Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

in cinquantanove punti dai frammenti del missile. Arrivò a terra con il paracadute e
svenne. Quando si svegliò era in un’installazione militare, “ospite” di Mao Zedong.
Non era un’esercitazione. Yeh Changti fu torturato e tenuto prigioniero 8 per diciannove
anni finché nel 1982 fu rilasciato senza chiasso. Vive fuori Houston, in Texas, da allora. La
CIA non sapeva che Yeh Changti era sopravvissuto all’abbattimento e a quanto pare non
fece alcun tentativo di localizzarlo. Nel 1965 fu abbattuto un altro pilota Black Cat, il
maggiore Jack Chang 9 , che fu tenuto prigioniero insieme a Yeh Changti. Dopo il rilascio, i
due piloti raccontarono la loro terribile storia al compagno Hsichun Hua, che nel
frattempo era diventato generale dell’aeronautica taiwanese. La CIA non ha dato alcuna
medaglia né a Yeh Changti né al maggiore Jack Chang. L’abbattimento dei piloti Black
Cat ebbe tuttavia importanti conseguenze su quello che l’agenzia e l’aeronautica militare
avrebbero fatto in seguito all’Area 51. All’improvviso la messa a punto dei droni era
diventata una priorità di sicurezza nazionale, dal momento che questi aerei senza pilota
potevano essere guidati in remoto.
I droni erano in grado di ottenere gli stessi risultati degli U-2 in termini di intelligence
fotografica, ma senza il rischio che un pilota venisse catturato o ucciso. Idealmente, i
droni potevano eseguire missioni che ricadevano in tre diverse categorie: monotone,
sporche e pericolose 10 . La categoria “monotone” comprendeva lunghi voli durante i quali i
piloti si stancavano per raggiungere remote aree del pianeta. “Sporche” erano le
situazioni che avrebbero potuto implicare la presenza di armi nucleari o biologiche.
“Pericolose” erano le missioni su territori vietati quali l’Unione Sovietica, la Corea del Nord
e la Cina, dove gli abbattimenti erano un rischio politico. La Lockheed si era assicurata un
contratto per sviluppare velivoli di questo tipo alla fine del 1962. Dopo l’incidente di Yeh
Changti, il programma ricevette un impulso decisivo. I test di volo del drone (nome in
codice Tagboard) sarebbero stati eseguiti all’Area 51 e, in modo alquanto ironico, la
messa a punto dell’aereo senza pilota fu uno dei primi compiti assegnati al colonnello
Slater dopo che ebbe lasciato Taoyuan e fu mandato alla base.
«Il D-21 della Lockheed non era un drone qualunque, era il primo drone invisibile Mach
3 al mondo» dice Ed Lovick, che lavorò al progetto. «L’idea era radicale perché avrebbe
volato altrettanto veloce, se non più veloce, dell’A-12. La propulsione era data da uno
statoreattore, il che significava che sfruttava un fenomeno di autocompressione dell’aria.
Il drone doveva essere lanciato da un altro velivolo che si muoveva già più veloce del
suono.» L’aereo-vettore A-12 fu denominato M-21 (dove “M” stava per mother, madre) e
fu modificato in modo che ci fosse un secondo posto per l’operatore addetto al lancio del
drone. Il drone fu battezzato D-21, dove “D” stava per daughter, figlia. Ma lanciare un
aereo da un altro aereo a una velocità di 3.700 chilometri orari presentava i suoi
problemi, primo fra tutti evitare che i due aerei si scontrassero tra loro durante
l’operazione. Un’altra cosa che andava messa a punto con cura era il recupero del drone.
«Il drone, progettato per sorvolare la Cina, avrebbe percorso la sua rotta scattando
fotografie di ricognizione e poi si sarebbe diretto in mare aperto 11 .»L’idea era di far sì che
il drone paracadutasse l’apparecchiatura, che comprendeva la macchina fotografica, la
pellicola e i sensori radio, in modo che un secondo aereo potesse recuperarla. Poi il drone
sarebbe precipitato nell’oceano e si sarebbe inabissato.