Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

Appena prima che atterrassimo all’Area 51, sentii il pilota che diceva al copilota: “Hanno
portato fuori la ciambella”. Quindi chiusero tutte le tendine dell’aereo, così quando
atterrammo non riuscii a vedere nulla. Mi chiesi cosa fosse la ciambella. Non feci
domande. Fui portato all’edificio Special Projects (Progetti speciali) della EG&G e
presentato al gruppo. Il capo disse: “Qual è il tuo nome di battesimo?”. Io risposi: “T.D.”
e lui: “Adesso non più. Qui ti chiami Thunder”.» Più tardi quello stesso giorno Barnes fu
accompagnato all’interno di uno degli hangar della base. «Aprirono le porte. C’era un MIG
russo. Dissero: “Ecco la ciambella”. Mi venne da ridere. I piloti che mi avevano portato
alla base non avevano idea che la ragione per cui ero lì fosse proprio la ciambella.» Il MIG
di Munir Redfa era stato soprannominato la ciambella perché il muso del caccia aveva
un’apertura rotonda, proprio come una ciambella. Era il primo caccia sovietico avanzato a
posare le ruote sul suolo americano.
T.D. Barnes e gli ingegneri del gruppo Special Projects della EG&G iniziarono a smontare
i l MIG del colonnello Redfa e poi a rimontarlo: ingegneria inversa 16 . Tutti i tecnici
sapevano che era il modo migliore per capire com’era stato costruito qualcosa. Il gruppo
d e l l a EG&G sembrava in possesso di un’esperienza all’avanguardia nel campo
dell’ingegneria inversa di aeromobili. All’epoca nessuno ne conosceva il motivo e Barnes,
appena arrivato, sapeva che era meglio non fare domande. Era entusiasta di quel lavoro.
«Smontammo il MIG pezzo per pezzo. Parti della cabina di pilotaggio, giroscopi,
oscillografo, indicatore del livello del carburante, radio… tutto quanto. Quindi lo
rimontammo. Il MIG non aveva computer né fantastici sistemi di navigazione.» Barnes e la
sua squadra erano senza parole. Com’era possibile che quel velivolo sovietico
sconfiggesse i caccia americani più avanzati nei combattimenti aerei? Nessuno riusciva a
spiegarselo. Così fu ideato un secondo progetto, la fase tattica Have Doughnut (“mangia
la ciambella”). Durante Have Doughnut il MIG avrebbe condotto missioni tattiche contro
aerei americani nei cieli sopra il Groom Lake. L’aeronautica disse di non essere
interessata, ma la marina approfittò dell’occasione.
«Smontarlo era stato il primo passo per capire come funzionava il MIG. Ma fu solo
facendolo volare che riuscimmo davvero a comprendere come faceva a manovrare così
veloce» dice Barnes. I piloti collaudatori eseguirono in totale 102 missioni con il MIG 17
sopra il Groom Lake. I combattimenti simulati tra il MIG e i caccia americani furono
all’ordine del giorno per un periodo di sei settimane nella primavera del 1968. Il
programma (escluso il fatto che si svolse all’Area 51) fu declassificato dalla Foreign
Technology Division (Divisione di tecnologia straniera) dell’aeronautica militare
nell’ottobre del 1997 e dalla Defense Intelligence Agency nel marzo del 2000. «Capimmo
che bisognava attaccarlo immediatamente e abbatterlo prima che avesse la possibilità di
manovrare. Ecco la chiave. Colpirlo alla prima occasione di farlo. Non c’erano seconde
occasioni con un MIG» spiega Barnes. Le molte ore di volo mettono a dura prova
qualunque velivolo, ma con un aereo nemico la cosa si complicava ulteriormente. «Dal
momento che non avevamo pezzi di ricambio, le squadre di terra erano costrette a
smontare i componenti e a fabbricarne di nuovi usando materie prime» dice Barnes. «Ma
quando le due fasi, quella tecnica e quella tattica, giunsero al termine, avevamo svelato i
segreti del MIG.»