Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

pochi passi dal Cremlino. Quando fu informato che mentre lui festeggiava il giorno
dell’indipendenza americana con l’ambasciatore, un U-2 volava altissimo sopra la Russia,
si sentì umiliato. «Gli americani si fanno beffe della nostra impotenza» disse al figlio
Sergej 25 , che aveva ventun anni e aspirava a diventare progettista di missili. Ma oltre
all’affronto personale a Chrušcëv, il volo dell’U-2 aveva messo in grandissima difficoltà la
macchina militare sovietica. I MIG non riuscirono nemmeno ad avvicinarsi all’aereo spia
che volava chilometri sopra la quota massima consentita ai caccia russi, proprio come
aveva previsto il colonnello Leghorn. Nel 1956 i missili terra-aria sovietici non avevano
gittata sufficiente a colpire un aereo che viaggiava praticamente nella stratosfera. L’aereo
spia americano aveva volato impunemente sopra la Russia. E se si fosse venuto a sapere,
l’Unione Sovietica sarebbe parsa debole.
Soppesando le alternative – mettere in difficoltà il proprio esercito, mettere in
imbarazzo il presidente americano o tacere – Chrušcëv optò per il silenzio, almeno per
quanto riguardava la stampa internazionale. Di conseguenza, le prime missioni degli U-2
rimasero un segreto tra i due paesi. Ma logoravano un rapporto già fragilissimo.
Eisenhower intimò alla CIA di sospendere tutti i voli nello spazio aereo russo fino a nuovo
ordine. Peggio ancora, il presidente disse a Richard Bissell che aveva «perso entusiasmo»
per il programma di spionaggio dai cieli dell’agenzia 26 .
All’Area 51 Richard Bissell aveva i suoi grattacapi. Preoccupato che il presidente stesse
per cancellare il progetto U-2, ingaggiò una squadra per analizzare 27 le probabilità che i
sovietici abbattessero un aereo spia. Le notizie erano scoraggianti: i russi stavano
aggiornando la tecnologia dei missili terra-aria così rapidamente che nel giro di diciotto
mesi sarebbero stati in grado di farli arrivare a 21.000 metri di quota. Bissell decise che
l’unico modo per mantenere attivo il progetto era rendere l’U-2 invisibile ai radar sovietici
inventando un qualche genere di vernice radar-assorbente. Bissell ne parlò con Kelly
Johnson della Lockheed, il quale gli disse che verniciare l’U-2 era una pessima idea 28 . La
vernice avrebbe appesantito il velivolo e l’U-2 riusciva a volare a quote così alte solo
perché era molto leggero, gli spiegò Johnson. Il peso aggiuntivo rappresentato dalla
vernice avrebbe comportato una perdita di altitudine pari a 460 metri. Bissell non volle
sentire ragioni, sicché si rivolse al consigliere scientifico del presidente, James Killian, e
gli disse di formare un gruppo di esperti in grado di mettere a punto una vernice radarassorbente
per la CIA. Gli scienziati, che lavoravano all’università di Harvard e al Lincoln
Laboratory del MIT ed erano noti come il “gruppo di Boston”, dissero a Bissell che
potevano dargli quello che voleva. Era un’idea radicale mai sperimentata prima.
Nell’estate del 1956 Richard Bissell aveva un altro problema serio, ovvero il generale
LeMay. Impressionato dalle prestazioni dell’aereo spia, adesso LeMay tramava per avere
il controllo dell’U-2. Sotto l’egida di un progetto denominato Dragon Lady, LeMay ordinò
una flotta di 31 U-2 appositamente per l’aeronautica militare. Per tenere segreta la cosa
al Congresso, l’aeronautica militare trasferì il denaro alla CIA 29 , il che significava che
mentre tentava di tener testa al tentativo di usurpazione di LeMay, Bissell doveva
contemporaneamente fare da tramite tra l’aeronautica e la Lockheed per gli U-2
leggermente modificati. Insieme ai nuovi aerei destinati all’aeronautica ci fu anche la