Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

farfalla, cosa che consentiva ai piloti di portarlo tanto in alto. Viaggiare a Mach 2,5
causava il surriscaldamento della cabina: era come stare dentro un forno caldissimo. Se
Slater si fosse sfilato un guanto e avesse toccato il finestrino, si sarebbe procurato
un’ustione di secondo grado. Accelerò per portare l’Oxcart a Mach 3 e a 27.000 metri di
quota, coprendo i 1.120 chilometri che lo separavano da Billings, in Montana, in circa
ventitré minuti.
Si credeva erroneamente che a quella velocità e quell’altitudine il pilota potesse
guardare fuori dal finestrino e dare un’occhiata. Sbagliato. Anche quando si raggiungeva
la quota di crociera, bisognava tenere gli occhi fissi su ogni indicatore, oscillatore e
strumento del quadro di comandi. Troppe cose potevano andare storte.
Il colonnello Slater si diresse verso il confine canadese, dove fece una virata a sinistra e
seguì il confine statunitense fino allo stato di Washington. Qui eseguì un’altra virata a
sinistra e si diresse verso l’Oregon e la California. Infine portò l’aereo a 7.600 metri di
quota e si preparò per il rifornimento previsto. Qualche minuto dopo incontrò il KC-135
della 903 rd Air Refueling Squadron (903 a squadriglia di rifornimento in volo) che era
decollato dalla base di Beale nella contea di Yuga, California.
Il rifornimento in volo era una delle operazioni più pericolose per un pilota di Oxcart.
Per collegare il tubo del carburante all’aerocisterna, l’aereo doveva volare a una velocità
compresa tra 560 e 720 chilometri orari, così lento da riuscire a malapena a rimanere in
aria. La questione della velocità era un problema anche per l’aerocisterna. Il KC-135 era
costretto ad andare al massimo della sua potenza solo per riuscire a mantenersi in
assetto con l’Oxcart. Era sempre un’operazione snervante, complicata dal fatto che il
colonnello Slater ricevette una chiamata sulla frequenza d’emergenza esattamente in
quel momento. Qualunque cosa fosse successa all’Area 51 per meritare quella chiamata
d’emergenza, molto probabilmente non era una buona notizia.
Slater rispose. Era il colonnello Paul Bacalis, l’uomo che aveva sostituito Ledford nel
ruolo di direttore dell’Office of Special Activities della CIA. Bacalis disse a Slater che era
arrivata una chiamata urgente per lui dal Pentagono e che doveva tornare
immediatamente all’Area 51.
«Sto facendo rifornimento» disse.
«Lascia perdere» replicò Bacalis.
«Non può aspettare?» chiese Slater.
«No» rispose Bacalis. «Dove sei?»
«Sopra la California» disse Slater.
«Dirigiti in mare aperto, scarica il carburante e torna alla base» gli ordinò il colonnello
Bacalis.
Slater scaricò 18.000 litri di carburante e lo guardò evaporare nell’atmosfera. Era
fondamentale che gliene rimanessero 38.000 litri per tornare a casa, non molti di più ma
assolutamente non di meno. Poco carburante, e avrebbe fatto la fine di Walt Ray. Troppo,
e l’aereo avrebbe potuto rompere i freni durante l’atterraggio e finire fuori pista. Adesso
Slater doveva invertire la rotta e tornare alla base. Volando a una velocità pari a tre volte
quella del suono, l’Oxcart aveva bisogno di 300 chilometri di spazio solo per virare. E così
Slater fece fare una stretta virata all’aereo, dal largo della costa di Big Sur fino a Santa