Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

a causa della sua presa di posizione. Secondo Al O’Donnell, l’ingegnere esperto in
armamenti della EG&G che cablò molte delle superbombe di Teller nelle isole Marshall, ciò
che era successo a Oppenheimer mandava un messaggio forte 27 a tutti quelli che erano
coinvolti nel progetto: «Se vuoi tenerti il lavoro, non opporti alle decisioni» sulla base di
principi morali. Alla fine, il partito di Teller vinse, e la prima bomba termonucleare del
mondo andò avanti come previsto.
I droni servivano per fare misurazioni dello spostamento d’aria e delle correnti
all’interno dei funghi termonucleari 28 , e per raccogliere campioni dei frammenti
radioattivi. Durante la serie di test Greenhouse, che non incendiò il pianeta, il primo
drone andò fuori controllo e si schiantò in mare ancor prima di aver raggiunto il gambo
del fungo atomico. Altre due missioni furono cancellate perché gli aerei non rispondevano
ai comandi e un quarto velivolo riportò danni così gravi a causa dell’onda d’urto che
precipitò sull’isola deserta di Bogallua 29 , dove si incendiò ed esplose. Al termine
dell’operazione Greenhouse, l’aeronautica giunse definitivamente alla conclusione che i
droni erano inaffidabili. «In seguito all’operazione Greenhouse, l’aeronautica militare e
l’Atomic Energy Commission guardarono con più favore agli aerei con pilota per
raccogliere campioni» scrisse nel 1963 uno storico della Defense Nuclear Agency.
«Greenhouse fu l’ultima serie di test atomici nei quali furono usati droni a questo scopo.»
Di conseguenza, quando si trattò di far esplodere il primo ordigno termonucleare in scala
reale del mondo – una bomba dalla mostruosa potenza di 10,4 megatoni denominata in
codice Mike – nella successiva serie di test dell’autunno 1952, l’operazione Ivy, si decise
che sei piloti umani, tutti volontari, avrebbero volato dritto nel cuore del fungo
radioattivo. A un altro gruppo di piloti fu assegnato il compito di dirigersi verso i margini
più esterni delle zone in cui era previsto il fallout. Di questo gruppo faceva parte Hervey
Stockman 30 il quale, quattro anni dopo, sarebbe stato il primo pilota della CIA a sorvolare
l’Unione Sovietica a bordo di un U-2.
In previsione delle missioni di raccolta di campioni della bomba Mike, i piloti fecero
pratica all’aeroporto di Indian Springs, una cinquantina di chilometri a sud dell’Area 51.
Gli uomini, tra cui Hervey Stockman, compirono missioni di volo 31 con le bombe nucleari
fatte esplodere al Nevada Test Site per l’operazione Tumbler-Snapper della primavera del
1952. «Fino a quel momento» spiega Stockman «gli scienziati avevano messo delle
scimmie nelle cabine di pilotaggio 32 di droni controllati in remoto e poi li avevano fatti
volare attraverso i funghi atomici. Poi iniziarono a interessarsi degli effetti delle radiazioni
sugli esseri umani e si resero conto che, con le dovute cautele, avrebbero potuto usare
degli uomini per quel genere di missioni.»
L’aeronautica fece molti sforzi per cambiare la percezione che i piloti avevano di sé
come cavie, almeno per la documentazione storica. Secondo una storia del programma
destinato a raccogliere campioni dai funghi atomici, declassificata nel 1985, quando
Stockman e i suoi colleghi partirono da Indian Springs diretti nelle Marshall per eseguire
missioni riguardanti i funghi atomici delle bombe termonucleari, gli uomini avevano
accettato «di star facendo qualcosa di utile […] non di fungere da cavie 33 com’erano
convinti quando gli era stato chiesto per la prima volta di raccogliere i campioni».