Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

che in alto e spezzò in due l’aereo-vettore, anche se miracolosamente non colpì né Park
né Torick, intrappolati nell’aereo.
L’aereo precipitò per circa tremila metri prima che i due uomini riuscissero a eiettarsi.
Vivi e fuori dal velivolo che precipitava bruciando, i due uomini fluttuarono attaccati ai
loro paracadute, senza essere colpiti dai rottami che cadevano attorno a loro. Entrambi
ammararono nell’acqua senza danni. Ma accadde una tragedia inaspettata: «La nave di
recupero localizzò Bill Park, che stava bene. Ma quando raggiunsero Ray Torick, era
rimasto intrappolato tra le funi del paracadute ed era annegato».
Kelly Johnson ne fu sconvolto. «Sull’onda dell’emozione, cancellò impulsivamente 15
l’intero progetto e restituì all’aeronautica e alla CIA i fondi ricevuti per la progettazione del
drone» ha ricordato il vice di Johnson, Ben Rich, nelle sue memorie sugli Skunk Works
pubblicate nel 1994. Rich chiese a Johnson il motivo di quella decisione. «Non voglio
rischiare altri piloti né Blackbird. Non ne ho» rispose Johnson. Ma l’aeronautica non
avrebbe rinunciato tanto in fretta al progetto e mise in piedi un altro programma per
lanciare il drone dalla pancia di un B-52, che faceva capo allo Strategic Air Command. Il
vicesegretario alla Difesa, Cyrus Vance, disse a Kelly Johnson: «Il progetto deve
funzionare perché il governo non vuole che si ripeta mai più un incidente come quello di
Gary Powers 16 . Tutti i voli di ricognizione su territori vietati saranno compiuti con satelliti
o con droni».
Tre anni dopo, nel 1969, il D-21 eseguì finalmente la sua prima missione sulla Cina,
lanciato da un B-52. Il drone penetrò in Cina e sorvolò l’installazione nucleare di Lop Nur,
ma poi andò fuori rotta dirigendosi sulla Siberia sovietica, finì il carburante e si schiantò.
Si ipotizzò che il sistema di guida avesse smesso di funzionare sulla via del ritorno, e del
drone non si seppe più niente. Almeno fino a vent’anni dopo. All’inizio degli anni Novanta
un agente della CIA si presentò nell’ufficio di Ben Rich agli Skunk Works con un misterioso
regalo per lui. «Lo riconosci, Ben?» 17 gli chiese porgendogli un pezzo di titanio. «Certo»
rispose Rich. Quello che Rich teneva in mano era un pezzo del materiale composito
rivestito della sostanza radar assorbente che Ed Lovick e la sua squadra avevano messo a
punto per la Lockheed quarant’anni prima. Quando gli fu chiesto dove l’avesse preso,
l’uomo della CIA spiegò che gli era stato regalato da un agente del KGB a Mosca. L’agente
l’aveva avuto da un pastore siberiano il quale l’aveva trovato nella tundra mentre portava
le pecore al pascolo. Secondo Rich «i russi erano convinti che quel pezzo obsoleto fosse
l’ultima tecnologia in fatto di invisibilità. In un certo senso, era un bellissimo tributo al
nostro lavoro sul Tagboard».
L’uso dei droni in guerra risaliva al secondo conflitto mondiale. Joseph Kennedy Jr, il
fratello maggiore del presidente, era morto nel corso di un’operazione segreta della
marina americana contro i tedeschi. Denominata operazione Aphrodite 18 , aveva per
obiettivo una base missilistica nazista pesantemente fortificata. Il piano prevedeva che
Kennedy pilotasse un bombardiere B-24 modificato decollando dall’Inghilterra e
sorvolando la Manica, mentre l’equipaggio avrebbe armato novemila chili di esplosivo
stivati nella pancia dell’aereo. Una volta innescate le bombe, il pilota e l’equipaggio
avrebbero dovuto lanciarsi. Subito dopo, un aereo che volava in appoggio avrebbe preso