Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen
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Test Site, a Camp Mercury, e da lì venivano portati alle Jackass Flats da pullmini<br />
dell’Atomic Energy Commission.<br />
Tutti gli addetti entravano da un piccolo portone nel fianco della montagna, «che<br />
sembrava l’ingresso del pozzo di una vecchia miniera, anche se un filo più moderno»<br />
racconta Barnes, ricordando «grandi porte d’acciaio ed enormi condotti per l’aria che<br />
provenivano dalla cima dell’altopiano ed entravano nella galleria». All’interno il tunnel di<br />
cemento era lungo e dritto, e proseguiva nelle viscere della terra «a perdita d’occhio». I<br />
documenti dell’Atomic Energy Commission indicano che il tunnel era lungo 350 metri 30 .<br />
Barnes dice che era illuminato a giorno e pulitissimo. «C’erano condotti per l’aria a vista<br />
per tutta la lunghezza del tunnel e parecchie passerelle di metallo sovrapposte che<br />
venivano usate per trasportare oggetti pesanti dentro e fuori la montagna» racconta. «Il<br />
soffitto era alto circa due metri e mezzo e c’era spazio per non più di due uomini che<br />
camminavano affiancati.»<br />
Nel cuore del tunnel Barnes incontrava un’ultima serie di porte chiuse. Al di là di esse<br />
c’era una successione di stanze fortemente illuminate piene di scrivanie. «Avvicinandosi<br />
alla fine del tunnel, si entrava in una grande stanza sotterranea occupata interamente da<br />
amplificatori elettronici, circuiti discriminatori, dispositivi di multiplazione e banchi di<br />
strumentazione hi-tech allineati lungo le pareti.» Di fronte alle apparecchiature<br />
elettroniche c’era un ingegnere «di solito con un carrello zeppo di strumenti di<br />
misurazione elettronica che tarava e riparava i circuiti» spiega Barnes. Questi uomini si<br />
stavano preparando per quelli che sarebbero stati test in atmosfera, in scala reale, di un<br />
motore a propulsione nucleare. Per poter verificare che il NERVA fosse davvero in grado di<br />
portare su Marte una nave spaziale piena di astronauti a una distanza compresa tra 54,4<br />
e 401,3 milioni di chilometri (a seconda della posizione dei due pianeti nella rispettiva<br />
orbita), la NASA e l’AEC dovevano prima far funzionare il motore a pieno regime per lunghi<br />
periodi di tempo sulla Terra. Per testare quel genere di potenza <strong>senza</strong> che il motore<br />
finisse nello spazio, fu bloccato su un banco di prova e posizionato al contrario.<br />
Per ciascun test, una locomotiva guidata a distanza 31 avrebbe portato il reattore al<br />
banco di prova dal bunker di cemento e piombo dove veniva tenuto, chiamato E-MAD, che<br />
distava cinque chilometri. «Scherzavamo sul fatto che la locomotiva delle Jackass Flats<br />
era la più lenta del mondo» racconta Barnes. «L’unica cosa che evitava la fusione del<br />
nocciolo del reattore mentre viaggiava lungo i binari avanti e indietro dall’E-MAD al banco<br />
di prova era l’idrogeno liquido in cui era immerso.» Il treno non andava mai a più di otto<br />
chilometri orari. «Una scintilla e sarebbe esploso tutto quanto» spiega Barnes. A -195 °C<br />
l’idrogeno liquido è uno degli esplosivi più instabili e pericolosi del mondo. James A.<br />
Dewar, autore di To the End of the Solar System: The Story of the Nuclear Rocket, è<br />
ancora più preciso: «Un centesimo della scarica elettrostatica che si crea 32 strisciando i<br />
piedi su un tappeto e poi toccando un muro può incendiare l’idrogeno». Per descrivere a<br />
cosa assomigliavano le installazioni esterne delle Jackass Flats, Barnes le paragona a<br />
Cape Kennedy. «Immaginate una torre di alluminio alta 37 metri che si erge da una<br />
piattaforma di cemento circondata da un profondo acquedotto. Aggiungete alcuni<br />
giganteschi serbatoi sferici simili a thermos contenenti ciascuno qualcosa come 986.000<br />
litri di idrogeno liquido e avrete un’idea dello scenario che si poteva vedere alle Jackass