone che «solo perché avevano i gradi pensavano di poter entrare».
La postazione in cima al serbatoio dell’acqua veniva usata per tener d’occhio il cielo.
«Facevamo attenzione soprattutto a cose come elicotteri solitari o piccoli aerei, cose
così» ricorda Mingus. Durante quel periodo, le guardie della sicurezza conobbero molti dei
piloti degli U-2. «Volavano così bassi che potevo vederli in faccia. Si divertivano a
sorvolare le nostre postazioni. Ronzavano sopra di noi e dopo essere atterrati facevano
sempre una battuta sul fatto che non volevano beccarci a dormire sul posto di lavoro.»
Richard Mingus faceva la guardia all’Area 51 da poco più di un mese quando gli
scienziati di Los Alamos e gli ingegneri della EG&G iniziarono i preparativi finali per il
Progetto 57 all’Area 13. Un supervisore al Nevada Test Site chiese a Mingus se voleva
fare un bel po’ di straordinari per le settimane successive. Gli stavano chiedendo di
lavorare sia all’Area 51 sia all’Area 13 per mantenere la sicurezza. Un bel po’ di
straordinari significavano paga doppia e Mingus accettò. Finalmente fu decisa la data
dello “sparo”, il 3 aprile. “Sparo”, come Mingus non tardò a capire, era il gergo della
commissione per “detonazione nucleare”. Come richiesto da un accordo tra l’Atomic
Energy Commission e lo stato del Nevada, il dipartimento della Difesa preparò un breve
comunicato per la stampa. «Nell’aprile 1957 il dottor James Shreve Jr [sta] conducendo
un test di sicurezza segretissimo» si leggeva sul «Las Vegas Sun». L’opinione pubblica
non aveva idea che il dipartimento della Difesa e l’Atomic Energy Commission avrebbero
simulato un incidente aereo con una testata nucleare XW-25 scatenando una detonazione
con esplosivi ad alto potenziale nell’Area 13. Né l’avevano le persone coinvolte nel
programma U-2 che vivevano nei capanni Quonset pochi chilometri a est. Gli scienziati
prevedevano che la testata avrebbe rilasciato particelle radioattive di plutonio, ma dal
momento che un test come quello del Progetto 57 non era mai stato fatto prima, in realtà
non avevano alcuna idea precisa di ciò che sarebbe successo 24 .
Gli operai disposero 25 4.000 collettori di fallout attorno a un rettangolo di 16 chilometri
per 25. Si trattava di contenitori di forma circolare in acciaio zincato, detti contenitori
adesivi, che erano stati spruzzati con una resina appiccicosa e dovevano servire a
catturare campioni delle particelle di plutonio rilasciate nell’atmosfera. Sessantotto
stazioni di analisi dell’aria equipaggiate con filtri in carta furono disseminate su una
superficie di 180 chilometri quadrati. La detonazione accidentale di una testata nucleare
in un’area urbana sarebbe stata molto più catastrofica di quella in una zona desertica
remota come il Groom Lake, e il dipartimento della Difesa voleva testare come la
superficie di una città avrebbe reagito alla contaminazione da plutonio, così furono
disposti sul terreno finti marciapiedi, canaletti di scolo e pietre da pavimentazione
stradale. Furono fabbricati qualcosa come 140 blocchi di asfalto e di cemento liscio, che
poi vennero sparpagliati sul terreno. Per vedere come si sarebbero contaminati i veicoli