Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

sangue, riducendo così il rischio di malattia da decompressione ad alta quota.
In quei primi giorni all’Area 51 si scrisse la storia e furono stabiliti record. «Fui il primo
a oltrepassare i 19.800 metri di quota, ma non era previsto che fossi io a farlo» racconta
Goudey. «Il primo volo ad alta quota era stato assegnato a Bob Mayte, ma ebbe dei
problemi alle orecchie. Così ci andai io.» Ecco come Goudey finì per essere il primo pilota
ad aver mai raggiunto quell’altitudine e ad averla mantenuta per un periodo di tempo
piuttosto lungo. Un evento degno di nota registrato negli archivi della Lockheed e tuttavia
tenuto segreto fino al 1998, quando il programma U-2 venne finalmente declassificato.
Goudey spiega com’era volare a quella quota: «Ero sopra il Nevada e riuscivo a vedere
l’oceano Pacifico, lontano quasi cinquecento chilometri».
Ray Goudey fu anche il primo pilota a fare esperienza di un’avaria ai motori a 19.800
metri, un evento potenzialmente catastrofico dato che il fragile U-2 aveva un solo motore.
Quando successe a Goudey, lui scese planando per 1.200 metri e riuscì a far ripartire il
motore usando una tecnica di accensione in volo nota come “windmilling start” (“mulino a
vento”, che sfrutta la velocità dell’aria per far girare il motore e rimetterlo in moto). «A
quel punto si piantò di nuovo» continua Goudey. Fece abbassare l’aereo di altri 9.000
metri e riuscì a rimettere in moto il jet, e a farlo rimanere acceso. Una volta atterrato, fu
compito di Bob Murphy 20 capire che cos’era successo al motore. Com’è ovvio, nel 1955
nessun meccanico al mondo aveva l’esperienza necessaria per risolvere un problema di
combustione su un motore che si era inspiegabilmente spento a 19.800 metri di quota.
Bob Murphy era un meccanico collaudatore di venticinque anni dotato di un
atteggiamento ottimista e della capacità di individuare praticamente qualsiasi problema
del motore di un aeroplano, qualità che nell’inverno del 1956 gli fecero ottenere la
promozione a capo dei meccanici. «Il fascino di quel lavoro era l’aspetto pratico delle
cose» ricorda Murphy di quel periodo al Groom Lake. «Non c’era alcuna interferenza
governativa, il che ci consentiva di fare quello che andava fatto.» Esisteva solo un uomo
che in qualche modo controllava l’Area 51, e quell’uomo era Richard Bissell, o il signor B,
com’era noto tra il personale della base 21 . La maggior parte del lavoro di Bissell
consisteva nel far sì che l’Area 51 funzionasse come un’organizzazione o, per dirla con le
sue parole, «affrontare le questioni politiche implicate nella realizzazione di quell’aereo
radicalmente innovativo». Facendo la spola tra Washington e l’Area 51, Bissell sembrava
godersi la base di cui era responsabile. «Si aggirava per l’installazione con fare
misterioso» racconta Bob Murphy. «Compariva brevemente ai bordi del lago prosciugato
per salutare i piloti e i meccanici e per guardar volare l’U-2» continua Murphy. «Il signor B
esprimeva sempre entusiasmo per quello che stavamo facendo e poi scompariva di nuovo
a bordo di qualche aereo senza insegne.» Murphy, tuttavia, si preoccupava molto poco
del Cliente, il nome in codice che la Lockheed usava per la CIA. Era troppo impegnato a
lavorare con i piloti collaudatori, spesso con la responsabilità di due o tre voli nello stesso
giorno. «Il mio lavoro consisteva nell’aiutare i piloti a controllare gli strumenti di bordo, a
portare l’aereo a 21.000 metri di quota, a pilotarlo per nove o dieci ore di seguito e infine
a fare in modo che iniziasse a scattare fotografie. Amavamo quel mestiere ed era quello
che facevamo un giorno dopo l’altro.»
Il compito dei piloti collaudatori della Lockheed consisteva nel mettere a punto l’U-2 il