Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

pare che tu faccia sul serio» disse a Taylor nel 1958.
Alla General Atomics furono dati un anticipo di un milione di dollari, un progetto
classificato con il nome in codice Orion e un’installazione di massima sicurezza per
eseguire i test all’Area 25 del Nevada Test Site, nelle Jackass Flats. Il motivo per cui la
nave spaziale di Taylor aveva bisogno di un posto segretissimo e non poteva essere
lanciata da Cape Canaveral come gli altri razzi e le altre navicelle, era che Orion sarebbe
stata alimentata da duemila bombe nucleari “di piccole dimensioni”.
All’Area 25, lontano da occhi indiscreti, la gigantesca nave spaziale di Taylor sarebbe
stata lanciata da torri alte 75 metri. Il lancio avrebbe provocato l’innalzarsi di una colonna
di energia nucleare rilasciata dalle bombe. Ma quando l’aeronautica militare assunse il
controllo del progetto, aveva in mente una cosa completamente diversa. L’ARPA e
l’aeronautica ripensarono Orion trasformandola in una nave da guerra spaziale. Dalla sua
posizione altissima sopra il pianeta, una USS Orion poteva essere usata per lanciare
attacchi contro obiettivi nemici impiegando missili nucleari. Grazie alla tecnologia di
propulsione atomica, la nave spaziale era in grado di compiere veloci manovre difensive,
evitando qualunque missile russo eventualmente diretto contro di essa. Avrebbe potuto
resistere all’esplosione di una bomba da un megatone da una distanza di soli 150 metri.
Per un certo periodo, all’inizio degli anni Sessanta, l’aeronautica credette che Orion
sarebbe stata invincibile. «Chiunque costruirà Orion controllerà la Terra!» 27 dichiarò il
generale Thomas S. Power dello Strategic Air Command. Ma nessuno la costruì. Dopo il
bando dei test nucleari in atmosfera nel 1963, il progetto fu sospeso a data da destinarsi.
Sempre desiderose di mandare l’uomo su Marte, la NASA e l’aeronautica rivolsero la
propria attenzione ai razzi a propulsione atomica. Da quel momento in avanti non ci
sarebbero più state esplosioni nucleari in atmosfera alle Jackass Flats, almeno non
ufficialmente. L’energia nucleare richiesta per la navicella diretta su Marte sarebbe stata
fornita da un reattore volante, con barre di carburante racchiuse tra pareti abbastanza
leggere per poter viaggiare nello spazio ma comunque sufficienti a evitare di friggere gli
astronauti. Il progetto fu denominato NERVA, l’acronimo di Nuclear Engine for Rocket
Vehicle Application (Motore nucleare per applicazione su veicoli a razzo). L’installazione
aveva un nome pubblico, anche se nessun cittadino normale avrebbe potuto recarvisi: si
chiamava Nuclear Rocket Test Facility di Jackass Flats. Per dirigere il programma fu
creato un ufficio congiunto NASA/AEC, denominato Space Nuclear Propulsion Office (SNPO,
Ufficio per la propulsione nucleare spaziale) 28 .
Per T.D. Barnes, occuparsi del reattore nucleare NERVA era un po’ azzardato, dato che le
sue competenze riguardavano i missili e le tecnologie radar. Ma quando, alla fine degli
anni Sessanta, il lavoro all’Area 51 iniziò a scarseggiare, Barnes, che faceva parte della
squadra Special Projects della EG&G, fu mandato all’Area 25 a lavorare al progetto NERVA.
Anche se NERVA era stato presentato al Congresso come un programma pubblico, tutti i
suoi dati erano classificati, come pure le attività quotidiane all’Area 25. La postazione di
lavoro di Barnes non avrebbe potuto essere più nascosta alla vista: si trovava sottoterra,
costruita nel fianco di una montagna 29 che si innalzava ai margini del piatto paesaggio
desertico. Tutte le mattine Barnes e i suoi colleghi provvisti di autorizzazioni di sicurezza
che vivevano a Las Vegas o nei dintorni parcheggiavano l’auto all’ingresso del Nevada