Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

Test Site, a Camp Mercury, e da lì venivano portati alle Jackass Flats da pullmini
dell’Atomic Energy Commission.
Tutti gli addetti entravano da un piccolo portone nel fianco della montagna, «che
sembrava l’ingresso del pozzo di una vecchia miniera, anche se un filo più moderno»
racconta Barnes, ricordando «grandi porte d’acciaio ed enormi condotti per l’aria che
provenivano dalla cima dell’altopiano ed entravano nella galleria». All’interno il tunnel di
cemento era lungo e dritto, e proseguiva nelle viscere della terra «a perdita d’occhio». I
documenti dell’Atomic Energy Commission indicano che il tunnel era lungo 350 metri 30 .
Barnes dice che era illuminato a giorno e pulitissimo. «C’erano condotti per l’aria a vista
per tutta la lunghezza del tunnel e parecchie passerelle di metallo sovrapposte che
venivano usate per trasportare oggetti pesanti dentro e fuori la montagna» racconta. «Il
soffitto era alto circa due metri e mezzo e c’era spazio per non più di due uomini che
camminavano affiancati.»
Nel cuore del tunnel Barnes incontrava un’ultima serie di porte chiuse. Al di là di esse
c’era una successione di stanze fortemente illuminate piene di scrivanie. «Avvicinandosi
alla fine del tunnel, si entrava in una grande stanza sotterranea occupata interamente da
amplificatori elettronici, circuiti discriminatori, dispositivi di multiplazione e banchi di
strumentazione hi-tech allineati lungo le pareti.» Di fronte alle apparecchiature
elettroniche c’era un ingegnere «di solito con un carrello zeppo di strumenti di
misurazione elettronica che tarava e riparava i circuiti» spiega Barnes. Questi uomini si
stavano preparando per quelli che sarebbero stati test in atmosfera, in scala reale, di un
motore a propulsione nucleare. Per poter verificare che il NERVA fosse davvero in grado di
portare su Marte una nave spaziale piena di astronauti a una distanza compresa tra 54,4
e 401,3 milioni di chilometri (a seconda della posizione dei due pianeti nella rispettiva
orbita), la NASA e l’AEC dovevano prima far funzionare il motore a pieno regime per lunghi
periodi di tempo sulla Terra. Per testare quel genere di potenza senza che il motore
finisse nello spazio, fu bloccato su un banco di prova e posizionato al contrario.
Per ciascun test, una locomotiva guidata a distanza 31 avrebbe portato il reattore al
banco di prova dal bunker di cemento e piombo dove veniva tenuto, chiamato E-MAD, che
distava cinque chilometri. «Scherzavamo sul fatto che la locomotiva delle Jackass Flats
era la più lenta del mondo» racconta Barnes. «L’unica cosa che evitava la fusione del
nocciolo del reattore mentre viaggiava lungo i binari avanti e indietro dall’E-MAD al banco
di prova era l’idrogeno liquido in cui era immerso.» Il treno non andava mai a più di otto
chilometri orari. «Una scintilla e sarebbe esploso tutto quanto» spiega Barnes. A -195 °C
l’idrogeno liquido è uno degli esplosivi più instabili e pericolosi del mondo. James A.
Dewar, autore di To the End of the Solar System: The Story of the Nuclear Rocket, è
ancora più preciso: «Un centesimo della scarica elettrostatica che si crea 32 strisciando i
piedi su un tappeto e poi toccando un muro può incendiare l’idrogeno». Per descrivere a
cosa assomigliavano le installazioni esterne delle Jackass Flats, Barnes le paragona a
Cape Kennedy. «Immaginate una torre di alluminio alta 37 metri che si erge da una
piattaforma di cemento circondata da un profondo acquedotto. Aggiungete alcuni
giganteschi serbatoi sferici simili a thermos contenenti ciascuno qualcosa come 986.000
litri di idrogeno liquido e avrete un’idea dello scenario che si poteva vedere alle Jackass