Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

dal 13 al 17, che si trovavano all’estremità meridionale della base. Nessuno sa a quale
misterioso progetto lavorasse l’agenzia e la documentazione è tuttora classificata;
secondo alcune voci si trattava di un drone Mach 5 o Mach 6.
Alcune operazioni in corso al Groom Lake negli anni Settanta avevano a che fare con la
volontà della CIA di riuscire a individuare gli impianti per la costruzione di armi di
distruzione di massa, tra cui armi biologiche e chimiche, prima che diventassero
pienamente operativi. La CIA pensava che il modo ideale per farlo consistesse
nell’installare sensori a terra in grado di “annusare” l’aria. Fin dagli anni Cinquanta
l’agenzia aveva lavorato alla messa a punto di droni con sensori capaci di individuare la
presenza di armi di distruzione di massa 26 monitorando i cambiamenti nell’aria, nel suolo
e nel consumo di energia di una determinata zona. I primi tentativi erano stati fatti
usando i piloti degli U-2 27 , i quali erano costretti a lasciare la sicurezza dell’alta quota per
volare pericolosamente bassi e sparare nel terreno sensori montati su aste metalliche. Ma
queste missioni, parte dell’operazione Tobasco, rischiavano di essere scoperte 28 . Parecchi
piloti di U-2 erano già stati abbattuti. Dal momento che i delicati sensori dovevano essere
posizionati con cura nelle immediate vicinanze degli impianti per la produzione di armi,
l’ideale era usare droni invisibili che volavano a bassa quota.
Decenni prima che qualcuno tornasse a interessarsi ai droni, la CIA li considerava
strumenti dalle infinite potenzialità. Ma per sviluppare la tecnologia dei droni ci volevano
soldi e nel 1975 una commissione del Senato che indagava sulle attività illegali all’interno
dell’agenzia, presieduta dal senatore Frank Church e nota come “commissione Church”,
arrecò notevoli danni all’immagine pubblica della Central Intelligence 29 . I budget furono
ridotti. Durante la presidenza di Jimmy Carter, iniziata nel 1977, i fondi a disposizione
della CIA furono i più bassi di tutti i tempi e l’agenzia non andò molto lontano con i suoi
progetti sui droni, almeno non fino al 1979. Alla fine di quell’anno l’agenzia venne a
sapere di un incidente letale con l’antrace accaduto in un «probabile impianto per la
ricerca, la produzione e lo stoccaggio di armi biologiche» 30 a Sverdlovsk. La CIA stabilì che
l’incidente di Sverdlovsk aveva provocato la morte di un centinaio di persone che avevano
inalato le spore dell’antrace. L’accaduto diede un certo impulso ai progetti sui droni, ma
senza il sostegno dell’aeronautica gli aerei senza pilota erano percepiti in larga misura
come i giocattoli dell’agenzia.
Per venticinque anni, dal 1974 al 1999, la CIA e l’aeronautica collaborarono di rado ai
progetti sui droni portati avanti all’Area 51. Tale mancanza di cooperazione era evidente
e fu sintetizzata con poche parole in un’intervista rilasciata a «Time» dal segretario alla
Difesa Robert Gates nell’aprile del 2008. Gates disse che quando era a capo dell’agenzia,
nel 1992, aveva scoperto che «l’aeronautica non avrebbe contribuito a finanziare un
veicolo senza pilota». Le cose cambiarono nell’inverno del 2000, quando le due
organizzazioni tornarono a lavorare assieme sul progetto di un nuovo drone all’Area 51:
un progetto che avrebbe cambiato per sempre il volto della guerra e che portava nella
direzione indicata dal generale Henry “Hap” Arnold quando, il giorno della vittoria contro
il Giappone, aveva predetto che in futuro i conflitti sarebbero stati combattuti da aerei
senza pilota. Nel 2000, il futuro era adesso.
Il progetto prevedeva di modificare un drone da ricognizione della CIA, il Predator,