Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

Flats» dice Barnes. In alcune fotografie dell’AEC risalenti agli anni Sessanta si vedono dei
binari che corrono lungo l’acquedotto di cemento e scompaiono in un’apertura sotto l’alta
torre metallica. «Il convoglio ferroviario portava il reattore nucleare fino al banco di prova
e lo sollevava in posizione per mezzo di bracci idraulici controllati a distanza» spiega
Barnes. «Nel frattempo, noi stavamo tutti sottoterra a osservare il reattore attraverso
speciali finestre rivestite di piombo, facendo misurazioni e rilevando dati mentre il motore
funzionava.» L’installazione era seppellita all’interno della montagna non solo per evitare
i satelliti spia sovietici 33 , ma anche per proteggere Barnes e i suoi colleghi dalle radiazioni
emesse dal reattore NERVA. «Due metri di terra rappresentano un ottimo scudo contro
l’avvelenamento radioattivo» dice Barnes.
Quando era alla massima potenza, il motore nucleare funzionava a una temperatura di
2.300 K 34 , ovvero 2.027 °C, il che significava che doveva essere continuamente
raffreddato con l’idrogeno liquido. «Mentre il motore funzionava il canyon si trasformava
in un inferno perché l’idrogeno caldo si incendiava immediatamente non appena entrava
in contatto con l’aria» continua Barnes. Questi test di motori nucleari per i razzi rimasero
segreti fino agli anni Novanta, quando un giornalista di nome Lee Davidson,
caporedattore a Washington del «Deseret News» dello Utah, offrì al pubblico i primi
dettagli. «Il Pentagono ha rilasciato le informazioni dopo che ho fatto una richiesta sulla
base del Freedom of Information Act» 35 dice Davidson. A sua volta, Davidson informò i
lettori di fatti in precedenza sconosciuti: «Inchiodato al suolo, il motore ruggiva […]
scaricando verso l’alto un invisibile pennacchio di idrogeno che era appena stato fatto
passare attraverso un reattore a fissione nucleare surriscaldato». Facendo ulteriori
ricerche, scoprì che negli anni Sessanta, dopo che gli abitanti di Caliente, Nevada, si
erano lamentati della presenza di iodio 131 – uno degli isotopi radioattivi più pericolosi
che si trovano nei prodotti della fissione nucleare – nell’acquedotto della loro città,
funzionari dell’Atomic Energy avevano negato che fossero in corso test nucleari. Al
contrario, avevano dato la colpa ai cinesi, sostenendo che «i prodotti della fissione
provengono con ogni probabilità da un test atomico in atmosfera compiuto dalla Cina». In
realtà, era stato condotto un test del motore NERVA all’Area 25 solo tre giorni prima che
fossero eseguite le analisi dell’acqua.
Se l’opinione pubblica avesse saputo dei test NERVA quando erano in corso,
probabilmente li avrebbe percepiti come un’imminente catastrofe nucleare. Che è
esattamente quello che successe. «Los Alamos voleva un reattore fuori controllo» 36 ha
scritto Dewar, il quale oltre a essere uno scrittore è un funzionario di lunga data dell’ AEC,
«un picco di potenza fino all’esplosione [del reattore].» Dewar ne spiega la ragione: «Se
Los Alamos avesse avuto dati sull’incidente più devastante possibile 37 , avrebbe potuto
calcolare con precisione altri scenari e prendere adeguate misure preventive». E così, il
12 gennaio 1965, si lasciò che il motore nucleare denominato in codice Kiwi si
surriscaldasse. Videocamere ad alta velocità registrarono l’evento. La temperatura salì
«oltre i 4.000 °C finché [il reattore] esplose 38 , sparando in cielo carburante e
illuminandosi di tutti i colori dell’arcobaleno» ha scritto Dewar. Frammenti di carburante
con una radioattività letale e pesanti fino a 70 chilogrammi 39 schizzarono in aria come