Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

dell’incidente. E si arrampicò di nuovo sulla cima. «Mi tremavano le mani» spiegò Bissell
ricordando quella seconda ascesa, ma «fui felice di averlo fatto e di sapere che non avrei
dovuto farlo di nuovo.» Grazie a una caduta quasi mortale, Bissell acquistò sicurezza in se
stesso. Subito dopo il college, nel 1932, andò in Inghilterra, dove prese una laurea alla
London School of Economics. Quindi tornò a Yale per un dottorato, dove scrisse complessi
trattati economici alla velocità stupefacente di venti pagine al giorno. I colleghi iniziarono
ad ammirarlo, soprannominandolo “computer umano”. La sua mente, dicevano,
funzionava «come una macchina». Le aule dove teneva lezione si fecero affollatissime.
Alla fine, le sue doti di economista attirarono l’attenzione del presidente del MIT James
Killian, il quale assunse Bissell 12 . Adesso, nel 1954, pochi anni dopo la chiacchierata
accanto al camino con Frank Wisner, James Killian si rivolse di nuovo a Richard Bissell per
affidargli la responsabilità di uno dei progetti più segreti e ambiziosi della storia della CIA,
il progetto dell’aereo spia U-2. Il nome in codice era Aquatone.
Nell’inverno del 1955 Richard Bissell e il suo collega della CIA Herbert Miller, il massimo
esperto di armi nucleari sovietiche dell’agenzia, erano in volo sopra l’Ovest degli Stati
Uniti a bordo di un Beechcraft Bonanza V35 senza insegne alla ricerca di una zona dove
costruire una base segreta 13 per i test, l’unica del genere sul territorio americano. Solo un
pugno di agenti della CIA e un colonnello dell’aeronautica militare di nome Osmond
“Ozzie” Ritland sapevano cosa stessero facendo gli uomini su quell’aereo. Gli ordini di
Bissell, che provenivano direttamente dal presidente Eisenhower, erano di trovare un
luogo segreto dove costruire un’installazione per il nuovo cruciale aereo dell’agenzia:
l’apparecchio che avrebbe tenuto d’occhio gli sviluppi del programma nucleare dell’Unione
Sovietica. Insieme agli uomini della CIA c’era l’esperto in aerodinamica più importante del
paese, Clarence “Kelly” Johnson della Lockeed Corporation, l’uomo incaricato di
progettare e costruire il velivolo.
Johnson sedeva nella parte posteriore del Beechcraft con alcune mappe geologiche
aperte sulle ginocchia mentre l’aereo faceva rotta da Burbank, California, e volava sopra
il deserto del Mojave diretto in Nevada. Stavano cercando il bacino prosciugato di un lago
chiamato Groom Lake, nei pressi del Nevada Test Site, i confini del quale erano stati
stabiliti nel luglio del 1950 da Holmes e Narver durante il progetto top-secret Nutmeg che
aveva portato alla scelta del Nevada come poligono nucleare dell’America continentale. Ai
comandi del piccolo apparecchio c’era il leggendario pilota collaudatore Tony LeVier.
LeVier aveva una vaga idea di dove fosse diretto perché il suo collega della Lockeed Ray
Goudey l’aveva portato al Groom Lake per una missione di esplorazione solo poche
settimane prima. In quell’occasione, Goudey aveva trasportato degli scienziati atomici 14
dalla California al poligono e una volta era persino atterrato al Groom Lake per mangiare
il suo pranzo al sacco.
«Abbassandoci per dare un’occhiata più da vicino, vedemmo una pista di atterraggio
provvisoria,» ricordò in seguito Bissell «il genere di struttura realizzata in diverse zone
degli Stati Uniti durante la Seconda guerra mondiale per i piloti in addestramento che
avrebbero potuto trovarsi nelle condizioni di dover effettuare un atterraggio
d’emergenza.» Il grande bacino prosciugato di forma circolare era una pista naturale