Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

tinte forti avrebbe potuto turbare il pubblico in modi imprevedibili». Questa informazione
non è mai stata resa pubblica in precedenza.
«C’era grande tensione» 64 ricorda Richard Mingus, il quale passò parecchi giorni a
rispondere al telefono al centro di comando per le emergenze. Nel 1978 il NEST 65 (Nuclear
Emergency Search Team, Corpo speciale per le emergenze nucleari) era finalmente
addestrato ad affrontare disastri nucleari. L’uomo responsabile del corpo era il brigadier
generale Mahlon E. Gates, che era anche il direttore del Nevada Test Site. Secondo
Gates, «il nucleo dell’attività legata al NEST fu stabilito all’interno della EG&G 66 , che aveva
la responsabilità della logistica generale» per il personale del laboratorio nucleare e per
gli uomini assegnati al NEST dal governo federale. La squadra rimase in attesa
all’aeroporto McCarran, «pronta a partire nel momento stesso in cui la cosa fosse
precipitata» dice Mingus. «Il nostro compito al centro di comando per le emergenze era di
evitare che gli americani si facessero prendere dal panico.» L’unica cosa che Brzezinski
aveva detto pubblicamente era che l’America stava affrontando un «problema dell’era
spaziale» 67 . Mingus è convinto che sia stata la mossa giusta. «Il satellite era ancora
piuttosto in alto, non c’era pericolo radioattivo finché non toccava davvero terra. Ma
immagini il panico se la gente, o il sindaco di una città, avesse iniziato a chiedere
l’evacuazione dei centri urbani sulla base di congetture su dove sarebbe precipitato il
satellite alla successiva orbita di novanta minuti.» Mingus dice che al centro di comando
si aveva la sensazione che se fosse successo, avrebbe potuto scatenarsi il panico come in
La guerra dei mondi 68 .
Quando il Cosmos 954 finalmente precipitò, si schiantò su un’ampia superficie
ghiacciata nel cuore della tundra canadese, il Great Slave Lake, 1.600 chilometri a nord
del Montana. All’aeroporto McCarran una serie di furgoni del NEST senza insegne – che
dovevano assomigliare a furgoni da panettiere 69 ma erano pieni di strumentazione per il
rilevamento della radioattività – entrò nella pancia di un gigantesco C-130 da trasporto e
si preparò a dirigersi a nord. Tra il personale NEST c’erano le solite figure del complesso
militare-industriale nucleare: scienziati e ingegneri di Los Alamos, Livermore, Sandia e
EG&G. Troy Wade era l’ufficiale federale di grado più elevato 70 mandato sul sito
dell’incidente. Ripensando a quei momenti, dice: «La cosa che ci preoccupava di più era il
carburante radioattivo. Se cade qualcosa che pesa tonnellate, è impossibile prevedere
dove e a che distanza finiranno i frammenti, tra cui tutto quel carburante».
Per questa ragione, il primo passo era misurare la radioattività dall’aria. Wade e gli
addetti al telerilevamento della EG&G caricarono un piccolo elicottero nella pancia del C-
130, a fianco dei furgoncini, e fecero rotta verso la tundra canadese. Nell’ambito
dell’operazione Morning Light, gli uomini del NEST esaminarono palmo a palmo un
corridoio largo 80 chilometri e lungo 1.280 cercando frammenti radioattivi. «Era molto
prima dell’avvento del GPS. Non c’erano montagne da usare per orientarsi» dice Wade. «I
piloti non avevano alcun punto di riferimento. Là fuori c’erano solo neve e ghiaccio.
Temperature di quasi 45 °C sotto zero.» Dall’alto avevano il supporto di un U-2
dell’aeronautica 71 .
Dopo parecchi mesi, il 90 per cento dei frammenti del Cosmos erano stati recuperati.