Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

proiettili; un pezzo da 40 chilogrammi atterrò a oltre 400 metri di distanza.
Quando l’esplosione si esaurì, si alzò una nube radioattiva che «si stabilizzò a 790
metri» dove fu raggiunta da un aereo della EG&G «equipaggiato con dispositivi per la
raccolta di campioni sulle ali» 40 . La nube rimase sospesa e iniziò a muoversi verso est,
quindi verso ovest. «Si diresse sopra Los Angeles 41 e in mare aperto» ha spiegato Dewar.
I dati completi delle misurazioni della radioattività eseguite dalla EG&G rimangono
classificati.
Il test, reso pubblico come un “test di sicurezza”, provocò un incidente internazionale.
L’Unione Sovietica sostenne che era una violazione del trattato sul bando parziale dei test
nucleari del 1963, il che ovviamente era la verità. Ma l’AEC aveva ottenuto quello che
voleva, «dati accurati su cui basare i calcoli» 42 ha scritto Dewar, aggiungendo che «il test
sopì molte preoccupazioni riguardo un incidente catastrofico». In particolare, l’AEC e la
NASA adesso sapevano che «nell’eventualità di un simile incidente sulla rampa di lancio
[l’esplosione] avrebbe provocato la rapida morte di chiunque si trovasse a 30 metri dal
punto zero, seri danni e forse un esito letale per chiunque stesse a 120 metri di distanza
e una dose [di radiazioni] pericolosa a 300 metri».
Dal momento che è difficile credere che le organizzazioni coinvolte non sapessero già
queste cose, rimane la domanda: che dati stava davvero cercando l’Atomic Energy
Commission? L’uomo responsabile del progetto all’epoca, il direttore dello Space Nuclear
Propulsion Office Harold B. Finger, cui nel 2010 è stato chiesto di commentare l’accaduto,
ha risposto: «Non ricordo quel test in particolare 43 . È stato tanto tempo fa».
Cinque mesi dopo, nel giugno del 1965, il disastro successe sul serio, questa volta
ufficialmente non pianificato. Un’altra incarnazione del motore nucleare, nome in codice
Phoebus 44 , stava funzionando a pieno regime da dieci minuti quando «all’improvviso finì
l’idrogeno liquido 45 [e] si surriscaldò in un batter d’occhi» ha scritto Dewar. Com’era
accaduto con l’“esplosione” pianificata di cinque mesi prima, il reattore prima espulse in
atmosfera grossi frammenti del suo carburante radioattivo, poi «il resto si fuse assieme,
come sotto l’azione di un gigantesco saldatore» ha spiegato Dewar. I non addetti ai lavori
la chiamerebbero “fusione del nocciolo”. La causa dell’incidente fu un indicatore difettoso
su uno dei serbatoi di idrogeno liquido: l’indicatore diceva che rimaneva un quarto di
idrogeno mentre in realtà il serbatoio era vuoto.
Dopo l’incidente di Phoebus la zona delle Jackass Flats era così radioattiva che neppure
le squadre HAZMAT con le tute protettive integrali poterono entrare nell’area per sei
settimane 46 . Non è disponibile alcuna informazione su cosa successe ai lavoratori che si
trovavano sottoterra. All’inizio, Los Alamos cercò di usare dei robot per eseguire la
decontaminazione, ma secondo Dewar erano «lenti e inefficienti». Alla fine furono
mandati degli uomini alla guida di aspiratori montati su camion per recuperare le
particelle letali. Fotografie declassificate dell’AEC mostrano i lavoratori con indosso tute di
protezione e maschere antigas che raccolgono i frammenti radioattivi servendosi di
lunghe pinze di metallo 47 . Al pari di molti funzionari dell’Atomic Energy Commission,
Dewar interpretò l’incidente come «un mezzo per raggiungere alcuni obiettivi». Per
quanto «certamente sfortunato, non pianificato, non voluto e imprevisto» era convinto