Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

una spia sovietica. Helms perorò ulteriormente il suo punto di vista sostenendo che, a
differenza dei militari, la CIA «non controlla nessuna arma nucleare 25 , il che esclude
qualunque ipotesi che un subordinato possa scatenare una guerra atomica». Helms aveva
ragione. Ma il presidente avrebbe visto le cose allo stesso modo 26 ?
Il mese successivo, nel febbraio del 1967, il colonnello Slater fu di nuovo convocato a
Washington: era la quinta volta in sei mesi. In una stanza piena di membri della 303
Committee, gli fu detto che il programma Oxcart sarebbe stato definitivamente chiuso a
partire dal 1° gennaio 1968. Non c’era spazio per le discussioni; il destino dell’Oxcart era
stato deciso, il caso era chiuso. Slater ricevette istruzioni di tornare all’Area 51 27 e di
tenere pronta la sua squadriglia operativa mentre l’SR-71 Blackbird passava gli ultimi test
di volo. Anche se il colonnello era un uomo dell’aeronautica, il suo cuore batteva per il
programma Oxcart della CIA. Slater era il comandante e in quel momento l’Oxcart era
innegabilmente l’aereo più avanzato del mondo.
Il colonnello Slater si era recato a Washington a bordo di un F-101 e sulla via del ritorno
si fermò alla base di Wright-Patterson per fare rifornimento. Mostrò i propri documenti di
identificazione e saltò la fila, passando davanti a un generale a due stelle 28 . Mentre tutti
lo fissavano chiedendosi chi fosse, Slater considerò l’ironia di tutto quanto. Nel giustificare
perché l’Oxcart doveva essere messo in pensione, la 303 Committee aveva affermato che
l’Oxcart era l’esempio dei costi eccessivi delle operazioni coperte della CIA. Dal punto di
vista di Slater, a parte alcuni dettagli superflui, l’Oxcart valeva ogni centesimo speso
dall’agenzia. Gli ostacoli tecnici superati dall’Oxcart avrebbero probabilmente
impressionato gli scienziati e gli ingegneri per altri trent’anni. La cosa che gli sarebbe
bruciata di più era il tradimento dell’incredibile sensazione di vittoria condivisa da tutti
coloro che avevano lavorato al progetto. Ma così vanno le cose, pensò Slater. L’Oxcart
non avrebbe mai compiuto una missione e gli americani probabilmente non avrebbero
mai saputo che cosa la CIA era stata capace di fare, in totale segretezza, al Groom Lake,
non per molto tempo, almeno.
Era un errore cancellare l’Oxcart, rifletté. Ma sapeva che la sua opinione non contava. Il
suo ruolo era quello di comandante della base: sarebbe tornato all’Area 51 e avrebbe
eseguito gli ordini, come fa ogni bravo militare.
Tre mesi dopo, in un piacevole giorno di primavera del maggio del 1967, il colonnello
Slater decise di prendere l’Oxcart per un ultimo volo. Alcuni dei piloti avevano alle spalle
quattrocento ore di volo sull’aereo spia; Walt Ray ne aveva 358 quando era morto, ma il
colonnello ne aveva solo dieci. Perché non mettersi ai comandi dell’aereo
scientificamente più avanzato del mondo per farsi un giro quando ancora ne aveva la
possibilità? Presto l’Oxcart sarebbe scomparso nel cimitero degli aerei sperimentali,
lasciato a ricoprirsi di polvere in qualche hangar isolato di Palmdale, in California, dove
nessuno l’avrebbe mai più pilotato. Slater andò da Werner Weiss 29 per chiedergli se
poteva organizzargli un ultimo volo con l’aereo supersonico.
«Consideralo cosa fatta» gli disse Weiss.
Dopo il decollo Slater portò rapidamente l’aereo a 21.000 metri di quota. Aveva
dimenticato quanto fosse leggero l’Oxcart; aveva una struttura simile a quella di una