Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

ufficialmente non esiste, l’aeronautica non dirà ufficialmente quando si è verificato il
passaggio del testimone. Di sicuro doveva essere già accaduto all’epoca in cui era in
corso il programma del bombardiere stealth: l’F-117 era il Sacro Graal dei progetti segreti
del Pentagono e durante quel periodo l’aeronautica militare dominava l’Area 51. La CIA
non si occupava di bombe e quindi la sua presenza alla base si ridusse ai minimi termini.
Negli anni Settanta il lavoro dell’agenzia si concentrò per la maggior parte sugli aerei
senza pilota, i droni. Hank Meierdierck, l’uomo che aveva scritto il manuale dell’U-2
all’Area 51, era responsabile di uno di questi progetti, iniziato verso la fine del 1969.
Denominato in codice Aquiline 21 , l’aereo senza pilota lungo 1,8 metri era mascherato in
modo da assomigliare a un’aquila o a una poiana in volo. Nel muso era montata una
piccola telecamera, mentre sotto le ali c’erano equipaggiamento fotografico e sensori per
la raccolta di campioni. Alcuni addetti ai lavori dicono che era stato progettato sia per
rilevare la radioattività nell’aria sia per missioni di spionaggio elettronico, il cosiddetto
ELINT. Ma Gene Poteat, il primo funzionario della CIA a essere assegnato al National
Reconnaissance Office, offre una versione diversa delle cose. «I satelliti spia che
passavano sopra il mar Caspio ci avevano trasmesso immagini di una gigantesca
imbarcazione dalla forma strana e dotata di più motori. Nessuno sapeva a che cosa
servisse, ma si può star certi che la CIA voleva scoprirlo. Ecco perché fu messo a punto
l’Aquiline» 22 rivela Poteat. «Per scattare primi piani del veicolo in modo da capire che
cosa fosse e come intendessero usarlo i sovietici. Lo chiamavamo il mostro del mar
Caspio» spiega. Il progetto Aquiline è tuttora classificato, ma nel settembre del 2008 la
rivista «BBC News» uscì con un articolo su un aliscafo sovietico della Guerra Fredda
denominato Ekranoplan 23 , che è esattamente ciò che l’Aquiline doveva spiare.
All’Area 51 Hank Meierdierck scelse il suo vecchio amico Jim Freedman perché lo
assistesse sul progetto del drone 24 . «Volava basso ed era progettato per seguire le linee
di comunicazione nei paesi stranieri allo scopo di intercettare i messaggi» dice Freedman.
«Credo che volessero lanciarlo da un sottomarino ancorato in porto.» La squadra
dell’Aquiline era formata da tre piloti addestrati a controllare il drone in remoto, e
Freedman avrebbe dovuto fornire supporto operativo. «Hank riuscì a farlo volare» ricorda
Freedman. Le cose andavano a rilento e «il drone continuava a schiantarsi». Il
programma terminò quando il contractor della difesa, la McDonnell Douglas, fece
un’offerta che secondo Meierdierck sforava il budget di una cifra astronomica 25 . La
McDonnell Douglas non contrattava sulle offerte, così Hank consigliò alla CIA di cancellare
il progetto Aquiline, cosa che – sostiene – l’agenzia fece.
I progetti della CIA riguardanti veicoli senza pilota stavano diventando sempre più
ambiziosi. Molti, come Aquiline, coinvolsero solo una manciata di persone. Ma altri furono
portati avanti su scala piuttosto ampia. Nel luglio del 1974 la divisione Special Activities
della CIA archiviò un memorandum relativo all’accordo stretto con l’aeronautica per un
progetto all’Area 51 che prevedeva l’uso di cinque hangar. Lo storico del volo spaziale
Peter Merlin, che ha scritto monografie per la NASA, spiega: «Si prevedeva che il progetto
top-secret, con un nome in codice classificato, sarebbe durato circa un anno. Al poligono
furono assegnate in permanenza sei persone, che arrivavano a venti nei brevi periodi di
attività più intensa». L’aeronautica militare assegnò a uso esclusivo della CIA gli hangar