Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

con i partner delle centrali nucleari.
Nello stesso periodo in cui si verificò l’incidente di Three Mile Island, nelle sale di tutto
il paese arrivava un film intitolato Sindrome cinese. La pellicola parlava di un intrigo
governativo per tenere segreto un imminente disastro nucleare causato dalla fusione del
nocciolo, con Jane Fonda nel ruolo della giornalista decisa a rivelare la verità. Sebbene
agli spettatori fosse chiaro che si trattava di finzione, il film era stato girato con grande
attenzione ai dettagli tecnici. Il gruppo speciale d’indagine della Nuclear Regulatory
Commission stabilì che la combinazione dei due eventi – quello reale e quello sullo
schermo – aveva provocato una tempesta di fuoco mediatica. Il fatto che l’incidente fosse
avvenuto sotto i riflettori dei mezzi d’informazione, si legge nel rapporto, «potrebbe
essere la miglior garanzia che non succederà di nuovo» 60 . La cosiddetta isteria di massa
dell’opinione pubblica, temuta per decenni dall’élite governativa, dopotutto fece gli
interessi dei cittadini. A Three Mile Island, la tempesta di fuoco dei media e la reazione
del pubblico funzionarono da “controlli e contrappesi” democratici laddove il governo
federale aveva fallito.
Per quanti incidenti nucleari fai-da-te l’AEC avesse potuto prevedere, non avrebbe
potuto immaginare ciò che accadde il 24 gennaio 1978, quando un satellite spia russo a
propulsione nucleare precipitò 61 sul suolo americano, in Canada. Gli analisti del NORAD
stavano tracciando il Cosmos 954 da quando era stato lanciato, il 18 settembre 1977, ma
dopo tre mesi i movimenti del satellite spia avevano cominciato a suscitare sempre
maggiore allarme. Il satellite sovietico era stato progettato per tracciare i sottomarini
americani che si muovevano negli abissi e il NORAD sapeva che il veicolo spaziale era
lungo 14 metri e pesava 4,4 tonnellate; per mandare in orbita un simile carico era
necessaria una quantità formidabile di energia, molto probabilmente nucleare.
Nel dicembre del 1977 gli analisti stabilirono che il satellite russo stava uscendo
dall’orbita, avvicinandosi sempre di più alla Terra a ogni rotazione di novanta minuti
attorno al globo. I calcoli indicavano che, a meno che i russi non riuscissero a controllare
il satellite, con ogni probabilità nel giro di un mese Cosmos sarebbe rientrato
nell’atmosfera precipitando da qualche parte nell’America settentrionale. Il consigliere per
la sicurezza nazionale del presidente Carter, Zbigniew Brzezinski, fece pressioni su Mosca
per avere informazioni riguardo a cosa ci fosse esattamente sul satellite che stava per
schiantarsi. I russi risposero che il Cosmos 954 trasportava 50 chilogrammi di uranio 235
altamente arricchito.
Durante la crisi Richard Mingus lavorava al centro di comando per le emergenze del
dipartimento dell’Energia, ubicato a Las Vegas. Il centro aveva il compito di monitorare
l’informazione pubblica sull’imminente disastro nucleare, obbedendo alle direttive della
CIA. Secondo un rapporto segreto dell’agenzia declassificato nel 1997, fu deciso di non
informare l’opinione pubblica 62 . Cercare di prevedere la reazione dei cittadini all’incidente
di un satellite nucleare era come «giocare a baseball di notte con le luci spente» 63 scrisse
l’analista della CIA Gus Weiss, perché immaginare «i risultati di [Cosmos] 954 sarebbe
equivalso a stabilire il vincitore di un incidente ferroviario». L’agenzia sapeva
esattamente che cosa sarebbe successo, e cioè che «il satellite stava cadendo con a
bordo un reattore acceso». La CIA era anche convinta che «una fuga di informazioni a