Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

nel pallone? Nel caso in cui l’Oxcart avesse urtato qualcosa mentre volava a Mach 3,
l’aereo sarebbe andato in pezzi all’istante e lui sarebbe stato fritto.
Mentre volava in un punto imprecisato al centro del paese, Collins individuò un oggetto
sul radar a circa 560 chilometri di distanza. Obbedendo alle istruzioni, girò attornò
all’oggetto eseguendo la virata più stretta che gli era consentita a Mach 3, ovvero un
cerchio di raggio pari a 640 chilometri. Non riuscì a vedere il pallone con i propri occhi.
Quando tornò alla base, gli ingegneri si affrettarono a leggere le informazioni
contenute nelle apparecchiature dell’Oxcart. L’incidente rimane tuttora classificato 3 . I
militari americani non hanno mai ammesso che i sovietici abbiano violato lo spazio aereo
statunitense, non importa se con un aereo o con un pallone. Collins non fece domande.
Per un pilota era un imperativo: meno sapevi, meglio era 4 .
In qualità di vicedirettore della CIA, Richard Helms era un grande sostenitore
dell’Oxcart. Seguiva da vicino il programma insieme a Bud Wheelon, il cui impegno gli era
valso la nomina a primo direttore della scienza e della tecnologia per l’agenzia. Adesso
che non c’era più Richard Bissell, pochi uomini della CIA erano devoti al progetto
dell’aereo spia all’Area 51 come Helms e Wheelon. Tuttavia, mentre Wheelon
considerava la propria posizione nell’agenzia come qualcosa di temporaneo – aveva
firmato un contratto di quattro anni, che onorò e poi lasciò la CIA –, Helms voleva fare
carriera. Aveva lavorato gomito a gomito con Bissell sull’U-2 fin dall’inizio e sapeva che le
fotografie aeree erano un’importantissima fonte di intelligence. Gli Stati Uniti avevano
ottenuto più informazioni sulle potenzialità belliche sovietiche dalla loro prima missione U-
2 che nei dieci anni precedenti dalle spie sul terreno. Sulla scorta della domanda di
McNamara riguardo alla possibilità di usare l’Oxcart per missioni spia sul Vietnam del
Nord, Helms si recò di persona all’Area 51 per verificare le specifiche di progetto
dell’aereo. Helms sapeva benissimo che l’aeronautica tramava per mettere da parte
l’Oxcart a favore del suo aereo spia, l’SR-71 Blackbird. Se fosse riuscito a ottenere una
missione per l’Oxcart, la CIA avrebbe avuto molte più probabilità di tenere in piedi il suo
programma di spionaggio supersonico.
Quasi tutti quelli che visitavano l’Area 51 si innamoravano della base nel deserto, e
Helms non fece eccezione. Era impossibile resistere al fascino del potere e del prestigio
incarnati dall’installazione segreta. Era la quintessenza del circolo esclusivo, esotico ed
elitario. Adesso la base era il regno dell’aeronautica; la CIA era incaricata delle missioni,
ma non c’erano missioni, il che non faceva che esasperare la sensazione di impotenza
dell’agenzia. L’aeronautica militare controllava la maggior parte delle operazioni
quotidiane della base, inclusi i voli di addestramento e i rifornimenti in aria, che tutti i
membri della 1.129 th Special Activities Squadron eseguivano regolarmente in modo da
mantenersi in perfetta efficienza.
Nel corso della sua visita Helms tenne un profilo relativamente basso e trascorse la
maggior parte del tempo sulla pista con i piloti e negli hangar con gli ingegneri. Durante i
voli di collaudo, Helms si arrotolava le maniche della camicia e rimaneva sull’asfalto della
pista mentre l’Oxcart decollava. Diceva che sembrava di stare nell’epicentro di un
terremoto dell’ottavo grado e descriveva le grandi palle arancioni che uscivano dai motori