Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

da incorniciare. «Le foto finirono in una camera blindata» dice il colonnello Slater. «Ci
dissero che avremmo potuto averne una copia quando, o se, il progetto fosse stato
declassificato.» Roger Andersen ricorda quanto si fosse svolta in fretta l’operazione.
«All’epoca, nel 1968, all’Area 51 erano in corso un sacco di altre operazioni, nessuna delle
quali era per me un’informazione strettamente necessaria.» Andersen ebbe l’onore di
pilotare l’ultimo aereo di supporto del progetto Oxcart, un T-33, per riportarlo alla base di
Edwards. «Decollando dall’Area 51, sapevo che mi sarebbe mancata» dice Andersen.
«Anche dopo tutti questi anni, e dopo aver vissuto in tutto il mondo, posso dire che l’Area
51 è diversa da qualunque altro posto sul pianeta.»
Gli ufficiali di carriera dell’aeronautica o della CIA furono assegnati ad altri ruoli. Ken
Collins fu reclutato dall’aeronautica per il programma SR-71. Dato che l’A-12 era
classificato, nessuno dei nuovi colleghi sapeva che Collins aveva già alle spalle centinaia
di ore di volo sull’aereo Mach 3. «La cosa lasciò molti di stucco. Sembrava che sapessi già
come pilotare un aereo che si credeva appena costruito. Il mio passato non era
un’informazione strettamente necessaria e non lo seppero per decenni», non finché il
programma Oxcart non fu declassificato, nel 2007.
Frank Murray si offrì volontario per combattere sul terreno, o almeno nei pressi, in
Vietnam. «Durante Black Shield, nessuno aveva idea di dove mi trovassi. Più d’uno
pensava che mi fossi imboscato per evitare la guerra. Decisi di tornare in Vietnam a
pilotare aerei da combattimento.» Nel novembre del 1970, Murray fu mandato alla base
aerea di Nakhon Phanom sul fiume Mekong di fronte al Laos dove si offrì volontario per
pilotare l’A-1 Skyraider, un aereo monoposto a elica che rappresentava un anacronismo
nell’era del motore a reazione. «Raggiungeva una velocità di crociera di circa 260
chilometri orari» racconta Murray. «Passai dal pilotare l’aereo più veloce del mondo a
quello più lento. L’Oxcart rullava più veloce di quanto volasse l’A-1.» Data la lentezza
dello Skyraider, l’aereo costituiva uno degli obiettivi più facili per i vietcong. «Spesso ci
sparavano ma lo Skyraider era armato e io rispondevo al fuoco.» In un anno di servizio
Murray, comandante della squadriglia, condusse 64 missioni di combattimento. Il ruolo
più famoso dello Skyraider consisteva nello scortare gli elicotteri mandati a recuperare i
soldati feriti sul campo. «La nostra missione era di fare da supporto ai Jolly Green Giant
[gli elicotteri Sikorsky S-61]. Quell’anno recuperammo parecchi berretti verdi feriti in
battaglia.»
Il colonnello Slater fu nominato vicecomandante della 20 th Tactical Fighter Wing (20 a
brigata aerea tattica) alla base di Wetherfield in Inghilterra. A detta di tutti era sulla
buona strada per diventare generale dell’aeronautica americana. Poi ci fu la tragedia. La
figlia maggiore di Slater, Stacy, si trovava in luna di miele nella Sun Valley, in Idaho,
quando l’aereo privato su cui volavano lei e il marito urtò una montagna e precipitò. Dopo
aver passato ventiquattro ore sul versante ghiacciato dell’altura, Stacy Slater Bernhardt
era rimasta paralizzata dalla vita in giù. La convalescenza sarebbe stata lunga e dolorosa,
e gli esiti del tutto incerti. «Mia moglie Barbara e io dovevamo stare con nostra figlia, con
la nostra famiglia, così chiesi di essere trasferito nuovamente negli Stati Uniti» dice il
colonnello Slater. Per Slater, un militare di carriera, la decisione fu semplice. «Amore per
la patria, amore per la famiglia.»