Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

famiglie mediorientali di alto rango vi andavano in visita.
Per determinare quali sarebbero stati i danni collaterali, la CIA e l’aeronautica si unirono
per portare a termine un insolito progetto edile 4 ai margini dell’Area 51 5 . Costruirono un
modello in scala reale del complesso di Osama bin Laden in Afghanistan sul quale testare
gli effetti di un attacco con un drone. Ma mentre i tecnici erano al lavoro, il direttore della
CIA George Tenet decise 6 che uccidere Osama bin Laden con un Predator armato di un
missile Hellfire sarebbe stato un errore. Fu una decisione di cui la CIA si sarebbe pentita.
Subito dopo l’attacco terroristico dell’11 settembre 2001, il Pentagono si rese conto che
aveva bisogno dei droni per combattere la guerra al terrore, il che significava che aveva
bisogno dell’aiuto della CIA. Per decenni, l’aeronautica militare aveva storto il naso
davanti agli aerei senza pilota. L’orgoglio dell’aviazione erano sempre stati i piloti, non i
robot. Ma per tutto quel tempo la CIA aveva continuato a fare ricerche, a sviluppare e a
far progredire la tecnologia dei droni all’Area 51. A partire dal 1995, l’agenzia aveva
portato a termine oltre seicento missioni di ricognizione durante il conflitto in Bosnia. Nel
1999 i suoi droni avevano fornito informazioni di intelligence alle forze della NATO 7 nel
corso della campagna aerea sul Kosovo, raccogliendo dati, individuando obiettivi e
tenendo d’occhio i campi profughi dei kosovari albanesi. Il Predator della CIA aveva
aiutato gli strateghi a interpretare il caos del campo di battaglia nel conflitto dei Balcani.
Adesso l’aeronautica militare aveva bisogno dell’aiuto della CIA per entrare in Afghanistan
con gli aerei senza pilota.
La prima missione di ricognizione condotta mediante droni nella guerra al terrore 8 partì
da Kabul, Afghanistan, soltanto una settimana dopo l’11 settembre, il 18 settembre 2001.
Tre settimane più tardi, il primo Predator armato con un Hellfire volò sopra Kandahar. Le
regole della guerra aerea erano cambiate dalla sera alla mattina. I bombardieri stealth
dell’America non sarebbero mai stati mandati a localizzare Osama bin Laden e i suoi
comandanti in capo che si nascondevano nelle basi sulle montagne. Adesso il compito di
scovare e uccidere l’uomo più ricercato del mondo spettava ai droni senza pilota.
Sebbene i droni fossero stati sviluppati e collaudati all’Area 51, all’Area 52 e a Indian
Springs per quasi cinquant’anni, il mondo venne a sapere della loro esistenza solo nel
novembre del 2002, quando un attacco in Yemen finì in apertura dei notiziari di tutto il
mondo. Qaed Salim Sinan al-Harethi era un ricercato. Cittadino yemenita e ufficiale di
alto grado di Al-Qaida, al-Harethi era stato una delle menti dell’attentato all’USS Cole di
due anni prima. La mattina del 2 novembre 2002 al-Harethi e altri cinque uomini stavano
attraversando in auto la grande estensione desertica della provincia di Marib, nella zona
sudorientale del paese, ignari del fatto di essere osservati dal cielo da un Predator che
volava parecchi chilometri sopra le loro teste.
Il Predator lanciò il suo missile sul bersaglio e lo colpì in pieno. Gli uomini di Al-Qaida
furono ridotti istantaneamente in un cumulo di metallo fumante. Era un assassinio che
sembrava uscire dritto da un romanzo di Tom Clancy, salvo che fu così reale e così
spettacolare – la prima dimostrazione visiva che i leader di Al-Qaida potevano essere
individuati e uccisi – che il vicesegretario alla Difesa Paul Wolfowitz iniziò a vantarsene
alla CNN. L’attacco del drone in Yemen è stato «un’operazione tattica di grande successo» 9
disse. Peccato che sarebbe dovuto essere un assassinio nell’ombra, non confermato. La