Area 51_ La verita, senza censu - Annie Jacobsen

Quanto alle notevoli prestazioni che l’aereo avrebbe dovuto avere secondo il progetto,
per il momento rimanevano sulla carta. L’aereo era fatto da quasi 8.600 chili di titanio e
montava milioni di dollari di equipaggiamento che nessuno sapeva ancora come far
funzionare, di certo non a oltre 21.000 metri di quota. Come il suo predecessore, l’U-2,
l’Oxcart era un aereo sprovvisto di manuale di istruzioni. A differenza dell’U-2, questo
apparecchio era avanti di quarant’anni rispetto alla tecnologia dell’epoca. Alcuni dei
record che avrebbe stabilito sarebbero rimasti imbattuti anche nel nuovo millennio.
Lou Schalk accese i motori e iniziò ad avanzare lungo la pista per il test di rullaggio.
Sorprendendo tutti, pilota compreso, l’aereo si alzò. Data la spaventosa potenza dei
motori, il velivolo si staccò improvvisamente dalla pista, librandosi ad appena sessanta
metri da terra. Stupefatto e scioccato, Kelly Johnson osservava l’A-12 dalla torre di
controllo. «L’aereo iniziò a oscillare» 5 scrisse Johnson nei suoi appunti «con movimenti
laterali orribili a vedersi.» Johnson temeva che il velivolo potesse schiantarsi prima
ancora del volo ufficiale. Anche Schalk era sbalordito e non tentò di virare, decidendo
invece di riportare a terra l’Oxcart il più in fretta possibile: il che significava atterrare nel
bacino asciutto del lago a circa tre chilometri dalla fine della pista. Quando toccò terra,
l’aereo sollevò un’enorme nuvola di polvere che lo nascose alla vista. Schalk fece girare
l’aereo e tornò verso la torre di controllo, sempre avvolto in una nuvola di polvere e
sabbia. Non appena arrivò gli ingegneri della Lockheed si precipitarono verso il velivolo.
Kelly Johnson rivolse a Schalk solo quattro parole: «Che accidenti combini, Lou?» 6 . Per
circa quindici, tesissimi minuti, Johnson aveva creduto che Lou Schalk avrebbe distrutto
l’unico aereo Oxcart della CIA.
Il giorno dopo Schalk pilotò di nuovo l’aereo, questa volta con la benedizione di Kelly
Johnson, ma sempre in un volo non ufficiale. Harry Martin era sulla pista quando l’Oxcart
decollò. «Era bellissimo. Sorprendente. Solo a guardarlo ti toglieva il fiato» ricorda Martin.
«Ricordo di aver pensato: che meraviglia. E poi, all’improvviso, non appena Schalk si alzò
in volo, l’aeroplano iniziò a perdere pezzi!» Gli ingegneri accanto a Martin si fecero
prendere dal panico e lui credette che l’aereo si sarebbe schiantato 7 . Ma Lou Schalk lo
tenne in aria. I pezzi che si erano staccati dall’aeroplano erano sottili lamiere
appartenenti alla fusoliera di titanio, dette “filetti”, la cui assenza non aveva conseguenze
sul volo a bassa quota. Schalk pilotò per quaranta minuti poi tornò all’Area 51: missione
compiuta per lui, ma non per gli ingegneri che passarono i quattro giorni successivi a
perlustrare il Groom Lake nel tentativo di localizzare i pezzi dell’aereo per rimetterli al
loro posto. Eppure fu una data storica per la CIA. Erano passati tre anni, dieci mesi e sette
giorni da quando Kelly Johnson aveva presentato per la prima volta a Richard Bissell il
suo progetto di un aereo spia capace di volare a Mach 3, ed ecco lì l’Oxcart, finalmente
pronto per il suo primo volo ufficiale.
I funzionari dell’agenzia arrivarono in aereo da Washington per assistere all’evento e
festeggiare. Jim Freedman coordinò i trasporti tra l’aeroporto McCarran e il Ranch. Fu un
avvenimento grandioso con un sacco di brindisi nel bar appena ultimato, l’House-Six. Un
raro filmato di quella storica giornata 8 , girato dalla CIA, mostra uomini in completo che si
aggirano per la pista di decollo dandosi gran pacche sulle spalle e indicandosi l’un l’altro
l’incredibile velivolo. Poi guardano l’aereo decollare e svanire in lontananza. Schalk si