Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

Collaudare questo procedimento all’Area 51 si tradusse nella perdita di un sacco di
droni. Il colonnello Slater dirigeva le missioni di prova che si tenevano in quella che era
chiamata area per le operazioni speciali, o Yuletide 12 , a nord dello spazio aereo del
Groom Lake. Il colonnello Slater e Frank Murray seguivano l’M-21/D-21 a bordo di caccia e
osservavano i lanci subsonici del drone. «Venivano lanciati e poi scomparivano» ricorda il
colonnello Slater. L’elicotterista Charlie Trapp veniva mandato a cercarli insieme a una
squadra di “pararescue”, paracadutisti specializzati in operazioni di ricerca e soccorso.
«Anzitutto localizzavamo i droni persi. Poi calavo i pararescue con le corde. Loro
assicuravano l’aereo con dei ganci da carico e portavamo fuori i droni dalla montagna in
quel modo» spiega Trapp. «Delle volte era un casino, soprattutto se il drone era finito sul
crinale di una montagna. Ci furono volte in cui i pararescue rischiarono di precipitare nei
burroni 13 .» Quando il colonnello Slater ritenne che l’Oxcart e il drone fossero pronti per
una prova a Mach 3, giunse il momento di aggiungere l’addestramento di sopravvivenza
nell’oceano. Per ragioni di sicurezza pubblica, il piano era di lanciare il drone al largo della
costa della California nel marzo del 1966 e per preparare i piloti il colonnello Slater li
faceva nuotare tutti i giorni nella piscina della base, prima in costume e poi con addosso
le tute pressurizzate. «Sollevavamo i piloti sopra l’acqua con un paranco e poi li
lasciavamo cadere nella piscina. La prima volta la tuta si gonfiò non appena toccò
l’acqua, sicché fu necessario modificarla» racconta Slater. Quando furono pronti per un
vero ammaraggio in un grande specchio d’acqua, l’ufficiale della CIA di rango più elevato
della base, Werner Weiss, fece in modo che la guardia costiera isolasse un’estesa
porzione del lago Mead, il più grande bacino degli Stati Uniti, che si trova a est di Las
Vegas.
Slater ricorda bene l’addestramento dei piloti. «Eravamo a bordo di un piccolo
motoscafo e avevamo previsto di sollevare i piloti con un paracadute ascensionale e poi
di farli cadere in acqua con indosso la tuta pressurizzata. Il primo fu [il pilota dell’agenzia]
Vojvodich. Le cose andarono lisce. Quando toccò a [Jack] Layton, si era alzato il vento.
Quando Layton cadde in acqua, il motoscafo iniziò a trascinarlo e il paracadute si riempì
d’acqua facendolo affondare. Urlai: “Fermi!” e dissi: “Perderemo qualcuno in questo
modo!”.»
Erano parole profetiche. La notte del 30 luglio 1966 la 1.129 th Special Activities
Squadron al Groom Lake si preparò per eseguire il primo lancio ufficiale notturno del
drone al largo della costa della California. Sulla pista dell’Area 51, il capo collaudatore
della Lockheed, Bill Park, stava per chiudere il tettuccio dell’Oxcart M-21 quando si
avvicinò il colonnello Slater. «Gli dissi: “Bill, è una missione pericolosa”» ricorda Slater.
«C’erano solo pochi centimetri fra il drone e la coda dell’A-12. Park lo sapeva. Lo
sapevamo tutti. Dietro c’era Ray Torick 14 ; anche lui lo sapeva. Il tettuccio si chiuse e io
salii a bordo di un altro aereo supersonico con cui avremmo seguito il test.» I due aerei
volarono verso ovest finché non furono a centocinquanta miglia dalla costa della
California. L’M-21 pilotato da Park si preparò al lancio del D-21. Una macchina fotografica
a bordo del velivolo di Slater avrebbe ripreso il lancio con una pellicola da 16 millimetri.
Sulla superficie buia dell’oceano era in attesa una nave per il recupero. Park avviò la
procedura e lanciò l’M-21. Ma durante il distacco, il drone puntò il muso in basso invece