Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen
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ingegneri, gli operatori, gli scienziati e i soldati dell’aeronautica facevano tripli turni su<br />
ventiquattr’ore per preparare la missione dell’Oxcart. Erano gli uomini che costituivano e<br />
sostenevano il 1.129 th Special Activities Squadron al Groom <strong>La</strong>ke.<br />
C’era voluto un sacco di tempo per costruire i motori a reazione J-58 della Pratt &<br />
Whitney, ma adesso erano pronti a volare. Nel gennaio del 1963 furono finalmente<br />
mandati al Ranch 26 . Quando i motori vennero accesi per la prima volta sorse una nuova<br />
serie di problemi: in un caso, gli ingegneri sospettarono che ci fosse un oggetto estraneo<br />
nel cuore del motore, che stava danneggiando le parti interne. I raggi X rivelarono la<br />
silhouette di una penna 27 caduta nella gondola durante il montaggio finale a Burbank. Da<br />
quel momento gli operai della Lockheed indossarono tute prive di taschini. Poi ci furono<br />
altri problemi. I motori funzionavano come giganteschi aspirapolvere; quando venivano<br />
accesi sulla pista, aspiravano qualunque oggetto si trovasse nelle vicinanze, tra cui sassi<br />
e viti metalliche. Per rimediare, gli operai dell’<strong>Area</strong> <strong>51</strong> si trasformarono in uomini delle<br />
pulizie, scopando e aspirando l’asfalto della pista prima di ogni volo. Un compito noioso<br />
ma necessario.<br />
L’obiettivo successivo era far volare l’aereo a Mach 3. Quella velocità, quasi cinque<br />
volte superiore a quella di qualunque velivolo di linea, era un’impresa aerodinamica mai<br />
compiuta in precedenza. Farlo accelerare passando per le velocità più basse era un<br />
processo laborioso e pericoloso: i valori di progetto furono raggiunti gradualmente,<br />
mentre ogni giorno sorgevano nuovi e inaspettati problemi 28 . Quando l’aereo raggiunse le<br />
velocità più elevate, le temperature superiori ai 260 °C fecero fondere i componenti<br />
elettrici, molti dei quali dovettero essere riprogettati e ricablati. Si attribuisce a Chuck<br />
Yeager lo sfondamento della barriera del suono nel 1947, ma tutte le volte che un nuovo<br />
aereo si muove a velocità supersonica sorgono complicazioni. Nel caso dell’Oxcart, l’onda<br />
d’urto sonica provocò inaspettatamente una deformazione della fusoliera tale da<br />
compromettere in modo irrimediabile numerose componenti strutturali che dovettero<br />
essere riprogettate e sostituite.<br />
Alcuni traguardi furono raggiunti con una rapidità sorprendente. Nel luglio del 1963 Lou<br />
Schalk volò brevemente a Mach 3, per la gioia dell’agenzia. Eppure mantenere quella<br />
velocità per dieci minuti richiese altri sette mesi di lavoro. Ogni volo era come una<br />
missione operativa, con i navigatori che studiavano una rotta e facevano mappe giorni<br />
prima mentre testavano il sistema di navigazione interno dell’Oxcart, o INS. «Quando si<br />
vola a quella quota e a quella velocità, si ha bisogno di grossi riferimenti per convalidare<br />
le informazioni provenienti dall’INS» ricorda il navigatore Sam Pizzo. «Tutti i tradizionali<br />
riferimenti geografici, come le montagne e i fiumi, non andavano bene. L’Oxcart era<br />
troppo veloce. I piloti avevano bisogno di punti di riferimento delle dimensioni del Grand<br />
Canyon o dei Grandi <strong>La</strong>ghi» aggiunge. «È impossibile immaginare che territorio<br />
inesplorato fosse per un navigatore. Per quanta esperienza potessi avere, nulla era<br />
sufficiente a prepararti a lavorare con un aereo che andava due o tre volte più veloce di<br />
qualunque cosa mai vista prima.»<br />
<strong>La</strong> caratteristica intrinseca dell’<strong>Area</strong> <strong>51</strong> era che tutto ciò che vi accadeva, succedeva in<br />
grande. Dal momento che gli ordini provenivano direttamente dal presidente, e data la<br />
segretezza <strong>senza</strong> precedenti che circondava il progetto, tra gli uomini era diffuso il