Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

facendo sapere che il Pentagono non aveva ancora vinto la guerra.
Un secondo scontro tra le due agenzie riguardo al futuro dell’Oxcart, e di conseguenza
dell’Area 51, ebbe per oggetto i progressi nell’ambito della tecnologia dei satelliti e dei
droni. McNamara disse a McCone che quelle due tecnologie avrebbero decretato la fine
dell’oneroso programma Oxcart dell’agenzia. Eppure entrambi sapevano che al momento
l’Oxcart era in grado di fare cose che i satelliti non potevano fare, sotto due aspetti
diversi ma ugualmente importanti. Nei sei anni trascorsi dal lancio dello Sputnik, i satelliti
erano stati perfezionati e le loro immagini spia erano di buona qualità, anche se non
eccellenti. Ma i satelliti avevano un limite intrinseco in quanto strumenti di spionaggio:
passavano a intervalli fissi, il che significava l’esclusione del fattore sorpresa. Un satellite
medio impiegava novanta minuti per orbitare attorno alla Terra e gli analisti del NORAD
sapevano benissimo quando sarebbe passato su una determinata località. Il veicolo
ironicamente denominato Oxcart era veloce e versatile, agile e flessibile, in grado di
effettuare missioni che il nemico non avrebbe mai potuto prevedere. Ma soprattutto, in
termini di intelligence fotografica, non c’era nulla in grado di competere con quello che
l’Oxcart era in grado di far avere al presidente: fogli da 75 centimetri di dettagli
fotografici ripresi da 27 chilometri d’altezza.
Mentre McNamara e McCone si facevano la guerra, per il presidente incombeva
un’elezione. Nikita Chrušcëv, l’eterno antagonista, decise di rendere le cose difficili
all’aggressivo texano. Durante la campagna elettorale dell’estate del 1964, un Chrušcëv
sempre più bellicoso dichiarò che qualunque U-2 avesse sorvolato Cuba sarebbe stato
abbattuto. La CIA vide la minaccia del leader sovietico come un’opportunità per
dimostrare di che cos’era capace l’Oxcart e McCone fece pressioni sul presidente perché
autorizzasse una missione ufficiale. Finalmente, il presidente approvò l’uso dell’Oxcart per
l’operazione Skylark 16 , un piano che prevedeva di sorvolare Cuba se Chrušcëv avesse
rivelato l’intenzione di installarvi nuovamente dei missili. Skylark costituì per la CIA una
magnifica occasione per dare una dimostrazione di forza aerea e segnare un punto a suo
favore contro l’aeronautica. L’unico problema era rappresentato dal fatto che l’Oxcart non
era pronto.
Kenneth Collins era ai comandi dell’aereo più veloce del mondo e lo stava portando a
18.000 metri di quota. Per quel volo i navigatori avevano previsto che si dirigesse a nord
verso il confine canadese, dove avrebbe dovuto invertire la rotta e tornare alla base.
Secondo Ken Collins 17 collaudare l’Oxcart era il lavoro migliore del mondo. La maggior
parte dei mestieri implicano una routine mentre per Collins ogni giorno all’Area 51
significava una nuova sfida con cui misurarsi. Tutto tranne che routine.
Per mesi i piloti avevano testato il sistema idraulico, il sistema di navigazione e il
sistema di controllo di volo dell’aereo. Dopo ogni prova, una squadra di ingegneri della
Lockheed analizzava i dati di volo registrati. Al Groom Lake le modifiche erano all’ordine
del giorno. Il cablaggio continuò a creare difficoltà finché non si trovarono dei materiali
sostitutivi in grado di resistere a temperature superiori ai 400 °C. Un altro problema che
ci volle un’eternità a risolvere fu la messa a punto del trietilborato (TEB), il refrigerante
che impediva l’accensione dei postbruciatori del motore in partenza. Rimaneva un’altra